Los Filis de Filadelfia del 2011 fueron un gran equipo. Lograron 102 victorias, pero su temporada terminó en la Serie Divisional de la Liga Nacional viendo como Ryan Howard se retorcía de dolor por la línea de primera base tras quebrarse el talón de Aquiles en el out final del juego en una decepcionante derrota ante los Cardenales de San Luis.

Los Filis no sabían en ese momento que ese sería el final simbólico de una racha de cinco banderines consecutivos en la División Este de la LN. Ellos terminaron con marca de 81-81 en el 2012 y entonces promediaron 92 derrotas en las siguientes cuatro temporadas. Por supuesto, las críticas fueron letales en los años venideros, pero hay una pregunta justa que debe hacerse: ¿Cuándo uno sabe que su ventana de ser contendiente está a punto de cerrarse?

Es fácil evaluar el caso luego de ver el hecho de que los Filis esperaron demasiado para renovarse, y que ya en la temporada 2011 se veían señales de alerta. Siete de los ocho jugadores de posición titulares pasaban de los 30 años; dos de los tres ases tenían 32 y 34 años. Pero, ¿quién deshace un equipo de 102 victorias? Roy Halladay, Cliff Lee y Cole Hamels habían compilado marca combinada de 50-23 con efectividad de 2.50. Incluso si la alineación se veía vieja, tenían a ese tres ases en la rotación para sostener el barco a flote.

Pero todos sabemos lo que ocurrió. Halladay estaba acabado como lanzador efectivo y apenas pudo hacer 38 aperturas en las siguientes dos temporadas. Lee tuvo dos temporadas buenas adicionales antes de lastimarse en el 2014. Hamels fue finalmente cambiado en el 2015. La ofensiva, que fue la segunda mejor en anotaciones en el 2010, se desplomó hasta el puesto 13 en el 2013. Howard no podía ser cambiado, y la oficina central dejó por demasiado tiempo en el equipo a Jimmy Rollins y Chase Utley. Las fincas estaban desnutridas. Los Filis no volverán a ser contendientes hasta por lo menos el 2018.

Hay tres franquicias que se encuentran en una situación precaria al momento de entrar al 2017, con una ventana corta de contendientes antes que sea probable que comience un periodo negro. La esperanza es un último aleteo de gloria y eventualmente, una reconstrucción rápida. Yo no culpó a las tres franquicias por intentar una corrida más de playoffs, pero como le ocurrió a los Filis del 2012, la posibilidad de un desastre futuro pende encima de ellos.

Tigres de Detroit

Piensen en las señales de alerta de un equipo en declive:

1. Edad

2. Falta de profundidad

3. Pobre sistema de liga menor

4. Recursos financieros comprometidos o limitados

Estos cuatro problemas han estado encima de los Tigres de Detroit como un reflector de 200 watts desde hace algunos años. Ellos llegaron a playoffs en cuatro temporadas consecutivas, del 2011 al 2014, pero no han llegado a esa instancia en las últimas dos campañas a pesar de tener una de las nóminas más altas en el deporte. El gerente Al Avila, quien tomó las riendas del equipo en el 2015, indicó al principio de la temporada baja que los Tigres necesitaban pasar por un proceso de reconstrucción, pero en cambio el débil estado de la División Central de la Liga Americana los ha dejado estancados en un estanque de concreto recién tirado con el mismo roster.

Sus cuatro mejores bateadores en el 2016 fueron Miguel Cabrera (33 años), J.D. Martinez (28, pero será agente libre luego del 2017), Ian Kinsler (34) y Víctor Martínez (37). Ese grupo ha logrado envejecer bien, pero ya tiene un año más encima. Los agentes libres Justin Upton y Jordan Zimmermann tuvieron años decepcionantes. La rotación es inestable detrás de Justin Verlander y Michael Fulmer.

El asunto a largo plazo es que los Tigres tienen una nómina poco flexible. Cabrera está firmado hasta por lo menos el 2023; Upton se ganará $22 millones anuales hasta el 2022; a Zimmermann se le deben otros $92 millones hasta el 2020; Verlander está firmado hasta el 2019. El único salario grande que saldrá de los libros será el de Aníbal Sánchez luego del 2017.

