BUENOS AIRES -- Después de casi dos años de competencia, en Asia ya se vive la última etapa de las Eliminatorias. La mayoría de las Selecciones aspirantes a la Copa del Mundo de Rusia 2018 quedaron en el camino y sobreviven las 12 finalistas, que ya conocen el camino que puede llevarlas al campeonato más importante. Tras el sorteo realizado este martes en Kuala Lumpur, Malasia, se supo que los dos grupos serán muy parejos y que los candidatos de siempre deberán hacer valer sus credenciales para lograr el objetivo. Aunque los favoritos mantienen sus mejores opciones, algunos equipos menores demostraron en las fases previas que tienen material para dar pelea.

La gran noticia fue que Australia, el actual campeón asático, y Japón, anterior monarca continental, compartirán el grupo B. Sin duda, el duelo entre ambos será el más atractivo de la región y uno de los mejores de todas las Eliminatorias. Aunque no cumplieron la campaña que se esperaba en Brasil 2014, son los mejores representantes de Asia en los últimos años y están obligados a confirmar su favoritismo.

Australianos y nipones parten con ventaja para conseguir las dos plazas directas que otorga cada zona, aunque no deben confiarse del resto de sus rivales: Emiratos Árabes, Irak, Arabia Saudita y Tailandia. Son cuatro Selecciones de nivel parecido, que deberán llegar a su techo para pelear la clasificación con los favoritos.

En la fase anterior, Japón ganó siete de los ocho partidos y sólo empató en la primera fecha con Singapur, mientras que Australia también terminó con siete triunfos y sólo cayó con Jordania. Además, fue el equipo más goleador con 29 tantos. En tanto, Arabia Saudita y Emiratos Árabes compartieron zona (Arabia ganó uno e igualaron el otro), al igual que Tallandia e Irak (empataron ambos juegos). El conjunto tailandés es el único que nunca disputó un Mundial. Arabia tiene al goleador del campeonato: Mohammed Al-Sahlawi, con 14 conquistas.

La otra zona se presenta más pareja, aunque Corea del Sur siempre muestra autoridad en las Eliminatorias. Es una de las Selecciones con mayor cantidad de Copas del Mundo jugadas de manera consecutiva: lleva ocho y no falta desde España 1982. Es una marca que no tienen Francia, Inglaterra, Holanda y México, entre otros. Aunque no tiene las figuras individuales de otros planteles, su experiencia pesa en esta competencia. Además, viene de hacer una segunda ronda perfecta, en la que ganó los ocho partidos, marcó 27 goles y terminó con la valla invicta.

Su principal rival será Irán, que en el último Mundial hizo pasar un mal momento a la subcampeona Argentina. Avanzó a esta fase sin problemas, tras seis triunfos y dos empates: en Turkmenistán y en Omán. Sardar Azmoun, del FC Rostov ruso, es la carta goleadora iraní.

Qatar fue la sorpresa de la segunda ronda asiática, no tanto por haber clasificado, sino por la forma. Ganó los primeros siete encuentros (incluído un 15-0 sobre Bután) y terminó por sobre China, que recién logró el objetivo en la última fecha. El Seleccionado chino busca volver a un Mundial tras 16 años de ausencia y, aunque la meta de la nación es "ser una potencia en 2050", por algún lado deben empezar.

Uzbekistán y Siria cierran la zona A. El combinado de la ex Unión Soviética peleó por llegar a su primer Mundial hasta el final en las últimas ocasiones y buscará que su debut sea cerca de casa. En tanto, Siria cumplió una gran campaña mientras el país se desengra en la guerra civil.

Lograrán la clasificación los dos primeros de cada grupo, mientras que los terceros se enfrentarán por un lugar en la repesca intercontinental frente al cuarto de la Concacaf. Asia ya mira hacia Rusia.

BUENOS AIRES -- Será uno de los personajes que más veremos en los próximos años y por eso es importante conocerlo lo antes posible. El proceso de selección de la mascota de la Copa del Mundo de Rusia 2018 está en su última etapa y ya son tres los finalistas: un tigre, un lobo y un gato.

Otro animal tomará el lugar de Fuleco, un simpático armadillo brasileño de tres bandas que fue elegido entre 47 aspirantes. A diferencia de lo que sucedió hace cuatro años, cuando el comité organizador le dejó al público sólo la elección del nombre, los hinchas podrán elegir también cuál será la mascota oficial.

Los tres finalistas superaron en la penúltima fase de elección a otros siete pretendientes. entre los que se destacaron el ave fénix, el leopardo siberiano, el oso, un extraterrestre, un robot y un cosmonáuta.

Tres jóvenes estudiantes buscarán que su creación pase a la historia. El director ejecutivo del Comité Organizador Local (COL) de Rusia 2018, Alexey Sorokin, las felicitó con estas palabras: "Cuando ideamos este certamen, confiábamos en que un público joven respondería positivamente y estaría a la altura de las circunstancias. Habéis creado unos diseños fascinantes; y uno de ellos se convertirá en uno de los principales activos de marca del campeonato, y en un héroe para millones de aficionados mundialistas".

Según informó FIFA.com, Valeria Taburenko, estudiante de Tecnología y Diseño en la Universidad Estatal de San Petersburgo, eligió pintar un tigre. "En nuestra universidad publican a menudo anuncios sobre concursos en los que pueden participar estudiantes. Y naturalmente, un proyecto tan interesante como el de crear la mascota de Rusia 2018 no fue la excepción. Enseguida quise participar, aunque sólo fuese por probar la experiencia".

Por su parte, Sofia Podlesnykh, quien representó en la ceremonia a la Universidad Estatal de Novgorod "Yaroslav el Sabio", presentó el diseño de un gato. "Al diseñar mi gato, me dejé guiar por el estilo distintivo del Mundial y, en general, el estilo oficial del campeonato".

La tercera finalista es Ekaterina Bocharova. de la Facultad de Diseño Gráfico de la Universidad Estatal de Tomsk, en la lejana Siberia. Ekaterina optó por dibujar un lobo, inspirándose en los dibujos animados rusos y en su perro Tyson.

El jurado que eligió a los diseños es muy heterogéneo y plural. Participaron el arquero ruso y embajador de Rusia 2018 Igor Akinfeev, el director de cine Fedor Bondarchuk, la actriz Viktoriya Tolstoganova, la presentadora de televisión Oxana Fedorova, el productor musical Victor Drobysh, la cantante Polina Gagarina, los miembros del grupo de teatro 'Kvartet I' Leonid Baratz y Rostislav Khait, el diseñador Igor Gurovich y el presidente de la Junta Directiva de la compañía 'State Sports Lottery', Armen Sarkisyan.

La votación para definir la mascota ganadora será a mediados de este año y podrán participar de la misma desde todos los rincones de Rusia.

BUENOS AIRES -- Se va el primer año del camino rumbo a la Copa del Mundo de Rusia 2018 y, aunque no hay dudas de que el equipo que marcó los tiempos de la temporada futbolística fue Barcelona con su enorme poderío ofensivo, las Selecciones también fueron protagonistas del primer año post Brasil 2014. La Copa América, las Eliminatorias mundialistas y la clasificación para la Euro sirvieron para comenzar la preparación para Rusia y en este contexto hubo dos equipos nacionales que se destacaron por sobre el resto.

