El mejor momento de la historia del fútbol de Rostov del Don fue hace menos de dos años. En la temporada 2015/2016, FC Rostov se coronó subcampeón de la Liga rusa, solo dos puntos por debajo del gigante CSKA Moscú. Fue lo más cerca de la gloria futbolística que estuvo una de las doce subsedes de la próxima Copa del Mundo y aún hoy se sienten los ecos de aquella campaña heroica en la capital del óblast de Rostov.

Kurban Berdyev fue el artífice del éxito. El entrenador nacido en la actual Turkmenistán llegó en 2014, cuando el equipo tenía como objetivo el mismo de siempre: salvarse del descenso. Llegaba tras doce años en Rubin Kazán, un club pequeño al que sacó campeón en dos ocasiones. Su estilo defensivo entró en sintonia muy rápido en Rostov y su línea de cinco defensores se convirtió en la marca registrada de un conjunto que enseguida se convirtió en una pesadilla para los grandes.

Con el ecuatoriano Noboa como figura, fue líder hasta la fecha 26, cuando una derrota frente al descendido FC Mordovia Saransk lo bajó de la cima. A pesar de ganar los últimos cuatro partidos, la racha de CSKA fue aún mejor y la gesta no se pudo completar con un título. Luego, ya sin Berdyev en el banco, eliminó a dos históricos como Anderlecht y Ajax en las rondas previas de la Champions League y jugó la fase de grupos, en la que finalizó tercero detrás de Atlético Madrid y Bayern Munich. Esa posición le permitió disputar la Europa League, en la que eliminó a Sparta Praga y luego se despidió en octavos ante el futuro campeón Manchester United, con un exiguo resultado global de 2-1.

En la última temporada, el equipo volvió a hacer una buena campaña, más acorde con sus metas acostumbradas y finalizó en el sexto puesto. Hoy, cuando nadie lo esperaba, Rostov del Don está en el mapa del fútbol ruso y recibirá a la Copa del Mundo con mayor "autoridad".

La ciudad fue fundada a mediados del siglo XVII como una casa de aduanas y tomó su nombre de san Demetrio de Rostov, un obispo oriundo de la antigua ciudad Rostov Veliki, ubicada en el norte del país y que no debe confundirse con la que será sede del Mundial, situada en el extremo sur de la Rusia europea. Hoy, esta metrópoli de más de un millón de habitantes se destaca por su modernidad y es tan cosmopolita como Moscú o San Petersburgo. Además, la cultura cosaca está muy presente, ya que en esta zona fue donde los cosacos se establecieron.

La primera vez que se jugó fútbol organizado en la capital del óblast de Rostov fue en 1913, cuando el club "Kruchok Lubitel Sport" (Círculo de amantes del deporte) fue incorporado a la Unión de Fútbol de toda Rusia gracias a la gestión de Eduard Kobi, un dirigente que tiempo después fue acusado de espionaje y exiliado en la República de Komi.

Junto a otras trece ciudades, Rostov del Don participó del segundo campeonato nacional, aún en tiempos de Nicolás II. El formato era de eliminación directa, por lo que solo disputó un partido, que terminó en derrota 5-1 como visitante contra el combinado de Donetsk (actual Ucrania). Tras el encuentro, las autoridades de Rostov denunciaron que los locales habían incluido a ocho jugadores que no eran de la ciudad, algo que estaba penado ya que el número máximo era seis "extranjeros". Además, se discutió el hecho de que el árbitro fuera el presidente de Donetsk. Más allá de las protestas, la eliminación no se pudo evitar.

Para 1916, el fútbol de la ciudad había evolucionado y comenzaron a organizarse torneos interurbanos. De todos modos, el primer club nació en 1925, cuando la sociedad deportiva Dínamo (establecida en 1923 en Moscú por un grupo de oficiales y miembros de la OGPU, la policía secreta) desembarcó en el sur del país. Participó del campeonato de segunda división en 1936, año de la creación de la Liga de la URSS y en 1938 jugó en la élite. Finalizó en la 18va posición entre 26 equipos y no logró mantener la categoría. Luego, jugó algunas temporadas en torneos menores hasta su desaparición en 1949. En 2008 se volvió a formar, para participar de campeonatos regionales.

El otro equipo rostovita del Don que jugó en la A soviética fue FC SKA Rostov. Fundado en 1937, debutó en segunda división en 1958 y ese mismo año ascendió a primera, donde permaneció hasta 1973. Fue subcampeón de Dínamo Kiev en 1968 y ganó la Copa de la URSS en 1981. En la temporada 81/82 se destacó como el primer representante de la ciudad en una copa internacional, tras quedar eliminado en segunda rueda de la Recopa, frente a Eintracht Frankfurt de Alemania.

FC Rostov nació en mayo de 1930, cuando un grupo de trabajadores de la fábrica de maquinaria agrícola Rostselmash se organizó y fundó el club Selmashstroy, cuyo nombre cambió a Selmash en 1936, a Traktor en 1941 y más tarde a Torpedo y Rostselmash. El actual representante de la ciudad jamás llegó a jugar en primera división durante la era soviética y recién logró el ascenso para la temporada inaugural de la nueva Liga rusa, en 1992. Un año más tarde regresó a la B, donde estuvo solo una temporada. Luego, permaneció en la A hasta 2007, cuando descendió. Su paso por la B fue fugaz y en 2008 ascendió tras una campaña brillante. Además de la histórica campaña del subcampeonato, ganó la Copa de Rusia en 2014.

El personaje más importante del fútbol de Rostov del Don es Viktor Vladimirovich Ponedelnik, el hombre que marcó el gol más importante de la historia de la Unión Soviética. En la final de la primera Euro de todos los tiempos, en 1960, Ponedelnik convirtió el tanto del triunfo sobre Yugoslavia en tiempo extra. Además, es el sexto máximo anotador de la Selección soviética, con 20 anotaciones en 29 partidos. Jugó en Rostselmash y en FC SKA y también fue entrenador de Rostselmash.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi Quinta entrega: Samara Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod

Entre 1959 y 1990, Gorki fue la "ciudad cerrada" más grande de la Unión Soviética. Durante esos años, fue uno de los principales centros industriales del país, donde funcionó la planta de Automóviles de Gorki, principal proveedora de armamento y vehículos del frente oriental. Por eso, en aquella época era imposible encontrarla en los mapas internacionales, ya que solo podían entrar y salir ciudadanos soviéticos. Menos de tres décadas más tarde, está lista para recibir al evento más importante de la humanidad: la Copa del Mundo de fútbol.

Máximo Gorki fue uno de los más importantes escritores rusos de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. De ideología anti-zarista, estuvo cerca del movimiento bolchevique desde 1905, lo que le valió un exilio en Capri hasta 1913. Sin embargo, a pesar de su cercanía con Vladimir Lenin, tras la revolución se mostró en contra del máximo líder soviético y se vio obligado a retornar a Italia. Recién regresó a su patria en 1932, cuando Iósif Stalin no solo lo invitó sino que cambió el nombre de su ciudad natal. Por eso, Nizhni Nóvgorod se llamó Gorki entre 1932 y 1991.

