La temporada número 26 de la Major League Soccer comienza este viernes 16 de abril (sigue toda la campaña de la MLS por ABC/ESPN/ESPN+). Con rostros nuevos, figuras que vuelven y una nueva franquicia en Austin, tendremos muchos temas de qué hablar durante toda la temporada. Los expertos de ESPN Kyle Bonagura, Jeff Carlisle, Gus Elvin y Danny Guerra nos traen las principales figuras para tener presente con miras al partido inaugural del torneo.
Brinca a: Figuras clave que vuelven | Nuevos fichajes que buscan dejar huella | Técnicos con mucho que ganar (y perder) | Las historias que marcarán la temporada
Figuras clave que vuelven
Javier Hernández | Delantero | LA Galaxy | 32 años -- La campaña 2020 no pudo ser peor para “Chicharito”. El símbolo de la selección nacional de México fue un absoluto fracaso en la cancha, anotando apenas dos goles en 12 apariciones, siendo incapaz de sustituir al artillero Zlatan Ibrahimovic dentro de un plantel del Galaxy que no logró clasificar a la postemporada. Las lesiones explican en parte la inefectividad del delantero, aunque los problemas personales (su abuelo falleció en abril, mientras que su esposa e hijos pasaron gran parte del año en la Australia natal de la cónyuge del jugador) también jugaron un factor preponderante. “Chicharito” ha prometido enderezar el rumbo en 2021, pero necesitará ayuda. El Galaxy ha remozado su ataque hasta cierto punto, con las adquisiciones de los mediocampistas Kevin Cabral, proveniente del Valenciennes; Samuel Grandsir del AS Monaco y el ex creador del Toronto FC Victor Vasquez. La esperanza radica en que este tridente tendrá mayor habilidad para entregar el balón a Chicharito en sitios peligrosos, en comparación con lo mostrado por la plantilla el año pasado. La presencia de Greg Vanney como nuevo técnico también le dará un aspecto diferente al Galaxy. De lo contrario, el azteca pasará a la historia como uno de los peores fichajes de la historia del circuito. -- Jeff Carlisle
Paxton Pomykal | Mediocampista | FC Dallas | 21 años -- Luego de ser designado All-Star de la MLS y aportar una actuación destacada vistiendo la camiseta de la selección de Estados Unidos en el Mundial sub-20 de 2019, Pomykal llegó a la temporada 2020 con grandes expectativas puestas sobre él. Sin embargo, las lesiones le limitaron a apenas sumar 150 minutos en cinco apariciones (una en condición de titular) antes de que Dallas lo considerara como baja por el resto del torneo para someterse a una intervención quirúrgica a finales de agosto. De haberse recuperado por completo, es probable que Pomykal hubiese jugado un rol clave para el combinado estadounidense durante su intento fallido de clasificar a los Juegos Olímpicos. No obstante, el volante sigue siendo uno de los jóvenes prospectos estadounidenses más interesantes. Si es capaz de volver a su trayectoria previa al 2020, Pomykal debería generar amplio interés por parte de candidatos europeos, siendo un volante ofensivo que ha demostrado efectividad por el centro y las bandas. -- Kyle Bonagura
Diego Rossi | Delantero | LAFC | 23 años -- Mientras que Carlos Vela sigue siendo la figura por excelencia del plantel de Bob Bradley, Rossi surgió durante las extensas ausencias de Vela durante la pasada temporada para liderar el equipo hasta clasificar a los playoffs y alzar la Bota de Oro de la MLS con 14 tantos en su haber. La pandemia entorpeció la obtención de dos objetivos para Rossi: obtener su primera convocatoria con la selección absoluta de Uruguay y una posible transferencia a un club europeo. Sin embargo, el joven de 23 años que se apresta a jugar su cuarta temporada en Los Ángeles afirmó recientemente al diario L.A. Times que sigue concentrado en obtener la primera MLS Cup para el LAFC. Asimismo, el equipo cuenta con talento y profundidad para lograrlo. Bradley puede esperar que, si Vela o Rossi se ausenta por cierto tiempo, el otro jugador asumirá la responsabilidad de convertir goles. Y si Rossi tiene otra campaña estelar, pueden esperar verle hacer maletas con destino a Europa en poco tiempo. -- Danny Guerra
Josef Martínez | Delantero | Atlanta United FC | 27 años -- La mayor “incorporación” de cualquier equipo durante la temporada baja de la MLS quizás sea el regreso de Martínez, quien vuelve a vestir la camiseta del Atlanta United tras ausentarse durante toda la campaña 2020 debido a una lesión de ligamento cruzado anterior sufrida en el primer partido del torneo. El artillero venezolano, quien ha marcado goles a un ritmo récord (77 en 84 encuentros) desde su llegada proveniente del Torino, tiene mucho que demostrar, al igual que el equipo de las Cinco Bandas, que busca remontar tras haber quedado en el puesto 23 de 26 equipos en la campaña anterior.
