La NBA se supone que es la liga más predecible de las cuatro “grandes” de Estados Unidos (NFL, NBA, MLB y NHL. Disculpa, MLS, no formas parte de la lista todavía), pero esta temporada parece estar empecinada en tirar todas esas asunciones por la ventana y generar una anarquía nunca antes vista.
El Miami Heat, el actual séptimo del Este, va 26-8 en sus últimos 34 juegos tras arrancar 11-30. Hoy por hoy se enfrentarían a los Cleveland Cavaliers en la primera ronda de los playoffs, los mismos Cavaliers que atravesaron la primera mitad de su campaña como líderes cómodos de su conferencia con 30 victorias y 11 derrotas, pero desde ese entonces su marca es de apenas 17-16.
Esto no se supone que debería estar sucediendo.
Todos están esperando que LeBron James y compañía vuelvan a demostrar su nivel de campeones vigentes de la NBA y se recuperen del cimbronazo como unos Golden State Warriors que llegaron a Texas tambaleando esta semana y salieron airosos con dos triunfos convincentes en dos días contra los Houston Rockets y San Antonio Spurs, dueños de la segunda y tercer mejor marca de la NBA respectivamente.
1. Caminos distintos en Golden State y Cleveland
Así estamos, viendo las historias opuestas de los protagonistas de las últimas dos Finales de la NBA. Si esto fuese una serie de Netflix, me quedaría pegado a la tele viendo al próximo episodio. Sin embargo, en esta vida real solo nos queda esperar ver qué sucede noche tras noche.
Por ejemplo, el miércoles los Warriors iban perdiendo por 29-9 en San Antonio y parecían encaminados a ser barridos por los Spurs…humillados una vez más por su principal rival en la Conferencia Oeste y renovando las preguntas sobre si son capaces de ganar sin Kevin Durant.
Lo que nadie se imaginó fue que ellos se levantarían de la lona y terminarían prevaleciendo por 110-98 con 29 puntos de un Stephen Curry que nos recordó a todos que él es el MVP hasta nuevo aviso y 13 de 26 triples encestados dando cátedra desde el segundo cuarto en adelante.
And another one! ☔️☔️☔️ pic.twitter.com/SZGEWcF7Ap
— GoldenStateWarriors (@warriors) March 30, 2017
Un día después, los Cavaliers ganaban por 50-41 al descanso en Chicago contra los Bulls y estaban agrandados en el vestuario tras un doble con estilo en la chicharra para extender su ventaja a nueve puntos.
Sin embargo, ellos parecieron dejar su disciplina defensiva allí y permitieron un parcial de 37-21 del que nunca se recuperaron para eventualmente verse derrotados por 99-93 y barridos en su serie contra el noveno mejor equipo del Este – el que cuenta con una marca de 36-39 y se quedó sin Dwyane Wade—por 4-0 en la temporada.
Esta ocasión marcó la primera vez que los Cavs no le pudieron ganar a un oponente con LeBron en su plantel desde que los Brooklyn Nets lo lograron en el 2014, y eso no es lo peor de todo.
Cavaliers tiene marca de 6-10 este mes; LeBron James no regristraba 10+ derrotas desde noviembre de 2003 (4-11) pic.twitter.com/70bU2CyNBx
— ESPN Datos (@ESPNDatos) March 31, 2017
Lo vergonzoso no es eso, ni sus falencias defensivas (bueno, eso sí da vergüenza ajena) o que hayan perdido cinco de sus últimos siete juegos, sino que los campeones se parecen a Rocky cuando Clubber Lang lo derrota al principio de Rocky III. No cuentan con un espíritu de pelea.
Y cuando no te quieres levantar de la lona, solo tienes hasta la cuenta de 10 antes de ser noqueado.
Los Warriors se han vuelto a poner de pie y serán el primer sembrado de su conferencia. Los Cavaliers van segundos del Este con ocho partidos por jugar, y sus problemas van mucho más allá de lo que varios se pueden imaginar.
2. Llegó la hora de coronar a un campeón nacional
El básquetbol universitario debe estar canalizando a James Taylor y su famosa canción “Carolina on My Mind”, ya que North Carolina y South Carolina son dos de los cuatro semifinalistas del torneo nacional. Gonzaga y Oregon también dirán presente en el “Final Four” que se llevará a cabo en Phoenix, Arizona este sábado y el lunes con la gran final.
Para leer todo en detalle, vayan a ver la previa exclusiva de ESPN Digital, pero yo me quiero enfocar en la magia de partidos como el del domingo entre Kentucky y North Carolina, cuando un jugador anónimo como Luke Maye se convirtió en héroe gracias a su doble de la victoria con 0,3 segundos por jugar.
Malik Monk (@AhmadMonk) buries the three to tie the game for Kentucky...and Luke Maye (@luke_maye) comes back to win the game for UNC! pic.twitter.com/vcptdTsBtz
— Chat Sports NCAA (@ChatNCAA) March 26, 2017
Maye no es titular y tampoco recibió una beca para jugar con los Tar Heels, sino que tuvo que ponerse a prueba y esforzarse sin ser reconocido día tras día para llegar a su consagración.
También existen historias como las de la Universidad de Gonzaga y su entrenador Mark Few.
Todos cuestionaban como Few se había pasado literalmente todo este siglo siendo un pez grande en una conferencia chica y nunca había llegado al Final Four desde que asumió en el cargo en 1999 y convirtió a los Bulldogs en una potencia.
Bueno, ahora todos calladitos y Few es nombrado como Entrenador del Año por la Prensa Asociada.