Chile y Bélgica, cada uno con sus armas, fueron los mejores Seleccionados de 2015. Ya el año pasado habían demostrado que podían competir frente a cualquiera, cuando llegaron hasta octavos y cuartos de final respectivamente en el Mundial. Pero en estos doce meses lograron mejorar lo hecho en el pasado cercano y se afianzaron como equipos de élite y no sólo como posibles sorpresas.

La Roja sudamericana ganó la primera Copa América de su historia y ese logro ya la convierte en la mejor de nuestro continente. Sin embargo, el gran año del equipo de Jorge Sampaoli no termina allí, porque lo más importante pasa por su juego y no sólo por los resultados conseguidos. Chile logró algo cada vez más difícil para una Selección nacional: tiene una identidad clara. Todo comenzó con el trabajo de Marcelo Bielsa desde 2007 y se afianzó con el ex DT de la U. Sabe cómo va a jugar. Desde ese punto de partida, es mucho más fácil.

Su eliminación de Brasil 2014 fue tan dolorosa que muchos creyeron que sería muy difícil recuperarse. Haber estado tan cerca de derrotar al pentacampeón en su casa puede afectar a cualquiera. Pero Sampaoli logró recomponer el ánimo del grupo y hasta mejorarlo. La gran fortaleza de este equipo es que es consciente de que puede ganarle a cualquiera, de que no es menos que nadie. Chile se convirtió en el equipazo que es por su mentalidad.

El plantel cambió poco y nada desde Sudáfrica 2010. Claudio Bravo, Mauricio Isla, Gary Medel, Jean Beausejour, Arturo Vidal, Jorge Valdivia y Alexis Sánchez fueron titulares en aquella Copa del Mundo y repitieron en la final contra Argentina. En el camino se sumaron algunos jóvenes como Ángelo Henríquez, pero esa continuidad es uno de los secretos de la generación más ganadora del fútbol chileno.

El estilo de Sampaoli ya es una marca registrada. Presión alta, mucho despliegue de los mediocampistas, voracidad ofensiva y vértigo. Chile sale a ganar siempre y por eso gana. Los futbolistas entendieron a la perfección el mensaje del entrenador y lo tomaron como propio. La mayoría rinde más en la Roja que en sus clubes, algo que hoy es cada vez menos habitual. Eso es porque están comprometidos con el proyecto y saben que no puede desaprovechar este momento histórico.

Los números no importan demasiado pero sirven para ejemplificar. Chile jugó 15 partidos este año, de los cuales ganó 9, empató 3 y perdió 3. Pero dos de las derrotas fueron en amistosos y uno de los empates fue en la final de la Copa América, que terminó en consagración por penales. Aunque 2015 terminó con la peor derrota del ciclo (0-3 contra Uruguay en el Centenario por las Eliminatorias), el futuro se presenta promisorio porque parte de una base mucho más firme que cualquier otro Seleccionado. En Rusia, el combinado chileno será un adversario que todos querrán evitar.

NADA DE SORPRESAS
Sería fácil justificar la elección de Bélgica como uno de los dos mejores Seleccionados del año por su posición en el Ránking FIFA. Pero este espacio tiene como horizonte la Copa del Mundo y por eso es necesario mirar un poco más allá. Los Diablos Rojos terminaron como los líderes de la clasificación gracias a un logaritmo, pero su juego los puede llevar a lugares mucho más trascendentes en el futuro.

Desde hace varios años se viene hablando de esta generación belga. Todo comenzó cuando Jean-François De Sart llegó a la Selección sub 21 en 1999. Comenzó un trabajo a conciencia junto a la Federación local y a los clubes más importantes, que fueron obligados a invertir en sus divisiones inferiores. Así, lograron formar el mejor grupo de futbolistas de la historia de Bélgica, que ya alcanzaron los cuartos de final de un Mundial y que ahora irán por objetivos mayores en la Euro de Francia.

Bélgica tiene uno de los mejores arqueros del mundo, Thibaut Courtois, y un suplente de lujo como Simon Mignolet. Tiene defensores jóvenes y experimentados como Toby Alderweireld y Jan Vertonghen y algunos que ya piden un lugar, como Jason Denayer y Jordan Lukaku. En el mediocampo, brillan Marouane Fellaini, Axel Witsel, Eden Hazard y uno de los mejores de Europa, Kevin De Bruyne. Y en la delantera, le sobran variantes: Romelu Lukaku, Christian Benteke y los juveniles Zakaria Bakkali y Divock Origi. Material de sobra para que el futuro sea más brillante que el presente.

A diferencia de Chile, Bélgica no tiene un estilo de juego tan marcado, sino que es más versátil. Puede crecer desde la posesión pero también lastima con contragolpes y gracias a la potencia física de sus delanteros. El entrenador Marc Wilmots llegó en 2012 y demostró ser el hombre indicado para conducir a este grupo de estrellas jóvenes. Este año fue el del salto definitivo a los primeros planos y por eso merece el reconocimiento.

Ahora, Bélgica tendrá un nuevo desafío. Ya nadie los verá como una posible sorpresa o como un buen equipo de promesas. Hoy, todos saben que es un rival de cuidado y un candidato en cualquier torneo. De cara a la Euro y, sobre todo, al Mundial de Rusia, deberán aprender a convivir con eso y a utilizarlo para crecer aún más.

BUENOS AIRES -- A cuentagotas. Así se vienen dando a conocer las informaciones mundialistas desde hace algunos meses. Después de informar las sedes, los estadios y el calendario oficial, el comité organizador anunció cuáles serán los horarios en los que se disputarán cada uno de los 64 encuentros de la próxima Copa del Mundo en Rusia.

En medio de otro día de detenciones en el marco de la causa en la que se investigan actos de corrupción, el Comité Ejecutivo de la FIFA aprobó el fixture definitivo del campeonato. La noticia de que la final se disputará en el estadio Luzhniki el 15 de julio a las 18.00 horas quedó eclipsada por los arrestos de Miguel Ángel Napout y Alfredo Hawit.

De todos modos, este anuncio no deja de ser trascendente, sobre todo para quienes ya piensan en organizar su vida alrededor de Rusia 2018. El partido inaugural, que se disputará el martes 14 de junio en Moscú también comenzará a las 18.00 horas de Rusia (12 de Argentina y 10 de Bogotá). al igual que varios encuentros de la primera ronda.

En las primeras dos jornadas de la fase inicial, los juegos serán a las 15.00 (9 BA, 7 BOG), 18.00 (12 BA, 10 BOG) y 21.00 (15 BA, 13 BOG). Esto significa que la gran mayoría del certamen se llevará a cabo durante la mañana de Latinoamérica. Es un dato muy importante para empezar a comprender cómo será nuestra vida durante ese mes.

Los encuentros de la última fecha de la primera ronda que se juegan de manera simultánea, los octavos y los cuartos de final serán a las 17.00 (11 BA, 9 BOG) y a las 21.00 (15 BA, 13 BOG). En tanto, las semis serán a las 21.00, en la noche rusa.

La amplia geografía de la nación más grande del mundo también obliga a tener en cuenta que en tres sedes el horario será diferente. En Kaliningrado hay que restar una hora, en Samara sumar una hora y en Ekaterimburgo dos horas. Debido a esto, la organización modificó la sede de los partidos #21 y #26, #32 y #36, #44 y #45.

Mucha actividad por la mañana, algo en el mediodía y poco por la tarde. En esos horarios viviremos los partidos de la Copa del Mundo. Sólo los partidos, porque el Mundial se vive las 24 horas.