Como en cada una de las ciudades sede del próximo Mundial, los primeros equipos de fútbol de Nizhni Nóvgorod estuvieron formados por trabajadores entusiasmados con el llamativo juego inglés. Pero, a diferencia de otras regiones, aquí no fueron las fábricas quienes estuvieron representadas en los primeros torneos, sino los distritos. En 1911 se organizó un campeonato regional y el ganador fue Kstovo, ciudad ubicada a 20 kilómetros de la capital. Luego, repitió en 1912 y 1913, mientras que el distrito de Kanavinskiy (el centro de la ciudad) festejó en 1914. Tras el receso obligado por la Primera Guerra Mundial, se reanudó la competencia, que se hizo mucho más fuerte. De hecho, en 1927, Spartak de Kanavinskiy le ganó un partido al poderoso Dínamo Moscú. Las crónicas dicen que el arquero Mansurov fue la gran figura del encuentro.

Durante los años siguientes, los jugadores de Spartak simplificaron su nombre y adoptaron el de la ciudad. Con esa denominación, ganaron varios títulos regionales consecutivos y en 1928 hasta lograron un triunfo histórico frente a un combinado de uruguayos, máxima potencia mundial en la época. Sin embargo, a pesar de aquellos éxitos nacionales e internacionales, el fútbol de Nizhni Nóvgorod tuvo que esperar demasiado para tener representación en la elite del fútbol soviético.

En 1932 se fundó Torpedo Victoria, que representaría a la ciudad en la temporada inaugural de la Liga de la URSS en 1936. Terminó último en la cuarta división. Tras ese fallido debut, el equipo deambuló por diferentes categorías de ascenso hasta 1951, cuando el fútbol de Nizhni Nóvgorod participó de la división de honor soviética por primera vez en su historia. Aquel campeonato, Torpedo Gorki finalizó en la última colocación y se fue al descenso. Regresó en 1954, cuando volvió a terminar último.

Torpedo sufrió en las profundidades del ascenso hasta 1964, cuando se fusionó con Raketa y formaron el Fútbol Club Volga Gorki. Esa misma temporada fue la última que un club de Nizhni Nóvgorod jugó en la élite del fútbol de la URSS. FC Volga Gorki finalizó en la 14ta posición entre 17 equipos y perdió la categoría. Disputó los torneos menores hasta 1984, año en el que el club se disolvió.

Recién en 1998, cuando la Unión Soviética ya era historia, Nizhni Nóvgorod volvió a tener un equipo con pretensiones en el alto nivel. FC Elektronika fue fundado y llegó a jugar en segunda. Al mismo tiempo, FC Torpedo NN participaba de la sexta división. La quinta ciudad más poblada de Rusia siguió esperando para ver un representante entre los mejores del país. En 2004, el club cambió de nombre una vez más y fue denominado FC Volga. En 2011, 47 años después de aquella participación de FC Volga Gorki en la Liga soviética, FC Volga llegó a la primera división rusa.

En la temporada 2011/2012 finalizó en la 14ta posición y mantuvo la categoría. Entre algunos otros buenos resultados, venció 3-0 a Dínamo Moscú, el tercer clasificado. Al año siguiente, mejoró su actuación y logró un elogiable 12do puesto. La aventura terminó en 2014, ya que ese año descendió. Tras solo una temporada en segunda, el club fue disuelto. Hoy, el único representante de Nizhni Nóvgorod en el fútbol nacional ruso es FC Olimpiyets, fundado en 2015 y que juega en segunda, tras el ascenso de hace algunos meses. Además, esta temporada llegó a octavos de final de la Copa de Rusia.

El ídolo máximo de la ciudad es Valentin Nikolaevich Sysalov. Jugó toda su carrera en clubes de la ciudad (Dzerzhinets y Avangard del distrito de Sormovo y Rocket de Gorki) y hasta rechazó un ofrecimiento del gigante soviético Dínamo Kiev por no abandonar su hogar. Ese gesto lo convirtió en un héroe. "Me ofrecieron de todo, incluso un departamento en la capital de Ucrania. Para nosotros éramos patriotas de nuestra ciudad natal. Pensé ¿qué pasa si tenemos que jugar en la Copa contra el club de Gorki? Eso para mí era imposible".

Por su ubicación privilegiada en la confluencia de los ríos Volga y Oká, esta ciudad fundada en 1221 por el príncipe Yuri II de Vladímir siempre tuvo vital importancia económica y cultural para el pueblo ruso. La celebración de la famosa Feria de Nizhni Nóvgorod hace más de cien años marcó el inicio de una historia que continuará con su su próxima participación en la Copa del Mundo. Será la mejor oportunidad para que occidente conozca uno de los rincones más bellos de la Rusia profunda.

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Ya se disputaron 848 de los 871 partidos de las Eliminatorias para la Copa del Mundo 2018. Restan solo 23 encuentros para el final de un camino que comenzó el 12 de marzo de 2015, con un triunfo de Timor Oriental sobre Mongolia, y que dejó una gran cantidad de historias que serán contadas como se cuentan todas las relacionadas con el torneo más importante de todos: con pasión. Hoy, en la espera de la última fecha FIFA previa al sorteo del 1 de diciembre, Blogski destaca algunos de los hechos destacados de la clasificación para Rusia 2018.

SUDAMÉRICA VIVIÓ UN DÍA INOLVIDABLE El 10 de octubre de 2017 no fue un día más para los pueblos latinoamericanos. Las Eliminatorias más difíciles del mundo se definieron en la última fecha, a la que solo Brasil llegó con su lugar asegurado. Con seis Selecciones peleando por tres cupos y un repechaje, hubo emociones muy fuertes en cada uno de los países del continente. A lo largo de la noche, todos los involucrados pasaron por diversos sentimientos: miedo, angustia, euforia, esperanza, decepción y finalmente felicidad o frustración. Uruguay, Argentina y Colombia acompañaron a Brasil por la puerta grande, mientras que Perú chocará con Nueva Zelanda. Chile y Paraguay mirarán Rusia 2018 en silencio y por televisión.

MESSI AL RESCATE Argentina sufrió como nunca y disfrutó como pocas veces. El increíble primer gol de Ecuador antes del minuto hizo que muchos argentinos se sintieran fuera del Mundial. Algo que parecía imposible ya era una posibilidad amenazante y cierta. Sin embargo, apareció el mejor jugador del siglo y lideró una remontada memorable. Messi jugó el mejor partido de su vida con la celeste y blanca y, sólo, tiró del carro para llegar a Rusia. El capitán salvó al subcampeón mundial de un golpe que hubiera sido letal para una generación de jugadores. Argentina va a la Copa del Mundo. Y ahora que se cuiden los demás.

PERÚ, EN VIGILIA NACIONAL Por primera vez desde 1982, Perú mira de cerca una Copa del Mundo. Dos generaciones de peruanos que nunca vieron a su Selección en la máxima fiesta del fútbol no ven la hora de jugar el repechaje frente a Nueva Zelanda. El equipo de Ricardo Gareca llegó a esta instancia gracias a su excelente campaña este año, en el que se mantiene invicto. Eliminó al campeón continental y estuvo a punto de dejar afuera a la Argentina de Messi. La repesca es una causa nacional y Perú llega como favorito.

DOS FAVORITOS INDISCUTIBLES Hoy, pocos dudan a la hora de elegir a los candidatos al título en Rusia: Alemania y Brasil. Los dos mejores seleccionados de la actualidad son también los que más títulos tienen y llegarán a Rusia como favoritos. El conjunto liderado por Neymar fue el primero que se clasificó mediante las Eliminatorias y completó una campaña extraordinaria. En tanto, el actual campeón terminó con puntaje ideal y fue el equipo con más goles convertidos en Europa. En los Mundiales no se puede dar nada por seguro, pero estos dos gigantes tienen todo para al menos repetir su duelo de las semis de Brasil 2014.