Y qué se puede decir de Oregon, el equipo que por primera vez no le hace sombra al fútbol americano y avanzó a esta instancia por primera vez desde 1939, o la manera en que Sindarius Thornwell es el equivalente de Stephen Curry como revelación de este torneo.
Esa es la magia del básquetbol amateur.
3. Mejores partidos de la semana pasada (Viernes 24 al Sábado 30 de marzo)
Domingo 26: Los Ángeles Clippers 97-98 Sacramento Kings. Los Clippers iban ganando por 94-76 con cinco minutos por jugar en el último cuarto. En casa. Contra uno de los rivales más irrelevantes del Oeste que no contó con ningún integrante que anotó más de 19 puntos. Y perdieron.
Martes 28: Detroit Pistons 96-97 Miami Heat. Los Pistons iban ganando por 96-92 frente a su gente con 30 segundos por jugar. Una falta técnica, un doble y un balón robado después, el marcador era 96-95 con 10 segundos en el reloj.
Y luego apareció Hassan Whiteside.
En una jugada fea y algo rocambolesca, Hassan Whiteside dio el triunfo a Miami sobre los Pistons con éste palmeo pic.twitter.com/SDZA9ZwQUT
— WeLoveNBA (@HistoryOfNBA) March 29, 2017
Aquel fue el primer tiro ganador de la carrera de Whiteside, el primero del Heat como equipo desde el 2013, y las aspiraciones de postemporada de los Pistons quedaron hechas trizas.
Miércoles 29: Orlando Magic 106-114 Oklahoma City Thunder (Tiempo Suplementario). Ladies and gentlemen, Russell Westbrook.
LEAGUE PASS ALERT! 🚨 Russell Westbrook & Kawhi Leonard square off tonight! Get 50% off using code: "NBA50" https://t.co/gU4dcrh2E0 pic.twitter.com/OWp9tGONVX
— NBA UK (@NBAUK) March 31, 2017
57 puntos, 13 rebotes, 11 asistencias. Otro triple-doble. Una bestia.
4. Volcada de la Semana: James Johnson sobre Marcus Morris (Martes 28).
James Johnson dunk pic.twitter.com/kL51cxdJy2
Johnson mató a Marcus Morris y dejó la evidencia postrada por el suelo del Palacio de Auburn Hills.
5. Jugador de la Semana: Devin Booker (Phoenix Suns).
Devin Booker made only four 3's tonight, and he had 70 points... pic.twitter.com/n1dnLhEJHH
Booker metió ¡70! puntos contra los Celtics en Boston el sábado pasado, pero su equipo perdió por 130-120. Su anterior cantidad más elevada era de 39, pero lo que este joven logró en apenas su segundo año en la NBA es simplemente impresionante.
Solamente Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, David Thompson y Kobe Bryant han anotado 70 puntos o más en un partido de la mejor liga de básquetbol del planeta. Unirse a un club selecto de este calibre no es algo que suceda todos los días.
6. @ESPNDatos de la Semana (Jueves 30).
Los @HoustonRockets han superado a los Warriors de 2015-16 como el equipo con más triples en 1 temporada en la historia (1,083) #NBA
Me encanta como los records duran en la NBA hoy en día. Estoy seguro de que este en particular volverá a estar en jaque en el 2018.
7. Cita de la Semana: Isaiah Thomas sobre los 70 puntos de Devin Booker.
Isaiah Thomas was not impressed by Devin Booker's 70-point night in a loss. pic.twitter.com/Lbd7fhxXas
“Nosotros estamos preocupados por los playoffs, (los Suns) por la lotería”.
¡Llamen a un bombero, que el base estrella de los Boston Celtics está en llamas! Se nota que él no está ni un poquito celoso, eh. Lo que le falta en altura, le sobra en provocación.
8. Tweet de la Semana: @SportsCenter, Viernes 31.
Shaq was fine with it. Just fine. https://t.co/mm0Eu11K7z
LeBron pasó a Shaquille O’Neal como séptimo máximo anotador de la NBA este jueves, y el ex Magic, Lakers, Heat, Suns, Celtics y Cavaliers no se tomó la noticia con mucha calma que digamos…
9. Perfiles de la Semana
Florida Gators: A 10 años de la última dinastía de la NCAA.
Devin Booker convirtió a los Phoenix Suns en uno de los equipos con más potencial a futuro de la NBA.
10. Mejores partidos de la semana que viene (Viernes 31 de marzo al Jueves 6 de abril)
Viernes 31: Thunder vs. Spurs. Warriors vs.Rockets (8:00 PM, 10:30 PM ET. ESPN). Doble cartelera de lujo, como para no ir al cine y quedarse con el pochoclo en casa.
Sábado 1: Gonzaga vs. South Carolina (6:09 PM ET). North Carolina vs. Oregon (8:49 PM ET). El Final Four en toda su gloria. Gonzaga y North Carolina son los favoritos, pero nunca se sabe.
Domingo 2: Miami Heat vs. Denver Nuggets (6:00 PM ET). Un choque clave en Miami entre dos equipos emergentes que buscan aferrarse al último cupo que los lleve a los playoffs en el Este y el Oeste.
Lunes 3: Final del Torneo Nacional Universitario (9:00 PM ET). ¿Será una guerra civil entre Carolinas? ¿O acaso Gonzaga representará a las conferencias menores contra un miembro de las más reconocidas como el ACC o el Pac-12?
Miércoles 5: Boston Celtics vs. Cleveland Cavaliers (8:00 PM ET, ESPN). La batalla por la supremacía en el Este se concentra en Boston. Cleveland ganó los primeros dos encuentros entre ambos, pero los Celtics ganaron en casa la última vez por 103-99.