NEW ORLEANS -- Curtis Lofton conoce el proceso. Jimmy Graham se eleva. Jimmy Graham atrapa. Jimmy Graham anota.
Y Jimmy Graham clava el balón.
En práctica, no hay defensivo de los New Orleans Saints que quiera estar en el extremo receptor del asunto. Pero así como los primeros cuatro rivales de los Saints han descubierto, Graham ha evolucionado como el mayor desafío personal en la NFL. Es el mejor ala cerrada en una liga con muchos de ellos. Nadie lo puede detener.
Con 6'7" y 265 libras, Graham es demasiado grande y demasiado físico para que un esquinero lo pueda cubrir. Con una velocidad de 4.5, Graham es muy rápido para los apoyadores.
Dale tiempo y Graham te vencerá, porque atrapará todo lo que Drew Brees lance hacia él. En la práctica. En los partidos. Es lo mismo.
"El asunto con Jimmy es que acude a trabajar todos los días", expresó Lofton. "Cada día es un partido para Jimmy. Como un tipo defensivo, te vuelve mucho mejor, porque no quieres a Jimmy flexionado encima de ti. No lo quieres clavando el balón. No lo quieres haciendo toda la labor extra. Te desafía a realizar todo el trabajo extra".
Un defensivo está obligado, porque Jimmy Graham lo hará.
Esta temporada, Graham lidera a todos los alas cerradas con 458 yardas aéreas, un promedio de 114.5 por juego, y ocho atrapadas de 20 o más yardas. Entre los cerrados con al menos ocho recepciones, su promedio de 17.0 yardas por recepción es el más alto en la NFL.
Sólo un receptor abierto, Julio Jones de los Atlanta Falcons, promedia más yardas recibidas por partido (120.2), y los seis pases anotadores que ha atrapado Graham empatan a Wes Welker de Denver para la mayor cantidad en la liga.
Rob Gronkowski de New England tiene la marca en una temporada por yardas aéreas (1,327) y anotaciones (17) para un ala cerrada, pero este año Graham está en ritmo de 108 atrapadas, 1,832 yardas y 24 touchdowns. Gronkowski, quien superó brevemente a Graham por el récord de yardas en el 2011, aún no ha debutado esta campaña.
"Este año, pienso que se sintió como, hombre, éste es su momento y una gran oportunidad para él", compartió Brees sobre Graham. "Lo está aprovechando al máximo".
Graham ha superado a Gronkowski como el mejor cerrado de la liga porque, a diferencia de Gronk, no es propenso a lesionarse y es confiable. Graham no bloquea en la forma que Gronkowski lo hace, pero en una NFL moderna, eso no importa como antes. Debido a su tamaño, Gronkowski también es una pesadilla en las defensivas personales, pero sólo si está en el campo.
Graham es mejor que Antonio Gates de los San Diego Chargers, un ocho veces Pro Bowl y cinco veces All-Pro, porque es más atlético de lo que llegó a ser Gates. Al igual que Graham, Gates fue un jugador de básquetbol en colegial para quien el fútbol americano vino en segundo lugar. A lo largo de su carrera de 11 años, Gates ha tenido un sentimiento para cubrir y un don para desmarcarse, pero Graham es por mucho un atleta superior, con mayor alcance y una habilidad para superar a los defensivos por aire y luchar por el balón.
Graham es mejor atleta que Tony Gonzalez de Atlanta, 13 veces de Pro Bowl y 10 veces All-Pro, debido a que es más rápido después de la recepción y, otra vez, un atleta superior. Gonzalez es un futuro Salón de la Fama gracias a su consistencia y confiabilidad a lo largo de 17 años de carrera, pero Graham está en otro nivel cuando se trata de hacer la atrapada difícil.
Graham tiene mejor velocidad que Vernon Davis de los San Francisco 49ers. Es capaz de obtener mejor separación que Jason Witten de los Dallas Cowboys. Y Graham tiene un mariscal de campo que entiende mejor que los demás cómo hacerle llegar sus envíos.
En lunes por la noche, al principio Miami intentó defender a Graham con ayuda de un esquinero y un profundo. Brees lanzó hacia Graham sólo cuatro veces --y sólo una en la primera mitad-- las cuales atrapó todas.
La primera vino a la mitad del segundo cuarto. Alineado en la ranura en el lado izquierdo contra el esquinero novato Jamar Taylor, Graham corrió un patrón externo y aceleró para rebasarlo. Brees lanzó alto para Graham en las diagonales y Graham atrapó el pase con dos manos por encima de su cabeza antes que el profundo Chris Clemons o el esquinero Brent Grimes pudieran ayudar.
La segunda recepción de Graham también fue para touchdown. Alineado en la ranura del lado derecho, Graham superó a Clemons en la ruta profunda y Brees lideró perfecto a Graham, quien realizó la atrapada en la yarda 12 y arrastró a Clemons hacia las diagonales para darle una ventaja de 35-10 a New Orleans a la mitad del tercer cuarto.
Graham terminó con cuatro recepciones para 100 yardas.
Lofton lo ha visto antes. Cuando se le preguntó si hay una manera efectiva para defender a Graham, Lofton dijo que no.
"No lo creo", sentenció Lofton. "Realmente no lo creo, no con Drew Brees como lanzador. Le pones un esquinero, mide 6'7" y le ganará el salto. Tratas de ponerle un apoyador, y correrá más rápido que él. Simplemente es superior en muchos duelos personales".
Graham es eso. También es un demonio físico quien es el mejor ala cerrada en el fútbol americano.