BRISTOL -- ¿Tom Brady o Peyton Manning? Es el debate del momento en la NFL de hoy. ¿Cuál de los mariscales de campo estelares es el mejor? ¿Quién, entre los dos futuros miembros del Salón de la Fama, escogerías si tuvieras la oportunidad? No es la pregunta que se elevó en los Power Rankings posicionales de esta semana, pero terminó siendo la que contestamos.
Sí, después de semanas de ranquearlo todo lo que pudimos pensar relacionado a la NFL, hemos decidido lanzar todos los calificativos y designaciones por la ventana y hacerlo algo muy simple: ¿Quiénes son los mejores jugadores en la liga?
Como fue el caso cuando se le pidió a nuestro panel ranquear a los mejores pasadores de la liga, Brady superó a Manning por el sitio de honor en los Power Rankings de esta semana. Seis de los ocho especialistas colocaron primero a Brady y los dos que no lo hicieron --Mike Sando y Paul Kuharsky-- lo pusieron en segundo, detrás de Manning. Los primeros cuatro jugadores de nuestros rankings y siete de los primeros 10 (de los primeros 11, en realidad, ya que Michael Vick y Andre Johnson empataron por el décimo lugar) juegan la misma posición --mariscal de campo-- lo que dice mucho sobre el modo en que valuamos la posición.
"Mariscal de campo es la posición más significativa sobre el campo y puede ser la diferencia entre un récord perdedor y los playoffs", explicó Tim Graham, cuya papeleta tuvo pasadores en los primeros siete sitios y ocho en total. "Se requiere realmente a un corredor o jugador defensivo especial para superar la importancia de un mariscal de campo. Por ejemplo, Adrian Peterson es un jugador sensacional. Pero sin Brett Favre produciendo como mariscal de campo, Peterson no pudo llevar a los Vikings a los playoffs".
Así que la pregunta se convirtió en cuál de los mariscales de campo era el mejor. El debate en estos días parece recaer únicamente entre Manning y Brady, aunque dos de nuestros panelistas colocaron a Manning tercero en el listado de esta semana. Llegaremos a eso en un minuto. Empezaremos con la opinión mayoritaria de que Brady es el mejor jugador en la liga ahora.
Yo fui uno de los seis que colocó a Brady en la cumbre, y la razón principal fue que creí que Brady había alcanzado un nivel de excelencia en New England que va más allá de lo que Manning ha podido lograr en Indianapolis. Los logros de Brady en el 2007, cuando se combinó con Randy Moss para imponer toda clase de récords ofensivos y se fueron invictos hasta el Super Bowl ante los Giants, fueron legendarios. Pero de lo que la gente podría no percatarse (quizás por el nivel ridículo al que jugó Brady ese año) es que las dos temporadas pasadas han sido la segunda y tercera mejor de su trayectoria. Si Brady no hubiera lastimado su rodilla en el primer partido de la campaña del 2008 y se hubiera perdido el resto de ese año, es posible que estaría en medio de una racha ahora que haría todo el debate Brady-Manning parecer una broma.
Después de que los Patriots canjearon a Randy Moss a la mitad de la campaña del 2010, la cuestión era si estaban renunciando a la temporada. Lo que estaban haciendo en su lugar era comprometiéndose a una reconstrucción ofensiva que no hubiera podido ser posible sin la confianza en Brady para administrarla. Todo lo que hizo Brady fue conseguir el segundo mejor porcentaje de pases completos y segunda mejor relación entre pases de touchdown y pases totales de su carrera, mientras lanzaba apenas cuatro intercepciones y ganaba al menos 14 encuentros por cuarta ocasión.
"A Manning simplemente se le pide hacer más que a cualquier otro jugador de la liga", argumentó Kuharsky. "Es superior al hacerlo. Amo a Brady, pero Manning puede hacer más, se le exige hacer más y debe hacer más. Jim Caldwell es un entrenador bueno hasta ahora., Bill Belichick es uno de los grandes de todos los tiempos. El tipo que compensa por la diferencia para mantener a los Colts en el rango de los Patriots es Manning".
Pero los Colts realmente no estuvieron en el rango de los Patriots este año, y por esa razón ha disminuido el brillo de la estrella de Manning para un par de nuestros especialistas. Kevin Seifert ranqueó a Aaron Rodgers segundo y Pat Yasinskas colocó a Drew Brees en el sitio Nº 2, por delante de Manning.
"No intento minimizar lo hecho por Peyton de ninguna manera. Entrará al Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad. Pero si miras sus números y los de Brees a lo largo de los últimos tres o cuatro años son similares, y en ciertos casos, los de Brees son mejores", dijo Yasinskas. "Brees y Manning han ganado cada uno un título de Super Bowl. Mi argumento es que, ahora, Brees es más valioso para los Saints que Manning para los Colts. Los tiempos cambian y las circunstancias cambian. Pero ahora creo que Brees es el mariscal de campo perfecto para los Saints y está en la situación perfecta con sus sistema ofensivo y entrenadores. De hecho, consideré votar por Brees primero, pero no pude colocarlo por delante de Tom Brady".
El profundo de los Steelers, Troy Polamalu, quien terminó primero en los Power Rankings de jugadores defensivos, terminó quinto en la lista general. James Walker ranqueó a Polamalu cuarto, y Seifert lo colocó en quinto. La papeleta de Walker fue la más generosa para jugadores defensivos, dejando cuarto a Polamalu, DeMarcus Ware de los Cowboys quinto, Darrelle Revis de los Jets octavo y Patrick Willis de los 49ers noveno.
Walker y Kuharsky --quien lo colocó décimo-- fueron los únicos que consideraron a Ware. Kuharsky parecía un poco molesto por ello.
"Si ranqueamos a estos pasadores tan alto, cómo podemos olvidarnos del tipo que es el mejor para perseguirlos", preguntó Paul. "No tiene sentido. Yo lo tuve demasiado bajo en el Nº 10. Para que seis de ustedes lo hayan dejado fuera lastima su credibilidad colectiva. Sólo falta que digan que dirán que la E Street Band no es la mejor banda de apoyo de todas".
Paul es enojón.
"Valoro a los cazamariscales, y ningún jugador tiene más capturas en las últimas dos campañas que DeMarcus Ware (26.5)", dijo Walker. "Llegar al mariscal de campo es el mejor modo de combatir el número creciente de ofensivas aéreas en la liga, y nadie lo hace mejor ahora que Ware".
El jugador ofensivo ranqueado más alto que no es mariscal de campo fue Peterson, quien llegó sexto luego de ser considerado en cinco de ocho papeletas. Sando, Walker y Bill Williamson dejaron al corredor de los Vikings fuera, la tercera vez en tres intentos que Williamson ha colocado a Peterson más bajo que el resto de nosotros.
"Se trata de una liga de pasadores y así es como construí mi Top-10", explicó Williamson. "Hubo solamente tres no-mariscales de campo en mi Top-10. Luego de construir mis rankings de pasadores, fui a los mejores no-mariscales de campo disponibles , y la lista era bastante corta. Pero para reiterar, se trata de un Top-10. Lo mejor de lo mejor. Pienso que Peterson es probablemente un jugador del Top-15 y eso es bastante bueno en una liga de más de 1,800 profesionales".
Bastante bueno, seguro. Pero como dijo Bill, se trata de una liga de mariscales de campo. Y por esa razón, el debate sobre el mejor jugador de la liga se redujo, una vez más, a Peyton Manning vs. Tom Brady.