La rivalidad más feroz de la Premier League regresará este domingo cuando el Liverpool visite a Manchester United. Mientras que los hombres de Louis van Gaal están en alza tras cinco victorias consecutivas en la liga, el Liverpool aún no se ha recuperado de su eliminación en la Champions League. ¿Quién tendrá la ventaja en Old Trafford? Scott Patterson (United) y Steven Kelly (Liverpool) intercambian opiniones de cara a este clásico.
Así que el Liverpool está allí para ser conquistado -- ¿verdad?
Scott Patterson: Se podría pensar eso ya que el fútbol del Liverpool ha sido bastante pobre últimamente. El United tampoco está jugando particularmente bien, pero al menos han obtenido resultados. Parece haber un cambio de mentalidad, que le ha permitido al United sumar los tres puntos contra equipos de la talla del Arsenal y Southampton, a pesar de haberse visto dominado. Es demasiado pronto para afirmar que la actitud "nunca digas nunca" de la era de Sir Alex Ferguson ha regresado, pero el equipo sin duda parece menos frágil que al principio de la campaña.
Liverpool probablemente elevará su nivel en Old Trafford. Probablemente no sea posible que puedan jugar mucho peor que a mitad de semana en su partido de Champions League. Tienen algunos jugadores de calidad y el técnico buscará una reacción, por lo que sería una tontería descartarlos.
Steven Kelly: Eso parece. Tuvieron su único triunfo cada cinco años en Old Trafford la temporada pasada, tendencia que se ha extendido por mucho tiempo a pesar de la curiosa racha ganadora del ex DT Gerard Houllier, que la interrumpió.
La moral está abajo y todo aquel vagamente etiquetado como "delantero" parece afectado por un virus de evanescencia. Lesiones, fatiga, los malos libros del DT -- lo que sea. Siempre existe la posibilidad de una acción de retaguardia al estilo Bernabéu para frustrar al mejor equipo, aunque la racha ganadora del United esté más conformada de pirita que del oro del Real Madrid.
Uno siempre puede agarrarse de un clavo ardiendo, por supuesto, ¿y qué mejor manera de volver a entrar en ritmo que venciendo a tu enemigo en su propio patio trasero? Bueno, una mejor forma habría sido derrotar a Basilea y permanecer en la Liga de Campeones. Y si no lograron eso, no hay muchas esperanzas para éste.
Resuman qué tan feroz es esta rivalidad
SP: El United y el Liverpool se odian. Sobran los ejemplos de mal comportamiento entre los aficionados en los últimos años, pero en general la relación probablemente no sea tan acalorada ahora como lo era antes.
Si el Liverpool hubiera ganado el título el año pasado, el partido del domingo probablemente sería mucho más hostil. Pero como están las cosas, ellos se quedaron sin trofeo la temporada pasada, igual que nosotros, y la oportunidad les ha pasado de largo. Terminaron entre los cuatro primeros, pero su sueño de Champions League terminó sin que pudieran sobrevivir la fase de grupos. Sus pancartas de "Vuelve cuando hayas ganado 18" parecen de otra vida. Ahora es 20-18, así que el Liverpool quizás sienta más la rivalidad que el United hoy por hoy. Manchester United pasó 26 años sin ganar la liga mientras ellos dominaban el fútbol inglés. Y ahora van 24 años, y contando.
SK: Es implacable. En una época en la que el fútbol es amigable con los patrocinadores, los niños y la televisión --aunque no tanto con la billetera-- durante dos partidos por temporada vuelve a vivirse el rencor y el veneno.
Lo extraño es que a mi modo de ver está ahí en la mayoría de los partidos del United, de modo que ni el éxito para uno ni el fracaso para el otro parecen opacar el odio. En todo caso, parece empeorar. En la década de 1980, el Liverpool no paraba de coleccionar trofeos y aún así estaba obsesionado con "los otros".
Durante un momento breve, aunque dorado, la temporada pasada, una gran cantidad de fans del Liverpool apoyaron tanto al desventurado David Moyes como a un equipo aparentemente resurgente y el DT Brendan Rodgers. El escaso interés de los aficionados del United en Europa casualmente se reavivó cuando Basilea dejó Anfield con un punto.
Eso ni siquiera está cerca de ser lo peor. Todo vale. Personalmente, la vejez ha apaciguado los instintos más bajos, pero un chiste mal elegido, una reacción exagerada a un par de victorias o la mera proximidad todavía pueden despertar los demonios.
¿Qué ha cambiado desde el 3-0 en Old Trafford la temporada pasada?
SP: Luis Suárez se ha ido. David Moyes se ha ido. Estas salidas han revertido las fortunas de ambos clubes.
