MÉXICO -- La ventana del comodín en la AFC no tiene espacio para todos, sobre todo por la irregularidad que vive la Conferencia lejos de los clubes con más de seis victorias. Los Oakland Raiders están a la caza de un puesto y su objetivo al plazo inmediato es volver al .500 para tratar de aprovechar la posible resbalada de los Denver Broncos en el Oeste.

AP PhotoJohnson le trae emociones mezcladas a Oakland

El rival para los Raiders es uno que se ve sentenciado en la NFC Norte y a nivel franquicia. Se acercan cambios, algunos ya materializados con presidente nuevo y gerente general vacante, razón que tiene a los Detroit Lions con todo ya perdido y sólo posibilidades de mejorar.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a seguir este duelo entre dos viejas potencias de la NFL:

1. UNA CITA CON EL PASADO
Lo primero que se me viene a la mente cuando ponemos a Raiders y Lions en la misma mesa es el draft del 2007. Aquel en que Oakland prefirió reclutar a JaMarcus Russell por encima de Calvin Johnson. Por si no lo recuerdan, Megatron es probablemente el mejor receptor abierto que ha tenido la NFL en la última década, mientras Russell está acabado, desde hace tiempo. Es peculiar que Oakland enfrente a Johnson, pero este domingo les sigue representando una amenaza, con todo y que vive su temporada más floja. El ascenso de Megatron vino apenas en las últimas semanas, promediando 17 yardas por atrapada en dos de los tres juegos más recientes, lo que preocupa en el panorama de los Raiders, quienes permitieron 284 yardas a Antonio Brown en la Semana 9.

2. EN BUSCA DE LA IDENTIDAD DEFENSIVA
Decir que la defensiva de los Raiders ha sido irregular no describe por completo su paso en la temporada. El primer cuarto del calendario fue difícil para ellos, luego mejoraron en tres semanas consecutivas pero cayeron dramáticamente en las derrotas contra Pittsburgh y Minnesota. Antes de enfrentarse a Pitt en la Semana 9, Oakland entró como la segunda mejor defensiva terrestre de la NFL, sin embargo, desde entonces ha absorbido 458 yardas por tierra. Y la descomunal actuación de Brown sólo afectó a la unidad N° 31 de la NFL para defender el pase.

3. LATAVIUS MURRAY VS. STEPHEN TULLOCH
Tulloch, líder tacleador de los Lions, verá su principal misión en la lectura del corredor Latavius Murray como aliado y señuelo del mariscal de campo Derek Carr. Murray ha sido una buena arma multipropósito y ya está dos semana separado de la conmoción que sufrió frente a los Steelers, lo cual representó mayor actividad de preparación ante una unidad que ha permitido la quinta mayor cantidad de yardas terrestres en el año y es N° 22 en yardas del rival por acarreo (4.2).

Dato: Para el final del juego, es muy probable que Matthew Stafford haya dado un gran salto en su carrera. Actualmente tiene 24,039 yardas lanzadas de por vida y es N° 76 de la historia. Tiene a su alcance al N° 75 (Steve Beuerlein, 24,046); N° 74 (Steve Bartkowski, 24,124), N° 73 (Daunte Culpepper, 24,153) y N° 72 (Matt Schaub, 24,311).

MÉXICO -- Dos partidos al hilo fuera de casa arrojaron una cosecha negativa para los Seattle Seahawks en el arranque de la temporada. Aunque no es una regla que todo lo que baja está destinado a subir, al menos la NFL le pagará esos dos juegos al campeón de la NFC y terminará este lunes por la noche.

Con una marca de 0-2, los Seahawks se presentaron en el CenturyLink Field el domingo pasado y blanquearon a los Chicago Bears. Este lunes, el reto vuelve a ser en casa ante unos Detroit Lions muy desfavorecidos en los pronósticos y en riesgo de caer al 0-4.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que, para muchos, pintaba de playoffs al inicio de la temporada.

1. NO BEAST MODE FOR YOU
Marshawn Lynch quedó descartado para el juego por una lesión en el tendón de la corva. Por donde se vea, son malas noticias para los Seahawks, pero se agrava un poco más la enfrentar a la sexta mejor defensiva de la NFL en yardas permitidas por tierra. La mayor parte de la carga será acarreada por el novato no reclutado Thomas Rawls, quien la semana pasada superó la marca de las 100 yardas. De acuerdo con ESPN Stats & Information, Rawls promedió 3.56 yardas después del contacto frente a los Bears, segunda cifra más alta para cualquier corredor esta temporada. La 'pequeña' diferencia es que Chicago presume la defensiva terrestre N° 24 de la NFL, por lo cual Rawls verá su primer reto de altura esta noche.