Martínez, miembro del XI ideal de la MLS en las tres temporadas que ha jugado en la liga, debería ayudarles a alcanzar dicho objetivo, ya que el Jugador Más Valioso del torneo 2018 y máximo goleador histórico en una temporada de la MLS, es uno de los mejores futbolistas en la historia de la liga, que ya supera los 25 años de existencia. -- Gus Elvin
David Beckham explica por qué él no considera difícil que llegaran Messi, Cristiano Ronaldo o Neymar al Inter Miami de la MLS.
Nuevos fichajes que buscan dejar huella
Brenner | Delantero | FC Cincinnati | 21 años -- Nadie pudo haber imaginado que el FC Cincinnati ficharía a uno de los mejores talentos jóvenes oriundos de Suramérica; pero eso fue exactamente lo ocurrido este verano, con la llegada del artillero brasileño Brenner. Proveniente del Sao Paulo, con un pase que alcanzó $13 millones según informes periodísticos (siendo la tercera transferencia más costosa pagada por la MLS), las expectativas son inmensas para el atacante de 21 años, quien fue objeto de rumores que lo vinculaban con la Juventus, Arsenal y AC Milan durante la pasada campaña. Luego de una temporada sensacional en Brasil, en la que marcó 22 goles en 38 encuentros, Brenner ahora tendrá la responsabilidad de ayudar a sacar al equipo Naranja y Azul del sótano, sitial en el que han terminado en sus dos temporadas en la MLS. El FC Cincinnati necesita aumentar su producción goleadora con desesperación (sumando apenas 12 tantos en 23 partidos hace un año) y la esperanza radica en que el veloz e instintivo Brenner pueda ayudarles a conseguirlo a corto y mediano plazo. -- Elvin
Caden Clark | Mediocampista | New York Red Bulls | 17 años -- Clark hizo su debut a finales de la temporada pasada; por ello, no es un recién llegado en todo el sentido de la palabra. Sin embargo, el impacto que causó de inmediato tras llegar al primer equipo proveniente del Red Bulls II en octubre pasado le convierte en un jugador merecedor de toda nuestra atención. Se espera que Clark juegue la temporada 2021 con el NYRB antes de partir con rumbo al RB Leipzig de Alemania. Esa clase de ascenso solo está reservada para los mejores prospectos, lo que convierte a Clark (quien cumplirá 18 años en mayo próximo) en uno de los jugadores más interesantes de la MLS. Clark convirtió gol en sus dos primeras apariciones en la MLS y puso brevemente el marcador 1-0 a favor de los Red Bulls contra el Columbus, eventual campeón de la MLS Cup, en la primera ronda de los playoffs. Durante el torneo anterior, jugó fundamentalmente por la banda derecha; sin embargo, cuenta con la habilidad para jugar más como un '10' por la izquierda. -- Bonagura
Alexandre Pato | Delantero | Orlando City SC | 31 años -- En medio de una temporada baja muy discreta, la llegada de Pato al Orlando probablemente cuente como el más notable entre los habitualmente suntuosos fichajes de jugadores que hicieron el grado con clubes europeos. El ex artillero del AC Milan y Chelsea, de 31 años, jugó en China y su Brasil natal en temporadas recientes; por ende, su llegada a la MLS fue algo sorpresiva. Sin embargo, Orlando cuenta con historial de fichar figuras brasileñas (¿se acuerdan de Kaká?) y Pato fortalecerá las opciones del técnico Oscar Pareja en el ataque, mientras que el cedido delantero Daryl Dike sigue mostrando gran nivel con el Barnsley.
Detrás de Nani, quien fuera extremo del Manchester United, y el prospecto estadounidense en ascenso Chris Mueller, los Lions finalmente clasificaron a los playoffs en la pasada campaña, para quedar en el segundo lugar del torneo MLS is Back. Y si Pato sigue causando grata impresión, tal como lo hizo durante la pretemporada, Orlando debería ser contendor viable en la Conferencia del Este. -- Guerra
Ramón Ábila | Delantero | Minnesota United FC | 31 años
Los Loons pasaron una eternidad buscando a un delantero confiable. Cuatro miembros del grupo de artilleros de la temporada pasada (Luis Amarilla, Kei Kamara, Aaron Schoenfeld y Mason Toye) dejaron el equipo. En la presente temporada, Ábila es el artillero en el que confiará el técnico Adrian Heath para convertir goles. Por algún motivo, Heath aún no ha sido capaz de conseguir un delantero que encaje dentro de su sistema siendo consistente. Sin embargo, Ábila contará con algunas ventajas que no disfrutaron sus predecesores.