Mientras tanto, el sistema de fincas no ha producido un jugador titular de calidad desde Rick Porcello en 2009. (Nick Castellanos no ha llegado ahí todavía). Está demostrando más potencial que lo que ha mostrado en años - aunque todavía sigue ubicado en el No. 24 en el ranking de Keith Law.

Sin embargo, lo extraño sobre la temporada baja de Detroit no es que ellos hayan decidido evitar una reconstrucción, sino que no han añadido nada para mejorar el equipo. ¿Por qué razón uno esperaría que un equipo envejeciente vaya a mejorar en la temporada siguiente? En cambio, los Tigres siguen teniendo un gran hueco en el jardín central, un bullpen mediocre, una banca débil y ninguna velocidad. Seguro, Upton y Zimmermann podrían tener mejores temporadas, y quizás Daniel Norris o Matt Boyd den un paso adelante, pero aqui no veo a un equipo que pueda llegar a las 90 victorias.

Marineros de Seattle

Los Marineros de Seattle igualaron a los Tigres con 86 victorias en el 2016, dependiendo de la alineación más vieja en la liga (la edad promedio de 30.4 según Baseball-Reference.com está medida por tiempo de juego). Aunque Nelson Cruz cumplirá 37 años el 1 de julio, Robinson Canó tiene 34, Félix Hernández llegará a los 31 en abril y viene de un año por debajo de las expectativas, y Hisashi Iwakuma cumplirá 36 en abril con exámenes médicos que atemorizaron a los Dodgers la pasada temporada baja, el gerente Jerry Dipoto espera que ese nucleo pueda llevar a su equipo a su primer boleto de playoffs desde el 2001.

Dipoto heredó una situación difícil el año pasado. El sistema de fincas estaba en ruinas, y aparte de Kyle Seager, todas las estrellas eran viejas y caras. Los dueños tuveron la 10ª mayor nómina en el 2016, pero eso no fue suficiente a pesar que Cruz y Canó tuvieron temporadas monstruosas. Jerry, a quién le encanta hacer cambios, ha hecho más ajustes en esta temporada baja, al mejorar la profundad tras salir mediante cambio de uno de los mejores prospectos en su sistema - el lanzador zurdo Luiz Gohara - además de Taijuan Walker, el ex primer seleccionado Alex Jackson y otros prospectos Grado C por talento para ganar ahora en Jean Segura, Drew Smyly, Danny Valencia y Carlos Ruiz. Cambió cuatro años de control de Nate Karns por un año de Jarrod Dyson.

Estas fueron las movidas correctas mientras los Marineros intentan exprimir otra corrida de playoffs de Cruz, Canó y Hernández, pero el estado del sistema de fincas significa que no hay un talento obvio en camino al equipo grande para eventualmente sustituir o reemplazar a las estrellas envejecientes. Los Marineros no tienen tantos contratos caros a largo plazo como los Tigres -- Cruz está firmado hasta el 2018, Félix hasta por lo menos el 2019, Seager hasta el 2021 y Canó hasta el 2023 - pero la ventana con este grupo es probablemente el 2017 y el 2018, y eso es asumiendo que Hernández e Iwakuma se mantengan saludables.

Orioles de Baltimore

Los Orioles de Baltimore han llegado a la postemporada en tres ocasiones en cinco años, pero encaran dos grandes dolores de cabeza financieros luego de la temporada 2018. En ese momento será cuando Manny Machado y Zach Britton se conviertan en agentes libres. Machado no ha mostrado interés en firmar una extensión antes de la agencia libre. Y Britton está representado por Scott Boras, así que probablemente esté encaminado hacia la agencia libre. Los Orioles han tenido nóminas de nivel mediano en temporadas recientes, así que firmarlos no está completamente fuera de la cuestión. Pero Machado estará siendo obviamente cortejado por los equipos de mercado grande... ustedes saben, como los Medias Rojas y los Yankees, los que tendrán un hueco disponible en la tercera base para el 2019.

