PHILADELPHIA -- Son el equipo más misterioso en la National Football League. ¿Cómo se verán los Philadelphia Eagles bajo el coach de primer año Chip Kelly? ¿Cuán rápida será la ofensiva realmente? ¿Qué tipo de defensiva correrán los Eagles? Y, ¿quién en el nombre de Donovan McNabb será el mariscal de campo titular?
Estamos por descubrirlo.
Los campamentos de entrenamiento abren a fin del mes y los equipos comienzan una larga marcha para tratar de convertirse en la versión actual de los Baltimore Ravens del 2012. Todos los equipos están 0-0. Todos los equipos aún sueñan.
Pero ningún equipo causa más intriga que los Eagles. Tras 14 temporadas bajo Andy Reid, han girado hacia un entrenador innovador con nula experiencia en la NFL. Kelly fue revolucionario en Oregon, donde llevó a los Ducks a una marca de 46-7 en cuatro temporadas e introdujo su ofensiva de ritmo acelerado y en serie, al fútbol americano colegial. Los Ducks redefinieron lo que significa jugar rápido. En 13 partidos del año pasado, corrieron 1,077 jugadas, un número que pudo ser 7° en el calendario de 16 partidos de la NFL. Oregon promedió 82.8 jugadas por juego, un número que pudo hacer que New England, que lideró la NFL la temporada pasada con promedio de 74.4 jugadas por partido, se viera lento por comparación.
¿Puede funcionar la ofensiva acelerada en la NFL con un montón de jugadores que nunca la han corrido?
Al corto plazo, la respuesta será determinada ampliamente por qué mariscal de campo elige Kelly como su titular. Técnicamente es una carrera de cinco personas. Kelly dijo a lo largo de la temporada baja que no tiene orden en la plantilla --sólo de asientos-- pero la carrera en el campamento de entrenamiento será entre Michael Vick y Nick Foles. Ningún jugador se diferenció significativamente durante las actividades organizadas del equipo y los minicampamentos.
Kelly quiere ver qué jugador responde una vez que se equipen y, quizá de manera más importante, una vez que los jerseys rojos salgan. Eso significa que, por primera vez en la historia reciente, los Eagles tendrán una competencia de mariscal de campo desplegada en el campamento de entrenamiento, y podría no resolverse sino hasta el segundo juego de pretemporada por muy temprano.
Aunque Kelly no ha indicado cuándo nombrará un titular, la teoría prevaleciente es que iniciará un pasador en el primer partido de pretemporada y otro en el segundo. En mayo, Foles dijo que no se sorprendería si Kelly espera hasta la primera semana de la temporada regular para designar un titular, porque, dijo Foles, es Chip Kelly, y nadie sabe realmente qué hará.
Kelly dijo que los dos criterios más importantes que busca, son la puntería en serie y la toma de decisiones. Dadas esas líneas, podría estar en problemas. Los Eagles fueron penúltimos en la NFL la temporada pasada, con un margen de entregas de -24. Vick fue el mayor culpable. Jugando detrás de una línea ofensiva parchada que perdió cuatro titulares por lesión, Vick fue descuidado con el balón. Registró 15 de las 37 entregas del equipo --10 intercepciones y cinco balones sueltos-- pero él estuvo lejos de ser el único problema. En siete partidos, incluyendo los últimos seis como titular de los Eagles, Foles lanzó cinco intercepciones y tuvo tres balones sueltos. En todos, 11 Eagles perdieron balones; los corredores LeSean McCoy y Bryce Brown tuvieron tres cada uno.
Ningún mariscal fue acertado de forma consistente. En 10 inicios, Vick completó 58.1 por ciento de sus pases. Foles completó 60.8.
Tras la penúltima práctica de Philadelphia con equipo completo en el campamento obligatorio, Kelly desplegó lo que buscará para separar a los mariscales de campo.
"Quien nos pueda mover mejor y quien lleve al equipo campo abajo", dijo Kelly. "Saben que eso es lo más importante. No tiene que ver con quién lance el balón más lindo o todas esas cosas. Hay muchas cosas diferentes. ¿Cómo manejas un partido? ¿Cómo aseguras el balón? ¿Lo estamos entregando? ¿Nos movemos constantemente en una dirección positiva? ¿Llegamos a tercera y corto y convertimos? Cosas así. Realmente lo que buscamos en los pasadores es quién mueve al equipo mejor".
