NEW YORK -- Oklahoma City llevaba seis triunfos al hilo, incluyendo victorias ante Clippers, Lakers, Heat y Bulls. El lunes cayeron ante los demoledores Memphis Grizzlies, en el segundo partido de una serie de seis compromisos en nueve días para el Thunder.
Los Grizzlies, quienes vuelven a jugar como el equipo en el Oeste que nadie quiere enfrentar en los playoffs, sacaron ventaja de nueve puntos con 3:15 por jugar en el último cuarto en Oklahoma City.
En ese momento, apareció un arma emergente del Thunder: su defensiva.
Tras tres tiros a distancia errados, Memphis optó por acercarse al aro. Serge Ibaka repartió tapas a O.J. Mayo y luego a Tony Allen en un espacio de ocho segundos de juego. Zach Randolph erró un triple al cierre de la próxima posesión y al no tocar aro, Memphis no pudo intentar un tiro que tocase el aro en 24 segundos, perdiendo el balón. Seis posesiones ofensivas de los Grizzlies, cero puntos. El Thunder aprovechó el torniquete defensivo para acercarse a la distancia mínima de Memphis 87-86, antes que Mayo lanzara y diese al blanco con la daga: un triple definidor.
Desde que perdieron al entrenador asistente Ron Adams a los Chicago Bulls en 2010-11, Oklahoma City no imponía su defensiva como lo hace por momentos esta temporada. Esos momentos de calidad defensiva se alargan.
Adams, otrora coordinador defensivo el Thunder y ahora de los Bulls, logró que Oklahoma City obtuviese el octavo mejor equipo defensivo en 2009-10. Ante su salida del equipo, el Thunder cayó a décimo tercer lugar en eficiencia defensiva en la temporada siguiente. Esta campaña ascienden a undécimo, con su desempeño desde el Partido de estrellas en el costado defensivo considerablemente mejorado.
Memphis se conformó con un 39% de campo y 25% de triples. Chicago sin Derrick Rose encestó mejor tras la medialuna (33%) que frente a ella (30%). El Miami Heat cometió 21 pérdidas y encestó menos del 32% de triple.
Oklahoma City cuenta con baluartes en el costado sacrificado de la cancha. Thabo Sefolosha maniata al perimetral que le asignen. Serge Ibaka es una máquina intimidante de tapas. A Kendrick Perkins no se le puede desplazar en la llave con facilidad. La mejoría defensiva del equipo, sin embargo, responde a la mejoría en defensiva individual de su figura más laureada.
El departamento de estadísticas e información de ESPN estudió las jugadas donde Kevin Durant marcó uno contra uno a un contrario, y halló que su desempeño en esta categoría ha mejorado a tal grado, que se ha convertido sigilosamente en el mejor, estadísticamente, en ese aspecto en la NBA.
KEVIN DURANT – defensiva individual
Cuando la estrella del equipo se pone las pilas en el costado defensivo, los demás compañeros se inspiran de su ejemplo; es un patrón que se repite una y otra vez en la historia de la liga. En Miami, LeBron James funge ese mismo papel y en estos momentos todavía Kobe Bryant le da esa chispa a los Lakers. Durant ahora asume esa responsabilidad con mayor frecuencia y eficacia, aunque pase desapercibido.
Durant ha aumentado de peso imperceptiblemente entre temporadas y ahora con mayor frecuencia pide y le asignan a la estrella del contrario a marcar. Ante Miami el 25 de marzo, Durant tuvo 12 jugadas donde marcó a un miembro del Heat individualmente (de 98 posesiones ofensivas de Miami). El Heat encestó sólo dos de 11 intentos, con una pérdida de balón. Ocho de esas 12 jugadas involucraban a LeBron James, quien sólo encestó una canasta contra la marca de Durant.
La mejoría de Durant en su capacidad de crear su propio tiro, de asistir a sus compañeros, de manejar el balón entre esta temporada y la previa es notable. Nada impactará a su equipo si se convierte en un defensa de élite. No ha tocado techo, pero toma pasos importantes para cumplir con su promesa.