BUENOS AIRES -- Los diez equipos de las Eliminatorias sudamericanas ya disputaron casi un cuarto de sus partidos en esta competencia. Es decir, que este fin de año es un buen momento para empezar a sacar conclusiones de cara al resto del torneo de clasificación a Rusia 2018.

Después de las dos primeras fechas dobles, hay sólo una Selección con doce puntos, una con nueve, tres con siete y una con cinco. Es decir que entre el primero y el sexto hay siete unidades de diferencia. La diferencia parece demasiado grande para una competencia tan pareja como se supone será esta, pero hay demasiado por jugar todavía.

Hubo seis victorias visitantes en estos primeros 20 partidos y tres empates. Lo que significa que la localía ya no tiene la importancia de otros años. Cuando un equipo viene bien, importa poco si juega en casa o no, porque tiene las mejores posibilidades de ganar.

En esta ocasión, en el Blog que sólo piensa en Rusia 2018, analizaremos las virtudes y los defectos de cada equipo en la última fecha doble de las Eliminatorias mundialistas.

ARGENTINA

Lo mejor: El cambio de actitud tras las dos primeras fechas. El equipo de Martino había jugado muy mal contra Ecuador y Paraguay y lo primero que debía hacer era recuperar las buenas sensaciones. Lo hizo en los dos encuentros, contra Brasil en casa y ante Colombia en Barranquilla. En el Monumental superó a su clásico rival con un juego colectivo muy interesante y no ganó porque falló en la definición. En tanto, contra el cuadro de Pekerman demostró actitud para conservar el resultado y repitió las buenas intenciones. Desde lo individual, las actuaciones de Ramiro Funes Mori y Lucas Biglia fueron consagratorias.

Lo peor: La falta de contundencia para definir los partidos. Es cierto que aquí juega mucho el azar, pero no se puede perdonar la vida de ningún adversario en una competencia tan complicada como esta. A Brasil pudo haberlo liquidado en el primer tiempo y al inicio del segundo, pero falló. Lo mismo con Colombia en el complemento. Aunque Gonzalo Higuaín juegó bien ambos partidos, Martino deberá seguir trabajando en la definición, algo que un sólo hombre podría solucionar: Lionel Messi.

BOLIVIA

Lo mejor: Haberse reencontrado con la victoria en La Paz. En las Eliminatorias pasadas sólo había ganado dos partidos en la altura y eso es demasiado poco para un equipo que se apoya cien por ciento en su localía. El triunfo sobre Venezuela reabre las esperanzas de al menos mejorar la campaña de Brasil 2014, el principal objetivo de esta Selección boliviana. El envión le sirvió para comenzar ganando en Asunción, pero no lo pudo mantener.

Lo peor: La carencia de variantes. Tanto en defensa como en ataque, Bolivia tiene un libreto único, si eso no funciona, no hay nada más que hacer. Es un problema que este grupo de jugadores tiene desde hace mucho tiempo y no logra solucionar. Se fue con una derrota del Defensores del Chaco por la fragilidad defensiva, ya que había hecho méritos para llevarse al menos un empate. Las Eliminatorias serán largas y duras para Bolivia.

BRASIL

Lo mejor: Los cuatro puntos que obtuvo. Contra Argentina como visitante mereció perder pero se quedó con un empate fundamental en este tramo de la Eliminatoria. Luego, derrotó con claridad a Perú en Fortaleza. El equipo de Dunga no está ni cerca de ser un digno exponente del fútbol brasileño, pero consigue puntos y con eso el entrenador está conforme. Otro aspecto positivo fue que supo obtener resultados positivos a pesar del bajo nivel de Neymar. Con Willian y Douglas Costa, el Scratch puede darse el lujo de, por momentos, prescindir de su máxima figura.

Lo peor: El nivel de juego colectivo. Es cierto que esto es algo que a Dunga no le interesa demasiado. Quedó claro cuando dejó en el banco de suplentes del encuentro en Buenos Aires a Douglas Costa, un hombre que le solucionó varios problemas apenas ingresó. El DT primero piensa en cuidar su propio arco y luego en lastimar al adversario, algo que va en contra del estilo nacional pero que para una competencia como esta rinde frutos. De todos modos, los dos triunfos fueron contra adversarios inferiores y las dos veces que chocó con Selecciones fuertes, fue superado.

CHILE

Lo mejor: Hay muy poco para rescatar en esta fecha doble. Quizás se puede elogiar el primer tiempo contra Colombia, en el que se vio por qué la Roja es hoy el mejor Seleccionado del continente. En la segunda parte el equipo perdió la voracidad y el conjunto cafetero se animó hasta llegar al empate. Los siete puntos sirven para que no se despierten demasiadas dudas, pero la renta se puede achicar con el correr de los partidos. De todas maneras, está claro que este grupo de jugadores está en condiciones de recuperar la memoria enseguida.

Lo peor: La carencia de respuestas en el Centenario. Uruguay le ganó el partido de guapo, y Chile jamás pudo hacer pie. Por momentos, se pareció más al equipo que era antes de la llegada de Jorge Sampaoli que al de los últimos años. Además, Arturo Vidal fue amonestado y no podrá jugar el próximo partido contra Argentina, ni más ni menos. Otra cuestión que genera muchos interrogantes es el futuro de Sampaoli, ya que hay quienes dudan de su continuidad, lo que sería un golpe muy duro a este proyecto.

COLOMBIA

Lo mejor: El segundo tiempo en Santiago de Chile. Después de los dos primeros partidos de Eliminatorias, la Selección Colombia necesitaba demostrarse a sí misma que podía jugar como hasta la Copa del Mundo. En esos 45 minutos mostró muchas de las virtudes que la llevaron hasta cuartos de final del último Mundial y, sobre todo, tuvo la actitud necesaria para empatarle al campeón de América como visitante. Además, la vuelta de James Rodríguez siempre es algo bueno, a pesar de su bajo nivel general.

Lo peor: El partido contra Argentina. No se puede encontrar nada bueno en la derrota del martes en el Metropolitano de Barranquilla. El equipo falló en lo colectivo, en lo individual, en lo futbolístico y en lo anímico. Hubo errores de todo tipo y la derrota es muy justa por lo que hecho por ambos conjuntos. James estuvo muy bajo y por eso no se generó juego; la defensa mostró fallas graves y el mediocampo no defendió ni atacó. José Pekerman deberá recomponer el ánimo del plantel, pero sobre todo deberá buscar recuperar el fútbol perdido.

ECUADOR

Lo mejor: Todo. Desde 2002 que una Selección no comenzaba las Eliminatorias con cuatro triunfos consecutivos. Este hecho adquiere mayor importancia cuando el que lo hace posible no es uno de los máximos candidatos a la clasificación. Ecuador ganó los cuatro partidos porque fue superior a todos sus rivales, de local y de visitante. Gustavo Quinteros logró formar un equipo serio en defensa y letal en ataque. Contra Uruguay mostró garra y frente a Venezuela lo ganó con un muy buen juego. En las Eliminatorias para Brasil 2014, no había podido ganar como visitante y hoy ya suma dos victorias en dicha condición. Es un dato clave para comprender por qué Ecuador tiene grandes chances de estar en Rusia.

Lo peor: Nada. Es imposible encontrar un aspecto negativo en este comienzo perfecto del equipo sensación del continente.