A PASO FIRME Inglaterra completó una clasificación que le permite creer en la posibilidad de volver a pelear una Copa del Mundo. Aunque sus números no son tan sorprendentes como los de Alemania o Bélgica, su funcionamiento despertó la esperanza de los ingleses, que no ven a su equipo en una semifinal desde Italia 1990. De la mano de jóvenes como John Stones, Dele Alli y Harry Kane, la Rubia Albión clasificó sin problemas e irá a Rusia con la convicción de que tiene material para pelear contra cualquiera.

UN CUENTO DE HADAS Cuando Islandia se clasificó a la Euro 2016, muchos pensaron que fue un golpe de suerte, como el que tuvieron Letonia o Eslovenia en otro momento. Luego, cuando el combinado de la remota isla del océano Atlético llegó a cuartos de final en Francia, algunos empezaron a mirar de otra manera a este grupo de jugadores que ya son héroes nacionales. Hoy, Islandia se clasificó a un Mundial por primera vez en su historia y aquel logro fugaz se transformó en la consecuencia de un proceso serio, profesional y que todavía no tiene techo.

LOS FARAONES, DE FIESTA Un día se tenía que dar. Entre 1990 y 2017, Egipto ganó cuatro Copas de África pero no jugó ninguna Copa del Mundo. La Selección que parecía no tener dificultades en los torneos continentales, fallaba una y otra vez en las Eliminatorias. La maldición se cortó con una campaña para el elogio, en la que dejó en el camino a Ghana, el mejor representante africano en la última década. Gracias a un gol de Mohamed Salah, su máxima estrella, en tiempo de descuento, el primer representante mundialista de África retornó a un Mundial después de 27 años. Y desató una fiesta popular con dos millones de personas en las calles del país.

PANAMÁ SÍ, ESTADOS UNIDOS NO Fue quizás, la máxima sorpresa de las Eliminatorias. Estados Unidos, uno de los siete seleccionados que estuvo en todas las Copas desde Italia 90, quedó en el camino después de una increíble derrota frente a Trinidad y Tobago. Ese resultado inesperado fue aprovechado por Panamá, que venía de perder 4-0 contra el conjunto de Bruce Arena pero venció a Costa Rica de visitante y logró la primera clasificación de su historia. El plantel de Bolillo Gómez no tiene grandes estrellas, pero sí supo aprovechar sus momentos e hizo historia.

EL INVICTO Es muy difícil terminar las Eliminatorias sin derrotas. En Sudamérica es casi imposible y en Europa es un logro destinado solo a los grandes. Por eso, la campaña de Irán en una clasificación tan extensa como la de Asia es para tener en cuenta. El combinado iraní disputó 18 partidos, de los cuales ganó 12 y empató seis. Fue uno de los primeros que aseguró su lugar en Rusia y llega como el mejor conjunto de Asia, sin dudas. Con Carlos Queiroz como líder de un proyecto que comenzó hace ya cinco años y ya tiene un Mundial disputado, Irán quiere hacer ruido en Rusia.

Llegó el momento. No hay mañana. Entre el jueves 5 y el martes 10 se definirá la gran mayoría de los clasificados a la Copa del Mundo. Sudamérica, CONCACAF y Europa entregarán 16 de los 32 invitados a la cita que paralizará al planeta en junio y julio de 2018. Más de treinta países esperan ansiosos conocer qué será de sus vidas el próximo año.

Brasil, México y Bélgica son los únicos que tienen sus lugares asegurados en estas confederaciones. Selecciones como Alemania, Inglaterra, Uruguay y España esperan terminar el trámite y sellar su pasaje, mientras que Argentina, Chile, Italia, Holanda, Estados Unidos y Portugal deberán seguir sufriendo para lograr el objetivo. Se viene una semana inolvidable y la mejor manera de afrontarla es conociendo cuáles son las posibilidades de cada equipo.

CONMEBOL

Sistema de disputa: Son diez equipos que juegan todos contra todos en dos ruedas. Los cuatro primeros clasifican directamente y el quinto va al repechaje intercontinental frente al ganador de la zona de Oceanía. Restan dos fechas para el final y Brasil ya está clasificado.

La zona sudamericana es, como de costumbre, una de las más disputadas. Brasil pudo sacar una enorme diferencia y definió su lugar con gran anticipación, pero qué sucederá con el resto es una verdadera incógnita. Hoy, hay solo cuatro puntos de diferencia entre el cuarto y el octavo y todos tienen chances de clasificar. Y aunque Uruguay y Colombia están un poco más aliviados, no pueden regalar un centímetro en esta lucha.

La Celeste solo necesita ganar uno de sus dos partidos. Es decir que clasificará el jueves si derrota a Venezuela como visitante. Por supuesto, si no lo hace tendrá otra oportunidad el jueves en el Centenario frente a Bolivia. Todo indica que por primera vez desde Italia 1990, Uruguay se meterá en un Mundial sin necesidad de pasar por un repechaje.

Colombia está tercero y también depende de sí mismo para clasificar. Lo hará de forma directa si saca al menos cuatro puntos en sus partidos frente a Paraguay en Barranquilla y Perú en Lima. Además, puede definir su boleto el jueves si le gana a Paraguay y Chile no le gana a Ecuador. O si vence a Paraguay, Chile gana y Argentina-Perú empatan. La Tricolor también está cerca de Rusia.

Ahora empiezan los problemas. La Argentina de Messi está en una situación por lo menos incómoda. Para clasificar sin mirar otros resultados debe ganarle el jueves a Perú en la Bombonera y el martes a Ecuador en Quito. Contra el equipo de Ricardo Gareca es una verdadera final. Ambos tienen 24 puntos y quien gane dará un paso casi definitivo. Cuatro puntos les alcanza para asegurar repechaje si Chile no saca los seis. Con menos, a rezar.

El bicampeón de América está en serias dificultades. No solo debe ganarle a Ecuador en Santiago y a Brasil como visitante, sino que también debe esperar otros resultados para clasificar de forma directa. Chile está obligado a vencer el jueves y a sacar al menos un punto en Brasil, que jamás en la historia perdió como local. La Roja va por la hazaña.

Paraguay y Ecuador tienen mínimas esperanzas. La Albirroja debe ganarle a Colombia en Barranquilla (donde solo triunfó en una ocasión) y a Venezuela en Asunción, mientras que a Ecuador ni siquiera le asegura la clasificación sumar los seis puntos contra Chile y Argentina.

UEFA

Sistema de disputa: Son 54 Selecciones divididas en nueve grupos de seis cada una. Los ganadores de cada zona clasifican directamente y los mejores ocho segundos se enfrentan por los cuatro lugares restantes en duelos de ida y vuelta. Restan cuatro dos para el final y Bélgica es el único ya clasificado.

Grupo A A pesar del insólito empate de la última jornada contra Luxemburgo, Francia es el que tiene más posibilidades de clasificar en esta zona. Lo hará si le gana sus dos partidos a Bulgaria y Bielorrusia o si logra una victoria y además Suecia saca menos de cuatro puntos. En tanto, Suecia necesita dos triunfos ante Luxemburgo y Holanda y que Francia no sume las seis unidades. Holanda, uno de los gigantes mundiales, no tiene margen de error. Debe ganarle a Bielorrusia y a Suecia para tener chances de repechaje. Si no lo hace, el semifinalista de las últimas dos Copas del Mundo no estará en Rusia.

Grupo B Aquí hay una lucha entre dos. Con dos partidos por disputar, Suiza le lleva tres puntos a Portugal. Como se medirán en la última fecha, los helvéticos tienen ventaja y se clasificarán con cuatro puntos al menos y también podrían hacerlo con dos empates. Por su parte, el campeón de Europa logrará el objetivo si gana los dos partidos (el primero ante Andorra) o si vence a Andorra, empata con Suiza y Suiza pierde con Hungría. Ambos ya tienen asegurado el repechaje.

