Cuando los entonces Marlins de Florida eligieron en la primera ronda del draft de 1999 a Josh Beckett, el entonces joven lanzador derecho pronunció una frase que lo perseguiría por el resto de su carrera.

"Los Marlins acaban de escoger a un futuro miembro del Salón de la Fama", fueron las palabras de Beckett, que en su momento fueron tomadas como una gracia de un joven impetuoso con ganas de comerse el mundo a los 19 años, pero que el tiempo se encargó de demostrar que desaprovechó una buena oportunidad para quedarse callado.

Y aunque dejó momentos memorables en sus 14 temporadas en las Mayores -- cómo olvidar su blanqueada a los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial del 2003 -- al final sus números quizás ni le alcancen para el cinco por ciento necesario de los votos para mantenerse en lista después de su primer año de elegibilidad en Cooperstown.

A lo largo de la historia, cerca de 19 mil peloteros han debutado en las Grandes Ligas y apenas 3,300 consiguieron mantenerse diez o más campañas en activo.

Solamente 220 lograron entrar al Templo de los Inmortales por sus méritos en las Mayores, junto a 35 de las Ligas Negras y 62 managers, umpires y ejecutivos.

Y es que mantenerse en el tiempo y con un rendimiento extraordinario por tantos años es permitido sólo para unos pocos elegidos por los dioses del béisbol.

¿Cuántas veces no hemos visto peloteros que parecen destinados a la inmortalidad tras un debut extraordinario y un pico de carrera glorioso y de buenas a primeras se desvanecen en la nada?

¿Recuerdan a Daisuke Matsuzaka, con 33 victorias en sus dos primeras temporadas con Boston para convertirse de repente en uno de los lanzadores más bateados de todo el mundo hasta desaparecer del universo del béisbol en el 2014, con apenas 33 años?

Ahí está Andrew McCutchen, quien llevaba un paso ascendente y desde que se cortó las trenzas perdió su magia como Sansón.

Debutó en el 2009 con los Piratas de Pittsburgh y dos años después asistía al primero de sus cinco Juegos de Estrellas consecutivos.

En el 2013 resultó el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional al llevarse todos menos dos votos y su nombre se incluía de manera obligada en cualquier discusión sobre los peloteros más completos en ambos circuitos.

En el 2016, a los 29 años de edad, sus números cayeron drásticamente y en esta campaña, cuando está a las puertas de convertirse por primera vez en agente libre, su rendimiento da ganas de llorar.

Su promedio, hasta los juegos del martes 23 de mayo, era de apenas .200, con lo que se ubicaba en el lugar número 171 en todas las Grandes Ligas.

Su promedio de embasamiento (OBP) era de apenas .271 y tenía menos jonrones (6) que otros 80 hombres.

Ahí está también el venezolano Pablo Sandoval, quien iba camino al estrellato con los Gigantes de San Francisco y de pronto tomó un atajo que torció su paso a la mediocridad.

Sandoval era uno de los preferidos de la fanaticada de la bahía, que adquiría una dimensión extraordinaria cuando el equipo llegaba a la postemporada, cuando de Kung Fu Panda se convertía en Supermán.

Pero los cambios de aire, de San Francisco a Boston, no le asentaron para nada y hoy los Medias Rojas deben estar lamentándose de haber pagado 95 millones de dólares por alguien que incluso tuvo que pasarse una campaña completa en las Menores.

Otro caso es el del dominicano Neftalí Féliz, Novato del Año con los Texas Rangers en el 2010, cuando impuso récord de juegos salvados para un debutante, con 40.

En la siguiente campaña rescató 32 juegos y cuando iba estableciéndose como uno de los mejores cerradores del béisbol, intentaron convertirlo en abridor, vinieron las lesiones y su estrella se esfumó como por arte de magia.

Ahí está, sobreviviendo, como un relevista más del montón con los Cerveceros de Milwaukee, a mil años-luz de aquel jovencito que lanzaba fuego hacia el plato.

Parecido le sucedió a Joba Chamberlain. Parecía que los Yankees habían descubierto al nuevo Mariano Rivera y lo llevaron con calma, sin apurarle su desarrollo, con un plan especial en su primera campaña.

"A ese lo quiero ver como abridor", fue la orden de Hal Steinbrenner, el dueño del equipo.

Y ahí comenzó el retroceso sin frenos de Chamberlain, de quien lo último que se supo es que había sido firmado por los Cerveceros con un contrato de liga menor, pero dejado en libertad antes de que concluyeran los entrenamientos primaverales.

Quizás el caso más significativo de estrellas apagadas de los últimos tiempos sea Ryan Howard, aquel portentoso primera base de los Filis de Filadelfia que ganó el Novato del Año en el 2005 y una temporada después se llevaba el MVP del viejo circuito.

Por seis campañas en fila superó los 30 cuadrangulares y las 100 impulsadas, con lo que enmascaraba su escandalosa cantidad de ponches.

Pero a partir del 2012 se desinfló como un globo pinchado y desde entonces, la única estadística que mantuvo alta fue la de abanicados.

A los Filis les pesó tanto el megacontrato que le dieron en el 2010 por 125 millones de dólares que prefirieron pagar diez millones de cancelación en el 2017 y dejarlo ir a la agencia libre.

Firmó pacto de liga menor con Atlanta, pero nunca fue llamado al equipo grande y un mes después los Bravos le dijeron adiós.

Aunque con una cuenta bancaria obesa, ahora es un paria sin trabajo en busca de una nueva oportunidad, renuente a aceptar que todo acabó ya.

