NUEVA YORK -- La lesión en los isquio-tibiales de Baron Davis y lo poco que le resta en el tanque a Mike Bibby asegura que Jeremy Lin preservará un papel importante en la rotación del equipo, incluyendo la titularidad, al menos hasta que termine la temporada.
Este joven, formado en el norte de California, era seguidor de los Golden State Warriors. Como sucede mucho alrededor del mundo, en su desarrollo como jugador, acudió a mentores que se formaron en su misma región, para poder mejorar.
En el caso de Lin, en el verano septentrional del 2010, su representante le consiguió una 'audiencia' con Gary Payton, futuro miembro del Salón de la fama y armador por años de Seattle Sonics. 'Bocaza' Payton, como le apodo, se formó en el área de Oakland, y ya había ayudado a formar a otro armador destacado de su área geográfica, Jason Kidd.
A Payton le intrigó de inmediato un atributo de Lin con el que se identificó: "Es confianzudo. Esa confianza que tiene, me recuerda a mí mismo. ¿La manera que saca la lengua y se ríe? Esa es una arrogancia confianzuda y esa es la manera que juega, y la manera que debe jugar," señala Payton.
Roger Montgomey, representante de Lin, le pidió a Payton que foguease al joven antes de la liga de verano de la NBA en 2010. "No me fogueo con muchos jugadores. Éramos Jeremy, mi preparador físico y yo".
Payton sometió a Lin a una serie de ejercicios que ponían a prueba sus destrezas como menejador de balón, tirador y su perseverancia ante pantallas. "Manejaba el balón muy bien. Tenía el tamaño y la capacidad de saltar. Me dije 'este chico podría ser bueno'".
Payton le enseño un giro muy suyo: avanzas contra el defensa que cierra espacios, te le encimas al pecho y cuando el jugador ofrece resistencia en una dirección, giras hacia la otra, con camino libre al aro.
En la cancha al aire libre en casa de Payton, el retirado armador subrayó la importancia de dominar el triple, porque los equipos preferirían apertrecharse en la llave para eliminar su dote mas obvio, su capacidad de penetrar con el drible.
Al revisar vídeos de Jeremy en la universidad de Harvard, Payton le llamó la atención acerca de un rasgo de su juego que no ha eliminado del todo. "Salta y se queda atorado'" señala Payton. "No ha aprendido a controlar su juego. Control quiere decir que cuando vas al aro a 160 kilómetros por hora, puedes frenar, leer lo que plantea la defensiva y exponer su debilidad sin titubear. Todavía no incorpora esa destreza en su repertorio."
¿Y qué tal el estado de la defensiva de Lin? Payton va al grano: "Tiene mucho que aprender. No marca, punto. Pero nadie marca, de todas maneras. Así no es la NBA, no tiene mentalidad defensiva. Los únicos equipos que marcan son Chicago y Miami," apunta Payton.
La evaluación final de 'Bocaza' Payton de su pupilo es honesta y directa, como Gary siempre lo fue: "Puede convertirse en un buen armador. No será un Chris Paul, o Deron Williams. Puede ser más bien un John Stockton, donde habilita la ofensiva: completar pases, encestar el tiro si está abierto y mejorar a los que lo rodean." Payton subraya que no piensa que alcanzará el nivel de Stockton, sino que su estilo de juego es similar al del legendario base armador del Utah Jazz.
Se reunieron en dos ocasiones más ese verano, en un gimnasio en Las Vegas. Lin aplicó lo que aprendió en esas escasas sesiones para impresionar a muchos en esa liga de verano, cuando jugó con el equipo de Dallas Mavericks. Será interesante ver hasta dónde llega este jugador muy capacitado, inteligente y dichoso.