Más allá de ese problema, los Orioles ya han visto los mejores días de Adam Jones y J.J. Hardy. Chris Tillman será agente libre luego del 2017. Ellos le dieron a Chris Davis $161 millones la pasada temporada baha, y tuvo números poco inspiradores, .221/.332/.459. Ellos esperan un regreso de su parte, al igual que de Mark Trumbo para producir algo parecido a los 40 jonrones nuevamente.

¿Y el sistema de fincas? Law lo ubicó como el 25º mejor en las mayores, y solo el receptor Chance Sisco parece estar a punto de llegar a las Grandes Ligas. Dado el inestable estado de la rotación y una alineación en la que todos los chicos clave excepto Machado y Jonathan Schoop tienen más de 30 años, no hay garantías de que esa ventana ya no se haya cerrado.

Sin importar lo que ocurra en esta temporada baja, los Cachorros de Chicago serán el equipo a vencer en el 2017. Ellos saldrán de favoritos en Las Vegas, los favoritos en las proyecciones de computadoras y los favoritos en todas las listas de predicciones pretemporada.

Por supuesto, ganar Series Mundiales de forma consecutiva es algo bien difícil de conseguir. ¡Por supuesto que debe ser difícil! No sería tan interesante si supiéramos que los Cachorros ya estuviesen planificando otro desfile de campeones con 5 millones de fanáticos alineados en las calles de Chicago y comprando artículos de los Cachorros. Aunque los Reales, Vigilantes y Filis llegaron a Series Mundiales consecutivas en la última década, el último equipo en ganar campeonatos consecutivos fueron los Yakees en 2000, cuando lograron su tercero en fila.

Así que, no quiero decepcionarlos, fanáticos de los Cachorros, pero probablemente no ganen de nuevo en el 2017. Yo me tiro al terreno. Pero ¿cuál equipo en el terreno puede vencer a los Cachorros? ¡Cada uno de ellos! He aquí cómo.

Nacionales de Washington: Yo no sé qué le ocurrió a Bryce Harper en 2016, aunque pienso que tuvo que batallar con algunas lesiones. ¿Recuerdan cuando conectó nueve jonrones en abril? Apenas logró 15 más en el resto de la temporada? Comoquiera los Nacionales se las arreglaron para ganar 95 partidos pese a que su OPS cayó casi 300 puntos. Así que imagínense con Harper a nivel de JMV conectando nueve jonrones cada mes, una temporada completa de su dinámico primer bate Trea Turner, un gran bate adicional en su alineación, Stephen Strasburg en la rotación en octubre en vez de la lista de lesionados y Dusty Baker no haciendo cosas al estilo de Dusty Baker en los playoffs.

Vigilantes de Texas: Ellos ya tienen lo que muchos contendientes andan buscando: una poderosa dupla 1-2 en la parte superior de su rotación en Cole Hamels y Yu Darvish, y un gran bullpen para la parte final de los partidos. Luego de dos eliminaciones consecutivas en Sereis Divisionales, veamos si la oficina central puede conseguir dar los toques finales, como firmar a Edwin Encarnacion y Rich Hill.

Indios de Cleveland: ¿Habría tenido un resultado diferente el Juego 7 de la Serie Mundial si Terry Francona le hubiese lanzado a Anthony Rizzo en vez de darle un boleto intencional? Así de cerca se quedaron los Indios de completar la sorpresa ante los Cachorros: Una decisión que pudo haber alterado el curso de la historia. Pero me estoy alejando del tema. ... OK, todo el mundo quiere seguir el plan de juego de Andrew Miller de los Indios, pero solo un equipo tiene el original, y el original no puede ser duplicado. Tener a Michael Brantley de vuelta, encontrar un reemplazo para Mike Napoli si no es firmado de vuelta y entonces mantener a Carlos Carrasco y Danny Salazar lejos de los drones de Trevor Bauer.

Medias Rojas de Boston: Puedo verlo ahora. Los Medias Rojas con problemas para mantenerse a duras penas varios juegos por encima de los .500 al llegar el receso del Juego de Estrellas, Mookie Betts anuncia que ahora quiere que lo llamen Markus Betts, Xander Bogaerts pelea con Yoan Moncada y David Price está fuera de juego por molestias en el codo. Un completo desorden. La solución: David Ortiz sale del retiro, y el resto, mis amigos, compone una gran historia. Si no les gusta el escenario del Big Papi, entonces está este: Andrew Benintendi, el próximo Todos Estrellas de los Medias Rojas.

