MÉXICO -- Dentro de los más de 500 escenarios distintos que puede arrojar la AFC en la Semana 17 de la temporada regular, ninguno le va a arrancar el boleto de playoffs a los Kansas City Chiefs, quienes han ganado nueve partidos consecutivos. Lo que sí debe ocupar al equipo de Andy Reid es su rival en turno para prevenir algo similar a lo que vivieron los New England Patriots, Seattle Seahawks, Carolina Panthers y los Pittsburgh Steelers: una derrota divisional en la recta final. 

Los Oakland Raiders, que se desinflaron en la segunda mitad de la temporada y sólo buscan cerrar su primer año bajo Jack del Rio con marca de 8-8, vieron mejorías ofensivas a lo largo de la temporada que deben tener a la organización sonriendo hacia el futuro, sobre todo alrededor del joven mariscal de campo Derek Carr, quien mostró una gran capacidad de liderazgo y potencial altísimo.

AP PhotoWoodson (24) se despedirá ante los Chiefs

También será un cierre nostálgico para los Raiders, quienes le dirán adiós al profundo Charles Woodson después del juego. 

Para los Chiefs, la posibilidad de imponer un récord de franquicia con 10 triunfos al hilo también les abre la puerta a la corona de la AFC Oeste, siempre y cuando los Denver Broncos pierdan en casa contra los San Diego Chargers, partido que se disputará a la misma hora que el de Arrowhead Stadium.

1. ALEX SMITH Y JEREMY MACLIN VS. CHARLES WOODSON Y DAVID AMERSON
Woodson es el líder en intercepciones del equipo y está disfrutando una enorme campaña de despedida. Su reto, junto con el esquinero Amerson, será contener a un receptor abierto que tiene tocuhdown en cuatro de los últimos cinco partidos y se dirige al Pro Bowl. El mariscal de campo Alex Smith reconoció en la semana que debe buscar más a Maclin, alguien que suele ganar sus duelos personales. La presencia emocional y física de Woodson complicará el panorama de Smith campo abajo, sin olvidar que Amerson es 2° mejor del equipo con tres intercepciones, dos detrás de Woodson.

2. KHALIL MACK POR EL TÍTULO DE CAPTURAS
Los Chiefs están en playoffs detrás del mariscal de campo más capturado en la NFL, situación que puede motivar al ala defensiva Khalil Mack a buscar de forma agresiva el liderato de la NFL en esa categoría. Mack está 0.5 capturas arriba de J.J. Watt, quien enfrentará a Blake Bortles el domingo, 2° QB más capturado de la liga. Lo que deben contemplar los Raiders es que llegar a Smith no garantiza el error ni neutraliza el daño, toda vez que es el pasador con menos intercepciones de la liga entre los que han iniciado todos los partidos.

3. RAIDERS BUSCAN LA RÉPLICA DIVISIONAL, CON AUSENCIAS
Aunque cayeron en su primer choque contra los Chiefs en Oakland, los Raiders vienen de ganarle a los Broncos en Denver y de barrer a los Chargers. Gran parte de ese éxito se debe a la gran dupla entre Carr y el receptor Michael Crabtree, quien atrapó su 8° touchdown del año para vencer a San Diego la semana pasada. Carr tiene 31 pases de anotación pero esta vez no contará con una válvula de escape probada en el fullback Marcel Reece, suspendido por uso de sustancias prohibidas. Reece brinda certeza al backfield con su atlecisimo y representa una doble amenaza para las defensivas. Una preocupación menos para Kansas City, que podría ver de regreso al apoyador externo Justin Houston.

MÉXICO -- En un acompañamiento perfecto para el la cena navideña --al menos para los aficionados de la NFL, porque sabemos que habrá otros que lucharán por mantener la T.V. encendida-- los San Diego Chargers y los Oakland Raiders se miden con posibilidades de terminar su rivalidad en la AFC Oeste.

AP PhotoCooper ya quemó a los Chargers esta temporada

En la que podría ser la última ocasión que ambos se enfrenten como representantes de ciudades distintas, los de plata y negro abren las puertas del Coliseo como favoritos para noquear a su electrizante rival. Súmenle a la mezcla nostálgica que el señor Charles Woodson se despide del público en el Hoyo Negro.

Los Chargers vienen de cortar una mala racha de cinco juegos, mientras que los Raiders cayeron ante Green Bay para despedirse de la contienda en la AFC. Ambos equipos ocupan los lugares de la deshonra en su sector Oeste, por lo cual las historias girar alrededor del futuro y la especulación.