SK: Absolutamente todo. No hay goles en el equipo, falta ritmo y confianza. No este Luis Suárez, el mercante malvado y la bestia negra. Hay alguien en el terreno de juego que se parece al Steven Gerrard de hace nueve meses, pero nadie realmente ha podido establecer su verdadera identidad.
No hay lucha por el título. No hay pensamiento de lograr la victoria, aunque incluso en marzo algunos sospechaban que el United y Moyes podrían despertar de su letargo.
El United ahora tiene a alguien a cargo que parece que podría saber lo que está haciendo, mientras que Rodgers apuesta, cambia y presiona todo lo que está a su alcance. La certeza de la temporada pasada ha desaparecido, para ser sustituida por una especie de torpeza salvaje.
Muchas cosas pueden cambiar en nueve meses. Eso es lo que mantiene a sus seguidores esperanzados. Se puede cambiar de nuevo.
¿Dónde se ganará y perderá este encuentro?
SP: Creo que este juego está en manos del United. Si sus jugadores de ataque aparecen, entonces van a ganar. Pero si su defensa es tan inestable como lo fue contra Southampton, podrían estar en serios problemas. La respuesta a esta pregunta por años ha sido probablemente algo relacionado con el mediocampo del United, pero ahora, esta posición se ve bastante sólida desde la perspectiva del United, incluso con Daley Blind aun en la lista de lesionados.
Este tipo de juegos, sin embargo, que significan tanto para los fanáticos y los jugadores que han estado en los clubes durante un tiempo, puede ser definido por expulsiones estúpidas. Chris Smalling demostró eso esta temporada contra el Manchester City. El United tiene que mantener a todos sus jugadores en el terreno de juego y no dejarse llevar por el ambiente.
SK: Si Louis van Gaal del Manchester United, tiene algo de sentido común, simplemente les dirá a sus jugadores lo que cualquier otro entrenador enfrentando a Liverpool parecería decir: hagan un juego apretado, ajetreado y apuren al portero y la defensa de cuatro, esperen pacientes el error que siempre ocurre y luego salten hacia su presa.
Rodgers, a falta de opciones, puede finalmente poner a su equipo de ensueño sin delanteros en acción. Raheem Sterling sigue causando problemas por cada defensor que enfrenta y, milagrosamente, hubo algunas señales de que está confiado y comprometido -- esperemos que no demasiado comprometido -- Lazar Markovic puede crear un grado de consternación con su habilidad y no con su magia, con su alcance letal.
Y el United tiene problemas. Cuando la "ex-leyenda" Gary Neville puede ser tan mordaz después de cinco victorias consecutivas, no todo es color de rosa. Dejando de lado lo limitado y descabellado que pueda sonar, esto es lo único en lo que el Liverpool se puede recostar el domingo.
¿Qué jugadores, si es el caso, tomarían del equipo oponente?
SP: Raheem Sterling es un verdadero jugador. Le encanta avanzar hacia el oponente y tiene pies muy hábiles. Jugadores como él, que hace que los fans se pongan de pie cada vez que tocan la pelota, son muy emocionantes de ver. Quizás el United también debería tomar a Steven Gerrard, para darle la oportunidad de ganar en la Premier League antes de retirarse.
SK: El portero David De Gea, obviamente. Puede ser que sea impertinente sugerir que cualquier equipo top que tiene alguien para marcar goles y alguien para detenerlos esté 50 por ciento más cerca del éxito, pero es verdad. Cualquiera que haya visto al Liverpool sin Suárez, sin Daniel Sturridge y con Simon Mignolet puede dar fe de ello.
Robin van Persie está despertando de nuevo, mostrando el estado que llevó al United a su último título. Le hizo a Southampton lo que le hizo al Liverpool la última vez que jugó en su contra para el Arsenal. Con ese tipo de oportunismo en tu plantel nunca estarás derrotado, no importa lo mal que hayas estado jugando, y los otros jugadores saben eso y empiezan a creer más como resultado.
El Liverpool estuvo cerca del título la temporada pasada, incluso con Mignolet y una defensa inestable. Puede que sea un cliché, pero los goles ganan los partidos de fútbol y con Van Persie y Wayne Rooney encontrando su forma, cambia todo, no importa lo que diga Neville.
Predicción
SP: 2-1 para el United. Podría ir en cualquier dirección pero espero que el entrenador del United Louis van Gaal haya estado guardándose para éste partido y entienda lo mucho que una victoria significaría para los fans.
SK: 2-0 para los locales. Debido a que los goles son escasos y un partido en el que no te conviertan un gol son casi imposibles, incluso la predilección del juego moderno para lo inesperado será puesta a prueba por el concepto de una victoria del Liverpool. Apuntar a limitar los daños parece lo más probable.