LOS ÁNGELES – Kyle Kuzma se encontraba en medio de una de sus encendidas rachas de encestes, convirtiendo triples por todos lados de la cancha y enfrentándose a una superestrella en la segunda mitad de un reñido partido.
En esta ocasión, Kuzma estaba en pleno duelo en el cuarto periodo contra Kyrie Irving y el novato no pestañeó, anotando más puntos que cualquier otro Laker en el cuarto periodo durante la presente campaña con 17 puntos, llegando a rememorar la gloriosa época “Showtime” en Los Ángeles con un hermoso pase detrás de la espalda y sin mirar hacia Larry Nance Jr, para que éste hiciera una clavada que desató la euforia en el Staples Center.
Kuzma convirtió 6 de 7 tiros y todos los triples que intentó en el cuarto periodo con 28 puntos para elevar a los Lakers en dirección a uno de sus mejores triunfos de la temporada, una victoria 108-107 contra los Boston Celtics.
“Sentía que, cada vez que tocaba el balón, intentaba anotar y ponerme en buen ritmo, las cestas se producían”, dijo Kuzma, quien se divertía tratando de vencer a Irving. “…Hablamos un poquito. Es un gran competidor. Me gusta jugar contra hombres como él. Es una buena faena”.
No miren ahora; pero los Lakers (18-29) han hecho algo de ruido al ganar siete de sus últimos nueve compromisos, incluyendo triunfos contra Boston y San Antonio. (Además, los Lakers han ganado seis encuentros al hilo en casa desde que LaVar Ball desató sus comentarios sobre la forma de entrenar de Luke Walton).
A pesar de jugar su mejor baloncesto de la temporada, los Lakers han disfrutado de algo que no tuvieron por algún tiempo. Kuzma no había explotado de esta manera por un largo periodo.
Se había producido una racha tórrida a finales de diciembre cuando Kuzma se encontraba entre los más encendidos de la NBA. Anotó 25 contra Golden State, tuvo un duelo cabeza a cabeza con James Harden al convertir 38 y 7 de 10 triples en un triunfo antes de sumar 31 tantos contra Minnesota el día de Navidad.
Y si bien es cierto que Kuzma es óptimo a la hora de encestar, los Lakers querían ver qué otras cosas el alero podía hacer. Saben que Kuzma sabe acumular puntos: es una verdad irrefutable desde que Kuzma, seleccionado en el puesto 27 del draft, irrumpió en el escenario de la liga de verano.
Los Lakers desean que juegue mejor en defensa y se convierta también en creador de oportunidades para sus compañeros, cuando las defensivas rivales se enfocan en detenerle. En resumen, desean que Kuzma haga cosas similares a Lonzo Ball.
Como forma de demostrar que será insistente con Kuzma al respecto, Walton tuvo en la banca al novato durante la mayor parte de la segunda mitad en la victoria previa de los Lakers sobre los Knicks debido a su defensiva, a pesar de que Kuzma convirtió 15 puntos en 10 minutos. Kuzma convirtió 6 de 8 tiros, pero no registró rebotes, asistencias, robos o bloqueos durante sus 10:27 en la cancha.
“Durante los 10, 12 juegos anteriores, he hecho un buen trabajo al facilitar de verdad”, dice Kuzma. “Hacer que mis compañeros tengan oportunidades. No intento tener noches en las cuales sumo 20 puntos sin asistencias. Solo el intentar conseguir a mis compañeros para facilitarles las cosas ha sido útil”.
Por varias semanas, Kuzma ha intentado concentrarse en lo que los entrenadores desean ver en él y ha sido sencillo percibir que no estaba buscando sus tiros como normalmente lo hace. Fue el primer encuentro en el cual Kuzma sumó 20 puntos desde el 31 de diciembre.
Tras un promedio de 19.5 puntos, 7.6 rebotes y 15.9 cestas por partido en diciembre, Kuzma promedia 12 puntos, 4.1 rebotes y 11.7 cestas en enero antes del encuentro del martes contra Boston.
Las asistencias de Kuzma se han incrementado ligeramente. En siete de sus últimos nueve compromisos, Kuzma cuenta con al menos tres asistencias. Quizás no suene como una gran cantidad, pero sumó un mínimo de tres asistencias en un total de 10 oportunidades durante sus 37 partidos anteriores.
La ofensiva de Boston cobró vida nuevamente al enfrentarse a los Celtics, anotando 15 tantos en menos de cinco minutos y medio, para revertir un déficit de tres puntos y convertirlo en una ventaja 97-91 con 4:47 en el reloj. Cuando Kuzma se enciende, los Lakers tienen una infusión de energía, al igual que sus aficionados de casa, quienes aman al novato.
Sin embargo, Kuzma no solamente estaba convirtiendo cestas. Tenía su mirada de concentración hacia Nance Jr. para así clavarla fácilmente durante ese periodo. Luego, hizo un rebote ofensivo clave con 2:05 en el reloj para así mantener en cuatro tantos la ventaja de los Lakers, demostrando así que intentaba hacer jugadas incluso al no poder conseguir oportunidades de encestar durante más de dos minutos.
Los Lakers saben que tendrán que vivir con la selección de cestas de Kuzma, la cual puede sentirse en ocasiones como si el novato, confiado y agresivo, está desgastando su energía cuando aún no está a plenitud de condiciones. Sin embargo, Walton disfruta ver a Kuzma creando oportunidades para sus compañeros, conduciendo la defensiva e intentando hacer jugadas como ese rebote ofensivo.
“Sí, estamos caminando por un límite muy ligero con Kuz, porque necesitamos que enceste y necesitamos su mentalidad de pistolero; aunque pueda conllevar malos tiros”.
“Pensé que había hecho un muy buen trabajo esta noche armando jugadas cuando entra en su ritmo. Eso realmente desmoraliza a una defensiva. Cuando comienza a dirigirse hacia el aro y tratan de cercarle, para terminarle pasándole a Larry para así clavarla, allí tienes un baloncesto ganador. Por ello, esto será una curva de aprendizaje constante”.
Cuando Kuzma se enciende, él y sus compañeros pueden compenetrarse competitivamente en el partido, tal y como hicieron ante Boston. En muchas ocasiones, la joven defensiva de los Lakers desaparecería cuando se desvanecía la ofensiva.
Walton desea que Kuzma haga otras cosas cuando su ofensiva no está allí.
“Una parte de las cosas que le hacen tan buen jugador, es esa libertad con la que le dejamos jugar”, dijo Walton. “Sin embargo, hay una responsabilidad que se origina con dicha libertad. Y estamos insistiendo mucho en su selección de tiros (y creación de jugadas)”.