PARAGUAY

Lo mejor: El hecho de haber recuperado la confianza. La Albirroja terminó última en la clasificación para el Mundial 2014 porque había perdido su mejor atributo: la fortaleza mental. La llegada de Ramón Díaz fue clave para que el plantel vuelva a creer en sus virtudes y eso se ve en los resultados. Es cierto que ya no tiene el nivel colectivo de otras épocas, pero también lo es que Paraguay jamás consiguió nada sólo por el talento de sus jugadores. A esta Selección no le sobra demasiado y debe batallar mucho por cada punto, pero eso es algo que también deberán hacer sus rivales.

Lo peor: No tiene demasidas variantes a la hora de atacar y tampoco es tan sólido como la Selección de Martino para defender. Es cierto que reaccionó a tiempo, pero estuvo abajo en el marcador contra Bolivia en Asunción y eso sirve para explicar las dificultades colectivas del equipo. Si las respuestas anímicas son muy buenas, las futbolísticas no lo son tanto. Derlis González es el mejor jugador del plantel, pero cuando él no aparece, las posibilidades de llegar al área rival se acortan.

PERÚ

Lo mejor: Haber logrado una victoria. Las dos derrotas en la primera fecha doble calaron muy hondo en las esperanzas de Perú, que comenzó las Eliminatorias después de una gran Copa América y con la fe intacta. Sin embargo, caer ante Colombia y Chile reavivó los fantasmas de las últimas décadas. El triunfo en Lima contra Paraguay sirvió para que el equipo entienda que puede sacar resultados si juega de la formar en la que sabe hacerlo, si no se traiciona. El estilo de juego de esta Selección es claro: paciencia, toque y vocación ofensiva. Eso es lo que va a llevarlo a dar pelea.

Lo peor: Haber jugado el peor partido en el ciclo en el momento más inadecuado. Contra Brasil, Perú fue superado desde el minuto cero hasta el noventa. Jamás le encontró la vuelta al fútbol de Douglas Costa y tampoco inquietó demasiado al conjunto local. Era una gran oportunidad para meterse en la pelea, pero falló en cada faceta del juego. Otra vez, Gareca deberá trabajar en lo anímico y en lo futbolístico.

URUGUAY

Lo mejor: La Celeste está de vuelta. Tras un Mundial y una Copa América agridulces, el equipo de Oscar Tabárez volvió a demostrar su carácter. Tuvo una buena actuación en Quito y se tomó una revancha muy dulce de Chile en el Centenario. Con nueve puntos en tres partidos, está segundo y es la envidida de argentinos, brasileños y colombianos. Juega con la receta de siempre: intensidad, garra y golpear en los momentos justos. Tiene en Diego Godín al mejor central del continente y para las próximas fechas recuperará a Luis Suárez.

Lo peor: La derrota en Quito. Es cierto que perder en el estadio Atahualpa está en los planes de cualquier y más en estos momentos en los que Ecuador viene tan bien, sin embargo quedó la sensación de que la Celeste podría haber conseguido algo más. Aguantó muy bien todo lo que pudo pero falló en el final y se quedó sin nada.

VENEZUELA

Lo mejor: Es muy difícil encontrar algo bueno. Quizás el hecho de que se respete el trabajo de Noel Sanvicente a pesar de los resultados.

Lo peor: Los resultados. Un comienzo con cuatro derrotas parece imposible de remontar incluso en una competencia tan extensa como esta. La Vinotinto fue superada con claridad en La Paz y en casa contra Ecuador. En ninguno de los dos partidos tuvo respuestas y está más cerca de aquel equipo pobre de los noventa que del ambicioso Seleccionado de Ernesto Farías. De hecho, este comienzo es el peor desde que se juegan las Eliminatorias con este formato. Para colmo, su figura, Salomón Rondón, está en un nivel muy bajo y eso se traslada a todo el sistema ofensivo del equipo.

Ya se disputaron cuatro de las 18 fechas de estas Eliminatorias. Aún falta muchísimo y Rusia 2018 está lejos en el horizonte de los diez aspirantes. Sin embargo, ya es momento de sacar conclusiones e intentar mejorar aquello que se hizo mal.

BUENOS AIRES -- Hay quienes dicen que el comienzo es el momento más importante de todo campeonato. Es cuando un equipo conoce a sus rivales pero, sobre todo, se conoce a sí mismo.

En el inicio de la competencia se empieza a trazar una idea de juego, a exaltar las virtudes y tratar de esconder los defectos, a formar un once ideal. Arrancar con buenos resultados es tomar confianza, saber que es posible llegar al objetivo, dejar los miedos atrás. En cambio, hacerlo con derrotas exterioriza todos los problemas y puede ser letal para un plantel con poca personalidad.

Todo esto es cierto y se puede apreciar en cada Copa del Mundo o Copa América. Sin embargo, en las Eliminatorias, la cosa es distinta. La extensión del torneo hace que las Selecciones tengan mucho tiempo para recuperarse de los resultados negativos y también para dejar pasar los buenos momentos.

El comienzo, de todas maneras, siempre será importante. Por eso desde Blogski 2018 analizaremos a cada uno de las Selecciones sudamericanas tras los primeros dos partidos de este camino rumbo a la Copa del Mundo.

ARGENTINA

Un inicio muy malo para el subcampeón del mundo. Haber obtenido sólo un punto de seis es lo que preocupa a toda Argentina, pero hay algo un poco más grave: el funcionamiento del equipo. En ningún momento de los partidos ante Ecuador y Paraguay el conjunto de Gerardo Martino pudo tomar el control del juego. Sufrió la ausencia de Lionel Messi más de lo que se esperaba y no convirtió goles. Fue estéril en ataque, irresoluto en la creación e inseguro en el retroceso. Mejoró un poco en Asunción gracias al ingreso de Matías Kranevitter y mostró buenas actuaciones individuales en la última línea, pero eso no alcanza. La Albiceleste tiene material para recuperarse y clasificar sin pasar sobresaltos, pero los nombres no ganan por peso propio y es necesario encontrar un funcionamiento. Fue un equipo apurado, desordenado y sin ideas. Mucho trabajo para Martino.

BOLIVIA

Es la Selección más floja del continente con claridad y eso quedó demostrado en los primeros encuentros. Perdió ambos y será muy difícil que no termine en el último lugar como en la Eliminatoria anterior. Frente a Uruguay ni siquiera pudo hacerse respetar en La Paz, su principal arma, y cayó sin atenuantes. Sufrió un gol en el comienzo y otro en el final y no mostró rebeldía ni recursos para empatarlo. Mejoró el nivel frente a Ecuador en Quito y hasta tuvo algunas opciones de gol, pero la diferencia de calidad se hizo notar en el cierre de un partido muy extraño por las circunstancias climáticas. Aunque dejó una imagen digna, su falta de categoría en casi todas las líneas lo deja en una posición muy compleja de cara al futuro.

BRASIL

Como Argentina, el saldo es negativo. La diferencia es que tuvo un poco más de suerte en el sorteo y le tocó jugar contra uno de los equipos más pobres de las Eliminatorias. Sin Neymar, Brasil es un equipo más. O peor todavía, es menos que muchos equipos. Su dependencia del crack de Barcelona es total y él es el único capaz de romper la apatía ofensiva del conjunto que dirige Dunga. Además, el Scratch comete demasiados errores en defensa y eso puede ser letal frente a rivales de mayor peso que Venezuela. Lo sufrió contra Chile, que le ganó por primera vez en la historia por Eliminatorias, y volverá a sufrirlo en el futuro. Nadie puede pensar seriamente que corre riesgo de quedarse afuera, sin embargo, con este nivel está lejos de olvidar el fracaso estrepitoso del último Mundial.

