ORLANDO -- Antes de que el champagne se secara en el camerino del equipo visitante en el Minute Maid Park de Houston, el mundo del béisbol enfocó su atención en el mercado invernal de agentes libres y el impacto que tendría el ritmo del mismo en el próximo pacto laboral colectivo de las Grandes Ligas (MLB).
Los Washington Nationals vencieron a los Houston Astros en un séptimo y decisivo encuentro de la Serie Mundial, el miércoles en la noche, para proclamarse como los reyes de la MLB por primera vez en sus 51 años de existencia.
Para el jueves en la mañana, antes de que los jugadores de Washington se levantaran de sus camas en un hotel del centro de Houston, ya MLB tenía registrados oficialmente a más de 130 peloteros sin contratos para la temporada del 2020. Astros y Nationals aportarán al mejor lanzador (Gerrit Cole) y al mejor jugador de posición (el antesalista Anthony Rendon) al mercado de este año.
Para cuando concluya el período de exclusividad de cinco días de los equipos sobre sus jugadores sin contratos vigentes (el lunes 4 de noviembre), fecha en que los Nationals estarán de visita en la Casa Blanca (sin el relevista Sean Doolittle, quien dijo que no está interesado en saludar al presidente Donald Trump), la lista de agentes libres habrá aumentado significativamente debido a la no ejecución de opciones en algunos contratos, ya sea por decisión del equipo, del jugador o de ambas partes.
Ese mismo día, los equipos pueden extender a sus jugadores agentes libres la oferta calificada (el promedio de los 125 mayores contratos de la última temporada, que es lo mismo que decir $17,8 millones este año). Los jugadores que acepten la oferta calificada seguirán con sus clubes por un años, mientras que los que la rechacen, costarán, además dinero, una selección del draft colegial a sus nuevos clubes.
Entrando al fin de semana, el total de desempleados en las ligas mayores rondaba los 150 individuos.
En los dos inviernos anteriores, la lentitud con la que se movió el mercado invernal produjo fuertes disputas públicas entre los jugadores y los dueños de equipos. Una batalla verbal que fue liderada por el director ejecutivo de la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA), el ex toletero Tony Clark, y el comisionado de la MLB, Rob Manfred.
En el punto álgido del intercambio, Clark dijo que algunos equipos de Grandes Ligas estaban involucrados en una carrera hacia abajo que "amenaza la integridad del juego" y Manfred respondió diciendo que la incapacidad de sus agentes eran la razón principal para que muchos agentes libres no tuvieran trabajo una semana antes de que abrieran los campos de entrenamientos.
La gran cantidad de peloteros sin firmar cuando arrancaron los entrenamientos obligó a la MLBPA a habilitar centros de prácticas independientes de los clubes. En el 2018, el lanzador derecho Jake Arrieta firmó tan tarde con los Philadelphia Phillies que tuvo que esperar la segunda semana de abril para realizar su primera apertura. El año pasado, Bryce Harper completó su voluminoso acuerdo con Filadelfia en marzo, mientras que el zurdo Dallas Keuchel y el relevista Craig Kimbrel entraron a junio sin tener nuevos equipos.
Hay una razón muy poderosa para que el mercado de este año sea más importante que los dos anteriores (y no tiene nada que ver con la calidad de los jugadores que entraron al mercado en casa ocasión): El pacto laboral colectivo (CBA) vigente que regula las relaciones entre los peloteros y los equipos terminará en diciembre del 2021. Por lo tanto, el ánimo de las partes para cuando tengan que sentarse a discutir el nuevo acuerdo, estará más influenciado por lo que pase de hoy en adelante que por lo que ocurrió los últimos dos años.
Por otra parte, hay que recordar que un nuevo CBA no es el resultado de dos reuniones en los días finales del pacto anterior, sino de años de negociaciones y decenas de encuentros en los que se trata de encontrar puntos comunes.
MLB y MLBPA dieron una gran muestra de disposición a cooperar, olvidar el agrio pasado reciente y hacer una especie de "borrón y cuenta nueva", cuando acordaron en marzo pasado cambiar algunas reglas que afectaron el mercado de cambios en medio de la temporada, el Juego de Estrellas, el Derby de Jonrones, el tamaño de los rosters, la velocidad del juego y la estrategia sobre el uso de los lanzadores.
Fruto de ese acuerdo, posiblemente el más amplio en medio de un pacto laboral, la temporada del 2019 se jugó con un nuevo sistema de elección de los jugadores al Juego de Estrellas; mayores premios, incluyendo un millón de dólares para el ganador, para los participantes del Derby de Jonrones; una fecha tope única, 31 de julio, para cambios en medio de la temporada; reducción de seis a cinco de las visitas al montículo y el tiempo de duración de las pausas comerciales.
Como parte del mismo acuerdo, para la temporada del 2020 se aumentará de 25 a 26 jugadores el roster activo, lo que se traducirá en 30 plazas de trabajo extra para la MLBPA, y las ampliaciones de septiembre se limitarán a dos jugadores extras (hasta 28), no a los 15 restantes del roster de 40 como fue hasta el 2019.
Pero además, la próxima temporada comenzará la era en que los equipos tendrán que diferenciar bien claro en sus rosters quien es pitcher y quien es jugador de posición. Esto así porque en lo adelante, un pitcher deberá enfrentar al menos a tres bateadores, salvo una lesión, antes de ser removido de un partido, y un jugador de posición solamente podrá ser usado como lanzador en extrainnings o en juegos que sus equipos estén ganando o perdiendo por seis o más carreras.
La velocidad del mercado invernal de agentes libres servirá para determinar que tan probable es que la paz laboral que hemos tenido desde 1995 esté en peligro cuando concluya el CBA vigente. Grandes Ligas no ha tenido un paro desde la histórica huelga de 1994-95, que canceló la Serie Mundial de 1994 y sembró la semilla de desamor con sus aficionados que obligó a los Expos a dejar Montreal, Canadá, y reubicarse en Washington una década después.
"Para que quede claro, mantener la paz nunca es la meta principal cuando negociamos el acuerdo. Un justo y equitativo trato es el objetivo y en la medida en que se cuestione esa premisa, se trabaja para resolver los problemas", dijo Clark a ESPN Digital durante el Juego de Estrellas del año pasado en la capital de Estados Unidos.
El mercado de estos días podría revelarnos, en parte, el desenlace de las negociaciones del invierno del 2021.