Grupo C El campeón del mundo defenderá su corona en Rusia si el jueves empata o vence a Irlanda del Norte como visitante. Si pierde, clasificará el domingo si vence a Azerbaiyán o si empata e Irlanda del Norte no golea a Noruega (hoy, hay 19 goles de diferencia entre ambos). Irlanda del Norte logrará el milagro de clasificar de forma directa si vence a Alemania y a Noruega y los teutones no suman puntos. Más allá de eso, alcanzará su objetivo si clasifica al repechaje.

Grupo D Serbia está a un paso de volver a la Copa del Mundo. Lo hará este viernes si gana en Austria. Si no, clasificará con un punto en el caso de que ni Gales ni Irlanda sumen los seis. Si pierde los dos (el segundo con Georgia como local), le sirve que Gales no derrote a Georgia y que luego empate contra Irlanda. Sin su máxima estrella Gareth Bale, el invicto Gales la tiene muy difícil para clasificar de forma directa. Necesita ganar los dos partidos (Georgia e Irlanda) y que Serbia saque un punto o menos. En tanto, a Irlanda solo le queda ganarle tanto a Moldavia como a Gales y que Serbia pierda sus dos partidos.

Grupo E Polonia puede clasificar este mismo jueves si vence a Armenia como visitante y Montenegro y Dinamarca igualan su partido. Si empata, asegurará su pasaje con un triunfo en Montenegro. El equipo de Lewandoski también está a un paso de Rusia. Por otro lado, los daneses deben ganar los dos partidos y que Polonia sume menos de tres pero sin perder contra Montenegro. También clasificará si vence a Montenegro, empata con Rumania y Polonia y Montenegro igualan. Montenegro también sueña con su primer Mundial. Estará allí sin necesidad de pasar por el repechaje si gana los dos partidos y Polonia no golea a Armenia (tiene +11 contra +7 de Polonia). O sea, que casi depende de sí mismo.

Grupo F Inglaterra está a un paso de la clasificación. Lo logrará el jueves si vence a Eslovenia. Si no lo hace, un triunfo ante Lituania también lo deja en Rusia. Con uno o dos puntos, necesitaría que Eslovaquia no ganara los dos y si no suma le alcanza con que Escocia no pierda ante Eslovenia y que Eslovaquia no sume seis puntos. Eslovaquia clasifica si gana los dos partidos e Inglaterra pierde los dos. O si gana ambos e Inglaterra suma un punto y supera la diferencia de gol (hoy +13 contra +8 en favor de Inglaterra). Por otra parte, asegura repechaje con dos triunfos. Eslovenia también tiene posibilidades. Debe ganarle a Inglaterra y Escocia y esperar un triunfo de Lituania frente al combinado inglés (hoy la diferencia es +13 contra +6 a favor de Inglaterra) y que Eslovaquia no sume las seis unidades. Si no gana ambos, queda eliminada.

Grupo G Otro grupo que tiene solo dos aspirantes. España clasificará si saca al menos cuatro puntos. O si suma dos o tres e Italia no saca los seis. Clasificará el viernes si vence a Albania e Italia no le gana a Macedonia. En tanto, la Azzurra debe ganarle tanto a Macedonia como a Albania y esperar que la Roja sume menos de tres unidades. Si logra un triunfo y un empate, solo le sirven dos derrotas de España.

Grupo H En esta zona la única incógnita es qué equipo jugará el repechaje, porque Bélgica ya está clasificada. Bosnia suma 14 puntos y Grecia 13, por lo que están obligadas a ganar los dos partidos para ser uno de los ocho mejores segundos.

Grupo I El grupo más parejo, sin dudas. Croacia (16 puntos, +9 diferencia de gol), Islandia (16, +4), Turquía (14, +4) y Ucrania (14, +4) tienen posibilidades. Croacia e Islandia asegurarán al menos repechaje al menos si ganan los dos partidos. En ese caso, entra la diferencia de gol para ver quién clasifica directo. Si uno saca seis y el otro no, clasifica directo quien lo haga. Por su parte, Turquía y Ucrania necesitan sumar los seis o al menos cuatro para pelear clasificación directa o repesca. Los cruces directos de la última fecha doble son: Turquía-Islandia y Ucrania-Croacia.

CONCACAF

Sistema de disputa: Después de las tres fases preliminares, se está disputando el hexagonal en el que los seis participantes se miden en duelos de ida y vuelta. Clasifican los tres primeros, mientras que el cuarto va al repechaje contra el quinto de Asia. Restan dos fechas para el final y México ya está clasificado.

México aseguró el pasaje de forma anticipada, por lo que será juez en esta doble jornada. Este viernes Costa Rica puede asegurar su clasificación si suma al menos un punto ante Honduras. Si pierde, tiene una oportunidad más en la última jornada ante Panamá. Y si cae en ambos partidos, logrará el pasaje si Panamá o Estados Unidos y Honduras no suman los seis.

Uno de los grandes protagonistas de la doble fecha es Panamá, ya que depende de sí mismo para meterse por primera vez en un Mundial. Lo hará si gana los dos partidos o si le gana a EEUU y Honduras suma menos de cuatro o cuatro sin golear (hoy la diferencia de gol es +2 contra -7 a favor de Panamá).

Estados Unidos, que estuvo en las últimas siete Copas del Mundo, corre serio riesgo de eliminación. El conjunto de Bruce Arena clasificará si gana los dos partidos y Honduras no gana los dos o lo hace sin golear (la diferencia es +1 contra -7 en favor de EEUU). Va al repechaje si saca más puntos que Honduras o la misma cantidad con mejor diferencia.

Honduras mantiene sus opciones. Estará en Rusia solo si gana los dos partidos y Panamá y EEUU empatan su encuentro. También puede ir al repechaje si saca más puntos que el combinado estadounidense en la suma de partidos.

ASIA

Sistema de disputa: Después de tres fase preliminares, se disputó una última rueda con dos grupos de cinco equipos cada uno, en la que los dos primeros clasificaron directamente y los terceros se medirán por un lugar en repechaje. Japón, Irán, Arabia Saudita y Corea del Sur ya están en Rusia 2018.

La gran revelación de las Eliminatorias, Siria, enfrentará a Australia en el duelo por un lugar en el repechaje frente al cuarto de Oceanía. El partido de ida será en Krubong, Malasia, y la vuelta en Australia.

ÁFRICA

Sistema de disputa: Tras la fase previa, se están disputando cinco grupos de cuatro equipos, en el que los ganadores clasifican de forma directa. Restan dos fechas para el final y esta semana solo se jugará una, por lo que la definición será en noviembre.

Grupo A Tunez volverá a un Mundial si le gana a Guinea y RD Congo no vence a Libia. También, si empata y RD Congo pierde.

Grupo B Nigeria depende de sí misma para clasificar esta misma semana, ya que asegurará su lugar en Rusia si le gana a Zambia. Si empata, deberá esperar a la última fecha. En esta zona, el campeón continental Camerún y Argelia están eliminados.

Grupo C No puede haber clasificados en esta fecha. Costa de Marfil (7 puntos), Marruecos (6 puntos), Gabón (5 puntos) y Mali (2 puntos) todavía tienen posibilidades de pelear un lugar.

Grupo D No puede haber clasificados en esta fecha. Burkina Faso (6 puntos), Cabo Verde (6 puntos). Senegal (5 puntos y un partido menos) y Sudáfrica (1 punto y un partido menos) tienen posibilidades.