Antes de arrancar la temporada mencionamos a diez jugadores que por diferentes razones valía la pena seguir en la temporada del 2017.

¿Cómo les ha ido después de un mes?

Algunos han tenido un comienzo monstruoso, otros no tanto y algunos no han hecho el más mínimo ruido, aunque todavía queda mucho camino por recorrer y tiempo para recuperarse.

1.- Bryce Harper, Nacionales de Washington

Después de ganar el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el 2015, los números de Harper cayeron considerablemente el año pasado, cuando el jardinero derecho de los Nacionales se vio aquejado de múltiples molestias.

Un Harper saludable y más maduro ha tenido un arranque devastador: average de .391 (tercero de todas las Grandes Ligas), nueve jonrones (quinto), 26 impulsadas (segundo), 32 anotadas (primero), 36 hits (segundo), ocho dobletes (noveno), 22 bases por bolas (primero), promedio de embasamiento de .509 (primero) y slugging de .772 (cuarto). Desde ya es candidato al MVP, si la salud lo acompaña.

Calificación: A+

2.- Andrew Benintendi, Medias Rojas de Boston

Aclamado como el prospecto número uno de todo el béisbol, el jardinero izquierdo de los Boston Red Sox está en la que debe ser su primera temporada completa en las Mayores.

En su breve estancia en Grandes Ligas en el 2016, Benintendi cumplió con las expectativas y llevaba un paso ascendente, cuando una lesión lo sacó de juego desde el 25 de agosto hasta el 15 de septiembre.

En los primeros 23 juegos del 2017 disparó 30 hits en 90 turnos (.333), con 15 anotadas y 14 impulsadas, cuatro dobles y tres jonrones. Su OBP es de .392 y su slugging de .478.

Es una de las principales figuras ofensivas de los Boston Red Sox y desde ya gran aspirante al Novato del Año de la Liga Americana.

Calificación: A

3.- Gary Sánchez, Yankees de Nueva York

Bien, gracias. El cátcher dominicano de los New York Yankees se pasó casi todo el mes de abril en la lista de lesionados.

Apenas jugó cinco partidos y en 20 turnos disparó tres hits (.150).

Un desgarro en el bíceps derecho lo ha tenido fuera de la fiesta que están montando los Baby Bombers, de quienes Sánchez apunta a ser la nueva cara.

Calificación: F

4.- Greg Bird, Yankees de Nueva York

Bien, gracias, segunda parte. El primera base de los Yankees, ausente por todo el 2016 debido a una lesión que sufrió en los entrenamientos primaverales del pasado año, no ha llenado als expectativas.

Seis hits en 56 turnos, para un anémico promedio de .107, es lo que ha conseguido hasta ahora Bird, quien se ha ponchado 21 veces.

Candidato a ser enviado a las Menores para que reajuste su swing, sino mejora en las próximas semanas.

Calificación: F

5.- Pablo Sandoval, Medias Rojas de Boston

El venezolano Pablo Sandoval bajó de peso y se presentó en gran forma a los campos de entrenamientos.

Pero luego de una gran pretemporada, sus números en el primer mes de campaña han sido mediocres y decepcionantes.

Average de .213, tres jonrones y diez impulsadas es lo que dejó el Kung Fu Panda, quien el 25 de abril fue colocado en la lista de lesionados por problemas en un rodilla y no tiene fecha de regreso.

Calificación: D

6.- Eric Thames, Cerveceros de Milwaukee

Después de desforrar pelotas por tres temporadas en la liga coreana, los Milwaukee Brewers le dieron a Thames una segunda oportunidad y hasta ahora el primera base no los ha hecho quedar mal a quienes confiaron en él.

Thames tuvo un paso fugaz e intrascendente por las Mayores (2011 y 2012), pero ahora ha vuelto como uno de los bateadores más temidos en todo el béisbol: con 11 cuadrangulares comparte con Ryan Zimmerman el liderazgo en ese departamento en ambos circuitos.

Además exhibe un alto average de .345 (de 84-29), seis biangulares, 28 anotadas y 19 remolcadas. Su slugging de .810 es el segundo mejor en ambas ligas.

Calificación: A+

7.- Yulieski Gurriel, Astros de Houston

No por gusto fue el pelotero cubano más codiciado por los cazatalentos en los últimos diez años.

Tras un inicio lento, que incluía la adaptación a su nueva posición de primera base, Gurriel hizo los ajustes necesarios y hoy exhibe el promedio más alto en la alineación de los Houston Astros (.329).

Ubicado en la parte baja de la alineación, sin la presión que implica estar entre tercero, cuarto o quinto, el cubano sin mucho ruido va demostrando que puede batear en el mejor béisbol del mundo, como ya lo hizo a su antojo en la liga profesional de Japón o en su país natal.

Al consumir 130 turnos, ni uno más, quedó justo en el límite para poder ser considerado en el 2017 al premio de Novato del Año.

Calificación: A

8.- Kris Bryant, Cachorros de Chicago

El antesalista de los Cachorros de Chicago fue el mejor pelotero amateur del país en el 2013, el más sobresaliente de todas las ligas menores en el 2014, Novato del Año en la Liga Nacional en el 2015 y Jugador Más Valioso en el 2016, además de ganar la Serie Mundial y participar en los Juegos de las Estrellas en cada una de sus dos campañas en las Mayores.

