EAST RUTHERFORD -- Eli Manning sabe que lo tiene muy bien. El mariscal de campo de los New York Giants ganó su segundo título de Super Bowl (y premio al Jugador Más Valioso) el año pasado con la ayuda de dos receptores abiertos estelares que no tienen ningún rasgo de ser divas, algo asociado muy seguido con los receptores abiertos. Manning es consciente de esto, y el año pasado en el campamento de entrenamiento dijo que se considera "muy afortunado" de que Hakeem Nicks y Victor Cruz son tan humildes y trabajadores como talentosos. Sin duda, los problemas de salud de Nicks fueron una razón importante en la caída del ataque aéreo de los Giants en el 2012. Los Giants están en su mejor forma cuando Nicks y Cruz están en el campo y se encuentran sanos. Y cuando los Giants están en su mejor forma, ganan el Super Bowl.
Sin embargo nada es para siempre en la era del tope salarial de la NFL, y los Giants pueden terminar teniendo que decidir a cuál de sus receptores estelares conservarán en el largo plazo y a cuál no. Cruz es un agente libre restringido este año. Al contrato de Nicks aún le resta un año. Es momento para que los Giants averigüen si pueden mantener a ambos, y si no pueden, cuál es el más importante para ellos.
Adam Schefter de ESPN informó que los Giants están más concentrados en este momento en firmar a Nicks, con un acuerdo multianual, que a Cruz. Esto fue una sorpresa, ya que habíamos estado escuchando de las negociaciones de Cruz desde hace meses. Mi primer pensamiento fue que un artículo así podría darle municiones a los Giants en sus negociaciones con Cruz, posiblemente convenciendo al jugador de acercarse a la cifra del equipo debido a la preocupación de que van a voltear hacia otra dirección. Pero incluso si vemos el valor de la historia, no es una idea descabellada que los Giants elijan a Nicks sobre Cruz.
Sí, Cruz es el que tiene los números más atractivos en el último par de años. Nadie está discutiendo sus logros. Tiene 168 recepciones para 2,628 yardas y 19 touchdowns, números que se ubican entre los mejores de la NFL para un receptor abierto. Durante el mismo periodo, Nicks tiene 129 recepciones para 1,884 yardas y 10 touchdowns y se ha perdido cuatro partidos debido a las lesiones. Parecería ser una elección obvia, ¿verdad? Darle a Cruz lo que quiere y decirle a Nicks que tendrá que aceptar menos hasta que demuestre que se puede mantener sano.
Sin embargo no estoy seguro de que los Giants piensen de la misma manera, y honestamente no estoy tan seguro de que deban hacerlo. A Jerry Reese le encanta citar números y decirte que pueden ser reemplazados, y estoy seguro de que ha surgido en las negociaciones con el agente de Cruz que Steve Smith atrapó 107 pases para 1,220 yardas y siete touchdowns en el 2009, en la misma función de receptor de ranura que Cruz juega ahora, con el mismo mariscal lanzándole el balón.
No me malinterpreten, no estoy diciendo que Cruz no es mejor que Smith. Estoy diciendo que en la mente de los Giants, tiene sentido pensar que, si Cruz se va, Manning podría convertir en estrella a quien sea que lo reemplace. Cuando los Giants trataron de emplear más a Cruz por fuera en el 2012, no funcionó muy bien. Cuando las defensivas rivales comenzaron a ponerse físicas con Cruz a mitad de la temporada, su productividad bajó. Trabajó para superarlo, pero al final de la temporada los Giants claramente estaban tratando de mantener a Cruz en la ranura tanto como fuera posible, al punto en el que estaban empleando por fuera al novato, Rueben Randle, quien no estaba listo, en algunas formaciones. Es muy posible que los Giants puedan llegar a la conclusión de que Cruz, no reclutado en el draft, una gran historia de éxito en la NFL, es un gran receptor de ranura y tiene el valor de un receptor N° 1.
Nicks, por el contrario, es una selección de primera ronda de draft que se ajusta perfectamente al perfil de un receptor N° 1. Es grande y físico. Tiene grandes manos. Es técnico y un adicto a los videos que puede dominar cualquier ruta. Puede saltar más que los defensivos para alcanzar el balón, por el centro o campo abajo. Localiza el balón en el tráfico antes que alguien más lo haga. Tiene manos enormes. Es muy posible que los Giants vean a Nicks y vean que el potencial superior del que Cruz puede ofrecer en términos de producción en el papel de receptor abierto N° 1 tradicional. Lo ha demostrado. El único inconveniente con Nicks es que no ha mostrado la capacidad para mantenerse sano. Esto es importante, y debería tenerse en cuenta en la decisión, pero los Giants podrían decidir razonablemente apostar a su inmenso potencial y la posibilidad de que ya no sea propenso a las lesiones por el resto de su carrera.
Hay otros factores en juego, desde luego, y el más grande es el dinero. Podrían ser capaces de obtener a Nicks en este momento por menos de lo que los receptores N° 1 reciben en el mercado abierto porque no es un agente libre y viene saliendo de una temporada de lesiones. Tienen la capacidad, debido a las reglas, de ganar tiempo con Cruz, ya que pueden etiquetarlo como agente libre restringido y aplazar la decisión a largo plazo hasta el próximo año. En su mundo ideal, mantienen a ambos a su precio, pero no se sorprendan si el precio que han elegido para Cruz es mucho más bajo del que están dispuestos a pagar por Nicks. Después de la manera en la que ambos jugaron este año, eso podría no tener tanto sentido para ustedes como aficionados. Pero no es descabellado pensar que tiene sentido para los Giants.