Ya con lo pies en el ahora, en Nochebuena, aquí es lo que podremos ver sobre el emparrillado:

1. KHALIL MACK VS. MELVIN INGRAM
Aunque no es un duelo directo, ambos cazamariscales son la mayor esperanza de sus respectivas defensivas para contener a los peligrosos pasadores que tendrán enfrente. Mack está consolidado en la última parte de la campaña y lidera la NFL con 15.0 capturas, mientras que Ingram presume cuatro en los últimos tres juegos. Aunque Mack está encendido y es un jugador más dinámico y ágil, la presencia de Ingram siempre será incómoda sobre Derek Carr, al igual que se presentó contra Ryan Tannehill en la victoria de San Diego a Miami. Mack se estará afilando las garras para saltar encima de Philip Rivers. Voy Raiders.

2. ¿DESPERTÓ EL JUEGO TERRESTRE?
Si los Chargers buscan desafiar a Oakland sin recaer 100 por ciento en Rivers, deben imitar su actuación de la semana pasada contra Miami, en la cual consiguieron 140 yardas por tierra y una anotación. La defensiva de los Dolphins está empatada con la de Oakland al permitir 4.1 yardas por intento de acarreo rival, y también han visto 10 touchdowns en contra por esa vía. San Diego es último de la NFL en ofensiva terrestre, en todos los departamentos, pero encontró en la lesión del novato Melvin Gordon el surgimiento de elementos pacientes y clave como Donald Brown.

3. AMARI COOPER VS. JASON VERRETT
El líder en intercepciones (tres) y pases defendidos (11) de los Chargers tendrá el enorme reto de frenar al primer receptor de los Raiders desde el 2005 que supera la mil yardas aéreas. Jason Verrett, en su 2° año, cubrirá al novato Amari Cooper, un auténtico estelar con un techo casi infinito. Verrett es uno de los mejores esquineros en cobertura de la liga y poco a poco hace que las ofensivas rivales lo consideren en su planeación como un eje principal. Cooper es un velocista con la capacidad de bajar el balón en un radio muy amplio y castigar, de forma dolorosa, con yardas después de la recepción. También, voy Raiders aquí.

Dato: Apúntenle al 30. Todos los juegos que ha ganado San Diego esta temporada le han exigido anotar 30 puntos o más. Los Raiders han perdido cinco juegos de sus ocho totales por 30 puntos o más.

MÉXICO -- La ventana del comodín en la AFC no tiene espacio para todos, sobre todo por la irregularidad que vive la Conferencia lejos de los clubes con más de seis victorias. Los Oakland Raiders están a la caza de un puesto y su objetivo al plazo inmediato es volver al .500 para tratar de aprovechar la posible resbalada de los Denver Broncos en el Oeste.

AP PhotoJohnson le trae emociones mezcladas a Oakland

El rival para los Raiders es uno que se ve sentenciado en la NFC Norte y a nivel franquicia. Se acercan cambios, algunos ya materializados con presidente nuevo y gerente general vacante, razón que tiene a los Detroit Lions con todo ya perdido y sólo posibilidades de mejorar.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a seguir este duelo entre dos viejas potencias de la NFL:

1. UNA CITA CON EL PASADO
Lo primero que se me viene a la mente cuando ponemos a Raiders y Lions en la misma mesa es el draft del 2007. Aquel en que Oakland prefirió reclutar a JaMarcus Russell por encima de Calvin Johnson. Por si no lo recuerdan, Megatron es probablemente el mejor receptor abierto que ha tenido la NFL en la última década, mientras Russell está acabado, desde hace tiempo. Es peculiar que Oakland enfrente a Johnson, pero este domingo les sigue representando una amenaza, con todo y que vive su temporada más floja. El ascenso de Megatron vino apenas en las últimas semanas, promediando 17 yardas por atrapada en dos de los tres juegos más recientes, lo que preocupa en el panorama de los Raiders, quienes permitieron 284 yardas a Antonio Brown en la Semana 9.

2. EN BUSCA DE LA IDENTIDAD DEFENSIVA
Decir que la defensiva de los Raiders ha sido irregular no describe por completo su paso en la temporada. El primer cuarto del calendario fue difícil para ellos, luego mejoraron en tres semanas consecutivas pero cayeron dramáticamente en las derrotas contra Pittsburgh y Minnesota. Antes de enfrentarse a Pitt en la Semana 9, Oakland entró como la segunda mejor defensiva terrestre de la NFL, sin embargo, desde entonces ha absorbido 458 yardas por tierra. Y la descomunal actuación de Brown sólo afectó a la unidad N° 31 de la NFL para defender el pase.