Bryant, sin embargo, no ha comenzado a todo vapor en el 2017, aunque en la última semana de abril levantó un poco, como si ya fuera entrando en calor.

Average de .289, cuatro cuadrangulares, 18 anotadas y 14 empujadas en un mes son buenos números para la mayoría de los mortales, aunque inferiores para un jugador del calibre del antesalista de los Chicago Cubs.

Calificación: B

9.- Mike Trout, Angelinos de Los Angeles

El mejor jugador de las Grandes Ligas en los últimos cinco años necesitaba 32 cuadrangulares para llegar a los 200. Ya suma siete y si consigue los 25 que le faltan antes de su cumpleaños, el 7 de agosto, se convertirá en apenas el octavo pelotero en alcanzar esa cifra antes de cumplir 26 años.

Además, ya superó en estos primeros 30 días de competencia las 500 remolcadas en su carrera y está a 47 imparables de los mil, a 16 dobletes de los 200 y a 52 bases robadas de las 200, pavimentando aún más su camino hacia Cooperstown.

Su arranque en el 2017 es uno de los mejores de su aún joven carrera. Va segundo en hits (36), cuarto en biangulares (9), décimo en vuelacercas (7), noveno en OBP (.443) y sexto en slugging (.707).

Calificación: A

10.- Yasiel Puig, Dodgers de Los Angeles

El jardinero derecho de los Dodgers comenzó impetuoso el 2017 y fue el primero en disparar tres cuadrangulares, cuando la temporada apenas había arrancado.

Pero el cubano ha sido inestable, con flashazos de grandeza, algún batazo enorme, un disparo certero desde los jardines, un buen corrido de bases.

Su inconsistencia puede ser resultado de la inestabilidad de la alineación de los Dodgers. Es díficl habituarse a batear cada día en un turno diferente de la tanda.

Calificación: C

BOSTON - Al menos por ahora, tomemos como ciertas las palabras de Pablo Sandoval en su entrevista con ESPN la semana pasada cuando dijo que estaba decidido a "trabajar duro para lograr más y para mantenerme en el nivel del jugador que soy y que puedo ser".

Excelente. Ya es hora que Sandoval le dé a los Medias Rojas de Boston algo que mostrar por sus $95 millones.

Pero no pretendamos que el regreso del antesalista caido en desgracia, incluso en su mejor forma, pueda reemplazar adecuadamente al retirado bateador designado David Ortiz.

Sandoval solo no va a poder compensar por los 48 dobles, los 38 jonrones, el slugging de .620 y el OPS de 1.021 con los que Ortiz lideró las Grandes Ligas en su temporada de despedida. Sin embargo, el personal del equipo están fijando las posibilidades de los Medias Rojas de seguir siendo el equipo con mayor cantidad de carreras anotadas en el béisbol en la combinación de un renacer de Sandoval y una temporada completa del cotizado jardinero izquierdo Andrew Benintendi.

Sin embargo, con lo que están realmente contando es con su mejorada rotación de abridores para volver a la postemporada.

"A la luz del retiro de David, ¿cómo íbamos a mejorar nuestro equipo?", dijo el manager John Farrell. "Sentíamos que el pitcheo tenía que ser la prioridad".

Especialmente con los Medias Blancas de Chicago dejando en claro que ellos planificaban cambiar a su as zurdo Chris Sale antes del final de las reuniones invernales la semana pasada. No solo que Sale es mucho más barato ($38 millones en los siguientes tres años) que los mejores bateadores disponibles - un detalle que no pasa desapercibido a los ojos de la gerencia de los Medias Rojas que buscan evitar irse por encima del límite del impuesto de lujo por tercer año consecutivo - pero además es alguien que realmente puede hacer la diferencia. Desde 2013, ha tenido un valor de 21.5 victorias sobre reemplazo, de acuerdo a FanGraphs, la tercera mejor cantidad entre los lanzadores detrás de Clayton Kershaw (29.8) y Max Scherzer (23.3).

Así que, luego de ganar 93 partidos y la División Este de la LA la pasada temporada al someter a la obediencia a los contrarios, los Medias Rojas se metieron de cabeza a la batalla por Sale y añadirlo a sus ases David Price y Rick Porcello.

Mientras el presidente de operaciones deportivas Dave Dombrowski se abraza a la vida luego de Ortiz, claramente su plan es ganar con pitcheo. Como apunta Farrell, solo 15 lanzadores tiraron al menos 200 entradas la pasada temporada, y los Medias Rojas ahora tienen tres de ellos en una superrotación que rivaliza con la que tuvieron los Filis de Filadelfia de 2011 (Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels) y los Nacionales de Washington de 2015 (Scherzer, Stephen Strasburg, Jordan Zimmermann).

Los Medias Rojas sí hicieron una movida la semana pasada para ayudar a su ofensiva. Pero la firma del primera base zurdo y ganador del Guante de Oro Mitch Moreland con un contrato de un año por $5.5 millones logró poco más que liberar a Hanley Ramírez para ser el principal bateador designado, reemplazar a Travis Shaw (quien fue cambiado a los Cerveceros de Milwaukee por el relevista de la octava entrada Tyler Thornburg), y servir de puente para el prospecto inicialista Sam Travis. Añadir a Moreland, que batea de por vida .254 con OPS de .720, no cambia el hecho que los números de Ortiz todavía no se cubren del todo.

"Seguimos teniendo un muy buen equipo ofensivo", dijo Dombrowski. "Lideramos el renglón de carreras anotadas por 100 el año pasado. No puedo predecir que todo el mundo va a volver el mismo tipo de temporada. [Ortiz] es una buena razón para eso. Pero pienso que seguimos siendo un buen equipo ofensivo".