Grupo E Egipto está a un paso de volver a una Copa del Mundo después de 28 años. Clasifica si vence a Congo y Uganda no le gana a Ghana (5 puntos).

OCEANÍA

Sistema de disputa: El continente más pequeño ya definió su único clasificado para el repechaje contra el quinto de Sudamérica.

Nueva Zelanda derrotó a Islas Salomón en la definición y espera por el quinto clasificado de la CONMEBOL.

En 1908 se disputaron los primeros partidos de fútbol en la ciudad de Samara, ubicada a más de 800 kilómetros de Moscú y a más de 1400 de San Petersburgo, donde para esa época ya se habían organizado varios torneos. Aunque recién en 1911 se pudieron jugar encuentros más o menos en serio, la leyenda cuenta que en 1908, durante uno de los primeros juegos, una vaca murió tras recibir un furibundo pelotazo de uno de los inexpertos futbolistas. Aquel fue el hecho que marcó el nacimiento del fútbol en esta ciudad del distrito de Volga.

Como en el resto de Rusia, fueron los trabajadores los precursores del fútbol en Samara. Un grupo de obreros del Ferrocarril Samara-Zlatoust sembró la semilla que luego regó un profesor de la Escuela Sillander y fue cosechada en 1911, cuando se llevó a cabo el primero torneo oficial entre cinco equipos. El cotejo inaugural se celebró el 12 de octubre en la plaza Vokzalnaya, entre el representativo de un colegio de la zona y el del Samara Yacht Club, un actor fundamental para el desarrollo de los deportes en la región. Fue triunfo 2-0 de los juveniles, que en la revancha cayeron por un duro 3-9.

El fútbol creció muy rápido. En 1912, un equipo de la ciudad viajó 450 kilómetros para enfrentar a un combinado de Ufa (República de Baskortostán) y en los años posteriores, el juego se hizo muy popular entre los jóvenes y los trabajadores ferrioviarios, sobre todo aquellos que vivían en el pueblo de Zubchaninovka. Allí, lejos del centro, fue donde se formaron los mejores jugadores de la zona.

En 1917, cuando se produjo la Revolución bolchevique, el fútbol ya era una parte importante de la vida de los habitantes de Samara, tanto en el centro como en los suburbios. Un año después de la instauración soviética, se formó una sub-secretaría de deportes en la provincia y todos los jóvenes comenzaron a practicar fútbol antes de la conscripción. De esa manera, el deporte llegó al resto de las ciudades del óblast de Samara, como Syzran. En las décadas siguientes, las competencias locales eran protagonizadas por combinados de las ciudades, que formaban sus equipos para defender el honor el pueblo. En 1942 se fundó el primer club profesional, Krylia Sovetov. Durante la Segunda guerra mundial Samara se convirtió en la "segunda capital" de Rusia, ya que todos los departamentos del gobierno y los cuerpos diplomáticos fueron evacuados desde Moscú. Desde ministerios hasta el búnker de Josef Stalin.

Así, arribaron cientos de trabajadores que además de su fuerza laboral trasladaron su talento futbolístico. Uno de ellos era Alexander Kuzmich Abramov, entrenador profesional que vino desde Moscú. Él fue uno de los principales responsables del nacimiento del nuevo club, cuyo nombre signitica "Alas de los soviets" y fue tomado de una institución moscovita que jugaba en la primera división de la URSS.

En 1935, Samara se convirtió en Kúibyshev, rebautizada de esa manera en honor a Valerián Kúibyshev, un reconocido revolucionario que fue jefe del Gosplán, el Comité Estatal de Planificación. Krylia Sovetov Kúibyshev jugó su primer partido el 12 de abril de 1942, por la Copa de la URSS. Tres temporadas después debutó en la segunda división, de la cual se coronó campeón tras una gran campaña y en 1946 hizo su presentación en la Liga soviética, con un décimo puesto entre doce participantes. Se mantuvo en la élite hasta 1955, cuando descendió por primera vez.

Nunca logró pelear un campeonato de primera y, aunque hasta 1969 fue un habitual de la máxima categoría, en la década del ochenta llegó a jugar en tercera. Sí logró varios títulos de segunda y fue dos veces subcampeón de la Copa nacional, en 1953 y 1964. Krylia Sovetov vivió su mejor época tras la caída de la Unión Soviética. Jugó en la Premier League rusa entre 1994 y 2014 y terminó tercero en 2004, temporada en la que también logró un subcampeonato de Copa.

Aquel fue, sin dudas, el mejor año para el fútbol de Samara. Con Gadzhi Gadzhiev como director técnico, el equipo fue líder durante buena parte del campeonato, pero sufrió varias derrotas sobre el final y tuvo que conformarse con el tercer lugar y la clasificación a la Europa League. Andrei Karyaka fue el máximo goleador con 17 conquistas y Aleksandr Anyukov y Sergei Vinogradov fueron otras de las figuras.

Al igual que en muchas de las ciudades del interior de Rusia, el fútbol es el deporte más importante de Samara. A pesar de que tiene solo un equipo en la elite nacional (en 2005 fue fundado FC Yunit Samara, disuelto en 2009), los habitantes de todo el distrito del Volga siempre han manifestado amplio interés por el juego. De hecho, el primer museo de fútbol del país fue abierto hace ya diez años en esta ciudad y será una visita obligada durante la Copa del Mundo.

"Samara es la mejor, la más elegante y la más confortable parte de Moscú, cortada de la capital y transplantada a los márgenes del Volga". La frase de Boris Pasternak resume de la mejor forma el espíritu de Samara, la sexta ciudad más poblada de Rusia que será uno de los centros neurálgicos del Mundial.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi

Por una vez, la lógica primó en el fútbol. Brasil, la Selección con mayor cantidad de títulos mundiales, la única que jugó todas las Copas del Mundo y la líder en la tabla histórica mundialista, fue la primera en sella su pasaje a Rusia 2018. Hace ya varios meses el Scratch sabe qué es lo que hará en junio y julio del próximo año y por eso ya preparan su viaje al país más grande del planeta.

Según informó el diario O Globo, el plantel brasileño planea establecer su su cuartel general en la ciudad de Sochi. Aunque restan dos jornadas de las Eliminatorias y el conjunto que dirige Tite viene de empatar en Barranquilla. el equipo responsable de preparar el viaje a Rusia ya está en pleno trabajo.

"Estamos en un buen camino para encontrar el lugar más adecuado para la selección", dijo a O Globo el coordinador de la selección, Edu Gaspar, responsable por los estudios previos a la definición de la ciudad en que Brasil se instalará al menos en la primera fase.

"Nuestras prioridades son en la parte técnica. El mejor centro de entrenamiento, los mejores campos para prácticas, el mejor entorno", explicó Gaspar, quien viajará a Rusia antes de fin de año con la meta de visitar algunas ciudades y decidir el plan de viaje.

Aunque Gaspar no lo confirmó, O Globo señaló que la decisión está prácticamente tomada y que Tite ha aprobado la ciudad de Sochi, un balneario bañado por el Mar Negro, con un clima subtropical propio para los brasileños y que será una de las subsedes del Mundial.

Gaspar también explicó que el equipo técnico de la selección ya discute los amistosos que serán disputados después de la conclusión de las eliminatorias suramericanas, el próximo 10 de octubre.

Según el coordinador de la Confederación Brasileña de Fútbol (CBF), la idea es que sean al menos siete partidos, de los cuales hasta ahora sólo esta confirmado uno, para el día 27 de marzo del año próximo en Berlín, frente a la poderosa Alemania.