CHILE

Si no hay dudas sobre el equipo más débil tampoco las hay a la hora de elegir el más fuerte. El campeón de América comenzó las Eliminatorias a lo grande y si mantiene el nivel será difícil que no clasifique a su tercer Mundial consecutivo. La Roja es un equipazo con todas las letras, una de las Selecciones más fuertes del mundo. Tiene un gran funcionamiento colectivo, buenos rendimientos individuales y abe lo que quiere y cómo lo quiere. Contra Brasil demostró autoridad para superar a un rival siempre complicado para ellos y ante Perú exhibió todas sus virtudes ofensivas para ganar un clásico siempre duro. Jorge Sampaoli debe estar muy tranquilo con este gran comienzo.

COLOMBIA

Una palabra resume lo que dejó esta doble fecha para la Tricolor: preocupación. El nivel fue mucho más parecido al de la Copa América que al del Mundial y eso no puede ser bueno. A pesar de que se encontró con un triunfo importante en el debut contra Perú, el equipo jamás pudo acercarse a su mejor versión y la derrota en Montevideo es ejemplificadora. En el encuentro en Barranquilla sufrió mucho en el retroceso y si no recibió goles fue por los errores en la definición de los peruanos. Con un gran Teo Gutiérrez y una aceptable tarea de Cardona le alcanzó para lastimar. La cosa fue diferente en Uruguay, donde no aparecieron las individuales y se topó con un adversario seguro de sí mismo que supo aprovechar los errores defensivos. José Pekerman deberá trabajar para recuperar todo lo bueno que puede hacer este plantel.

ECUADOR

Sin dudas, el gran ganador de esta primera doble fecha de Eliminatorias. Frente a Argentina jugó uno de los mejores partidos de su historia y contra Bolivia mostró autoridad para ganar pese a las dificultades del clima. El equipo de Quinteros, que llegó en silencio después de fallar en el Mundial y en la Copa América, desplegó un fútbol de alto vuelo y ganó por primera vez en Buenos Aires. Desnudó todas las flaquezas defensivas de la Albiceleste y demostró que pocos tienen sus recursos en ataque. Con Valencia y Montero por los costados y Bolaños y Caicedo en la delantera, es capaz de lastimar a cualquiera. Su juego físico y agresivo puede ser un problema para todos y no sólo en Quito. Aunque nadie lo tenía en los planes, hoy es un serio aspirante a jugar el Mundial de Rusia 2018.

PARAGUAY

Ha sido un más que aceptable comienzo para el Seleccionado que finalizó último en las últimas Eliminatorias. Más por resultados que por funcionamiento, la Albirroja se fue tranquila tras estas primeras dos fechas. Frente a Venezuela como visitante aprovechó un error del adversario y se llevó una victoria inesperada, mientras que ante Argentina logró un buen empate en Asunción, a pesar de que podría haber marcado algún gol. El equipo de Ramón Díaz hizo un buen primer tiempo, pero la salida de Néstor Ortigoza desordenó el mediocampo. Es cierto que por momentos parece incapaz de marcar un gol, aunque consiguió una solidez defensiva que para una Selección paraguaya es algo vital.

PERÚ

Como casi siempre en los últimos años, Perú tiene menos puntos de los que merece. Perdió los dos partidos y, tras una Copa América excelente, volvió a su triste realidad. Ante Colombia en Barranquilla tuvo opciones de gol y demostró que puede jugar al ataque en cualquier cancha, sin embargo sufrió en defensa y por eso se fue sin nada. Frente a Chile en Lima se encontró con un rival en estado de gracia y, aunque lo puso en dificultades, no tuvo la reacción anímica para al menos empatar. Las intenciones del equipo de Ricardo Gareca son muy buenas, pero deberá empezar a sumar puntos si quiere pelear la clasificación.

URUGUAY

Un comienzo perfecto por los resultados y por el juego. A pesar de las bajas, la Celeste volvió a demostrar la fortaleza que le permitió brillar hasta hace muy poco tiempo. Sin Luis Suárez ni Edinson Cavani, se apoyó todavía más en su capacidad defensiva. De hecho, tres de los cinco goles que convirtió fueron de defensores: dos de Diego Godín y uno de Martín Cáceres. El central de Atlético Madrid es el líder y el corazón de un equipo que sacó chapa de candidato a la clasificación. Frente a Bolivia pegó en los momentos justos y luego se la bancó en la altura, mientras que ante Colombia brilló en el segundo tiempo y se llevó una goleada con gusto a revancha. Cuando vuelvan las dos estrellas ofensivas, será un rival durísimo para todos.

VENEZUELA

Cero puntos en dos partidos es un comienzo muy difícil de revertir para una Selección que busca jugar una Copa del Mundo por primera vez en su historia. Las derrotas preocupan, pero más lo hace el rendimiento de un equipo que repite errores del pasado. El partido contra Paraguay en casa lo perdió por una desinteligencia defensiva inaceptable, mientras que en Brasil sufrió una derrota que siempre está en los planes. Desde que se hizo cargo de la Vinotinto, Noel Sanvicente no logró imprimirle un estilo y tampoco se acercó a los resultados de Farías. Es difícil pensar en que este oscuro panorama cambie en el futuro cercano.

Ya se disputaron dos de las 18 fechas de estas Eliminatorias. Aún falta muchísimo y Rusia 2018 está lejos en el horizonte de los diez aspirantes. Sin embargo, se puede empezar a sacar conclusiones y a intentar mejorar aquello que se hizo mal.

BUENOS AIRES -- La Copa del Mundo todo lo puede. A lo largo de su casi centenaria historia, su capacidad de emocionar a los pueblos creció hasta niveles que la convierten en un hecho cultural sin comparación. Por eso, lo que ocurrió en la Plaza Roja de Moscú no sorprende. A mil días del comienzo del próximo Mundial, uno de los lugares más importantes de la historia europea se convirtió en una cancha de fútbol más, para celebrar el comienzo de la cuenta regresiva.

En un acto frente al Kremlin se puso en funcionamiento el gigantesco reloj que lleva desde hoy la cuenta del tiempo que falta para que comience a rodar la pelota en el estadio olímpico Luzhniki el 14 de junio de 2018, en la que será la primera Copa en Europa Oriental.

"Siempre estamos contentos de recibir a invitados, y prometemos organizar una grandiosa fiesta deportiva que, estoy seguro, pasará a la historia del deporte mundial y del fútbol mundial", saludó a los asistentes el presidente ruso, Vladímir Putin, en videoconferencia. Una enorme cantidad de hinchas se citaron en el corazón de Moscú para compartir con estrellas históricas como el alemán Lothar Mathaus y el español Fernando Hierro uno de los días clave en este camino mundialista.

Idénticos actos tuvieron lugar en las otras diez ciudades que acogerán partidos de la primera fase. Es que el número redondo sirve para sentir que el gran torneo está un poco más cerca, pese a que faltan más de dos años y medio.

¿Por qué decimos que la Plaza Roja se convirtió en un cancha más? Porque así fue, literalmente. En el mismo empedrado sobre el que se desarrolló la historia de la nación más grande del mundo se instaló un campo de fútbol con tribunas en el que se disputó un torneo de fútbol sub 16 entre las Selecciones de Rusia, España, Alemania e Italia. La anfitriona y las últimas tres campeonas.

Según informó la FIFA, el cuadrangular marcó la victoria de España, que tras vencer 2-0 a Alemania en semifinales, se impuso a Rusia por 4-2 en la final. En el partido por el tercer puesto, Alemania vapuleó a Italia por 8-4. Los italianos habían caído 2-5 en su semi ante los rusos.