Solo que no tan bueno como la temporada pasada.

Los Medias Rojas anotaron 878 carreras en 2016, 101 más que cualquier otro equipo en la Liga Americana, pero recibieron las mejores temporadas de sus carreras de varios de sus jugadores, incluyendo los jóvenes jardineros Mookie Betts y Jackie Bradley Jr. Ortiz impulsó 127 carreras y anotó 79, haciéndolo responsable del 23,46 por ciento de la ofensiva.

Sandoval no contribuyó en nada. Luego de perder el trabajo en la antesala con Shaw en los entrenamientos primaverales, Sandoval se fue de 6-0 con cuatro ponches en solo dos partidos, y luego fue sometido a una cirugía en su hombro izquierdo en mayo que finalizó con su temporada.

La semana pasada, Sandoval le admitió a ESPN que se sentía "conforme" luego de haber firmado un contrato de cinco años y $95 millones con los Medias Rojas como agente libre en noviembre de 2014. Perdió su forma física más de lo usual, y en los últimos dos años, perdió movilidad y alcance en la tercera base, conectó solo 10 jonrones, tuvo OPS de .651, y en el punto más bajo de su carrera, se le soltó el cinturón de su uniforme en un swing en un partido en abril en Toronto.

Sandoval, con apenas de 30 años, se sintió avergonzado por ello, y prometió perder peso en un esfuerzo por resucitar su carrera. Pero en las tres temporadas que disputó antes de llegar a los Medias Rojas (2012-14), había promediado apenas 14 jonrones, 72 remolcadas y OPS de .759 por año para los Gigantes de San Francisco y nunca tuvo un WAR de más de 2.9 por temporada según FanGraphs.

En otras palabras, una temporada normal para Sandoval representa ligeramente más de la mitad de la que tuvo Ortiz en 2016.

"No es para ponerlo todo sobre él", dijo Farrell sobre Sandoval, "pero es un bate zurdo que es probado y que tiene mucha oportunidad de tener gran impacto en nuestro equipo este año".

¿No compran esa idea? Por lo menos los Medias Rojas consiguieron en cambio a Sale, quien les da una mejor oportunidad que Sandoval que tener éxito en el mundo post Ortiz, incluso aunque eso signifique cambiar la manera en que ganan los partidos.

¿Quién será el heredero de Adrian Beltre?

El brillante antesalista dominicano cumplirá 37 años de edad, el 7 de abril. Ha recibido votos en la selección anual para el Jugador Más Valioso en las últimas seis zafras y todavía es considerado por algunos como el mejor tercera base defensivo de la Liga Americana, por más que no haya ganado otro Guante de Oro desde que obtuvo su cuarto, en 2012.

Ese Beltré de lustrosa hoja de servicios, el de los cuatro Bates de plata, el que fuera un súper prospecto de los Los Angeles Dodgers y que ha ido cuatro veces al Juego de Estrellas, está por entrar en la recta final de su carrera.

"He conseguido cosas que nunca pensé lograr", dijo el veterano la temporada pasada, cuando se convirtió en el pelotero de su país con más encuentros disputados en la MLB. "Significa que he estado sano, y que eso me ha permitido competir durante tantos años".

Todavía es una autoridad en la esquina caliente. Todavía hace daño con el bate. Pero sus 18 jonrones en 2015 son la cantidad más baja desde los duros tiempos en Seattle, cuando el Safeco Field exprimió sus extrabases, y por primera vez desde 2011 cayó por debajo de .300 con el madero.

Aún quiere jugar. Aún espera ser parte de grandes cosas, aunque esté en el último año de su contrato con los Texas Rangers. Pero el bajón de casi 100 puntos en su OPS, a pesar de haber jugado lesionado en la mitad del último campeonato, ha permitido que otro quisqueyano se haya convertido en el tercera base más destacado de América Latina.

LA HORA DE MANNY MACHADO

Manny Machado en realidad no nació en la República Dominicana. Es nativo de Florida, en Estados Unidos, pero tiene ascendencia caribeña.

En Quisqueya le tienen como uno de los suyos y él lo considera así. Y después de lo que ha hecho con los Baltimore Orioles, cuesta no ubicarle como el mejor antesalista de la región.

Machado apenas tiene 23 años de edad y ya suma dos guantes de oro y dos juegos de estrellas.

Fue cuarto en la votación de 2015 para elegir al Jugador Más Valioso, con sobradas razones: sacudió 35 cuadrangulares, anotó 102 carreras, empujó 86, robó 20 bases. Su defensa es elegante y segunda. Es ágil y rápido. Es un predestinado. Siempre sonriente. Le llaman "Hakuna Machado", en alusión a su buen carácter.

Fue la tercera selección en el draft de 2010, tomado por Baltimore en la primera ronda, y ya en 2013 era una figura en la MLB, titular veinteañero de los oropéndolas.

Todavía no ha alcanzado los picos de Beltré, que llegó a sacar 48 pelotas del parque en una ocasión y varias veces ligó sobre .300 con el madero. Pero su OPS de .861 en la justa pasada, con apenas 22 años de nacido, habla claramente de su potencial. Además, disputó los 162 juegos.

"Quiero hacer lo posible por volver a jugar todos los encuentros del equipo", dijo al llegar a este entrenamiento primaveral. "Para mí, es una gran meta. Disfruté mucho hacerlo, fue maravilloso".

