El 2014 ha sido uno de los mejores años de la historia de la NBA, y si no están de acuerdo conmigo piensen en lo siguiente: El nivel de talento individual es el más elevado en dos décadas, cuatro de las ocho series de primera ronda en los playoffs tuvieron un séptimo juego decisivo, y como si fuera poco fuimos testigos de una revancha épica en las Finales entre el Miami Heat y los San Antonio Spurs.
Los Spurs no solo dieron cátedra y se redimieron de la debacle del 2013 en aquella serie frente a LeBron James y compañía, sino que un talento joven como Kawhi Leonard se reveló como inesperado MVP y el Heat se desmantelaría dramáticamente tras aquella dolorosa derrota con la ida de LeBron.
La NBA contó varias historias durante este año tan memorable, y a continuación repasamos las 10 mejores momentos que quedaron inmortalizados en la historia grande del básquetbol.
10) Grizzlies-Thunder en los playoffs (19 de abril al 3 de mayo)
Esta serie de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste en la temporada 2013-14 no se recuerda por un solo momento en particular, sino que fue una serie de momentos inolvidables.
Tres de los siete juegos de este choque entre titanes fueron a tiempo suplementario, y momentos como el doble de Kendrick Perkins para empatar al segundo juego en la chicharra tras tomar el rebote del tiro fallido inicial, la jugada de cuatro puntos de Russell Westbrook con 26 segundos por jugar en el tercero o cualquiera de las 16 asistencias del mismo Westbrook en el último partido definieron a una serie inmortalizada entre las grandes de la historia de la postemporada.
El Thunder ganó aquella serie por 4-3, pero los Grizzlies también maduraron a pesar de la dolorosa caída y actualmente son uno de los equipos más temibles de la NBA.
9) El retiro del número 3 de Allen Iverson (1 de marzo)
La ciudad de Filadelfia no tiene muchas razones para celebrar hoy en día, pero la ceremonia del retiro de la camiseta número 3 de una leyenda de los Sixers como Allen Iverson fue una de ellas.
El estadio se llenó como pocas veces en los últimos años para homenajear a un jugador que marcó una época dentro de la cancha, llevando a los Sixers a las Finales de la NBA en el 2001 casi por sí solo antes de dar pelea contra el monstruo de dos cabezas de Kobe Bryant y Shaquille O´Neal y caer como un guerrero en el intento.
Fuera de ella, sus tatuajes y su actitud rebelde (¿práctica? ¿estamos hablando de una práctica?) también resonaron con fuerza. Un homenaje digno para un gran jugador al que le faltaba estatura pero le sobraba corazón.
El mismo Iverson lo dijo mejor que nadie al terminar su emotivo discurso: ¨Y ahora es hora de festejar¨.
8) Noches de Regresos: LeBron a Cleveland y Miami, Paul Pierce y Kevin Garnett a Boston.
Paul Pierce es ¨La Verdad¨ de Boston, ídolo total. Kevin Garnett y su intensidad dejando la vida por cada balón encajaron a la perfección con la cultura laburante de esa ciudad. LeBron, por su parte, regresó a casa y luego se llevó un video tributo como regalo de navidad en Boston.
Estos tres jugadores marcaron una época, ya sea dándole los cuatro años más gloriosos de sus dos décadas y media de historia al Heat en el caso de LeBron o reviviendo al básquetbol legendario en Boston y consiguiendo al anillo tan anhelado en el caso de Pierce y KG.
Todos y cada uno de ellos se llevaron la ovación de pie que se merecen, aunque en el caso de LeBron también hubieron algunos abucheos en Miami mientras que en Boston era devoción pura de parte del público para Pierce y Garnett.
Ellos dos pudieron haber estado vistiendo la camiseta de los Brooklyn Nets, pero todos sabían que en su corazón llevaban tatuado al verde Celtic y que lo seguirán llevando cuando ingresen al Salón de la Fama.
7) Pierce bloquea a las esperanzas de los Raptors (4 de mayo)
Hablando de Paul Pierce, el tipo es un ganador nato y no importa si está en Boston o Brooklyn, el tipo se empecina en dejar su marca en los playoffs.
El lugar era el Air Canada Centre de Toronto, la ocasión el séptimo juego de la primera ronda de los playoffs entre los Nets y los Raptors, el marcador estaba 104-103 a favor de los Nets con 6,2 segundos por jugar. Los locales iban perdiendo por uno pero tenían al balón en su poder.
20 mil almas de pie. El base venezolano Greivis Vásquez era el encargado de pasar el balón desde el lateral, encontrando a Kyle Lowry con su pase.
5...4...3.. Lowry es abrumado por la marca de Deron Williams y no encuentra espacios para penetrar hacia el aro.
2....Lowry se escurre entre sus rivales y accede a la zona pintada.
1...Su tiro sale y ¡Pierce lo bloquea! Partido terminado, Brooklyn gana y avanza a la segunda ronda.
