BRISTOL -- De acuerdo a la mayoría de medidas estadísticas, la del 2013 fue la mejor temporada regular para ofensivas en la historia de la NFL. Eventualmente, sin embargo, los tradicionalistas encontraron algún balance. Los equipos con las cinco mejor defensivas alcanzaron los playoffs, y la mejor --la de los Seattle Seahawks-- conquistó el Super Bowl XLVIII mediante paliza.
Esa contradicción disparatada sirve como escenario para la apertura de los campamentos de entrenamiento, donde los equipos anualmente intentan implementar sus respectivos planes para capitalizar en el estado actual de la liga. Les espera un giro inesperado.
La NFL ha instruido a sus oficiales incluir dos penalidades defensivas --ambas restringen el contacto para los defensores de pase-- entre sus puntos de énfasis mayor para la campaña del 2014, de acuerdo a Mike Pereira, ex vicepresidente de oficiales de la NFL quien ahora labora como analista para Fox Sports. Históricamente, los puntos de énfasis pueden originar al menos un una alza temporal en los castigos, mientras se ajustan los jugadores. En este caso, sería razonable suponer que los defensivos contarán con un menor margen de error para frenar a las ofensivas, incluso en una época en que la disparidad entre unidades alcanza niveles históricos.
La liga todavía no ha confirmado este hecho de manera pública, pero los oficiales pronto lo estarán comunicando a jugadores y miembros de la prensa durante las visitas a los distintos campamentos. Pereira reveló la información en primera instancia después de asistir a la clínica anual para oficiales de la liga esta semana.
Sé que parece que los oficiales siempre están haciendo valer estos castigos --sujetar defensivo y contacto ilegal--, pero en realidad ocurrieron en el 1.6 por ciento de los pases de la temporada regular del 2013, de acuerdo a números de ESPN Stats & Information (285 castigos en 18,136 intentos). La tabla, mientras tanto, muestra el rango de esos castigos por equipo. Los Denver Broncos y Kansas City Chiefs fueron penalizados cada uno por 16, mientras que los New Orleans Saints solamente escucharon dos en su contra. Los Seattle Seahawks estuvieron entre los cinco equipos con 12.
En el proceso, las franquicias de la NFL impusieron estos récords de la liga:
46.8 puntos combinados por juego
697 yardas combinadas por juego
471.2 yardas aéreas combinadas por juego
1,338 touchdowns
86.0 de índice pasador promedio
804 pases de touchdown
24 juegos con un pasador de 400 yardas
Todavía no hemos escuchado de los oficiales cómo aplicaran estos puntos de énfasis, pero la presunción típica es que serán más estrictos que en la campaña previa. Esperamos que la consistencia también sea parte del cambio, pero no obstante, parece que los defensivos enfrentarán la decisión de incrementar sus castigos o proveer menos resistencia a los receptores.
Para aquellos que necesitan un recordatorio: respecto al contacto ilegal, a los defensivos no se les permite usar los brazos o manos para restringir a los receptores cuando han superado las 5 yardas desde la línea de golpeo, siempre y cuando el receptor abierto se mantenga en el bolsillo protector. Los defensivos tampoco pueden golpear a los receptores abiertos por la espalda mientras estén dentro de esas 5 yardas. La violación de esos mandatos genera un castigo de 5 yardas acompañado de un primer intento automático.
El castigo por sujetar defensivo, mientras tanto, se refiere a que un defensivo sostenga a un receptor elegible o un receptor con las manos, y también prohíbe a los defensivos de usar los brazos para cortar la trayectoria del receptor u obligarlo a ir en otra dirección. Como el contacto ilegal, acarrea una penalidad de 5 yardas y un primer intento automático. Probablemente podemos esperar que los oficiales se enfoquen particularmente en la sujeción de los jerseys, un recurso que los esquineros han refinado para esconderlo de los oficiales.
Un tercer punto de énfasis podría servir como balance parcial. A los oficiales se les ha pedido poner atención en la interferencia de pase ofensiva, especialmente cuando los receptores empujan a los defensivos al momento de realizar sus cortes. La temporada pasada, la interferencia ofensiva sólo se marcó en 74 ocasiones a lo largo y ancho de la liga, y nunca más de seis veces contra un equipo dado. También fue uno de los castigos que se marcaron con mayor inconsistencia en la NFL; dado que la cuadrilla del ahora retirado réferi Scott Green la señaló casi el doble (12 veces) que el grupo de oficiales que le siguió.
Es sencillo concluir que la liga desea mantener y quizás realzar las ventajas que le ha otorgado a las ofensivas en años recientes. Todas las indicaciones son, después de todo, son en el sentido de que las ofensivas aéreas entretienen a las masas más que las defensivas físicas. Espero que no sea algo tan simple.
Sería agradable suponer que al menos parte de la iniciativa es asegurar consistencia donde se pueda. No hay tanto juicio involucrado en un contacto ilegal o un sujetar a la defensiva como, digamos, una interferencia de pase defensiva. El manual de reglas permite algún contacto incidental pasando las 5 yardas, pero más allá de eso, las estipulaciones son claras: manos fuera después de la marca de 5 yardas y no sujetar al receptor durante la ruta.
Lo que más desean los jugadores y entrenadores de los oficiales es claridad: ¿Qué es lo que sí se va a marcar y qué es lo que no se va a marcar? En teoría, los equipos ajustarán acordemente. Ya veremos.