NUEVA YORK -- Una seguidilla de 12 partidos fuera de casa en sus próximos 15 compromisos comenzó la noche del martes con un revés ante el Miami Heat. Los Phoenix Suns disfrutaban de una ventaja máxima de 10 puntos que perdieron con un parcial de 17-0 permitido en el último cuarto.
Ese tipo de flojera defensiva cuando hay que liquidar partidos no es un buen augurio para Phoenix, que enfrenta partidos en Orlando, Indiana y Cleveland, así como cotejos en casa ante San Antonio en esta coyuntura de la temporada.
Sin embargo, hay que reconocer una mejoría en un equipo que comenzó esta temporada tronchada con marca de 7-13 y desde entonces produce una foja de 16-10. Cuando arribó a este equipo la temporada pasada, el pívot Marcin Gortat declaró que era la peor defensiva que él había presenciado en su carrera. Gortat no mintió.
Por años, el director técnico Alvin Gentry insistía que su equipo enfatizaría más mejorar su rendimiento defensivo. Previo al comienzo de esta temporada, Gentry aprovechó la salida de Rick Adelman de Houston Rockets y su lenta incorporación a Minnesota Timberwolves para hacerse de los servicios de la mano derecha de Adelman, el especialista defensivo Elston Turner.
Curiosamente, Turner era un finalista cuando los Suns contrataron a Terry Porter como director técnico en 2008. Porter retuvo a Gentry como asistente. Gentry tomó las riendas tras el despido de Porter y este verano fichó a un Turner inesperadamente disponible.
De repente, un equipo que era el octavo peor en cuanto a porcentaje de campo permitido, ahora asciende a décimo octavo en la NBA. En cuanto a puntos permitidos por intento del contrario, los Suns se hallan en duodécimo lugar en la NBA esta temporada, comparados con su décima octava ubicación en el escalafón defensivo en la NBA en 2010-11.
Los fundamentos defensivos de Turner son fundamentales: la prioridad es proteger la llave y obligar a los oponentes a lanzar sobre un defensa (interponerse entre el tirador y el aro).
"Lo que insisto funciona, siempre y cuando cuentas con los jugadores idóneos", apunta Turner. "Tenemos algunos jugadores con los ingredientes necesarios; estatura y capacidad atlética".
Turner, quien como jugador en la NBA marcaba a escoltas y aleros primordialmente, estableció un sistema de medición estadístico de esfuerzo defensivo. No esperó a instalarlo esta temporada, sino que lo implementó con los vídeos de todos los partidos de Phoenix en 2010-11.
"Será un cambio para estos jugadores, porque adaptarse a este sistema no es fácil", observa Turner. "Anotar es divertido. Marcar es difícil. Anticipo un poco de resistencia, pero estoy preparado para este desafío".
"Cambió mi manera de pensar en algunos renglones", admite Gentry, "en cuanto a cuándo y dónde ser agresivos defensivamente, lo que nos sacaba de posición y cobertura defensiva fundamental. Elston es un poco más conservador, en cuanto a proteger el aro y la llave".
Turner y Gentry enfrentan un problema. Si es verdad que el armador Steve Nash es un maestro de eficiencia ofensiva, sus dolencias en el otro costado de la cancha debilitan a los Suns; costo que no puede ser minimizado.
"Alinearé a jugadores detrás de él para protegerle", dice Turner acerca de Nash. "Él entiende la noción de defensivo en equipo. Ocupará espacios y se colocará en los lugares correctos en la cancha. En cuanto a frenar a Russell Westbrook o a Derrick Rose, ¿quién es capaz?"
"Hemos rendido un buen trabajo conteniendo la penetración con el drible", señala Gentry. "Si no rotas ante la penetración con drible, puedes mantener a tus internos marcando a los suyos y los rebotes ofensivos dejan de ser un factor importante".
El rebote ofensivo permitido al contrario es la asignatura pendiente de este equipo. Phoenix es el octavo peor equipo reboteador defensivo en la NBA. Muchas veces están fuera de posición precisamente porque Nash permite penetraciones, obligando al resto del equipo a rotar a tiempo. No en balde el corte es el tipo de jugada mas eficiente que usan las ofensivas contrarias contra Phoenix (1.25 puntos por posesión), seguido por el remate del rebote ofensivo (1.17 puntos por posesión), según Synergy Sports Technologies.
La mejoría defensiva de Phoenix es modesta, pero eficaz. Turner, Gentry y los jugadores de los Suns entienden que mejorar su rendimiento en está área es la clave a clasificar a los playoffs.