No habla de las distinciones que ha recibido ni de las que probablemente vendrán.

"Esas son cosas que no puedo controlar", ha dicho. "Lo que sí puedo controlar es salir al terreno y tratar de ser el mejor pelotero, el mejor compañero. Esas sí son metas que quiero conseguir esta temporada".

Su talento natural se encarga del resto.

LA DEUDA DE PABLO SANDOVAL

Los Medias Rojas esperan que Pablo Sandoval tenga algo que decir en este debate.

Michael Ivins/Getty ImagesLos números de Sandoval se han ido en picada en las últimas cuatro campañas. Su OPS pasó de .909 en 2011, en su mejor momento con los Gigantes, a apenas .658 en su primera experiencia con Boston.

El Panda fue uno de los mejores antesalistas defensivos de la Liga Nacional antes de firmar un contrato multianual como agente libre con Boston.

Fue el Jugador Más Valioso en la Serie Mundial de 2014 y se ha ganado la reputación de ser un pelotero difícil de batir en la hora pequeña. Pero sus números, al principio brillantes, han bajado en las últimas cuatro campañas. Su OPS pasó de .909 en 2011, en su mejor momento con los Gigantes, a apenas .658 en su primera experiencia con Boston.

"Tengo mucho que demostrar", admitió Sandoval a finales de febrero, refiriéndose a la presión que desde los medios de comunicación se ha hecho sobre él.

El venezolano, dicen el manager John Farrell y todos en el alto mando, se preparó intensamente durante el receso invernal, aunque la prensa sólo se haya enfocado en su peso corporal.

"Trabajé duro, muy duro para demostrarle al equipo, a los fanáticos y a mis compañeros que puedo ser un mejor pelotero", aseguró. "Eso no es tan difícil, si estás hambriento de hacer las cosas y lograr lo que deseas".

Le toca probar que está al mismo nivel de Beltré y sobre todo de Machado, el nuevo rey de la posición.

TAMBIÉN SON TITULARES

Yunel Escobar (Cuba, Angelinos)
Maikel Franco (Dominicana, Filis)
Adonis Garcia (Cuba, Bravos) Martin Prado (Venezuela, Marlins)
Yangervis Solarte (Venezuela, Padres)
Eugenio Suarez (Venezuela, Rojos)
Juan Uribe (Dominicana, Indios)
Luis Valbuena (Venezuela, Astros)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Pedro Ciriaco (Dominicana, Vigilantes)
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LA NUEVA OLA

Jeimer Candelario (Dominicana, Cachorros)
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Rafael Devers (Dominicana, Medias Rojas)
Jefry Marte (Dominicana, Angelinos)
Renato Nunez (Venezuela, Atléticos)
Jomar Reyes (Dominicana, Orioles)
Giovanny Urshela (Colombia, Indios)

KISSIMMEE, Florida -- Los números de primavera importan poco, Ok.

Excepto cuando esas ''irrelevantes'' y pequeñas muestras estadísticas deciden quien gana o pierde uno de los apreciados 750 puestos de trabajo de una industria que paga un salario promedio superior a los cuatro millones de dólares a sus obreros. Ahí es cuando dejan de ser insignificantes.

Fueron los números primaverales que crearon una batalla por la antesala de Medias Rojas de Boston entre el estelar millonario venezolano Pablo Sandoval y el novato Travis Shaw, que le dieron la primera base de Houston Astros al desconocido Tyler White sobre Jon Singleton, que están abriendo un puesto en el roster --y posiblemente en la alineación regular-- de Orioles de Baltimore al regla V, Joey Rickard, y que provocaron que Bravos de Atlanta despidiera al veterano 1B/OF Nick Swisher pese a que devengará $15 millones en el 2016, por mencionar algunos casos.

Después de todo, aparentemente, sí importan las estadísticas de los partidos de exhibición y no le diga lo contrario a los hombres mencionados anteriormente. Veamos, en orden inverso, los casos.

Rickard, de 25 años, nunca fue considerado un súper prospecto en la organización de Rays de Tampa Bay, que lo reclutó en la novena ronda del sorteo colegial del 2012. Después de ser seleccionado por Baltimore en el sorteo Regla V de diciembre --lo que significa que Tampa Bay no tenía lugar para él en su roster de 40-- el jardinero lidera a los Orioles en bateo (.386), hits (22), dobles (7) y anotadas (14), forzando que le abran un puesto en la nómina regular de 25 miembros para el día de apertura.

Si Baltimore no retuviera a Rickard, quien fue el mejor bateador de los Leones del Escogido en la pasada temporada del béisbol invernal dominicano, entonces Tampa Bay podría recuperarlo devolviendo $25 mil de los $50 mil dólares que recibió de los Orioles por los derechos del pelotero durante las navidades. Una situación de ganar o ganar para el jugador.

White, el mejor bateador de Estrellas Orientales del torneo quisqueyano 2015-16, fue informado el lunes por el manager A. J. Hinch de que estaría en el roster de los Astros para el arranque de la temporada. El pick #977 del draft colegial del 2013 bateó .366 para convencer a Houston de que debían protegerlo por encima de Singleton, quien ganará dos millones en el 2016 como parte de su contrato de $10 millones hasta 2018.

Singleton, quien firmó una extensión millonaria en 2014 antes de jugar su primer inning en Grandes Ligas, bateó .151 esta primavera antes de ser enviado a las ligas menores, exactamente en el mismo día que premiaron a White. ¡Bingo!

