OXON HILL, Maryland -- Los acontecimientos en las últimas horas de las reuniones invernales del béisbol en Maryland confirmaron lo que muchos sospechaban desde antes que comenzara el otoño: El mercado de cerradores de Grandes Ligas se encuentra en el mejor momento de su historia.
El martes, los San Francisco Giants firmaron a Mark Melancon por cuatro años y $62 millones de dólares, quebrando (hasta ese momento) el récord de todos los tiempos para un cerrador ($50 millones por cuatro años para Jonathan Papelbon antes de la temporada del 2012), para resolver el mayor inconveniente que enfrentaron la temporada pasada.
Melancon, de 31 años, tuvo 47 salvamentos y efectividad de 1.64 con Pittsburgh y Washington en el 2016 y lidera las ligas mayores con 131 rescates en los últimos tres años.
Pero el record duró menos que cucaracha en gallinero cuando en la noche del miércoles, el cerrador cubano Aroldis Chapman aseguró un acuerdo por cinco años y $86 millones. El total de dinero y el promedio anual ($17.2 millones) representan una nueva marca para un cerrador, mientras que el total de años empata el record.
El miércoles, los Chicago Cubs cedieron un potencial jardinero Todos Estrellas de 24 años que está bajo control hasta el 2020 por un buen cerrador, pero con reciente historial de lesiones, que será agente libre después de la próxima temporada.
Básicamente, los Cachorros entregaron al jardinero cubano Jorge Soler, quien tiene 64 extrabases y 98 carreras impulsadas en sus primeros 682 turnos en Grandes Ligas, por un año de Davis, quien posee la mejor efectividad (1.51) entre los relevistas de las ligas mayores con al menos 250 entradas, pero que viene de ser limitado por las lesiones a 45 apariciones con los Kansas City Royals.
El sacrificio fue necesario después de que Melancon garantizó un salario anual 'tipo Mariano Rivera' ($15.5 millones) y el cerrador que ayudó a los Cachorros a ganar su primera Serie Mundial en más de un siglo se declaró agente libre y está buscando un contrato de (o cercano a) $100 millones. Con esas consideraciones en mente, entonces Soler no fue un precio tan alto por Davis.
En medio de esos grandes movimientos, los dominicanos Joaquin Benoit y Fernando Rodney, dos veteranos de 39 años que van de salida y que tienen experiencia como cerradores, firmaron contratos relativamente buenos por una temporada. Benoit acordó con Filadelfia por $7.5 millones, mientras que Rodney recibirá $2.7 millones garantizados y podría agregar otros dos millones en incentivos con los Diamondbacks de Arizona.
Por alguna razón que desconocemos, el mercado de los cerradores -- esos seres especiales que con frecuencia poseen rectas súper rápidas, caras de pocos amigos y estrafalarios comportamientos -- se encuentra en su mejor momento desde que al periodista Jerome Holtzman se le ocurrió crear la estadística 'salvamento' en 1959 para premiar al pitcher que sacaba los últimos outs de un partido.
Basta con saber que Chapman y el derecho curazoleño Kenley Jansen, los dos mejores taponeros en el mercado, seguían desempleados al momento de dar inicio a las Reuniones Invernales, simplemente porque ellos están esperando que un equipo los convierta en los primeros lanzadores de una entrada con salarios anuales cercanos a los $20 millones, superando ampliamente el reciente récord de Melancon.
Chapman, quien cumplirá 29 años antes del día inaugural, tuvo efectividad de 1.01 y ponchó 15.2 bateadores por cada nueve entradas en 28 apariciones con los Cachorros, tras llegar desde los New York Yankees. Su salvamento de ocho outs y 42 lanzamientos contra los Cleveland Indians en el quinto juego de la Serie Mundial fue crucial para que Chicago ganara su primera corona desde 1908.
Jansen, de 29 años, es dos años más joven que Melancon y ha sido casi tan efectivo como Chapman en su carrera. El derecho tuvo 47 salvamentos, efectividad de 1.83 y 13.6 ponches por cada nueve entradas con los Dodgers de Los Angeles en el 2016 y posee efectividad de 2.20 y 13.9 SO/9 en siete años en las ligas mayores.
Antes de hacer el cambio por Davis, los Cachorros estuvieron en la pelea por los servicios de Chapman, un cuatro veces Todos Estrellas que supuestamente tiene una oferta de $92 millones de dólares en la mesa, según dijo un club a Bob Nightengale, de USA Today. Jon Heyman, de FanRag Sports, comentó que los Yankees estarían dispuestos a dar un contrato de $80 millones a Chapman o Jansen.
Eso es exactamente lo que ganó en toda su carrera Trevor Hoffman, el otro relevista-- junto a Mariano Rivera-- con 600 salvamentos, $30 millones más que lo que consiguió Papelbon hace cuatro años y cerca de $20 millones por encima de lo que pactó Melancon hace dos días.
Y en el caso de los Yankees, estamos hablando de un equipo que tiene en su roster al dominicano Dellin Betances y un paquete de áreas más necesitadas de mejorar.
Ya sea por moda, locura, necesidad o algo que no sabemos, el mercado de cerradores está en su mejor momento y con varios equipos, incluyendo Dodgers, Washington y Marlins de Miami en necesidad de garantizar la última entrada de los partidos, las cosas solo podrían mejorar.