La Conferencia Este es, justa o injustamente, considerada como la más débil de las dos que coexisten en la NBA como resultado de su inconsistencia. Después de todo, en el Oeste existen 10 equipos con una marca ganadora y dos de ellos verán a los playoffs por TV mientras que lo más probable es que los dos últimos clasificados del Este accedan a la postemporada con más victorias que derrotas en su haber.
Sin embargo, la vida no es justa y el sistema actual nos dice que ocho conjuntos de cada conferencia avanzan hacia el torneo que definirá al campeón. Además, tres de los últimos siete campeones salieron del Este, así que de alguna manera el proceso se termina validando por más que este cuente con sus flaquezas.
Actualmente el Este se divide en tres ¨categorías¨: Los candidatos al título, los pretendientes y los actores de relleno. A continuación repasamos a los protagonistas de cada una de ellas.
Para los propósitos de esta nota excluimos a aquellos equipos que no tienen chance alguna de acceder a la postemporada, que la verdad que son pocos y los puedes contar con los dedos de una mano: El Orlando Magic, los Philadelphia 76ers y los New York Knicks.
Cada equipo está nombrado en la posición que ocupaba tras la jornada del domingo 8 de marzo con alrededor de 20 partidos por jugar en la temporada.
LOS CANDIDATOS
1) Atlanta Hawks 2) Cleveland Cavaliers 3) Chicago Bulls 4) Toronto Raptors
Estos son los cuatro equipos que cuentan con las herramientas necesarias para no solamente ganar un par de rondas en los playoffs, sino que también son capaces de llegar a las Finales de la NBA.
Los Hawks cuentan con una ventaja de 10 juegos y medio sobre su más inmediato perseguidor y nadie los sacará de la cima, la única incógnita es si podrá prevalecer en su pulseada con los Golden State Warriors por la mejor marca de la liga. Los Warriors cuentan con la misma cantidad de victorias, 49, pero tienen una derrota menos, 12 en total.
Luego existe la pregunta del millón, la cual es como un equipo que pregona el esfuerzo colectivo sin estrellas rutilantes rendirá en las instancias definitorias, pero esa es una pregunta que queda para otro momento más adelante.
Los Cavaliers, Bulls y Raptors se ven separados por apenas un juego de distancia entre el segundo y el cuarto puesto, y en este momento los Cavs son los principales candidatos a terminar como escoltas al contar con 21 triunfos en sus últimos 26 compromisos, varios de ellos aplastantes.
Tanto Cleveland como Chicago querrán evitar terminar cuartos, ya que ellos cuentan con una marca de 0-5 entre ambos esta temporada contra Atlanta y les convendría evitar ese choque hasta las Finales del Este.
Toronto, por otro lado, podría llegar a preferir permanecer cuarto ya que cuenta con una victoria y tres caídas ante los Cavaliers y Bulls. Por otro lado, ellos son uno de los pocos equipos que han superado a los Hawks durante la actual campaña prevaleciendo en dos de sus tres encuentros.
Enfrentar a los Washington Wizards en la primera ronda tampoco sería una propuesta riesgosa para el conjunto canadiense, ya que ellos ganaron los tres encuentros entre ambos durante la temporada regular.
Sin embargo, es muy probable que los Raptors superen a unos Bulls que no cuentan con Derrick Rose, Taj Gibson ni Jimmy Butler.
Vaticinio: 1( Atlanta Hawks 2) Cleveland Cavaliers 3) Toronto Raptors 4) Chicago Bulls
LOS PRETENDIENTES
5) Washington Wizards 6) Milwaukee Bucks
Los Wizards, al igual que los Raptors, cuentan con un plantel que se conoce a la perfección. Sin embargo, a diferencia de los Raptors, su falta de recambio ha quedado evidenciada ante la lesión de una pieza clave como Bradley Beal.
Además, los dirigidos por Randy Wittman son un tigre de papel. Frágiles mentalmente y muy al tanto de lo que la gente piensa sobre ellos sin reaccionar bien al respecto. Eso sí, ellos se hacen fuertes en casa con una marca de 22-10.