Swisher, quien se preparaba para la última temporada de un contrato de cuatro años y $56 millones de dólares que firmó con Indios de Cleveland en el invierno del 2012, bateaba .238 sin jonrones en 50 apariciones al plato cuando fue despedido por Atlanta, que compartirá con la tribu el pago del salario del jugador. ¿Habrían tomado esa decisión los Bravos si Swisher tuviera los números de Rickard o White esta primavera? Probablemente no.

Y entonces tenemos el llamativo caso de la tercera base de los Medias Rojas, uno de los favoritos para quedarse con uno de los cinco puestos de clasificación a los playoffs de la Liga Americana.

El incumbente de la posición es Sandoval, o al menos lo era hasta la semana pasada, cuando el manager John Farrell admitió que no tendría problemas para instalar allí a Shaw si seguía jugando mejor que el venezolano en los ''irrelevantes'' partidos primaverales. El martes contra Mellizos de Minnesota, Sandoval, quien no jugaba desde hacía siete días por molestias en la espalda, bateó de 3-1 jugando en la antesala, mientras era monitoreado de cerca por scouts de Padres de San Diego.

En ese mismo encuentro, Shaw se fue en blanco en tres oportunidades accionado en la primera base. En la Liga de la Toronja, Shaw batea .333 con dos jonrones, nueve impulsadas y nueve anotadas en 54 turnos, en tanto que Sandoval mejoró a .270 con dos jonrones, seis impulsadas y tres anotadas en 37 turnos.

Aparentemente, y en casos específicos --lo admito--, los números primaverales sí tienen impacto en la composición final de muchos rosters de las ligas mayores.

ORLANDO -- Los lanzadores abridores Max Scherzer y James Shields, los relevistas Andrew Miller y David Robertson y el jardinero Nelson Cruz han tenido actuaciones brillantes con sus nuevos clubes, tras firmar millonarios contratos en la agencia libre de Grandes Ligas del pasado invierno.

Scherzer, quien acordó por siete años y $210 millones de dólares con Washington, pelea el liderato de efectividad de Grandes Ligas con un promedio inferior a 2.00, tiene 123 ponches en 102 entradas y ha permitido un hit en sus últimas dos salidas. Shields, de San Diego, ha ganado siete de sus primeras ocho decisiones desde que firmó por $75 millones.

Miller, de los Yankees de Nueva York, tiene 17 salvamentos y efectividad de 1.03; Robertson, de los Medias Blancas de Chicago, cuenta con 14 rescates y efectividad de 2.35, y Cruz, de Seattle, ha sido uno de los bateadores más productivos de la Liga Americana. Cruz, Robertson y Miller ficharon por $58, $44 y $36 millones de dólares, respectivamente.

El cubano Yasmany Tomás (6 años/$68 millones con Arizona) batea .315 en su debut en las ligs mayores, el dominicano Hanley Ramírez (4 años/$88M con Boston) tiene 15 jonrones, 38 impulsadas y 41 anotadas, y el receptor Russell Martin (5 años/$82M con Toronto) ha pegado 10 cuadrangulares y exhibe un WAR de 2.5, justificando de alguna manera la gran inversión que realizaron sus equipos.

Sin embargo, la lista de jugadores caros, que por alguna razón u otra, han fracasado estrepitosamente en los primeros meses de sus nuevos pactos, no es pequeña.

El lanzador Jon Lester, quien dejó a Boston para fichar con los Cachorros de Chicago por seis años y $155 millones de dólares, no ha sacado provecho de pasar a una liga de ofensiva inferior. El zurdo tiene récord de 4-5 y efectividad de 3.80 y ha permitido 91 hits en 85.1 entradas, que no es exactamente un desastre, pero tampoco lo que esperaban los Cachorros por su gran inversión.

El antesalista venezolano Pablo Sandoval, un ganador de tres títulos mundiales en San Francisco que fichó con los Medias Rojas por $95 millones, ha generado más titulares relacionado a su peso y afición por las redes sociales que por el rendimiento en el terreno. Sandoval ha sido un mejor jugador en postemporada, pero no luce muy probable que alcance esa instancia en 2015, al menos no como está jugando Boston.

Su compatriota Víctor Martínez recibió $68 millones para seguir protegiendo al gran Miguel Cabrera en la alineación de Detroit, pero una lesión de la rodilla izquierda que requirió cirugía lo ha limitado por una gran parte de la primera mitad de temporada. Martínez, quien peleó el Jugador Más Valioso el año pasado, batea .235 con 22 carreras producidas en 132 turnos.

El antesalista norteamericano Chase Headley batea .256 con un WAR negativo (-0.5) después que fichó por $52 millones con los Yankees, mientras que el jardinero dominicano Melky Cabrera (.251 con un jonrón en 275 VB) ha tenido un arranque decepcionante con los Medias Blancas, que le otorgaron un pacto de $42 millones por tres años en la agencia libre.

Los lanzadores Brandon McCarthy, firmado por $44 millones por los Dodgers de Los Angeles, y Jake Peavy, $24 millones por dos años con San Francisco, y el bateador designado Billy Butler, $30 millones por tres años con Oakland, tampoco han justificado sus enormes cheques quincenales.

Pero al menos esos jugadores han estado en el campo intentando aportar para sus clubes, algo que el lanzador dominicano Ervin Santana no ha podido hacer después de recibir el mayor contrato que ha otorgado la organización de los Mellizos de Minnesota a un jugador en la agencia libre (4 años/$54 millones).