Ábila ya se encuentra familiarizado con la fuerza creativa del volante Emanuel “Bebelo” Reynoso, considerando que ambos fueron compañeros en Boca Juniors; adicionalmente, figuras tales como Ethan Finlay, Robin Lod y Jan Gregus volverán a la cancha para aportar una generación variada y dinámica. Minnesota ha mostrado mejoras constantes durante sus cuatro campañas previas en la MLS. Ábila podría ser el hombre que los lleve hasta la cima. -- Carlisle
El ex futbolista, dueño del club, entrenó con las categorías inferiores de su equipo.
Técnicos con mucho que ganar (y perder)
Gabriel Heinze, Atlanta United FC -- Luego del completo desastre experimentado cuando Frank de Boer condujo al Atlanta durante su caída en desgracia, pasando de ser campeones de la MLS Cup a segundón de la Conferencia del Este, Heinze ya tiene el trabajo hecho. El club de las Cinco Bandas cuenta con el respaldo económico e infraestructura en general para ser perenne contendor, aspirando que el ex internacional de la selección de Argentina sea capaz de lograr que el club vuelva a mostrar el nivel que tuvo de la mano de su primer técnico, el actual seleccionador de México Gerardo “Tata” Martino. Como es obvio, ayudará el regreso de Martínez tras recuperarse de una lesión. Adicionalmente, el Atlanta mostró potencial en el debut de Heinze en la cancha del Alajuelense en su compromiso de Liga de Campeones CONCACAF del pasado martes, imponiéndose 1-0 a pesar de jugar con 10 hombres durante todo el segundo tiempo. -- Bonagura
Phil Neville, Inter Miami CF -- El nuevo entrenador ya se encuentra bajo presión sin siquiera conducir su primer partido, a medida que se incrementan las incógnitas relativas a las credenciales de Neville (tras su decepcionante ciclo como seleccionador del combinado femenino de Inglaterra) y su aptitud para cumplir con los requisitos de su nuevo puesto. El ex astro del Manchester United David Beckham, actual propietario del Inter Miami, ha intentado acallar las acusaciones de que contrató a Neville simplemente por ser su amigo y excompañero en el United; sin embargo, la única forma de acabar con los rumores de forma definitiva es que Neville y el Miami obtengan resultados positivos sobre la cancha. Con un proyecto ambicioso y jugadores de la talla de Gonzalo Higuaín, Blaise Matuidi, Rodolfo Pizarro y Lewis Morgan vistiendo la camiseta del Inter Miami, sus hinchas aspirarán ganar aquí y ahora; y Neville no podrá darse el lujo de arrancar lentamente. ¿Es Neville “el hombre apropiado para el puesto”, tal como lo dijo Beckham? Solo digamos que muchos posarán sus miradas para poner celosa atención al desempeño del entrenador desde el primer momento. -- Elvin
Matias Almeyda, San Jose Earthquakes -- El relato que rodeó a los Quakes durante la pasada temporada hablaba de constantes mejoras. Sin embargo, una revisión más minuciosa nos sugiere algo un poco distinto. Sí es cierto que el equipo clasificó a los playoffs y exigió al Sporting Kansas City hasta llevarlo al límite. Sin embargo, la realidad nos muestra que las actuaciones de los Quakes no cambiaron, sino que todo se debió al acto sumamente generoso de la liga al sumar un nuevo cupo a los playoffs. En 2019, San José promedió 1.29 puntos por partido. En 2020, la cifra fue casi idéntica, con 1.30 puntos por encuentro. Entonces, ¿está San José preparado para alcanzar mayores logros de la mano de Almeyda, o veremos más de lo mismo?