Los Nets terminaron siendo derrotados por el Heat en cinco juegos durante la siguiente fase, pero a este momento no se lo quita nadie.
6) El séptimo juego de la serie entre los Los Ángeles Clippers y los Golden State Warriors (3 de mayo)
Estos dos equipos no tienen ni una pizca de buena voluntad hacia el otro y protagonizan una de las rivalidades más intensas de la NBA, un clásico que llegó a su punto más intenso durante el séptimo juego de su serie correspondiente a la primera ronda de los playoffs.
Los Clippers no se derrumbaron anímicamente a pesar de la controversia que rodeaba a la franquicia por las declaraciones racistas de su ex dueño Donald Sterling y se sobrepusieron a una desventaja tempranera de 12 puntos para dar cátedra en su victoria por 126-121, un partidazo con todas las letras.
El alley-oop de Blake Griffin para DeAndre Jordan con 22 segundos por jugar liquidó el partido y resumió a la perfección a la filosofía de un equipo que siempre se desvive por dar un show.
5) Kawhi Leonard juega el partido de su vida en las Finales (15 de junio)
Leonard tiene apenas 23 años de edad pero se comporta con la madurez de todo un veterano y eso se vio reflejado en el quinto juego de las Finales de la NBA en San Antonio, el partido consagratorio para los Spurs.
El joven alero no solo le jugó mano a mano a LeBron James, el mejor jugador del planeta sino que se despachó con un doble-doble (22 puntos y 10 rebotes) para ayudar a ahuyentar los fantasmas del triple fatal de Ray Allen el año anterior.
Nada mal para el jugador que no solía ser considerado ni siquiera uno de los mejores 45 del país en la preparatoria según los expertos.
4) La volcada de Manu contra el Heat (15 de junio)
Manu Ginóbili tuvo una pesadilla en pleno día en las Finales del 2013, algunos hasta especulaban con su retiro tras su bajo rendimiento en aquella serie, pero el 2014 fue el año de su redención y su momento de gloria tuvo su punto de exclamación durante el segundo cuarto del quinto juego de las Finales contra el Heat.
Los Spurs ganaban por cinco con poco menos de tres minutos por jugar cuando Manu recibió un pase de Tim Duncan pasando la mitad de cancha, se hizo el distraído y aceleró en el momento menos esperado pasando a Ray Allen de largo para luego posterizar con una feroz volcada al pobre de Chris Bosh, que no se la vio venir.
Momento cumbre de las Finales y glorioso para el básquetbol de nuestro continente.
3) Kobe Bryant supera a Michael Jordan como tercer máximo anotador de todos los tiempos (14 de diciembre)
¨Ve a por Karl¨. Eso es lo que Michael Jordan, el mejor jugador de todos los tiempos, le dijo a Kobe Bryant, posiblemente el mejor de su generación, después de que él lo supere como tercer máximo anotador de la NBA.
Jordan anotó 32,292 puntos en su carrera y Kobe no lo sobrepasó con una volcada o un tiro ganador en la chicharra, sino que con un par de tiros libres en el segundo cuarto del partido de los Lakers contra los Minnesota Timberwolves.
Kobe actualmente cuenta con 32,375 puntos y está a 4653 de Karl Malone, dueño del segundo lugar. ¿Lo alcanzará? Cuando se trata de Kobe, nada es imposible.
2) Vince Carter derrota a los Spurs (26 de abril)
Vince Carter es conocido como ¨Vinsanity¨ por las locuras que él ha sabido ejecutar dentro de la cancha durante los últimos 20 años en la Universidad de Carolina del Norte y en la NBA, especialmente con volcadas impresionantes, pero él todavía tenía una cuenta pendiente en la postemporada.
Carter se ocupó de saldarla en el tercer juego de la serie contra los Spurs con un triple impresionante en la chicharra para derrotar a los campeones del Oeste por 109-108 y tomar la ventaja en la serie por 2-1.
Los Mavericks hicieron sufrir a San Antonio más que ningún otro rival en gran parte gracias a su capacidad para complementar a Dirk Nowitzki como anotador y se llevó una merecida recompensa por su esfuerzo.
1) Damian Lillard elimina a los Houston Rockets (2 de mayo)
El triple de Carter fue genial, pero el de Lillard fue definitorio.
El base de 23 años en ese entonces tuvo hielo en las venas y se convirtió en el primer jugador en definir una serie con un triple en la chicharra desde que el legendario John Stockton lo hizo en 1997.
Tre-men-do. Así de simple.
Menciones honoríficas: Asunción de Adam Silver como comisionado de la NBA; El discurso de Kevin Durant; Maccabi Tel Aviv derrota al Real Madrid y es campeón de Europañ Selección simbólica de Isaiah Austin en el Draft; Kyrie Irving MVP del Juego de las Estrellas; "No Puedo Respirar"; Las entrevistas con Gregg Popovich durante los partidos televisados nacionalmente.