Y lo peor del caso es que Santana no ha sido bloqueado por un lesión, como McCarthy o Martínez, sino por una suspensión de 80 juegos (¡media temporada!) por violar el programa antidopaje de las ligas mayores. Santana, quien estaba programado para ser el pitcher #2 en la rotación de los Mellizos, fue suspendido un día antes de arrancar la temporada por dar positivo a la sustancia Stanozol.

El quisqueyano comenzó un programa de rehabilitación en las ligas menores y se espera que debute con Minnesota el domingo 5 de julio contra los Reales en Kansas City. Afortunadamente para Santana, los Mellizos han jugado una gran pelota en los primeros tres meses de la temporada y actualmente poseen uno de los dos puestos Wild Card que reparte la Liga Americana a los playoffs.

El lanzador tendrá una magnífica oportunidad de reivindicarse con sus nuevos aficionados, por supuesto, lanzando bien y ayudando a Minnesota a mantenerse en la búsqueda del boleto a las eliminatorias.

De lo contrario, el contrato de Santana fácilmente encabezaría la lista de los peores que se otorgaron en la agencia libre de Grandes Ligas el pasado invierno. Al menos en su primer año.

Los Yankees de Nueva York del 2015 podrían quedarse fuera de los playoffs por tercera ocasión consecutiva, arrastrando las consecuencias de malas contrataciones de años recientes.

Pero gústele a quien le guste y pésele a quien le pese, sigue siendo el equipo con más seguidores a lo largo de toda la Unión Americana.

Me atrevo a más al asegurar que los Yankees son la franquicia más emblemática de cualquier deporte en Estados Unidos y quizás del mundo entero.

Con la temporada de Grandes Ligas al doblar de la esquina, la red social Facebook creó un mapa donde sus usuarios, con un simple click en la opción "Me Gusta" expresaron sus preferencias beisboleras.

Los Yankees, oh, sorpresa, fueron los preferidos y no sólo en la Gran Manzana, donde los Mets son "el otro equipo" de la ciudad. En el mapa se pintaron de negro las áreas donde prefieren a los Yankees y hubo estados enteros de ese color, más allá de las fronteras de Nueva York.

En otros territorios, como la Florida, donde hay dos equipos de Grandes Ligas, los Yankees son favorecidos en casi todos los condados, por encima de los Marlins de Miami y los Rays de Tampa Bay.

Ni hablar del Medio Oeste, donde no hay casi ninguna franquicia de las Mayores.

Incluso en Texas, el condado de El Paso se ve de negro, a pesar de la presencia de los Astros de Houston y los Vigilantes de Texas en el estado de la Estrella Solitaria.

Es que la historia no se escribe en un día. Son demasiados años de gloria, muchos más que las malas temporadas que cualquier equipo tiene a lo largo de su existencia.

Vaya a las tiendas deportivas de cualquier estado y verá a la venta, junto a las gorras del equipo de ese territorio, las de los Yankees.

La N y la Y entrelazadas constituyen el logo deportivo más famoso del planeta y usted puede encontrarlo incluso en lugares donde jamás se ha lanzado una pelota blanca con costuras rojas.

El hombre que mató al dictador libio Muammar Ghadafi lucía una gorra de los Yankees y posiblemente no tenga ni idea para qué se usa un bate de béisbol.

Por cierto, el diseño es una creación del joyero Louis Tiffany, quien lo estampó en 1977 en una medalla al valor que encargó el Departamento de Policía de la Gran Manzana para entregársela a John McDowell, el primer policía neoyorquino herido por arma de fuego en el cumplimiento del deber, cuando frustró un atraco en enero de ese año.

Quizás no vayan a los playoffs en el 2015 y les tome algunos años recuperar su lustre de antaño, pero como mismo en el fútbol Brasil es Brasil, en el béisbol, los Yankees son&los Yankees.

Sí, ya sé que muchos dirán que se trata de los entrenamientos primaverales y que las cosas deben cambiar en la temporada regular.

Es cierto que no todos los peloteros son iguales y a algunos les toma más tiempo ponerse a tono y desempolvarse tras las largas vacaciones de invierno.

Pero no deja de preocupar la fría primavera que están teniendo algunos estelares, cuando falta poco más de una semana para el arranque de la contienda regular.

Si nos midiéramos solamente por los números del spring trainning, Matt Wieters,cátcher estrella de los Orioles de Baltimore, es el peor bateador del mundo.

Wietters, con dos participaciones en Juegos de Estrellas, viene de una operación Tommy John que lo limitó a 26 partidos en el 2014 y hasta el miércoles, en 23 turnos al bate en pretemporada no había conseguido ni un solo imparable (.000), con una base por bolas y cuatro ponches.

Otra de las grandes decepciones de primavera ha sido Ryan Braun, el jardinero de los Cerveceros de Milwaukee de quien una vez se pensaba que sería la cara de las Grandes Ligas cuando se retirara Derek Jeter.

Pero Braun resultó un tramposo, usuario de sustancias prohibidas para mejorar su rendimiento, que ya vio disminuir notablemente sus estadísticas el pasado año, primero en que supuestamente estuvo limpio.

En la pretemporada sumaba hasta hoy cuatro imparables en 26 veces, para un anémico average de .190, con siete abanicados.

Bastante que desear ha dejado también el venezolano Pablo Sandoval, flamante contratación de los Medias Rojas de Boston durante el invierno por cinco temporadas y 95 millones de dólares, más una opción para un sexto año por 17 millones adicionales.