Aunque solo hay ocho Selecciones clasificadas (Rusia, Brasil, Irán, Japón, México, Bélgica, Arabia Saudita y Corea del Sur), los hinchas de todo el planeta ya pueden anotar una fecha y un horario fundamental para planear el próximo año: 14 de septiembre, 12 horas de Moscú. En ese momento se pondrán en venta las entradas y la Copa del Mundo 2018 abrirá sus puertas literalmente.

Casi todos los países que ya confirmaron su participación tienen grandes poblaciones (están cuatro de los once más poblados del mundo) y esto asegura que una gran cantidad de hinchas estarán frente a las computadoras el próximo jueves. A ellos se le sumarán miles de simpatizantes que todavía no tienen a su equipo asegurado pero que se movilizan por el Mundial.

La Secretaria General de la FIFA, Fatma Samoura, afirmó al respecto: "Hemos establecido un sistema de boletería que da a todos los aficionados una oportunidad justa de conseguir entradas. A lo largo de la historia, la contribución de los hinchas ha sido fundamental en la fascinación que causa la Copa Mundial de la FIFA. Y Rusia promete brindar una extraordinaria continuación a esta historia mediante una organización excepcional y un ambiente fantástico en los estadios".

El sistema de ventas será similar al implementado en Brasil 2014, con tres fases en las que todos podrán aplicar por localidades para los 64 partidos del torneo. El único gran cambio será la implementación del "Fan ID", algo que ya se utilizó en la Copa Confederaciones. Según FIFA, es "el documento de identidad oficial que se expide a los seguidores". En el sitio oficial recomiendan a los hinchas que este documento gratuito lo antes posible después de recibir el correo electrónico de confirmación de sus entradas, una vez que concluya el periodo de selección por sorteo aleatorio. Para ingresar a los estadios se necesitará la entrada y el Fan ID. www.fan-id.ru

La primera fase de venta comenzará el 14 de septiembre y finalizará el 12 de octubre de 2017. En ese lapso, los aficionados podrán efectuar sus solicitudes. Hacer los pedidos el primer día, el último, o en cualquier momento en medio de esta etapa no influye lo más mínimo, ya que todos tienen las mismas posibilidades de ser atendidos. En los casos en los que el número de entradas solicitadas supere las disponibles, estas se asignarán mediante un proceso de sorteo aleatorio. Todos los solicitantes recibirán una respuesta a su pedido antes del 16 de noviembre de 2017, tanto si sus peticiones resultan atendidas total o parcialmente como si son denegadas. La primera fase concluye con otro periodo comprendido entre el 16 y el 28 de noviembre, en el que las entradas se adjudicarán por orden de solicitud.

Se podrán solicitar entradas de partidos individuales, abonos específicos de sede, abonos específicos de Selecciones y. como ocurrió en Sudáfrica y en Brasil, los residentes del país anfitrión se beneficiarán con entradas a precios especiales. Las más baratas costarán 1280 rublos, algo así como 20 dólares estadounidenses.

A menos de diez meses del comienzo de la Copa del Mundo de Rusia 2018, las Eliminatorias llegan a un momento de definición en todo el planeta. De hecho, varias Selecciones podrían definir su clasificación en la jornada doble que se disputará entre el jueves 31 de agosto y el martes 5 de septiembre. El objetivo de todos es sumarse a los tres ya clasificados: Rusia, Brasil e Irán.

En esta super semana de fútbol internacional, se jugarán un total de 104 partidos en las seis Federaciones. Aunque la gran mayoría de los 32 invitados a la próxima cita ecuménica se definirá en las últimas dos fechas de la clasificación, el panorama quedará mucho más claro después del martes y hasta tendremos varios nuevos clasificados. El objetivo de este recorrido es conocer cuáles son los equipos que tienen posibilidades de sellar su pasaje y qué debe ocurrir para eso.

CONMEBOL

Sistema de disputa: Son diez equipos que juegan todos contra todos en dos ruedas. Los cuatro primeros clasifican directamente y el quinto va al repechaje intercontinental frente al ganador de la zona de Oceanía. Restan cuatro fechas para el final.

A pesar de ser uno de los continentes que ya tiene un clasificado, la zona sudamericana es, como de costumbre, una de las más disputadas. Brasil pudo sacar una gran diferencia y definió su lugar con gran anticipación, pero qué sucederá con el resto es una verdadera incógnita. Hoy, hay solo seis puntos de diferencia entre el segundo y el octavo, por lo que todo puede ocurrir. De todas maneras, tres Selecciones sueñan con dar el golpe y asegurar la clasificación sin esperar a las jornadas finales. Aunque improbable, no es imposible tener el segundo invitado de Conmebol en pocos días.

Colombia está en el segundo lugar y podría confirmar su segunda presencia consecutiva en un Mundial si vence a Venezuela como visitante y a Brasil como local y además se da al menos uno de estos escenarios: dos derrotas de Uruguay (ante Argentina y Paraguay); dos derrotas de Chile (Paraguay y Bolivia); o dos derrotas o un empate y una derrota de Argentina (Uruguay y Venezuela). También, debe esperar que Ecuador no saque más de tres puntos y que Paraguay y Perú no ganen los seis.

Chile y Uruguay también podrían lograr el objetivo, pero la carambola debería ser aún mayor. Además de ganar los dos, la Celeste debe esperar una derrota de Argentina contra Venezuela; que Ecuador no sume más de dos puntos y que Paraguay y Perú no ganen sus dos partidos. El escenario para la Roja es el mismo, ya que también suma 29 puntos.

UEFA

Sistema de disputa: Son 54 Selecciones divididas en nueve grupos de seis cada una. Los ganadores de cada zona clasifican directamente y los mejores ocho segundos se enfrentan por los cuatro lugares restantes en duelos de ida y vuelta. Restan cuatro fechas para el final.

Grupo A No puede haber clasificados esta semana, ya que Francia y Suecia lideran con 13 puntos. En tanto, Holanda suma 10 y Bulgaria 9. La Naranja podría despedirse del Mundial este mismo martes si pierde sus partidos contra Francia y Bulgaria y Suecia y los galos suman al menos cuatro puntos. También puede quedar eliminada si cae ante Francia, empata con Bulgaria y Francia y Suecia suman los seis puntos.

Grupo B Suiza podría clasificar si gana los dos partidos (ante Andorra y Letonia) y Portugal suma menos de tres puntos (ante Islas Feroe y Hungría). O si suma cuatro unidades y el conjunto liderado por Cristiano pierde ambos juegos.

Grupo C Alemania es uno de los seleccionados que más posibilidades tiene de asegurar su presencia en Rusia esta misma semana. Lo hará si gana los dos partidos (República Checa y Noruega) e Irlanda del Norte no gana los dos (San Marino y República Checa). También, si suma cuatro puntos e Irlanda del Norte suma menos de tres. Si el campeón reinante gana uno y pierde el otro, clasificará en el caso de que los británicos pierdan los dos y los checos no ganen ambos.

Grupo D Aquí no puede haber clasificados en los próximos días, ya que Serbia e Irlanda lideran con doce puntos. En tanto, Gales y Austria tienen ocho y también sueñan.

Grupo E Polonia clasifica si gana los dos partidos (Dinamarca y Kazajistán) y Montenegro no gana los dos (Kazajistán y Rumania). O si suma cuatro puntos y Montenegro y Dinamarca (también juega con Armenia) suman tres o menos. El equipo de Lewandoski está muy cerca de Rusia.