Cuando se le preguntó cuánto tardará en responder esas preguntas, Kelly dijo: "No lo sé. Debemos dejar que se resuelva solo".
En el puñado de entrenamientos primaverales abiertos a los medios, fue extraño ver a cualquiera de los pasadores lanzar un balón más de 10 yardas hacia el frente en jugadas de 11 contra 11. Vick y Foles se dividieron repeticiones con la ofensiva de forma equitativa. El ritmo fue rápido y empleó un sistema en serie que incluyó jugadas enviadas por asistentes por medio de señales elaboradas desde las bandas.
El consenso de aquellos que atendieron es que Foles fue ligeramente más efectivo para alinear a los jugadores y luego ejecutar las jugadas. Vick tiene brazo más fuerte, pero Kelly no sonó como un entrenador que se deje seducir por los lances o la habilidad de escabullirse de forma superior.
Por la mayor parte, ambos pasadores han manejado la situación y la corriente de preguntas sobre su competencia con aplomo, aunque Vick le dijo a un reportero local que desearía que Kelly nombre un titular --presumiblemente él-- antes que comiencen los campamentos de entrenamiento. Eso es entendible. En un mercado con decenas de reporteros registrando cada envío, el escrutinio será intenso.
Naturalmente, Vick piensa que debe ser el titular. Ha arrancado 103 partidos en su carrera de 10 años profesionales, incluyendo 35 para los Eagles las últimas tres temporadas. A sus 33 años, Vick podría rondar su última oportunidad. Le gustaría aprovecharla al máximo.
"Sólo quiero vernos ganar partidos de fútbol americano", me compartió Vick. "Es eso. Si me preguntas qué es lo más importante para mí, es eso. Es por ello que estoy aquí, para hacer lo que no se ha logrado los últimos dos años. Ha sido difícil, especialmente por la forma en que jugamos en 2010 y pensar que éramos buenos, y que no haya salido bien los últimos dos años fue muy frustrante. Lo único que queremos es ir allá afuera y volver a hacerlo".
Y Foles quiere su oportunidad también.
"No quiero ir a dormir por la noche sudando, preguntándome dónde estoy" en el orden de plantilla, dijo Foles. "Lo que puedo hacer es trabajar duro, salir al campo, ser un líder para estos muchachos, ejecutar las jugadas y volver mejores a quienes me rodean, al final del día, ¿sabes qué? Hice mi trabajo en el campo. Es lo más que puedo hacer y así es como interpreto este juego".
Hay otras preguntas en torno a los Eagles. Por ejemplo, ¿cómo empleará Kelly su profundidad en alas cerradas? ¿Cuánta "read-option" correrá, si lo hace, y si tendrá un ataque de pases verticales? Del lado defensivo, los Eagles parecen haber cambiado a una base 3-4, aunque Kelly se rehúso a confirmarlo. Trent Cole, ala defensiva durante toda su carrera, practicó como apoyador, con Fletcher Cox y quizá Cedric Thornton como alas defensivas e Isaac Sopoaga como tackle nariz.
Pero la razón que genera la intriga es la ofensiva de Kelly. ¿Puede funcionar en la NFL con su plantilla actual, y puede trabajar rápidamente? El calendario de Philadelphia no perdona, comenzando con un "Monday Night" con los Washington Redskins seguido por juegos caseros contra los San Diego Chargers y los Kansas City Chiefs, lo que marcará el regreso de Andy Reid al Lincoln Financial Field.
Después de eso, los Eagles juegan en Denver, en los New York Giants y en los Tampa Bay Buccaneers antes de volver a casa para enfrentar a los Dallas Cowboys y a los Giants otra vez.
Los jugadores de Eagles quieren ganar. Muchos de los miembros nucleares han aguantado la mala racha de dos años en la que sólo ganaron 12 partidos. Compraron lo que Kelly les vendió, pero si tropiezan temprano, ¿sintonizarán con un entrenador sin experiencia en la NFL?
"Pienso que hace que todos rindamos cuentas", dijo el receptor DeSean Jackson. "He hecho todo. Pienso que mis compañeros han hecho todo. Pero somos adultos al mismo tiempo. Es la NFL y sé que trae mucho de colegial, pero al mismo tiempo, todos queremos hacerlo mejor. El último par de años han sido un poco difíciles para nosotros. Sea lo que sea, debemos descifrarlo dentro y fuera del campo".
Y eso hará a Philadelphia uno de los equipos más intrigantes y obligados a seguir en la temporada 2013.