3. LATAVIUS MURRAY VS. STEPHEN TULLOCH
Tulloch, líder tacleador de los Lions, verá su principal misión en la lectura del corredor Latavius Murray como aliado y señuelo del mariscal de campo Derek Carr. Murray ha sido una buena arma multipropósito y ya está dos semana separado de la conmoción que sufrió frente a los Steelers, lo cual representó mayor actividad de preparación ante una unidad que ha permitido la quinta mayor cantidad de yardas terrestres en el año y es N° 22 en yardas del rival por acarreo (4.2).

Dato: Para el final del juego, es muy probable que Matthew Stafford haya dado un gran salto en su carrera. Actualmente tiene 24,039 yardas lanzadas de por vida y es N° 76 de la historia. Tiene a su alcance al N° 75 (Steve Beuerlein, 24,046); N° 74 (Steve Bartkowski, 24,124), N° 73 (Daunte Culpepper, 24,153) y N° 72 (Matt Schaub, 24,311).

MÉXICO -- La carrera por la AFC tiene un nuevo competidor desde el viejo Oeste, y una batalla emanada de dicha división puede catapultar las aspiraciones de los Kansas City Chiefs, toda vez que enfrentan al único equipo en toda la liga que no ha ganado.

AP PhotoCharles se ha mostrado imparable como eje ofensivo

En medio de la peor racha activa de derrotas en la actualidad (16, remontándonos al 2013), los Oakland Raiders abren las puertas del Coliseo para enfrentar a unos Chiefs que han ganado siete de los últimos ocho partidos y comparte el liderato divisional con los Denver Broncos, aunque técnicamente son segundos.

Con base en un sistema ofensivo tradicional y carente de errores e indisciplina, además de una defensiva aérea elitista, Kansas City busca extender su racha positiva y enfocarse en la postemporada, la cual podría llegar con descanso en la primera vuelta si no aflojan el paso.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo desde la costa Oeste.

1. JAMAAL CHARLES, EL CABALLO DE CARGA
Desde que reapareció de una lesión en la Semana 5, el corredor Charles ha castigado sin piedad a las defensivas oponentes, no obstante que sus rivales han integrado unidades Top 10 contra la carrera. El tiempo de posesión se ha elevado ampliamente a través de las series prolongadas que los acarreos de Charles, complementados con Knile Davis, propician.

Oakland, defensiva terrestre N° 27 de la NFL, verá un día eterno si Charles y compañía logran establecerse rápido sobre el campo. En duelos contra Denver y New England, los Chiefs alcanzaron 340 yardas en 60 intentos de acarreo y no absorbieron muchos puntos al mantener a Tom Brady y Peyton Manning fuera del campo por tiempo prolongado.

2. DEFENSIVA TERRESTRE "CLUTCH"
Aunque su contención general de los acarreos contrarios ha sido irregular, la defensiva de los Chiefs no ha permitido un solo touchdown terrestre en la campaña. Aunque Kansas City ha tenido que jugar sin los apoyadores Derrick Johnson y Joe Mays, además del extremo Mike DeVito y cinco juegos sin el profundo Eric Berry, la zona roja se ha vuelto un candado.

Lo anterior podría derivar de una tendencia por evitar las jugadas grandes. Los Chiefs tienen la mejor defensiva aérea y pueden compactarse en zona de gol para prevenir los acarreos de poder. Frente a una ofensiva terrestre que raspa las cifras más patéticas en la historia en cuanto a producción, Kansas City deberá hallar otro escalón hacia la grandeza defensiva.

3. MÁXIMA EXIGENCIA PARA EL NOVATO
Durante un despliegue que podría valerle consideración a Novato Defensivo del Año, el apoyador Khalil Mack tendrá uno de los mayores retos en su temporada frente a la caballeriza encabezada por Charles. Mack tiene 56 derribos y ya abrió la categoría de las capturas para su cuenta personal ante San Diego; en las tacleadas, es el 5° novato con mayor cantidad en lo que va de la campaña. El crecimiento de Mack en este duelo será crucial si la unidad N° 27 en la NFL, con 129.8 yardas terrestres permitidas por juego, quiere revertir la tendencia de los Chiefs. Si bien el duelo no será un Jamaal Charles vs. Khalil Mack, el novato tiene la obligación de sentar un precedente de disciplina, ajuste y tacleo ejemplar ante un estelar de la NFL.

Dato: Los Chiefs están 0-3 en la historia contra equipos de marca 0-10 o peor.