El Kung Fu Panda, envuelto en una guerra personal contra su antiguo equipo, los San Francisco Giants, parece distraído y sus números están lejos de lo que de él se espera: siete hits en 30 oportunidades (.233), cuatro ponches y apenas par de impulsadas.

Igual de preocupante es el flojo arranque del mexicano Adrián González, de Dodgers de Los Ángeles, que entró a los partidos del miércoles con promedio de .194 (de 36-7) y cinco ponches.

González será clave en la ofensiva de los Dodgers, sobre todo después de la salida del dominicano Hanley Ramírez y de Matt Kemp.

Flojo, flojísimo, se ha mostrado Anthony Rizzo, el primera base de los Cachorros de Chicago, quien se supone sea uno de los líderes de un equipo plagado de jóvenes talentosísimos, pero inexpertos.

Pero Rizzo, que ya tuvo su primer Juego de Estrellas el 2014, es la antítesis de Kris Bryant y apenas batea para .118, con cuatro hits en 34 turnos, seis ponches y ningún cuadrangular.

Y otro que no ha aportado mucho es el veloz Billy Hamilton, hombre proa en el ataque de los Rojos de Cincinnati y segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional en el 2014.

Se supone que su trabajo sea embasarse y volver loca a la defensa rival con su desplazamiento en los senderos.

Pero con cuatro hits en 25 veces (.160) y promedio de embasamiento de .250 ha sido realmente mediocre, quizás afectado por el tan llevado y traído bajón del segundo año.

SCOTTSDALE, Ariz. -- Los Gigantes de San Francisco siempre adoran cuando hay menos Pablo Sandoval en los alrededores, así que deben haber estado emocionados cuando él llegó a los entrenamientos esta semana luciendo menos Kung Fu Panda y más como un decidido antesalista que espera reclamar de vuelta su reputación y que espera sacarle el mayor jugo posible a su futuro.

Sandoval, cuyo peso corporal ha sido un problema recurrente durante su estancia con los Gigantes, llegó a Scottsdale notablemente más esbelto luego de un invierno comprometido en su casa en Venezuela. Su rutina incluyó ejercicios con Rafael Alvarez, el ex entrenador de Bobby Abreu, y comidas saludables preparadas por su hermano Luis, quien es un chef profesional.

En enero, surgieron reportes en Venezuela de que Sandoval había perdido más de 40 libras. Pero nunca se pudieron confirmar, y Sandoval se mostró tímido con el tema cuando se le preguntó por el mismo durante entrevistas en el camerino en el Scottsdale Stadium el sábado.

"Ni siquiera me he pesado", dijo.

Cuando se le preguntó si revelaría su peso luego de pasar por ese formalismo, Sandoval dijo de buena manera, "Pregúntenle al entrenador".

Sin embargo, la nueva imagen de Sandoval es un testimonio de su deseo de poner orden correcto a las cosas en el mundo. Luego de ganar el premio de JMV de la Serie Mundial de 2012, parecía encaminado a una monstruosa temporada 2013. Pero esas esperanzas se desvanecieron cuando conectó 14 jonrones en 525 turnos al bate y tuvo un OPS de .758  la segunda peor marca en sus cinco temporadas completas en San Francisco.

La mejor temporada de Sandoval fue en el 2011, cuando rebajó algo de peso y tuvo un OPS de .909 con 23 jonrones en 117 juegos. Pero una combinación de lesiones en la mano y en el pie, junto con la expansión de su cintura comenzó a darle un giro a su producción. Los Gigantes comenzaron a expresar su preocupación por la salud a largo plazo de Sandoval y su efectividad, y su alcance en el terreno siguió disminuyendo a medida que aumentaba sus libras.

Sandoval tuvo una ligera llamada de atención la temporada pasada cuando sus compañeros Buster Posey, Marco Scutaro, Hunter Pence y Matt Cain le dijeron que necesitaba tener un mayor compromiso con su trabajo.

"Me puse en mi mente que necesitaba crecer y tomar mi trabajo más en serio", dijo Sandoval. "Cuando ellos me dijeron todas esas cosas, yo tenía que tomar eso en serio. No era una sola persona que me lo decía. Mis compañeros saben la clase de jugador que soy. Ellos solo querían que yo mejorara allá afuera".

Aunque Sandoval es inmensamente popular en el Área de la Bahía por su físico común y su buen carácter, admite que le molestaban algunas de las críticas recibidas en los medios por su peso. Él sabe que algunos escépticos argumentarán que él se está poniendo en forma porque está entrando a su año final de contrato, y que una vez logre un nuevo acuerdo volverá a las andadas. Pero él insiste que eso no es importante en su proceso de pensamiento.

"No me importa el contrato", dijo. "Me importa mi equipo. Me importa este año, y nuestro intento de ganar un Campeonato. La gente puede decir lo que quiera. No me importa. Yo estoy aquí para ayudar a mi equipo y mis compañeros a ganar juegos".

Y ¿qué tal si los Gigantes deciden acercársele para discutir una extensión de contrato en las próximas semanas y meses? Él va a estar listo para escucharlos.

"Estoy abierto a esa posibilidad", dijo Sandoval. "No les voy a decir que no".

Por ahora, la discusión sobre su futuro a largo plazo con los Gigantes puede esperar. Esta primavera estará dedicada a mostrarle a la gente que el Pablo Sandoval de 2011 y 2012 todavía existe. Solo se tomó una licencia sabática por un tiempo.