Dodgers de Los Angeles: Asumiendo que firmen de vuelta a Justin Turner y Kenley Jansen y que logren adquirir un gran bate derecho -- ¿Qué tal Brian Dozier para jugar en la intermedia? - los Dodgers podrían ser una buena apuesta para ganar su quinto banderín consecutivo en el Oeste LN. Si hay una lección que los Dodgers deben llevar a la postemporada, es esta: dejen de usar a Clayton Kershaw con poco descanso. Entiendo que la rotación de los Dodgers estaba bien afectada al final de la temporada regular, pero parece claro que usarlo con poco descanso no ha sido beneficioso para él o para los Dodgers. En la temporada regular desde 2013, él ha permitido cinco carreras o más en seis ocasiones en 114 aperturas. En la postemporada, le ha ocurrido cuatro veces en sus últimas nueve aperturas.

Azulejos de Toronto: Ellos deberían tener la mejor rotación en la LA con Aaron Sánchez, J.A. Happ, Marco Estrada, Marcus Stroman y Francisco Liriano -- y pueden soñar con esto, incluso si el pitcheo no fuese el 90 por ciento del béisbol.

Orioles de Baltimore: Los Orioles fueron los máximos jonroneros en MLB en 2016 con 253 vuelacercas y el equipo del 2017 se perfila como que estará liderado nuevamente por la ofensiva. Pero la historia sigue siendo la misma en Baltimore - los Orioles necesitan más pitcheo. Zach Britton fue grandiosos al final de los partidos, pero más allá de Chris Tillman y Kevin Gausman, la rotación de abridores sigue siendo una gran interrogante.

Gigantes de San Francisco: En retrospectiva, es increíble lo cerca que los Cachorros estuvieron de no ganarlo todo:

1. Los Gigantes permitieron cuatro carreras en la novena entrada del Juego 4 de la SDLN para perderlo 6-5. Con Johnny Cueto pautado para el Juego 5, los Gigantes tenían buenas oportunidades de ganar la serie.

2. Los Dodgers estaban arriba dos juegos a uno en la SCLN con Kershaw pautado para el Juego 6.

3. Los Indios, con una rotación diezmada, casi los noquean en la Serie Mundial.

De todos modos, el punto aquí es que los Gigantes necesitan firmar un cerrador.

Mets de Nueva York: En su mejor forma, los Mets lucieron muy bien en 2016: 15-7 con un más-41 de diferencial de carreras en abril antes de comenzar a caer víctimas de las lesiones, y entonces jugaron para 18-11 en septiembre con un diferencial de carreras de más-45 cuando la ofensiva compensó una rotación llena de parchos. Si ellos no firman de vuelta a Yoenis Céspedes, ellos tendrán que encontrar la forma de reemplazar su ofensiva (si los Diamondbacks buscan la forma de hacer escándalo, qué tal A.J. Pollock para el jardín central), y los Mets perderán a su líder espiritual Bartolo Colón. Pero cualquier equipo con Noah Syndergaard, Jacob deGrom, Steven Matz, el hallazgo de final de temporada Robert Gsellman y un saludable Matt Harvey obviamente tiene la capacidad de llegar lejos en octubre.

Cardenales de San Luis: Los Cachorros ganaron 103 juegos, los Cardenales 86. Diecisiete victorias parecen muchas, pero no es difícil imaginarse a Kyle Hendricks, Jon Lester ayJake Arrieta lanzando un poco peor mientras algunos de los chicos de los Cardenales lanzan un poco mejor, y los Cachorros bajan nueve victorias, los Cardenales mejoran nueve victorias y los Cardenales ganan la división.

Marineros de Seattle: Si el cambio de Jean Segura sale bien, ellos tendrán una gran parte superior de la alineación con Segura, Seth Smith, Robinson Cano, Nelson Cruz y Kyle Seager. Edwin Díaz podría ser uno de los cerradores más dominantes en el juego. Félix Hernández ya no es un as dominante, pero James Paxton -- efectividad de 3.19 en sus últimas 11 aperturas con 71 ponches y nueve boletos - tiene potencial de estrella (aunque mantenerse saludable es otro asunto). Además, ¿no es hora ya que los dioses del béisbol le sonrían a los Marineros?