2. MEGATRON TIENE QUE SER LA CLAVE
Al igual que los Seahawks verán un reto para mover el balón por tierra, Detroit tendrá enfrente a la segunda mejor defensiva contra el acarreo y primera por aire. Si hay alguien que puede ofrecer un reto equivalente al poder de la Legion of Boom, es el receptor abierto Calvin Johnson. Aunque su papel al momento se ha visto reducido, Megatron demostró ante los Broncos que conserva todas las cualidades para competir en el Top 5 de la NFL. La ventaja que los Lions pueden aprovechar es que el esquinero Richard Sherman no se cambia de su lado izquierdo y Johnson se ha alineado en la parte contraria en 75 rutas este año.

3. MATTHEW STAFFORD VS. LEGION OF BOOM
El perímetro de Seattle es el mejor de la NFL rumbo al cierre de la Semana 4. Bajo el método tradicional, los Lions deberán establecer el juego terrestre pronto si quieren una oportunidad contra la línea secundaria de Seahawks. Si Seattle es capaz de anular a los corredores de Detroit, el visitante no tendrá posibilidades, ya que Sherman, Kam Chancellor, Earl Thomas y Cary Williams no son jugadores que te conviene retar en pases profundos. Hasta ahora, Stafford no ha visto un juego limpio y sus dos entregas le costaron el partido a Detroit contra los Broncos en la Semana 3. Comprometidos con el ataque terrestre, los Lions están obligados a mostrar vida para que su abatido mariscal de campo no se encare en el duelo más inclinado que tiene la NFL actualmente.

MÉXICO -- Al cabo de dos semanas, los Chicago Bears rompieron su marasmo al tiempo que los Detroit Lions resbalaron de forma dramática. Ninguno de ellos pudo hacer mucho para evitar que los Green Bay Packers tomaran ventaja como líder divisional y escalar hasta ser, quizás, el mejor equipo de la Conferencia.

AP Photo¿Podrá despertar la ofensiva de Stafford?

Si los Bears pretenden plantear un argumento sólido en la carrera por el comodín, que hace tres jornadas se veía imposible, el sendero les exige hilar su tercera victoria consecutiva, en Día de Acción de Gracias, contra los Lions en Ford Field.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a seguir este duelo tradicional, que abre la jornada de festividades.

1. LÍNEAS OFENSIVAS A LA BAJA
El primer inicio de Brian de la Puente como guardia izquierdo vino en el triunfo de los Bears sobre los Vikings hace dos semanas. Dos victorias después, el veterano de cinco años aterrizó en la lista de reservas lesionados por un problema en el tobillo. Las opciones para suplir a De la Puente --quien cubrió cuatro juegos a Roberto Garza en el centro-- son Michael Ola y Eben Britton. Los Bears recuperaron a Britton y a Jordan Mills esta semana; Mills volverá al tackle derecho mientras alguno de los otros dos suplentes deberá moverse al guardia izquierdo.

Jay Cutler está entre los 10 mariscales de campo más capturados en la liga y enfrente verá el reto de una línea defensiva que ha generado la 15ª mejor cifra de derribos al pasador en lo que va de la temporada. La historia de Detroit tampoco es de presumir:

Matthew Stafford ha sido capturado en 33 ocasiones, segundo registro más alto de la NFL y bastaron un par de dichas acciones frente a los New England Patriots para desconcentrar a los encargados de brindarle protección. El centro Dominic Raiola perdió la cabeza y realizó un bloqueo ilegal sobre el liniero defensivo Zach Moore, el cual le costó 10 mil dólares.

2. MATT FORTÉ VS. LÍNEA DEFENSIVA DE LIONS
El jugador más productivo y versátil de los Bears en la temporada verá un reto colosal ante la mejor defensiva contra la carrera (70.7 yardas por partido). Chicago no se puede permitir caer en la ofensiva unidimensional de forma rápida y podrían verse sin respuesta en el caso que Ndamukong Suh y compañía monten una muralla enfrente del corredor, quien ostenta la tercera mejor cosecha de yardas desde la línea de golpeo (1,420) en la NFL.

Especial atención en la labor de Ezekiel Ansah, quien lidera al equipo con 5.5 capturas y ya forzó tres balones sueltos en lo que va de la temporada.

3. GOLDEN TATE, MEGATRON VS. SECUNDARIA DÉBIL
El novato Mike Evans evidenció a la defensiva aérea N° 29 de la liga (260.5 yardas por juego) al tiempo que los Buccaneers trazaron un mapa convincente que Stafford y su cuerpo de receptores TIENEN que seguir para despertar la ofensiva. ¿Por qué plasmar a Tate antes que Calvin Johnson? Porque por primera vez en cuatro temporadas --a estas alturas del año-- un receptor de los Lions que no le apodan Megatron integra el Top-10 de yardas aéreas en la liga.

El esquinero novato y sensación del equipo en Chicago, Kyle Fuller, se lesionó la rodilla y no pudo terminar el juego contra Tampa Bay. En caso que Fuller no pueda jugar, el novato Al Louis-Jean se verá obligado a iniciar, aunque eso no alerta mucho al club, donde se tiene fe en él.

