WASHINGTON -- Paul Pierce cree que su contenciosa rivalidad con LeBron James se confirmó más competitiva con respecto a cualquier otra antipatía con el paso de los años.
"Creo que mucho de esto, está realmente mal entendido", dijo el jueves Pierce. "Si veo a LeBron caminando por la calle, no va haber ninguna pelea a puñetazos. Tengo un gran respeto por él. Es como pelear por la misma chica. ¿Cómo no voy a ser buena onda con ese tipo? Tengo un total respeto por él como persona. Es sólo la cosa que llevamos a través de la cancha".
Pierce y James renovaron su último capítulo de lo que se convertirá en uno de los encuentros más irresistibles de jugadores estrellas cuando los Cleveland Cavaliers visiten a los Washington Wizards el viernes.
Mientras que sus uniformes de equipo pueden haber cambiado con los años, Pierce admite que James sigue siendo el jugador de la liga con el que más se mide a sí mismo estando en contra.
Ahora en su temporada número 17 y en la primera con los Wizards, el papel de Pierce es proporcionar su experiencia de veterano y producción al final del juego para un equipo de Washington que espera la construcción de un viaje a la segunda ronda de los playoffs de la campaña pasada. James regresó a Cleveland el pasado verano en la agencia libre después de pasar los últimos cuatro años en Miami, donde lideró al Heat a cuatro Finales de manera consecutiva y a dos campeonatos.
Pierce y James han tenido una historia de roces, y se han enfrentado entre sí en cinco ocasiones en los playoffs en un lapso de siete temporadas. Eso incluye la temporada pasada, cuando el Heat derrotó a Brooklyn en la segunda ronda y terminó la primera temporada en la carrera de Pierce con los Nets.
La rivalidad entre los dos, dijo Pierce, es más profesional que personal, aunque se especuló que los dos han tenido acalorados intercambios dentro y fuera de la cancha en los últimos años. James está con marca de 3-2 en la serie de playoffs contra Pierce, que tuvo un éxito tempranero en el duelo, mientras estuvo con Boston, pero no pudo conseguir más que James durante su temporada con el Heat.
"Es una cuestión de naturaleza competitiva de ambos y nosotros estamos en la misma posición, estando en los mejores equipos, tirando por el mismo el trofeo año tras año, y ahí es donde entra en juego", dijo Pierce después de la práctica de los Wizards en el Verizon Center. "Es sólo algo sobre grandes jugadores cuando juegan en determinados ámbitos o en contra de otros grandes jugadores. Elevan su juego. LeBron es uno de esos tipos. Siente el momento. Entiende el momento. Y esto podría ser un momento mañana (hoy)".
James, cuatro veces JMV de la liga, ha acreditado Pierce en los últimos años por un reto para elevar su nivel de juego, particularmente en los playoffs.
"Siempre he querido competir en contra del mejor en la postemporada, y siempre he mirado a Paul como uno de los mejores chicos que tenemos en nuestra liga", dijo James en la primavera pasada. "Ha estado superior a mí. He estado superior a él. Es el momento grande para ir en contra de un Salón de la Fama, en especial en los playoffs".
La temporada tiene un sólo un mes de edad, pero Pierce espera el partido del viernes para tener una atmósfera de los playoffs. Los Cavaliers (5-5) han tenido un comienzo turbulento, pero se consideran uno de los favoritos, ligeramente por delante de Chicago, para ganar el Este. Los Wizards (7-3) se encuentran entre aquellos que esperan enviar un mensaje tempranero que la conferencia es mucho más que una carrera de dos equipos esta temporada.
Pierce dijo que se sorprendió al ver a James irse del Heat tras el éxito que tuvo en Miami, que terminó con una derrota la temporada pasada ante San Antonio en las Finales.
"Pensé que con la carrera que tenía en Miami, yendo a cuatro finales consecutivas, no le disuadiría, perdiendo en la Final", dijo Pierce. "Pensé que había construido algo especial ahí. Obviamente, Cleveland tiene un lugar especial en su corazón, y sentía que dejó algo atrás.
"Pero eso es bueno para él y bueno para el juego. También cambia el balance en el poder. Todos sabemos lo difícil que es armar un equipo y tratar de ganar un campeonato en el primer año, lo que hace la Conferencia Este quede con la puerta abierta".