Nota: Tercera de una serie de notas de análisis sobre los candidatos a Jugador Más Valioso de la NBA
Trabajador, talentoso y moldeado por Gregg Popovich, Kawhi Leonard fue capaz de dejar impronta desde su año de novato en la liga. Sus aptitudes son muchas, pero lo que impresionó a propios y extraños fue su capacidad de evolución. Durante su época en San Diego State University quedó claro que el alero tenía potencial, pero éste se limitó a sus recursos defensivos y al apartado de los rebotes. Hasta el año 2011, Leonard se había mostrado verde en los lanzamientos, mientras que en la actualidad sigue tirando a canasta más y mejor (8.7-de-18 en tiros de campo y 2-de-5.3 en triples). Sus dotes defensivas siguen en línea ascendente.
La siempre certera estrategia de reclutar que tiene San Antonio Spurs volvió a serlo cuando localizó el talento de Leonard y acto seguido le brindó el ambiente apropiado para que lo explotara de manera acorde. Durante su primer año en la NBA no logró ser el Novato del Año, galardón que fue a parar a Kyrie Irving. Comenzó a ganarse la titularidad antes de jugar sus primeras Finales durante su segundo año como profesional y de ganar su primer campeonato en 2014. Le ganó la batalla a LeBron James y se erigió como Jugador Más Valioso de las Finales ante Miami Heat. En 2015 y 2016 fue premiado como el Jugador Defensivo del Año.
Su currículum es envidiable y con tan solo 25 años de edad, ya lleva tiempo dándole la razón a Popovich y a todos los que apostaron por él. Desde sus inicios en la NBA siempre formó parte de los debates para erigirse como el Jugador Más Valioso del Año, pero nunca lo logró. Probablemente en esta ocasión suceda lo mismo, porque es imposible no estar eclipsado por Russell Westbrook y James Harden, sin embargo, su nombre estará bien posicionado en las votaciones. De eso no hay duda.
Son muchos los argumentos que se pueden utilizar para defender la candidatura de Leonard para JMV y no deben ser pasados por alto aunque sea difícil competir con los casos sobrenaturales del armador de Oklahoma City Thunder y el escolta de Houston Rockets.
1- Versatilidad probada. Leonard no es una máquina de hacer triples-dobles, pero cuenta con un equilibrio admirable. Es el máximo anotador de su equipo con 26.0 ppj y al mismo tiempo es el que más balones roba de los suyos con 1.8 por encuentro. Estos números reflejan a la perfección sus dotes de cara a canasta y su eficiencia en la intensidad defensiva que propone.
2- Máxima puntuación de su carrera. El premio al JMV no se concede según la evolución de la carrera de los jugadores, sin embargo, el hecho de que Leonard esté tocando techo en puntos por partido hablan de su mejoría en esta campaña. Su balance anotador actual es el máximo que ha logrado y de terminar así la campaña regular, sería el segundo jugador de los Spurs en 15 años junto a Tim Duncan en lograr una media de 25 ppj en dos temporadas consecutivas.
3- Si Spurs defienden es gracias a Leonard. El alero podría lograr su tercer galardón a Jugador Defensivo del Año al hilo, y es que es muy difícil encontrar a alguien que defienda mejor que él en su posición. A pesar de que Duncan no está activo como el ícono defensivo que fue para la franquicia, los Spurs siguen siendo uno de los mejores planteles defensivos de la competición. Tras Utah Jazz (96.5 ppj), los texanos mantienen a sus rivales en los 98.2 ppj de media.
4- Impacto en el equipo. Leonard se perdió siete juegos esta temporada y aun así, los Spurs fueron capaces de ganar todos los encuentros menos uno. Eso dice mucho de las alternativas que maneja Popovich. De lo que no hay duda es de que cuando él está sobre el tabloncillo, San Antonio mejora a la hora de proteger su aro y de atacar el contrario. Los buenos planteles pueden vivir sin sus estrellas aunque su margen para la excelencia se acorta gracias a ellos. Leonard tiene mucha culpa de que el equipo haya llegado a las 60 victorias durante dos temporadas seguidas.
5- Se crece ante los mejores. Ya lo demostró en las Finales de 2014 ante Miami Heat, y esta temporada lo volvió a demostrar. Con él activo, los Spurs cuentan con un balance de 7-2 ante el Thunder, Rockets y Cleveland Cavaliers. Ante Harden llegó a anotar 39 puntos en una de las victorias, ante Westbrook, 36 unidades en otra y 41 ante los Cavs en enero.
No será este año, pero a Leonard el premio al JMV le llegará tarde o temprano.