Dato: Los Bears acarrean dos victorias como locales, ahora vuelven a la carretera, donde en sus últimos dos juegos absorbieron 106 puntos.

MÉXICO -- Apenas por segunda ocasión en las últimas ocho temporadas, los New England Patriots abrirán las puertas del Gillette Stadium a los Detroit Lions y, si la historia es un indicativo, Tom Brady y compañía continuarán su dominio en la cima de la AFC.

AP PhotoBrady tiene historial brillante contra Detroit

Muchas cosas han cambiado desde la última vez que ambos equipos chocaron, pero hay una constante que lleva su ponderación intacta: Brady, quien lanzó cuatro touchdowns en la victoria por 45-24 de Día de Acción de Gracias en el 2010 ante Detroit. De aquel duelo sólo queda Rob Gronkowski entre las armas del mariscal de campo, mientras Calvin Johnson y Brandon Pettigrew son las cartas sobrevivientes de Matt Stafford, quien se perdió dicho encuentro por lesión.

El entrenador en jefe Jim Caldwell tiene marca de 1-2 contra los Pats, al tiempo que Bill Belichick acarrea un 3-3 ante los Lions. Aquí les dejo tres claves que definirán el curso de este juego:

1. LA RESBALADA DE STAFFORD
Aunque los Lions lideran la NFC Norte, Stafford se ha visto gravemente afectado en su desempeño global y se dirige su peor temporada profesional en producción aérea. La ausencia de Johnson durante cinco juegos mermó las cifras del mariscal de campo, quien deberá retomar su mejor forma tras dos juegos promedio con participación completa.

Ante la defensiva aérea N° 15 de la NFL, Stafford y Megatron deberán explotar una conexión profunda que ha visto más fallas que aciertos en lo que va de la campaña. De acuerdo con cifras de ESPN Stats & Information, en todos los pases largos --más de 20 yardas al frente-- que Stafford intenta hacer llegar a Johnson, sólo se han completado 14 por ciento y le han interceptado uno en cada juego completo de sus últimos cuatro juntos.

¿Qué significa lo anterior? La mayor cualidad de Megatron: estirar el campo y elevarse por el balón en cobertura múltiple, se está viendo limitada por la falta de precisión de Stafford al tirar largo. Los Patriots son 8° lugar de la liga con 11 intercepciones, con Devin McCourty y Darrelle Revis responsables por ocho, lo que abre el camino a nuestra siguiente clave.

2. MEGATRON VISITA REVIS ISLAND
En declaraciones para el Boston Herald, Revis calificó a Johnson de ser "un hombre entre niños". Aunque todavía no es claro si los Patriots asignarán a Revis en el duelo personal, parece lo más sensato con base en sus habilidades e historial contra receptores N° 1. Brandon Browner representa un duelo más parejo en cuanto a elementos físicos, pero Revis permitirá que el trabajo en equipo sea integral, quitando presión a Browner y McCourty para contribuir en doble o triple cobertura.

"El tipo mide 6'6", pesa 230 libras y corre [las 40 yardas] en 4.3 [segundos]. Eso es sobrenatural", expresó Revis al diario.

En el 2010, cuando Revis jugaba para los Jets, limitó a Johnson a una recepción para 13 yardas, no obstante que el abierto fue buscado en cuatro ocasiones. La temporada pasada, con Revis jugando para los Buccaneers, Johnson terminó con siete atrapadas para 115 yardas, aunque Revis tuvo que abandonar al medio tiempo por lesión. Antes de su salida, Johnson tenía 61 yardas.

3. COMITÉ DE CORREDORES VS. FRONTAL ATEMORIZANTE
El corredor novato Jonas Gray registró cuatro touchdowns por tierra la semana pasada en la victoria de los Patriots ante los Colts. Al cabo de una semana, Gray ha sido la sensación en Foxborough y las noticias en torno a él no acaban, toda vez que LeGarrette Blount está de vuelta en Massachusetts. Los Pats cuentan con una rotación de corredores envidiable --cuando alguna vez era raquítica-- si su deseo es apoyarse en las yardas difíciles (Gray, Blount, arriba de las 230 libras) o buscan agilidad y explosión (Shane Vereen y James White, 206 libras).

No obstante que contará con el apoyo --o presión-- de Blount y el resto del comité terrestre, la mayor prueba para Gray llega en forma de pesadilla con la frontal de Detroit. Los Lions presumen la mejor defensiva terrestre de la NFL con 3.0 yardas permitidas por acarreo, 68.8 por partido y apenas cuatro touchdowns en contra por esa vía.

Dato: Calvin Johnson tiene 14 recepciones de touchdown en sus últimos 15 choques contra la AFC. DeAndre Levy, que lidera a los Lions en derribos esta campaña, suma siete intercepciones desde el 2013, mayor cantidad en la NFL para un apoyador.