Ahora que nos acercamos a octubre, donde se lleva a cabo la postemporada de Grandes Ligas, queremos dedicarle nuestro #TBT de hoy al formato de los playoffs en las mayores. ¿Cómo llegamos al formato actual? ¿Cómo se hacía la postemporada antes de la era divisional? Trataremos de responder esas y otras preguntas adicionales en este espacio.
Un 2 de septiembre, pero de 1919, la Comisión Nacional, que era el ente que existía antes de la creación de la figura del Comisionado, decidió extender la Serie Mundial a 9 juegos para sacarle mayor provecho económico. De hecho, la conmemoración de un aniversario más de esa decisión, que solo tuvo tres años de vida, fue lo que nos inspiró para escribir estas líneas.
Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de cada circuito, la Nacional y la Americana. La primera Serie Mundial fue a 9 juegos, pero en 1904 se modificó para llevarla a 7 juegos, formato que fue modificado por la decisión antes mencionada, y que solo duró tres temporadas (1919, 1920 y 1921).
En 1969 inició la Era de la Expansión, donde se incorporaron cuatro nuevos equipos (Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal en la Liga Nacional), y con ello nacieron las divisiones (Este y Oeste) en cada liga. Entonces MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentaban los ganadores de cada división y se obtienía el pase a la Serie Mundial. Hasta 1985 esa Serie de Campeonato se jugaba a 5 juegos, pero desde ese entonces hasta hoy en día se ha jugado a 7.
En este punto debemos agregar que no siempre la entrada de nuevos equipos ha provocado cambios en el formato de la postemporada.
Por ejemplo, en 1977 se agregaron los Azulejos de Toronto y los Marineros de Seattle a la Liga Americana, y en 1993 entraron los Marlins de Florida (ahora de Miami) y los Rockies de Colorado pero no se modificó el formato de postemporada.
En 1994 MLB incorporó una división adicional, la Central, lo que descuadró la manera como se pasaba a la Serie de Campeonato. Con tres divisiones había la necesidad de buscar un cuarto equipo para poder realizar los enfrentamientos de postemporada por lo que se copió la idea del comodín o 'wildcard' de la NFL. Es así como desde esa temporada pasan los ganadores de cada división y el cuarto mejor récord no ganador que entra como comodín. En adición, se agregó una fase adicional de postemporada llamada la Serie Divisional, al mejor de 5 juegos. Los ganadores de la Serie Divisional pasan a la Serie de Campeonato y de allí a la Serie Mundial. Curiosamente este formato fue incorporado en 1994 pero no se pudo usar esa temporada debido a la huelga de jugadores que provocó la cancelación del resto de la campaña y la Serie Mundial.
En 2012 se incorporó un comodín adicional en cada liga y nació otra fase de postemporada. Ahora los comodines, los equipos con los mejores récords en cada liga que no hayan ganado su división, se enfrentan en un juego de vida o muerte. El ganador pasa a la Serie Divisional, y el resto de la postemporada queda igual. Lo otro innovador es que el ganador del juego de los comodines debe verse con el equipo de mejor récord de la liga en la Serie Divisional, aunque pertenezca a su misma división, algo que en formatos anteriores se evitaba para dejar los mejores choques para rondas posteriores.
Resulta evidente que la única modificación del formato de postemporada que no está relacionada directamente con una expansión o restructuración de divisiones es la última incorporación del segundo comodín.
La razón en este caso fue económica. Mientras más equipos tengan posibilidad de competir por un pase a la postemporada más tarde en la temporada, más atención generarán en sus fanáticos. Esos comodines crean un efecto espejismo que alimenta ratings de TV y vende en términos generales. Pero no olvidemos que MLB sigue siendo la liga más difícil en términos de probabilidades de hacer la postemporada de las llamadas cuatro ligas fuertes: NBA, NHL, NFL y MLB.
Así es como pasamos de una postemporada que en principio consistía solo en la Serie Mundial a una que cuenta con tres fases básicamente, transformación sufrida en los últimos 46 años.
¿Nos quedaremos allí?... no creo, sobre todo si MLB vuelve a expandirse como algunos sugieren... Ya el tiempo nos dará la respuesta.