BOSTON -- Los New England Patriots utilizaron 11 de 12 balones con menos de dos libras del aire reglamentado por la NFL en la Final de la Conferencia Americana, de acuerdo a una fuente involucrada en la investigación iniciada tras el partido contra Indianapolis Colts el domingo pasado.
"No emitiremos ningún comentario en este momento", aseveró Greg Aiello, vicepresidente de comunicaciones de la NFL.
Troy Vincent, vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de la liga, había manifestado horas antes que la NFL espera tener completa la investigación en "dos o tres días". Hasta ahora no está tampoco determinado si habría castigos contra los Patriots.
Una fuente aseguró que la liga se encuentra "disgustada, enojada, desilusionada", luego de profundizar en el tema este martes. Parte de la averiguación aún requiere corroborar cómo es que los 11 balones fueron desinflados.
El protocolo de la liga indica que los ovoides deben ser inspeccionados y aprobados por el oficial Walt Anderson dos horas y 15 minutos antes del arranque del partido. Los mismos deben estar inflados entre 12.5 y 13.5 libras y pesar entre 14 y 15 onzas. "Estamos colaborando con la liga y continuaremos haciéndolo", dijo Stacey James, vocero de los Patriots.
La NFL comenzó a investigar el asunto porque manipular los balones puede ofrecer una ventaja competitiva, lo que compromete la integridad del juego.
Desinflar un ovoide puede cambiar su agarre o la forma en que viaje por el aire. Bajo las reglas de la NFL, cada equipo provee balones en los juegos para que su ofensiva utilice cuando tienen posesión. Los balones son inspeccionados antes del partido por la cuadrilla de oficiales, después son manejados por el personal del equipo local.
El ala cerrada de los Colts, Dwayne Allen, escribió en Twitter que el asunto no afectó el resultado del partido.
"No hay historia. Pudieron jugar con jabón en vez de balones y nos ganaban. Simplemente un mejor equipo. ¡Tenemos que seguir construyendo!".
El coach de los Patriots, Bill Belichick, desvió las preguntas el martes, asegurando que los reporteros debían interrogar a los directivos de la liga. Belichick declaró antes que no sabía sobre el asunto sino hasta la mañana del lunes y prometió "cooperar cabalmente con lo que nos pida la liga, con las preguntas que quieran hacer".
Belichick, por supuesto, fue multado con 500 mil dólares en el 2007 por ordenar a un asistente espiar las señales defensivas de los New York Jets.
El capitán de los equipos especiales, Matthew Slater, dijo que los Patriots "tratan de hacer bien las cosas. Trabajamos duro en nuestros encargos para ser exitosos y es desafortunado que surjan cosas así, pero es la vida, es el mundo en que vivimos".
El coach de los Colts, Chuck Pagano, declaró que no vio problemas con el balón y no especificó cuando le preguntaron si los Colts habían reportado el asunto a los árbitros.
"Nosotros hablamos con los oficiales al igual que ellos [antes del partido]", dijo. "Tenemos la oportunidad de hablar con los árbitros sobre muchas cosas".
Algunos jugadores de los Colts --el pateador Pat McAfee y el esquinero Darius Butler-- tomaron Twitter el martes por la noche para ofrecer su punto de vista.
"Si New England quiere ser descalificado, nosotros seríamos su reemplazo, ¿cierto?", escribió el pateador de despeje. "Probablemente deba dejar estas margaritas de fresa".