El ministro de Deportes y presidente de la Unión de Fútbol de Rusia, Vitali Mutkó, destacó que las obras de construcción de los 12 estadios mundialistas no se han visto afectadas por la actual recesión económica rusa. De hecho, el estadio de Spartak Moscú, ya acoge partidos ligueros e internacionales; mientras la remodelación del Luzhniki y la habilitación de los de Sochi y Kazán va dentro de los plazos previstos.

Mutkó también destacó que la destitución del secretario general de la FIFA, Jérôme Valcke, en modo alguno afectará a los preparativos. Aunque está claro que no es una gran noticia para la organización y ha sido un hecho más de los que vienen debilitando la credibilidad de la casa mayor del fútbol en los últimos meses.

Las estrellas que asistieron al acto principal en Moscú fueron el ex capitán de la Selección rusa Alexey Smertin, Fernando Hierro, Lothar Matthaus y el italiano Gianluca Zambrotta. Ellos fueron los que recibieron la mayor parte de la atención del público. Además, estuvieron los ídolos locales Igor Akinfeev, Alexander Kokorin, Vladimir Gabulov y Alexander Kerzhakov.

Este circo puede tomarse como un simple acto burocrático de la organización, pero también como un momento en el que el pueblo ruso se siente un poco más cerca del Mundial. Además, el reloj que ya está funcionando será parte del paisaje moscovita hasta el día más esperado, y eso también servirá para tener a la Copa del Mundo siempre presente.

BUENOS AIRES -- Asia y Concacaf ya comenzaron su camino rumbo a la Copa del Mundo de Rusia 2018 hace varios meses. Algunos equipos ya se despidieron, otros dieron batacazos y algunos reafirmaron sus credenciales. En esta fecha FIFA se pondrá en marcha la clasificación de Oceanía y continuará la competencia asiática y centro y norteamericana.

Las Eliminatorias del continente más pequeño de la FIFA comenzaron hace pocas horas con los enfrentamientos entre los cuatro Seleccionados peor ubicados en el Ránking mundial. Samoa Americana, Islas Cook, Tonga y Samoa se medirán en busca de un cupo para la segunda fase. Uno avanzará y tres se despidirán de Rusia.

Esta fase se jugará a una sola rueda en Nukualofa, la capital de Tonga. En las dos primeras jornadas, Islas Cook dio la sorpresa y lidera la tabla. El combinado cookiano ocupa el 206° lugar en Ránking FIFA y tiene a sólo dos Selecciones por debajo: Bahamas y Anguila, ambas ya eliminadas. Goleó al local y venció 1-0 a Samoa, por lo que un empate frente a Samoa Americana le alcanzará para clasificar a la segunda fase.

La Copa de las Naciones de Oceanía será también la segunda ronda de las Eliminatorias mundialistas. El ganador del cuadrangular en Tonga se sumará a Fiyi, Islas Salomón, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Tahití y Vanuatu. Los ocho participantes se dividirán en dos grupos y los tres primeros de cada zona lograrán el pase a la tercera etapa, donde volverán a separarse en dos zonas. Los ganadores de cada uno de estos grupos jugarán una final para definir el rival del quinto de Sudamérica en el repechaje continental.

En Asia ya hicieron su presentación todos los aspirantes. Se está disputando la segunda fase, con ocho grupos de cinco Seleccionados. Los campeones de zona y los cuatro mejores segundos clasifican a la tercera ronda, donde se dividirán en otros dos grupos. Los dos mejores irán al Mundial y los terceros chocarán por un lugar en el repechaje contra un equipo de Concacaf.

Los favoritos Australia y Corea del Sur debutaron con triunfos, mientras que Japón solo empató con Singapur como local e Irán no pudo con Turkmenistán. El equipo nipón buscará recuperarse contra Camboya, uno de los más débiles del continente. Irán, en tanto, recibirá a Guam, la gran sorpresa de las primeras dos fechas, que viene de derrotar a Turkmenistán y a India.

China intentará clasificar a su segunda Copa del Mundo y comenzó de gran manera, con una goleada 6-0 sobre Bután. Por su parte, Arabia Saudita y Emiratos Árabes buscarán regresar a un Mundial y para eso deberán derrotarse, porque comparten el grupo A. En esta jornada, el cuadro saudí chocará con Timor Oriental, mientras que el conjunto emiratí lo hará frente a Malasia. Palestina completa esa zona.

En Concacaf comenzará la tercera fase, donde debutarán Haití y Jamaica, la gran sorpresa de la última Copa Oro y uno de los máximo candidatos a dar pelea por la clasificación. Doce equipos se medirán por seis cupos para la cuarta fase, en la que se sumarán los gigantes regionales México, Honduras, Costa Rica, Panamá, Estados Unidos y Trinidad y Tobago.

El subcampeón continental Jamaica chocará con Nicaragua, que viene de eliminar a Surinam. En tanto, Haití, que llegó hasta los cuartos de final de la Copa Oro, jugará con Granada. Otros duelos interesantes de esta semana son Canadá-Belice y Curaçao, el equipo de Patrick Kluivert, ante El Salvador.

BUENOS AIRES -- La salida de Fabio Capello de la Selección de Rusia sorprendió no por inesperada, sino por la enorme inversión que había hecho la Federación anfitriona de la próxima Copa del Mundo para tener a un entrenador de nivel internacional como líder del proyecto. Pero los pésimos resultados en las Eliminatorias rumbo a la Euro hicieron inevitable un cambio.

Hoy, Rusia ocupa el tercer lugar de su grupo y si finaliza en esa posición debería jugar un repechaje para clasificar a la Eurocopa de Francia 2016. Es superada con amplitud por Austria y Suecia y sólo está por encima de Selecciones menores: Montenegro, Liechtenstein y Moldavia. Esto, sumada a la mediocre campaña en Brasil 2014, precipitó la salida de Capello.

Se especuló con la llegada de otro nombre rutilante, pero finalmente quien se hizo cargo del conjunto ruso fue Leonid Slutksi, un entrenador sin antecentes como futbolista pero con muchos logros en el fútbol ruso desde la dirección técnica. Aunque su contrato finaliza tras la Euro, si hace un buen trabajo tendrá su oportunidad en el Mundial, que es lo que más importa a los rusos.

Slutski nació en Volgogrado en 1971 y su carrera como arquero finalizó cuando solo tenía 19 años por una insólita lesión sufrida cuando se cayó de un árbol mientras intentaba rescatar al gato de un vecino. Desde ese día, se dedicó al fútbol desde otro lugar.

Debutó como entrenador en 2005, cuando se hizo cargo de FC Moscú, un club hoy desaparecido. Obtuvo aceptables resultados y dos años después pasó a Krylia Sovetov, donde también estuvo casi dos temporadas. En 2009 lo contrató CSKA Moscú para reemplazar a Juande Ramos y allí se ganó el prestigio que lo llevó al conjunto nacional.

Ganó dos Ligas, dos Copas y dos Supercopas. Logró formar un equipo sólido, confiable y capaz de pelearle a los mejores en Europa. Ahora, buscará trasladar esas virtudes a la Selección, aunque no dejará de dirigir al club moscovita. Sí, algo poco común en el fútbol internacional.