Tigres de Detroit: Denle la cuenta oficial del equipo en Twitter a Kate Upton y todo debería resolverse por sí solo. Además: no cambien a Justin Verlander, Miguel Cabrera, Ian Kinsler o algún jugador llamado Martínez, y manténganse en batalla un año más. Ustedes saben, de acuerdo con Forbes, el dueño Mike Ilitch tiene una fortuna valorada en cerca de $6 mil millones. Tiene 86 años, y hay reportes de problemas de salud. ¿Por qué no intentar ganarlo todo y gastar un poco más de dinero? ¿Realmente les importaría si las futuras generaciones de la familia Ilitch solo tengan $5.9 mil millones de dólares en vez de $6 mil millones?

Astros de Houston: Ellos ya consiguieron en cambio a Brian McCann y firmaron a Josh Reddick. Me gustaría verlos hacer una gran movida adicional, como conseguir en cambio a Chris Archer o Chris Sale para colocarlo junto al candidato a regresar Dallas Keuchel. Oh, y no se olviden de Carlos Correa como una de las selecciones de pretemporada para el JMV.

Yankees de Nueva York: Discúlpenme mientras sigo observando más videos de Gary Sánchez.

Reales de Kansas City: ¿Sabían que Drew Butera lideró el equipo en OPS? El nucleo de los campeones 2015 sigue aquí. Eric Hosmer, Alex Gordon, Mike Moustakas y Lorenzo Cain solo necesitan jugar mejor.

Marlins de Miami: Los rumores los sitúan mostrando interés en C.J. Wilson, Justin Masterson y Jon Niese. Qué bueno que Giancarlo Stanton va a conectar 97 jonrones.

Piratas de Pittsburgh: Esta podría ser la estadística más asombrosa del 2016: Jeff Locke lideró el equipo en entradas lanzadas con 127.1. Y Jeff Locke no fue bueno. Si ellos logran obtener 90 aperturas de Gerrit Cole, Jameson Taillon y Tyler Glasnow, este equipo podría volver a los playoffs. ¡Y en los playoffs cualquier cosa puede suceder!

Medias Blancas de Chicago: Bueno, mantener a Sale podría ser un buen sitio para comenzar.

Rockies de Colorado: Por primera vez en varios años, los Rockies pueden sonar con una rotación sólida con Jon Gray, Tyler Chatwood, Chad Bettis, Tyler Anderson y Jeff Hoffman, pero es la ofensiva la que podría impulsar a los Rockies a la postemporada por primera vez desde 2009. Ellos anotaron 845 carreras, su mayor cantidad desde la edición de 2007 que logró 860 carreras y que llegó a la Serie Mundial. Pero eso fue en una liga que promedió 4.71 carreras por juego; La LN de 2016 promedió 4.44. Ahora añadan temporadas completas de Trevor Story y David Dahl, y mejor producción en la primera base, y esta ofensiva puede anotar carreras con cualquier equipo en cualquier estadio.

Angelinos de Los Angeles: Me acabo de dar cuenta de esto: Las dos temporadas en las que Mike Trout ha ganado el premio de JMV han sido las dos campañas en las que remolcó 100 carreras. Las tres veces que terminó segundo impulsó 83, 97 y 90. Eso no tiene nada que ver con cómo los Angelinos pueden vencer a los Cachorros. Para que eso ocurra, estoy pensando que Garrett Richards tenga una temporada de 20 victorias, y Tyler Skaggs gane 15.

Cerveceros de Milwaukee: He aquí una estadística sorpresiva. Los Cerveceros se ubicaron segundos en la LN en efectividad en la segunda mitad. Ahora, eso es un poco engañoso, porque ellos permitieron muchas carreras inmerecidas, pero aquí hay algunos brazos interesantes, y Tyler Thornburg quiere el puesto de cerrador estelar luego de una gran temporada 2016. Orlando Arcia tiene potencial de estrella, Domingo Santana podría convertirse en el Jonathan Villar de este año, y Matt Garza y Wily Peralta podrían redescubrir algo de su pasado glorioso. Eso podría ocurrir.