Grupo F Inglaterra también tiene su pasaje al alcance de la mano. Lo conseguirá si gana sus encuentros contra Malta y Eslovaquia y además Eslovaquia y Eslovenia empatan su partido el 1 de septiembre.

Grupo G A pesar de que Italia y España protagonizarán uno de los grandes partidos de la semana, en esta zona no puede haber clasificados ya, porque ambas suman 16 puntos. Será un pulso entre ellos hasta el final.

Grupo H Bélgica clasificará si gana los dos partidos (Gibraltar y Grecia) y Bosnia no gana los dos (Chipre y Estonia). O si saca cuatro puntos y Grecia (también juega con Estonia) saca uno o menos y Bosnia dos o menos. Es decir, que el gran combinado belga también está a un paso del Mundial.

Grupo I Croacia y la gran revelación de la última Euro y de estas Eliminatorias, Islandia, tienen 13 puntos, por lo que aquí tampoco habrá definición. Turquía y Ucrania tienen once unidades y están en una posición expectante.

CONCACAF

Sistema de disputa: Después de las tres fases preliminares, se está disputando el hexagonal en el que los seis participantes se miden en duelos de ida y vuelta. Clasifican los tres primeros, mientras que el cuarto va al repechaje contra el quinto de Asia. Restan cuatro fechas para el final.

México confirmará su clasificación tarde o temprano. De hecho, lo puede hacer esta semana sin depender de nadie si le gana a Panamá y Costa Rica. También clasificará si saca cuatro puntos y Estados Unidos (juega contra Costa Rica y Honduras) saca menos de cuatro. O si le gana a Panamá y EEUU suma menos de tres puntos. O si suma dos y Panamá no le gana a Trinidad y Tobago o EEUU saca uno o dos.

La gran sorpresa de Brasil 2014 también podría sellar su pasaje. Costa Rica clasificará si gana los dos partidos (duro fixture: Estados Unidos y México) y Panamá suma menos de cuatro puntos o EEUU no le gana a Honduras. También lo hará con cuatro unidades y dos derrotas de Panamá y EEUU.

ASIA

Sistema de disputa: Después de las tres fases preliminares, se están disputando dos grupos de cinco equipos cada uno, en el que los dos primeros clasifican directamente y los terceros se miden por un lugar en repechaje. Entre jueves y martes se definirá esta región con las últimas dos fechas.

Grupo A Irán ya está clasificado. Hoy, Corea del Sur es el que mejores posibilidades tiene para acompañarlo, ya que arranca con un punto más que Uzbekistán. El cuadro coreano jugará su octavo Mundial consecutivo si le gana a Irán y a Uzbekistán o si empata con Irán y le gana a Uzbekistán. También, si en la suma de los dos juegos, saca mejores resultados que los uzbecos. Por su parte, Uzbekistán también depende de sí mismo, ya que jugará una Copa por primera vez en su historia si gana sus dos partidos contra Corea del Sur y China. También, si vence a Corea y empata con China y Corea no le gana a Irán. Siria también tiene una mínima chance. Dará el gran golpe si le gana a Qatar e Irán y Uzbekistán y Corea del Sur empatan su partido y pierden el otro.

Grupo B Arabia Saudita perdió con Emiratos Árabes en el primer partido de esta semana y les dejó el camino libre a Australia y Japón, que este jueves animarán una verdadera final en la que el ganador logrará la clasificación. A los nipones también les sirve el empate, ya que luego lograrán el pasaje si al menos empatan con Arabia Saudita en la última jornada. En tanto, Arabia Saudita todavía tiene buenas posibilidades, ya que clasificará si le gana a Japón y los nipones no vencen a Australia o los australianos no ganan ninguno de los dos.

ÁFRICA

Sistema de disputa: Tras la fase previa, se están disputando cinco grupos de cuatro equipos, en el que los ganadores clasifican de forma directa. Restan cuatro fechas para el final.

Grupo A RD Congo y Túnez tienen seis puntos, por que en esta doble jornada no puede haber clasificado.

Grupo B Nigeria clasifica si le gana los dos partidos a Camerún y en los duelos entre Zambia y Argelia no hay un mismo ganador. O si saca 4 puntos y Zambia y Argelia empatan los dos partidos. El grupo de la muerte podría definirse muy rápido.

Grupo C Costa de Marfil clasifica si gana sus dos encuentros ante Gabón y Marruecos y Mali empatan sus dos partidos.

Grupo D Burkina Faso y Senegal tienen cuatro puntos. No puede haber clasificado.

Grupo E Egipto está muy cerca de confirmar el pasaje esta semana. Lo hará si vence a Uganda en ambos partidos y en los duelos entre Ghana y Congo no hay un mismo ganador.

OCEANÍA

Sistema de disputa: El continente más pequeño está en su última fase. Se disputará una final ida y vuelta por un lugar en el repechaje contra el quinto de Sudamérica.

Este viernes, Nueva Zelanda recibirá a Islas Salomón en el juego de ida y la revancha se disputará el martes. Quien salga vencedor será el rival del quinto clasificado de Conmebol, que hasta ahora es Argentina.

BUENOS AIRES -- Sochi, como cada una de las sub-sedes de la Copa del Mundo, está esperando con ansias el máximo acontecimiento deportivo del planeta. Sin embargo, a diferencia de casi todas las demás, no es una ciudad que respire fútbol. De hecho, el principal balneario de Rusia vibra mucho más con el tenis y los deportes de montaña que con el juego que le quitará el sueño a sus habitantes durante un mes el próximo año.

De todas maneras, el fútbol ha tenido cierto protagonismo en esta ciudad del krai de Krasnodar que cuenta con 401.291 habitantes y el área metropolitana más grande de Europa. Sochi FC, el club más importante del pueblo, jugó la temporada pasada en la tercera división y, aunque este año no participa de ningún campeonato profesional, está en medio de un proceso de "re-estructuración" luego del cual espera poder competir con los mejores del país. Uno de sus antecesores, FC Zhemchuzhina-Sochi supo jugar en la máxima categoría entre 1993 y 1999.

El primer partido de fútbol en Sochi fue disputado en el otoño de 1911, cuando la ciudad tenía menos de 15.000 habitantes. Como en el resto del país, las empresas y los organismos estatales fueron los que se organizaron para jugar. Los participantes del mini-torneo fueron la compañía Falcon, el ejército y una sociedad anónima del azufre, Matsesta, que se quedó con el título. Dos años después, un combinado de Sochi viajó a jugar frente a uno del distrito Khostinsky, en lo que fue el primer "clásico" del pueblo, y ganó por 4-1. También en 1913, el representativo salió por primera vez para desafiar a otra ciudad, Novorosíisk. El encuentro terminó 6-6.

En los años siguientes, el fútbol tuvo un auge vertiginoso. Se fundaron varios clubes y los equipos de Moscú y San Petersburgo dejaron de viajar a la ciudad solo para disfrutar del clima durante la pretemporada y empezaron a jugar contra los conjuntos de la zona. Cuando se desató la Segunda Guerra, esa evolución se detuvo y la mayoría de los futbolistas fueron llamados al ejército rojo. Tras el final del conflicto bélico, los ciudadanos recuperaron el interés por el deporte, aunque los equipos de Sochi nunca pudieron competir frente a los del resto del país en la Liga soviética.

De hecho, jamás un club de la ciudad pudo jugar ni siquiera en la segunda división durante la época de la URSS, quizás por la lejanía de las grandes urbes del centro o simplemente porque el interés de los ciudadanos estaba más cerca de la playa que del fútbol. El combinado regional supo jugar varios partidos amistosos contra Spartak y Dínamo Moscú, pero lo máximo que logró fue un título regional de Krasnodar.

