MÉXICO -- Los Carolina Panthers finalmente lograron romper su sequía de cuatro temporadas sin playoffs en su tercer año bajo la dirección del entrenador en jefe Ron Rivera.
Rivera finalmente pudo conjuntar un equipo contendiente con una defensiva sólida y un ataque efectivo encabezado por el talentoso mariscal de campo Cam Newton.
Newton está comenzando a demostrar que vale la primera selección global que invirtieron los Panthers en él durante el draft del 2011.
Sin embargo el camino de los Panthers está lejos de ser sencillo, en una división en la que competirán contra los candidatos perennes New Orleans Saints y los reforzados Atlanta Falcons, quienes buscarán dejar atrás la desastrosa temporada del 2013.
La buena noticia para Carolina es que en las tres temporadas de Rivera al frente del equipo los Panthers han mejorado su récord gradualmente, pasando de 6-10 a 9-7 y finalmente 12-4 el año pasado.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA OFENSIVA?
Newton y la ofensiva enfrentarán problemas después de renovar por completo la posición de receptor abierto en la temporada baja.
Los Panthers dejaron ir al veterano Steve Smith, al veloz Brandon LaFell y al versátil Ted Ginn Jr., también se desprendieron de Domenik Hixon, es decir los cuatro mejores receptores de la plantilla en el 2013.
Es cierto que Smith había dejado de ser un jugador peligroso para las defensivas rivales, pero seguía siendo efectivo consiguiendo yardas difíciles y primeros intentos cruciales para la ofensiva.
Tan sólo debemos recordar el partido de la Semana 12 contra los Miami Dolphins, cuando Newton se conectó con Smith en una cuarta oportunidad y 10 yardas por avanzar con menos de cuatro minutos por jugar y el marcador 16-13 a favor de Miami. Smith no sólo consiguió el primer intento, sino que consiguió una ganancia de 19 yardas que mantuvo con vida la serie de la victoria.
Los Panthers intentaron reemplazar la pérdida de sus receptores mediante la contratación de los veteranos Jason Avant, Jerricho Cotchery y Tiquan Underwood, además reclutaron en la primera ronda del draft al explosivo Kelvin Benjamin, quien aún debe pulir su juego para convertirse en una verdadera amenaza.
Carolina tendrá que depender de su ataque terrestre encabezado por los corredores DeAngelo Williams, Jonathan Stewart, Kenjon Barner y el versátil fullback Mike Tolbert, además de lo que pueda conseguir Newton.
Sin embargo la falta de un ataque aéreo sólido podría cerrar los espacios para los corredores.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA DEFENSIVA?
Sin duda la defensiva es la mayor fortaleza de los Panthers, luego de ubicarse la temporada pasada en la segunda posición de la liga en yardas y puntos permitidos, sólo detrás de los campeones del Super Bowl, Seattle Seahawks.
Carolina tuvo bajas sensibles en la temporada baja, además el cazamariscales estelar Greg Hardy podría enfrentar una suspensión por violar las políticas de conducta personal de la liga, luego de ser acusado de violencia doméstica.
Jugadores como Mike Mitchell y Captain Munnerlyn ya no figuran en la nómina de los Panthers, no obstante el equipo parece haber hecho un buen trabajo para reemplazarlos con jugadores que pueden ser igual de efectivos.
Roman Harper acompañará a Thomas DeCoud como profundos, mientras que la nueva pareja de esquineros está compuesta por Antoine Cason y Melvin White, además se espera que eventualmente Charles Godfrey, quien se mudó de profundo a esquinero de formación níquel este año, recupere el nivel que tenía antes de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles que lo marginó por la mayor parte de la temporada del 2013.
La línea defensiva cuenta con Hardy, Charles Johnson, Colin Cole y Star Lotulelei, mientras que Chase Blackburn y Thomas Davis acompañan a Luke Kuechly en uno de los mejores cuerpos de apoyadores de la liga.
El destino de los Panthers estará ligado a su defensiva esta temporada, si la unidad sigue creciendo en el 2014, Carolina podría llegar a los playoffs en temporadas consecutivas por primera ocasión en su corta historia.
DESDE LA ENFERMERÍA
Las lesiones han respetado a Carolina esta temporada baja. Newton y los corredores Stewart y Williams acaban de recibir autorización médica para tener contacto en las prácticas y podrían jugar en el próximo partido de pretemporada contra los Kansas City Chiefs.
Newton se sometió a una cirugía en el tobillo izquierdo durante la temporada baja y estuvo limitado durante las actividades organizadas por el equipo, el minicampamento y el inicio del campamento de entrenamiento.
Stewart ha tenido problemas con el tendón de la corva durante la temporada baja, pero finalmente podrá trabajar al parejo de sus compañeros.
Williams simplemente recibió descanso como precaución.
El único jugador que está fuera por la temporada para Carolina es el liniero ofensivo Edmund Kugbila, quien no ha debutado en la NFL después de ser reclutado en la cuarta ronda del draft del 2013 procedente de Valdosta State.
Kugbila se perdió su temporada de novato por una lesión en el tendón de la corva y esta vez se someterá a una cirugía en la espalda que lo marginará por el 2014, confirmó el gerente general Dave Gettleman.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR PARA EL 2014
Los Panthers han pasado de ser campeones divisionales en el 2013 a serios candidatos a quedar fuera de la temporada en el 2014 por la falta de veteranos probados en la posición de receptor abierto, y los problemas que ello podría acarrear al resto de la ofensiva, sin embargo el equipo sigue lleno de talento en otras áreas y no podemos descartarlo prematuramente.
Es cierto que los New Orleans Saints y Atlanta Falcons lucen más sólidos de cara al 2014, pero también lo es que Carolina limitó tanto a Drew Brees como a Matt Ryan a menos de 300 yardas aéreas la temporada pasada en sus duelos en el M&T Bank Stadium, un dato que no puede ser pasado por alto al tratarse de dos de las mejores ofensivas aéreas de la liga en los últimos años.
No será sencillo para los Panthers este año, con visitas a los Green Bay Packers, Baltimore Ravens y Philadelphia Eagles, además de sus rivales divisionales, sin embargo tampoco lo parecía el año pasado, cuando enfrentaron el calendario más complicado de la liga al inicio de la temporada con rivales que se combinaron para un porcentaje ganador de .543 en la campaña previa (138-116-2).
Carolina tendrá una dura prueba, pero deben pasarla si quieren dar el salto definitivo para convertirse en un equipo contendiente y dejar de ser sólo un pretendiente más.
Mi pronóstico es que los Panthers terminarán la temporada con un récord 10-6, que no les alcanzará para mantener el título divisional en su poder, pero suficiente para verlos en la postemporada nuevamente.