En la era de oro de las ligas invernales, no era inusual ver a futuros miembros del Salón de la Fama durante el pico máximo de su carrera compitiendo ante los jugadores de más renombre de Latinoamérica. Sin embargo, esos días han quedado en el pasado. Durante la Serie del Caribe en Isla Margarita, sólo Brayan Peña parece tener asegurado un lugar en un plantel de la MLB, ¡y es receptor de reserva!
Estos son tiempos complicados para las ligas invernales. El nuevo acuerdo entre las ligas que pertenecen a la Serie del Caribe (que incluye a México, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela) y Grandes Ligas ha impuesto incluso más restricciones con respecto al uso de jugadores, de modo que algunos no podrán participar en los próximos partidos de invierno. Sin entrar en demasiados detalles (para más información lean lo que escribió Enrique Rojas en ESPNdeportes.com), el nuevo acuerdo establece las reglas para la participación de los jugadores basándose en la cantidad de entradas y turnos al bate que tuvieron en la temporada de las mayores o las menores. En conclusión, los jugadores de tiempo completo que no han sufrido lesiones durante la temporada regular podrían tener complicaciones al intentar conseguir el permiso de sus equipos de las mayores para participar en el invierno.
Comprensiblemente, esta cuestión ha causado un revuelo en Latinoamérica. El periódico venezolano El Universal reportó que ejecutivos de los campeones de la liga y representantes de la Serie del Caribe, Leones del Caracas, se negaron a asistir a las reuniones de las que participaron varias ligas invernales y Grandes Ligas en señal de protesta ante lo que para ellos no es una norma injusta.
"No queríamos participar de una reunión en la que están aprobando un acuerdo que no aceptamos", dijo el presidente de los Leones, Luis Ávila, a El Universal.
Un ejecutivo de otro equipo venezolano le dijo al periódico, "Ese acuerdo es ridículo. La MLB actúa como si fuese la dueña del negocio del béisbol y no hace nada para ayudar al beneficio de nuestra liga".
Todos los años, a medida que los salarios de las mayores continúan en ascenso, los equipos de Grandes Ligas tienen más riesgo al permitir que sus peloteros jueguen en el invierno. Los sueldos en alza también afectan a los jugadores jóvenes que aún no han comenzado a ganar grandes sumas de dinero. Si un equipo cree que puede permitir que un agente libre de renombre se vaya porque tiene un prospecto en las menores que es capaz de ocupar su lugar, entonces ese equipo no estará tan dispuesto a permitir que su prospecto participe de los juegos de invierno. Es una simple cuestión económica.
De todas maneras también está la otra economía, y si los mejores jugadores no van a regresar a sus países para jugar en el invierno, entonces la calidad de juego decaerá y conuntamente bajará el interés de los fanáticos.
"Lo que no podemos dejar de entender es que la mayor parte del dinero que ganan los jugadores viene de las mayores", dijo Fernando Ravelo, gerente general de la franquicia de los Tigres del Licey de la liga dominicana, en una entrevista telefónica. "No podemos competir con eso. En definitiva, los jugadores deben decidir qué es lo mejor para ellos. No podemos competir con los sueldos de las Grandes Ligas. A veces sólo podemos pagarle a determinado jugador por un mes de participación. La mayoría de los que participan lo hacen porque les encanta jugar para su país o es un jugador joven que aún no ha ganado grandes sueldos y le vendría muy bien el dinero que recibe aquí".
En definitiva, Ravelo cree que los equipos y los fanáticos necesitan prepararse para subsistir sin jugadores de renombre. Mientras que en los días de gloria, jugadores como Pedro Martínez, Tony Fernández, Steve Garvey, Mark McGwire, Vladimir Guerrero, y más recientemente, Hanley Ramírez, jugaron para Licey, este año ningún jugador estrella se puso el uniforme de los Tigres.
"Nos tenemos que acostumbrar al nuevo talento que surgirá", dijo Ravelo. "Pero hay muchos fanáticos que no entienden la evolución del juego. Hay muchos que no pierden las esperanzas de que algunas de las grandes estrellas vengan y jueguen".
Un cazatalentos de las mayores que trabajó como asesor de un equipo de la liga mexicana dice que las nuevas restricciones podrían ayudar a la liga de invierno a largo plazo.
"El verdadero propósito de la liga de invierno [para los equipos del Caribe] no es desarrollar jugadores, es ganar", dijo el scout.
Tener que depender de jugadores con restricciones ambiguas de Grandes Ligas al final prejudica a los equipos, cree el cazatalentos. Con condicionamientos más claros, las ligas de invierno se podrán preparar mejor y reunir talento basándose en los jugadores que estén disponibles, en vez de esperar a que aparezcan Miguel Tejada, Guerrero o Martínez.
Ravelo cree que el acuerdo puede ser beneficioso para ambas partes, siempre y cuando todos respeten las reglas. Además, también podría ayudar a que se abra una nueva línea de comunicación entre numerosas ligas y las mayores.
Tampoco es que Ravelo crea que el acuerdo es perfecto. Un cambio que le gustaría ver es la incorporación de un proceso de apelación. Ravelo entiende que algunas restricciones se implementan para proteger a los jugadores jóvenes, pero cree que en cuanto a los veteranos, quienes ya conocen sus cuerpos, se deberían poder ignorar algunas normas.
"El jugador debería tener la última palabra", dijo Ravelo.
Independientemente, este nuevo acuerdo debería servir como un aviso para que los equipos de las ligas invernales revisen su proceder. Los equipos ya no deberían depender de jugadores famosos para completar sus planteles y llenar los estadios.
En ese sentido, habrá más presión en los equipos de la ligas invernales para armar planteles que no se basen en la potencia de una estrella, sino en su capacidad de jugar en el campo. En definitiva, los fanáticos deberían preocuparse más por ganar que por conseguir jugadores de alto calibre. Van a tener que implementar una nueva filosofía como identidad. Van a tener que trabajar más duro en busca de los mejores jugadores disponibles. Quizás este nuevo acuerdo equipare el campo de juego para los equipos menos conocidos y menos exitosos de la liga, ya que por lo general son los equipos de más renombre -- como Licey -- los que consiguen a los jugadores famosos.
"En nuestro país, la única propaganda es ganar", dijo Ravelo, cuyos Tigres son la franquicia más popular de Dominicana, semejante a los Yankees de Nueva York. "Si ocurre con jugadores jóvenes no reconocidos, nadie recordará que Pedro Martínez o Vladimir Guerrero no participaron. Lo que quieren todos es ganar".