El argentino saqueó la nómina de su antiguo club Chivas y adquirió al volante ofensivo Javier “la Chofis” López, aunque ésa parece ser una adquisición de alto riesgo. El joven Cade Cowell parece estar listo para irrumpir. Las interrogantes más pertinentes son: ¿Podrá el equipo conseguir mayor consistencia defensiva? Y ¿podrá permanecer Almeyda si las cosas no salen bien? El técnico ya ha visto otras oportunidades previamente, aparte de declarar sobre la falta de inversión de la franquicia. Un ascenso significativo en la tabla de la Conferencia del Oeste aumentaría las probabilidades de su permanencia en San José. -- Carlisle
Chris Armas, Toronto FC -- Su paso de dos temporadas por el New York Red Bulls fue toda una decepción; sin embargo, Armas ha conseguido una buena posición durante la temporada baja, heredando un plantel lleno de veteranos que quedó a poco de ganar el Supporters Shield. Armas promete un estilo agresivo y basado en la presión, tras haber dicho anteriormente que desea impartir “una inyección de intensidad”. Los Reds cuentan con los indiscutibles de la selección de Estados Unidos Jozy Altidore, Omar González y Michael Bradley, al igual que el actual Jugador Más Valioso de la MLS Alejandro Pozuelo. Por ello, Armas contará con distintas piezas clave a su disposición. Pero este no es un equipo lleno de juventud y la gerencia no ha hecho algún fichaje destacado. Sumen el hecho de que Toronto disputará todos sus partidos en Estados Unidos debido a las restricciones de viaje impuestas en Canadá; entonces Armas debe equilibrar su estilo táctico preferido con la intención de aprovechar al máximo una plantilla talentosa pero madura. -- Guerra
Las historias que marcarán la temporada
¿Cómo le irá al nuevo equipo Austin FC?
Atlanta, LAFC y Nashville SC demostraron durante las últimas cuatro temporadas que los equipos de expansión pueden cosechar éxitos inmediatos en la MLS; por ello, es válido pensar en la posibilidad de que el Austin FC será un equipo competitivo desde el inicio, gracias al plantel armado por Claudio Reyna. Se espera que los veteranos Matt Besler y Nick Lima sirvan como anclas de la línea defensiva dentro de la formación 4-3-3 del técnico Josh Wolff, quien trabajó bajo las ordenes del entrenador Gregg Berhalter en el Columbus y con la selección de Estados Unidos.
El Austin contará con la presencia de dos jugadores designados, como lo son el delantero paraguayo Cecilio Domínguez y el creador argentino Tomás Pochettino. Con un cupo disponible para otro jugador designado, el equipo mantiene flexibilidad para atender cualquier inconveniente con su nómina, mientras encuentran su nivel en esta campaña debut. -- Bonagura
¿Podrá el Columbus Crew acabar con el dominio de la Liga MX en CONCACAF?
Los ganadores de la MLS Cup vuelven a contar con los 11 jugadores titulares del partido en el que se alzaron con el palmarés; aparte de fortificar su plantel con las incorporaciones de Kevin Molino, Bradley Wright-Phillips, Alexandru Matan y Marlon Hairston. Aún está por verse si cuentan con suficiente calidad para convertirse en el primer club de la MLS en ganar la Liga de Campeones CONCACAF. En teoría, poseen una nómina capaz de llegar lejos en la competición; sin embargo, tienen un camino complicado contra sus probables rivales en cuartos de final (y tres veces ganadores de la LCC) del Monterrey.
El plantel de Caleb Porter no solo tiene la profundidad necesaria para competir en múltiples frentes, sino que también ostenta una fuerte formación en el medio, conformada por Gyasi Zardes, el argentino Lucas Zelarayán, que fue galardonado como Contratación del Año 2020 de la MLS; Darlington Nagbe y el actual Defensor del Año de la MLS Jonathan Mensah. Sumemos a lo anterior los indicios de que la brecha entre la MLS y Liga MX parece recortarse y las reñidas derrotas sufridas en CCL en años recientes por Toronto FC y LAFC, y el Crew parece estar preparado para avanzar hasta instancias decisivas. -- Elvin
¿Está el LAFC preparado para mantener sus jugadores clave?
El LAFC es uno de los equipos más talentosos de la liga y obvio contendor a la MLS Cup. Bob Bradley y compañía han fortalecido la línea defensiva con los fichajes del lateral izquierdo Marco Farfán y el lateral derecho Kin Moon-Hwan, quienes se suman a la incorporación a finales de la temporada pasada del central Jesús David Murillo. El mediocampo sigue lleno de talento, gracias a la presencia de Francisco Ginella y José Cifuentes, quienes están listos para asumir el reto en caso de alguna lesión sufrida por Mark-Anthony Kaye, Eduard Atuesta o Latif Blessing. Mantener el ataque es otra historia. Brian Rodriguez se encuentra cedido al Almería de la Segunda División española y aún está por definirse si regresa a Estados Unidos o permanece en Europa. Tal como lo mencionamos anteriormente, Rossi ha despertado interés en el extranjero y de llegar la oferta apropiada, es difícil imaginarse al LAFC interfiriendo en su partida. Por largo tiempo, el LAFC ha mostrado inclinación por fichar sustitutos antes de vender a uno de sus jugadores y Corey Baird, otra de sus adquisiciones de temporada baja, es probable reemplazo, aunque se ha dicho que iniciará la temporada jugando en el mediocampo. -- Carlisle