Hace poco, afirmó que sólo convocará a un futbolista que se desempeña fuera de Rusia: Denís Chéryshev. El resto del plantel estará formado por jugadores de la liga local. Según la agencia EFE, Slutski reconoce que el país carece de estrellas de nivel mundial, aunque cree que la calidad de los futbolistas es suficiente para clasificarse, aunque sea para la repesca como uno de los mejores terceros de grupo.

A pesar de que el Mundial es un objetivo imposible de desestimar, el nuevo seleccionador afirmó que no piensa en hacer experimentos de cara a 2018, porque su único objetivo hoy es la Euro.

Tras casi diez años de técnicos extranjeros, los dirigentes rusos decidieron volver a darle la confianza a un compatriota. Ahora dependerá de él convertirse en el primer entrenador mundialista.

BUENOS AIRES -- El camino hacia la Copa del Mundo de Rusia 2018 ya está trazado. Serán 184 Selecciones que disputarán 851 partidos en busca de llegar al torneo más importante, al que le da sentido a todo lo demás. El sorteo llevado a cabo en San Petersburgo definió el calendario en cinco de las seis federaciones (Asia ya lo había hecho) y dejó varias cuestiones para analizar.

Aunque tendremos dos años para convivir con las Eliminatorias, lo primero que debemos hacer es identificar aquellos duelos imperdibles, que paralizarán no sólo a las naciones involucradas, sino a buena parte del mundo. Estos son los mejores partidos de la fase de clasificación.

UEFA

En Europa se sortearon nueve grupos de seis equipos y dos de cinco. Como los cabezas de serie fueron definidos por Ránking FIFA, se generó una controversia acerca de las Selecciones que ocuparon ese lugar de privilegio. Gales, que no participa de una Copa oficial desde hace más de cincuenta años, encabezará el grupo D, mientras que Francia e Italia quedaron en el segundo bombo. Por ese motivo, habrá algunos partidos dignos de una semifinal de Mundial se vivirán mucho antes.

Holanda-Francia (Grupo A, 10 de octubre de 2016) Dos candidatos a cualquier competencia europea chocarán en la tercera fecha de las Eliminatorias. Holanda, semifinalista de los últimos dos Mundiales, no está pasando un buen momento y acaba de cambiar su entrenador. En cambio, Francia comienza a disfrutar de una generación de jóvenes que promete dar muchas satisfacciones. Será el duelo más apasionante del grupo más difícil de este continente, ya que también contará con Suecia, Bulgaria y Bielorrusia, además de Luxemburgo.

Italia-España (Grupo G, 6 de octubre de 2016) Uno de los pocos duelos entre campeones del mundo que se vivirán en las Eliminatorias. La Azzurra y la Roja buscan olvidar lo más rápido posible el Mundial de Brasil, en el que ambas se despidieron en la primera ronda. De buen presente en la clasificación para la Euro, llegar a Rusia será un poco más complicado. España mantiene la base que le dio dos Euros y una Copa del Mundo, mientras que Italia está buscando identidad desde la llegada de Antonio Conte. Será un encuentro imperdible entre dos candidatos históricos.

Inglaterra-Escocia (Grupo F) El duelo más antiguo del mundo se reeditará en el camino hacia Rusia 2018. La Rubia Albión está atravesando un gran momento y, con un plantel joven, tiene buenas posibilidades de volver a dar pelea en serio después de mucho tiempo. Por su parte, el conjunto escocés está en buena posición en las Eliminatorias para la Euro y no será un adversario fácil para nadie en los próximos años.

Serbia-Gales (Grupo D) Todos estamos ansiosos por ver a la gran sorpresa del sorteo preliminar en la cancha. Gales, que está en zona de clasificación para la Euro, se metió entre los diez mejores del Ránking FIFA por primera vez en su historia y por eso quedó entre los cabezas de serie, lo que le permitió evitar a todos los grandes en las Eliminatorias mundialistas. Ya jugó una Copa del Mundo, en 1954, y el objetivo es regresar de la mano de Gareth Bale. Serbia será uno de sus principales adversarios, por historia pero sobre todo porque cuenta con una generación capaz de cualquier cosa si logran formar un equipo sólido.

Alemania-República Checa (Grupo C) Los campeones del mundo no se pueden quejar de su suerte. El sorteo de San Petersburgo los alojó en una zona en la que no deberían tener inconvenientes para sacar el pasaje a Rusia. Su rival más complicado será República Checa, que de todos modos no tiene la calidad de otros años y está en plena etapa de renovación. Noruega, Azerbaiyán, Irlanda del Norte y San Marino serán los otros adversarios del equipo que buscará revalidar la corona obtenida en el Maracaná.

Portugal-Suiza (Grupo B, 6 de septiembre de 2016) El equipo de Cristiano Ronaldo comenzará su camino hacia Rusia frente a uno de los mejores Seleccionados de las últimas Eliminatorias mundialistas. Tras un muy mal Mundial de Brasil, Portugal tiene la oportunidad de formar un equipo sólido que confirme las expectativas en Rusia. Es cierto que Cristiano tendrá 33 años en la próxima Copa del Mundo, pero también lo es que el conjunto luso lo necesita para apuntalar la clasificación. En tanto, Suiza tiene potencial para dar pelea tal como lo hizo ante Argentina en Sao Paulo.

CONMEBOL

El sistema de disputa en nuestro continente hace que el sorteo no haya sido demasiado trascedente. Acá, hay que jugar contra todos. Por eso, lo único importante que entregó el evento de San Petersburgo fue la distribución de las fechas. En estas jornadas se disputarán los duelos más importantes de la Eliminatoria más difícil del mundo.

Chile-Brasil (Primera fecha, 9 de octubre de 2015) Era uno de los mejores partidos que se podían dar en la fecha inicial. El campeón de América, en el mejor momento de su historia, recibe a un Brasil que viene de frustración en frustración. El conjunto que dirige Jorge Sampaoli juega cada vez mejor y si mantiene el nivel, será uno de los principales candidatos a la clasificación. Todo lo contrario pasa con la Selección de Dunga, que en la Copa América tuvo una actuación muy decepcionante y no parece ver nada bueno en el horizonte. Para ponerle más pimienta al encuentro, Neymar no podrá jugar porque sigue suspendido. Empezar con un triunfo puede ser clave para Chile y hacerlo con una derrota puede dejar a Dunga en la cuerda floja. Será el primer partido de la competencia, pero también será definitorio.

Argentina-Brasil (Tercera fecha, 13 de noviembre de 2015) No habrá que esperar demasiado para disfrutar del clásico más caliente del mundo. Este mismo año, el subcampeón mundial recibirá a Brasil en un duelo que puede marcar el futuro de ambos. Es el mejor duelo que se pueden ver en las Eliminatorias mundialistas y para aquellos que nos quedamos con ganas de disfrutarlo en la final del Maracaná, será un espectáculo imperdible. Argentina demostró buen juego y variantes en la Copa América pese a la derrota en la final, mientras que el Scratch puede llegar a Buenos Aires en jaque si no consigue buenos resultados ante Chile y Venezuela.

Colombia-Chile (Tercera fecha, 13 de noviembre de 2015) Sin dudas, la tercera jornada será espectacular. Además del choque de gigantes, se vivirá el duelo entre las Selecciones que más han crecido en los últimos años. Si Argentina y Brasil son los favoritos para terminar en los dos primeros lugares, Chile y Colombia tienen las mejores opciones para acompañarlos a Rusia. Tras una Copa América decepcionante, la Tricolor recargó energías y afrontará las Eliminatorias con las mismas esperanzas de hace cuatro años, aunque con mayor cantidad de variantes futbolísticas. Salir vivo de Santiago puede darle un envión vital para el resto de la competencia.