Los Wizards cuentan con una marca de 5-13 en sus últimos 18 partidos, casi pierden una ventaja de 35 puntos en un cuarto y medio contra el Miami Heat la semana pasada y su ofensiva que se ubica decimonovena en la NBA promediando 98,4 puntos por encuentro. Dudo que Beal, un muy buen jugador, sea el salvador que marque la diferencia.
Los Bucks están a un juego y medio de Washington y se ilusionan tras ganarles el sábado pasado por 91-85. Su defensa es de elite permitiendo la quinta menor cantidad de puntos por partido en la NBA (96,4) y además ellos comparten el balón con eficacia (23,3 asistencias por encuentro, séptimo mejor promedio de la liga).
Sin embargo, la falta de experiencia de su núcleo joven los traiciona y, aunque son capaces de pasar a los Wizards, ellos no cuentan con la base necesaria para llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1974.
Vaticinio: 5) Washington Wizards 6) Milwaukee Bucks
LOS ACTORES DE RELLENO
7) Charlotte Hornets 8) Indiana Pacers 9) Miami Heat 10) Boston Celtics 11) Brooklyn Nets 12) Detroit Pistons
Estos cinco equipos pelean por los últimos dos cupos a los playoffs y se ven separados por cinco juegos entre el séptimo y el duodécimo puesto. Hasta este domingo los Hornets iban séptimos con una marca de 28-33 y los Pistons se aferran a la esperanza con 23 alegrías y 39 decepciones con entre 20 y 21 compromisos restantes para todos.
Considerando que a menos que ocurra un milagro los Pistons están prácticamente eliminados, a los Nets le quedan 11 juegos contra oponentes con marcas ganadoras y cinco contra rivales directos, un camino demasiado difícil para compensar dos juegos y medio.
Los Celtics cuentan con un gran entrenador en Brad Stevens y 10 de sus 21 encuentros restantes son contra equipos con legajos positivos con otros siete contra rivales directos, pero su inexperiencia e inconsistencia les juegan en contra.
Eso nos deja con tres candidatos a dos plazas: Hornets, Pacers y Heat.
Los Hornets están de racha y han ganado cinco partidos consecutivos, pero a la misma vez también se les viene una gira de cinco choques en siete días como visitantes a partir del 16 de marzo en Utah contra el Jazz y un día después en Los Ángeles contra los Clippers que luego culmina el 23 en Chicago ante los Bulls. Su temporada podría depender de sobrevivir a esa gira.
Los Pacers cuentan con 11 triunfos en 13 partidos desde el 4 de febrero, la mejor marca de la NBA desde ese entonces, y esperan por el ansiado regreso de Paul George a mediados de este mes.
Su destino podría llegar a definirse el 15 de abril en Memphis ante unos Grizzlies que podrían poner suplentes si tienen al segundo puesto asegurado en el Oeste o jugarles con todo si su plaza depende del resultado de ese partido.
El Heat, por su parte, está igualado con los Pacers y a medio juego de los Hornets pero se ha visto plagado por las lesiones de jugadores clave durante toda la temporada y depende tanto de Dwyane Wade, Hassan Whiteside y Goran Dragic como del rendimiento de piezas complementarias como Tyler Johnson, Henry Walker y Michael Beasley.
Miami no gana tres partidos seguidos desde que era feliz con una marca de 3-0 en el arranque de la temporada y se le avecinan tres compromisos consecutivos dificilísimos contra los Raptors, Cavaliers y los Portland Trail Blazers con un respiro ante los Denver Nuggets antes de salir de gira para enfrentar al Oklahoma City Thunder, los Bucks, los Celtics y los Hawks fuera de casa.
Lo positivo para Wade y compañía es que si siguen a tiro sus dos últimos partidos son sumamente accesibles en Orlando ante el Magic y en Miami contra los Sixers.
Vaticinio: 7) Indiana Pacers 8) Miami Heat 9) Charlotte Hornets 10) Brooklyn Nets 11) Boston Celtics 12) Detroit Pistons