PLANTATION -- Se hizo desear. Se le había escapado en 2013, ante su compatriota Francis Tiafoe, y otras dos veces más en categorías menores. Pero finalmente el Orange Bowl quedó a sus pies. Un torneo que supieron ganar Roger Federer, Andy Roddick y Robin Soderling, entre otros, sumó a esta promesa como campeón. El estadounidense Stefan Kozlov se proclamó tras vencer al griego Stefanos Tsitsipas por 2-6, 6-3 y 6-2.
"Es mi torneo, mi casa. He perdido en la final en tres ocasiones. Para mí significa mucho ganarlo'', señaló el joven norteamericano de 16 años, durante la semana, al Miami Herald. Ya había jugado las finales del Australian Open y Wimbledon, y había alcanzado los cuartos de final de Roland Garros y US Open, pero su año en juniors no estaba completo sin la consagración en Florida.
"Quedé corto el año pasado y me sentí muy decepcionado tras la final. Se me escapó de las manos'', rememora Kozlov, hoy 464° de la ATP y quien en 2014, además, dio un enorme paso hacia el circuito mayor al alcanzar una final de Challenger de 100.000 dólares en premios y ser el estadounidense más joven en quebrar la barrera del Top 500 desde que lo hiciera Michael Chang en 1989.
El joven americano, en toda la temporada, jugó 28 partidos profesionales entre Future, Challenger, clasificaciones ATP y el ATP de Valencia, donde recibió una invitación y cayó en el debut ante Martin Klizan. Sumó 13 triunfos, entre ellos uno ante un Top 100 (Tim Smyczek, N°98), pero Kozlov ve más allá de las victorias. "He mejorado todo. Estoy en mejor forma. Me siento más seguro'', destacó.
El traspaso de juveniles a mayores es un salto difícil para dar y tiene más de una arista. Este año supieron intercalar buenos golpes dos juveniles -algo mayores que él- con gran proyección, como Alexander Zverer y Borna Coric, pero Andrei, padre de Stefan y director de la Academia de Tenis Kozlov en Florida, prefiere que su hijo no queme pasos apurado por los éxitos. "Algunos niños no quieren volver a jugar juniors de nuevo después de probar en profesionales, pero Stefan tiene sólo 16, ¿por qué no volver y tratar de ganar algo que significa mucho para él?'', explicó.