Uruguay-Brasil (Quinta fecha, junio de 2016) Aunque no volvió a pelear títulos como en 2010 y 2011, la Celeste mantuvo la identidad y en ella se apoyará para buscar la clasificación a Rusia. En el encuentro frente a Brasil en el Centenario podría regresar Luis Suárez y esa es la mejor noticia que pueden tener las aspiraciones uruguayas. Sin el delantero de Barcelona, pierde gran parte de su poder ofensivo y sus virtudes se terminan con la gran determinación defensiva grupal. Como de costumbre, será un adversario de mucho cuidado para los brasileños.

Argentina-Uruguay (Séptima fecha, septiembre de 2016) Desde 2002, este era el duelo que cerraba las Eliminatorias para ambos. Esta vez, se jugará con menos presión y eso puede ser beneficioso para el espectáculo. De todos modos, un clásico como este nunca se vivirá sin nervios ni tensión. La Celeste tiene un objetivo claro en esta ocasión: clasificar de forma directa por primera vez en muchos años, mientras que la Albiceleste quiere hacerlo sin necesidad de sufrir hasta el final. El resultado entre ambos influirá y mucho en sus búsquedas.

Colombia-Uruguay (Octava fecha, septiembre de 2016) Será un duelo clave por la clasificación, tanto el de ida como el de vuelta, que se disputará sólo un mes después, en la primera jornada de la segunda rueda. La Tricolor y la Celeste son favoritos para sumarse a los dos grandes candidatos en Rusia y sumar puntos en el choque directo puede hacer inclinar la balanza de manera definitiva. Además, está el ingrediente del enfrentamiento en octavos de final del último Mundial todavía fresco y Uruguay irá en busca de una revancha rápida.

CONCACAF

Las Eliminatorias de América del norte, central y el Caribe ya comenzaron y varios Seleccionados quedaron en el camino. Sin embargo, los candidatos entrarán en competencia en la cuarta ronda, cuando deberán afrontar compromisos muy complicados para llegar al hexagonal final.

México-Honduras (fecha no confirmada) Las Eliminatorias suelen ser un camino sin espinas para el Tri, salvo la última oportunidad. El equipo mexicano estuvo a punto de quedar eliminado de Brasil 2014 y recién pudo clasificar en el repechaje intercontinental. El único objetivo de los flamantes campeones de la Copa Oro será no repetir aquella triste campaña. Para eso, deberán sortear un duro rival en su debut. Honduras es uno de los grandes de la región y siempre se presenta como un adversario complicado para cualquiera. Además, en esa zona podrían sumarse Canadá y El Salvador, lo que forma un panorama nada fácil para el conjunto del Piojo Herrera.

Costa Rica-Panamá (fecha no confirmada) La gran sorpresa de Brasil 2014 llega a estas Eliminatorias en baja pero se ganó un respeto que durará muchos años. Aunque no jugó bien en la Copa Oro y la salida de Jorge Luis Pinto perjudicó su progreso, son favoritos a llegar a Rusia por nombres y por rendimiento colectivo. En la cuarta ronda de las Eliminatorias, deberá afrontar un verdadero grupo de la muerte, contra una Panamá que crece día a día y también podría enfrentar a Haití y Jamaica, subcampeón continental.

Estados Unidos-Trinidad y Tobago (fecha no confirmada) El equipo de Jurgen Klinsmann tuvo suerte en el sorteo de San Petersburgo, lo que funcionó como una especie de paliativo al dolor de la eliminación en semis de la Copa Oro. La Selección de Estados Unidos juega cada vez mejor y su crecimiento se ve año tras año. El DT alemán lidera un proyecto ambicioso que tiene como objetivo convertir en potencia al combinado estadounidense. Un camino simple en la clasificación mundialista siempre ayuda a estos proceso. El rival más duro será Trinidad y Tobago, que está un escalón por debajo de los grandes de Concacaf.

ÁFRICA

Los primeros que saldrán a la cancha son los representantes peor ubicados en el Ránking FIFA, por eso no hay mucho para destacar en la fase inicial. Los mejores equipos africanos debutarán en la segunda ronda frente a rivales sin demasiada historia. De todos modos, hay algunos duelos para destacar.

Sudáfrica-Angola (Segunda fase, noviembre de 2015) Tras fracasar en su intento de llegar a Brasil 2014, los Bafana-Bafana quieren revancha. En su primer escalón rumbo a Rusia deberán chocar con otro equipo que ya tuvo la dicha de jugar un Mundia. Será un duelo duro, sin favoritos.

Marruecos-Guinea Ecuatorial (Segunda fase, noviembre de 2015) El equipo del argentino Esteban Becker fue la gran sorpresa de la última Copa África y se metió en semifinales, lo que le dio un gran envión de cara a las Eliminatorias y en busca de su primera clasificación a un Mundial. Enfrente tendrá a Marruecos, un equipo con varios jugadores en Europa que sueña con regresar al gran torneo después de varios años.

Argelia-Tanzania/Malawi Los Zorros del desierto sorprendieron a todos en Brasil y estuvieron muy cerca de eliminar a los campeones del mundo en octavos de final. Hoy, son el mejor equipo del continente y su primer paso para mantenerse será contra Tanzania o Malawi, dos rivales que no deberían asustarlo demasiado.

ASIA

Ya todos los equipos asiáticos jugaron al menos un partido rumbo a Rusia 2018. Se está disputando la segunda ronda, donde los más encumbrados buscarán confirmar sus credenciales para acercarse al objetivo. Aquí sí hay varios duelos para destacar, sobre todo porque para seguir adelante se debe ganar el grupo o ser uno de los cuatro mejores segundos (hay ocho grupos de cinco).

Arabia Saudita-Emiratos Árabes (Segunda ronda, grupo A) El clásico árabe ya disputó su partido de ida en el grupo A de las Eliminatorias asiáticas. Arabia venció 3-2 como local a EAU y quedó muy bien posicionada en la zona. Sin embargo, el juego de vuelta será el que definirá el futuro de ambos.

Australia-Jordania (Segunda ronda, grupo B) El campeón de Asia es uno de los grandes favoritos para llegar al Mundial y para eso primero deberá superar a Jordania en el grupo B. Los rivales de Uruguay en el último repechaje debutaron con un triunfo en Tayikistán y se presentan como un rival peligroso.

China-Qatar (Segunda ronda, grupo C) Estos dos equipos con gran proyección animan su grupo de las Eliminatorias asiáticas. Mientras que Qatar tiene como único objetivo estar en el Mundial anterior al que ellos mismos organizarán, China llega con un equipo superior al de los últimos años.

Singapur-Japón (Segunda ronda, grupo E) Los nipones, candidatos eternos en su continente, tuvieron un mal Mundial, una triste Copa Asia y un comienzo de Eliminatorias con muchas dudas. El empate de local contra Singapur los deja en una posición complicado y el partido de vuelta será clave si quieren clasificar a un Mundial por sexta vez consecutiva.

OCEANÍA

No hay mucho para decir acerca del continente más pequeño del fútbol mundial. Lo más importante es que su eterno candidato, Nueva Zelanda, deberá enfrentar a dos rivales históricos en el grupo B de la segunda ronda: Fiyi y Vanuatu. De todos modos, salvo una sorpresa mayúscula, será el adversario del quinto clasificado de Sudamérica en el repechaje intercontinental.