En 1961, se unieron los distritos de Sochi, Adler, Lázarevskoye y Josta y formaron la unidad municipal de la ciudad-balneario de Sochi. Enseguida, se buscó organizar un campeonato que reúna equipos de toda la unidad. Doce equipos se inscribieron y el certamen fue un verdadero éxito popular. Incluso fue presenciado por Sergey Medunov, el primer secretario del comité regional del partido comunista. Tres años después, ya que con la competencia afianzada, se comenzó la construcción del estadio central.

El club más ganador de la época fue Constructor, que hasta supo contratar a varios jugadores de Spartak y llegó a semifinales de la Copa soviética B, reservada a equipos del ascenso y las ligas regionales. En 1970, fue a jugar un torneo internacional a Polonia, un verdadero acontecimiento para el fútbol de Sochi.

El estadio que se utilizará en la Copa del Mundo es el mismo que sirvió como estadio olímpico en los Juegos de invierno 2014. Fue bautizado como "estadio Fisht", en referencia al monte del mismo nombre ubicado en la república de Adiguesia. Fue inaugurado en 2013 y recién este año albergó a su primer partido de fútbol, un amistoso entre Rusia y Bélgica. El escenario futbolero histórico es el estadio central, en el que Spartak Moscú supo jugar un partido de la Recopa frente a Milan en 1973.

El futbolista más importante de la historia de Sochi fue Ígor Lediakhov, quien fue elegido como jugador ruso del año en 1992 y ganó tres Ligas y dos Copas con Spartak. Además, es ídolo de Real Sporting de Gijón, donde jugó durante cinco temporadas. También jugó la Eurocopa 1992 con la camiseta del CEI (Comunidad de Estados Independientes) y la Copa del Mundo 1994 con la de Rusia. El otro crack nacido en esta ciudad es Mordejai Spiegler, quien emigró de niño a Netanya, Israel y allí se convirtió en ídolo nacional. De hecho, es reconocido como el mejor futbolista israelí de los últimos cincuenta años.

El club que hasta la temporada pasada compitió en el fútbol ruso fue fundado en 1991 con el nombre de FC Zhemchuzhina-Sochi (algo así como la perla de Sochi). Tras jugar una temporada en la segunda división soviética, logró el ascenso a la Premier en el año posterior a la disolución de la Unión. Allí permaneció entre 1993 y 1999. En 2001 descendió a tercera y en 2004 fue disuelto para crear Sochi-04, que llegó a jugar en segunda. En 2017/18 Sochi FC jugó en la tercera división.

Hoy, Sochi está lejos de la elite del fútbol ruso, pero tiene la capacidad para intentar dar el salto en los últimos años. Su historia es centenaria y la Copa del Mundo puede ser un verdadero impulso para su pueblo futbolero.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan

BUENOS AIRES -- La "tercera capital de Rusia" hizo su aparición en el mapa futbolero hace menos de una década, cuando el modesto Rubin Kazán dio el golpe ante los gigantes CSKA Moscú, Spartak y Zenit y se coronó campeón nacional. Hasta aquel glorioso 2008, la capital de la República de Tartaristán no había logrado tener en el fútbol la misma importancia que gozaba en los ámbitos cultural y político. Vivía a la sombra de Moscú y San Petersburgo, pero el ya legendario equipo de Kurban Berdyev logró darle un lugar de privilegio que hoy le permite ser sede del sorteo de la Copa Confederaciones, mientras espera recibir el Mundial en 2018.

Como en casi todas las ciudades rusas, los obreros de una fábrica fueron los primeros que patearon una pelota en Kazan. En 1936, un grupo de trabajadores de la industria aeronáutica militar Gorbunov decidió fundar un club de fútbol. No tardaron nada en convertirse en el mejor representante futbolístico de la ciudad y comenzaron a jugar en las divisiones de ascenso de la liga soviética como parte de la sociedad deportiva Dínamo. Aunque nunca jugó en la máxima categoría, tuvo actuaciones dignas hasta que en 1949 dejó de participar de los campeonatos oficiales.

Tras la disolución de Dínamo, el club cambió de nombre varias veces, debido al carácter secreto de la actividad de sus futbolistas. Se llamó "Club del distrito Lenin", "Krylia Sovetov", "Iskra" y finalmente, "Rubin". En 1958, Kazan decidió aprovechar la ampliación de la Liga de la URSS e inscribió a "Iskra Kazan" en la división B del campeonato nacional. Ese es el año de la fundación oficial del club que hoy es el más importante de la capital tártara.

Kazan es una de las ciudades más antiguas de Rusia. Hace once años celebró su milésimo aniversario. En 1005, los búlgaros del norte construyeron un fuerte fronterizo, que 400 años más tarde cayó en poder de las Hordas de Oro, creadoras del Kanato tártaro de Kazán. Así, el pueblo tártaro se asentó en esta región, donde permanece hasta nuestros días.

En los últimos cinco siglos, debieron soportar tiempos muy duros, como cuando en 1552 Iván el Terrible conquistó el Kanato para Rusia y masacró a la mayor parte de su población. También sufrió una destrucción parcial en 1774, como consecuencia de la revuelta de Pugachev. Luego, la emperatriz Catalina la grande impulsó la reconstrucción de Kazan y el zar Alejandro I fundó la Universidad Estatal de Kazán, que convirtió a la ciudad en un importante centro de la Rusia oriental.

Tartaristán es una de las 22 repúblicas de la Federación Rusa. Su capital es reconocida como la ciudad más cosmopolita de la nación. Musulmanes, cristianos ortodoxos, judíos y católicos conviven en armonía desde hace siglos. Esa diversidad se puede apreciar en la arquitectura y también en la forma de vida de los habitantes. Sin dudas, pasar unos días en Kazan durante la Copa Confederaciones o el Mundial será una experiencia inigualable.

En 1964, el club adoptó el nombre de Rubin y un año más tarde logró el ascenso a la segunda división, su techo máximo en la liga soviética. Tras varias décadas navegando en la intrascendencia del ascenso, en 2002 dio el salto a la división de honor rusa. El alcalde de la ciudad, Kamil Ishakov, se había hecho cargo de la institución seis años antes y con él llegó la tranquilidad y, sobre todo, el sustento económico para ir en busca de empresas más trascendentes.

Bajo el mando de Bekievich Berdiyev, un entrenador musulman suní practicante que cambió la mentalidad del club, el equipo se coronó campeón ruso por primera vez en 2008 y repitió un año más tarde. Sergei Semak, Savo Milosevic, Sergei Rebrov, Gökdeniz Karadeniz, Sergei Ryzhikov, Cristian Ansaldi, Christian Noboa, "Chori" Domínguez, Aleksandr Bujárov y Aleksandr Ryazantsev eran las figuras del plantel. De estos, solo Bujárov era tártaro, de la ciudad de Náberezhnye Chelny.

El Kazán Arena es uno de los pocos estadios sede del Mundial que ya está terminado. Las obras de construcción comenzaron en 2010 y concluyeron en 2013. Fue sede de la Universiada 2013 y está ubicado en el distrito de Nueva Savinovsky. Recibirá cuatro partidos de la Copa Confederaciones y seis del Mundial, entre los que se destaca uno de cuartos de final.

Kazán, la ciudad que se destaca por su diversidad étnica y cultural y que supo ganarse un lugar entre las más ganadores del fútbol nacional, ya está lista para vivir la Copa Confederaciones y comenzar a preparar el plato fuerte: la Copa del Mundo.

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