Filis de Filadelfia: Al no tener a nadie firmado más allá del 2017, los Filis tienen tanta flexibilidad en su nómina como cualquier otro equipo en el deporte. Así que veamos: Firman a Encarnación y Céspedes, adquieren a Zack Greinke para darle a los Diamondbacks algo de alivio en su nómina y a los Filis un as en la rotación, añaden a J.P. Crawford a su alineación y lo observan brillar en el campocorto, y de repente tienen a Maikel Franco dando el gran salto al estrellato. ¡Hay que soñar en grande, mis amigos!

Atléticos de Oakland: Cuando yo era chico, soñaba con frecuencia que subía una gran colina de arena. En la parte superior había una caja de arena. Nunca pude llegar a la cima para jugar en la caja. Pero seguía intentándolo sin cesar.

Diamondbacks de Arizona: Greinke lanza como un contendiente al Cy Young, Taijuan Walker se convierte en el siguiente Jake Arrieta, Robbie Ray traslada su impresionante tasa de ponches a números de Todos Estrellas, Shelby Miller vuelve a su forma, Pollock se recupera de las lesiones, Paul Goldschmidt juega un poco mejor, Jake Lamb tiene dos buenas mitades, Yasmany Tomás sacude 40 jonrones, David Peralta repite sus números de 2015, Ketel Marte aprende a cómo conseguir un boleto gratis, Torey Lovullo luce bien en el puesto de manager y... pienso que me acabo de convencer a mí mismo que Arizona es el caballo negro de la contienda para el 2017.

Rays de Tampa Bay: Chris Archer, Jake Odorizzi, Blake Snell y Drew Smyly podrían conformar una rotación bastante buena. Y el pitcheo es el 90 por ciento del béisbol.

Padres de San Diego: Paso 1: No vuelvas a mezclar 58 jugadores nuevamente. Paso 2: Oren.

Bravos de Atlanta: Pienso que este equipo solo necesita un poco de liderato veterano. Ok, nos podemos reir de las firmas de Colón y R.A. Dickey, pero los Bravos jugaron para 31-25 en los dos meses finales de la temporada y su ofensiva se ubicó tercera en las mayores en carreras. ¿Es realmente tan buena esa ofensiva? En aras de lo que hablamos en esta pieza, sí lo es. De los 26 lanzadores en el roster de 40 jugadores, los Bravos esperan unir un equipo respetable, pero he aquí una gran movida que podrían hacer: Mover algo de su profundidad en las fincas para traer a Sale.

Rojos de Cincinnati: Al igual que los Bravos, los Rojos mejoraron mucho luego de su terrible inicio, jugando para 36-37 en la segunda mitad mientras superaban a sus contrarios por 16 careras. Joey Votto fue una gran parte de ellos luego de un pobre inicio (para él) en los primeros dos meses, pero el pitcheo joven lució mucho mejor. El trio en el bullpen de Jumbo Díaz, Raisel Iglesias y Michael Lorenzen tuvo efectividades individuales por debajo de los 3.00, y los abridores Brandon Finnegan, Dan Straily y Anthony DeSclafani se combinaron para efectividad de 3.27. Robert Stephenson y Cody Reed tienen potencial en sus brazos. Es sueño lejano, pero se han visto casos de desarrollo repentino de cuerpos de lanzadores exitosos.

Mellizos de Minnesota: Oigan, los Mellizos de 1991 pasaron del sótano a campeones de la Serie Mundial. Los Mellizos de 1986 fueron incluso peores que los Mellizos de 1990 y ganaron la Serie Mundial en 1987. Así que ahí los tienen - sus campeones de la Serie Mundial 2017: Mellizos sobre Cachorros en siete juegos en partido en el que el adquirido a mediados de temporada Ubaldo Jiménez lanza una blanqueada de tres hits en el partido decisivo.

Si eres un lector atento notarás que el título que encabeza este blog dice "béisbol de playoff". Realmente todavía no es béisbol de postemporada, pero se siente como si lo fuera.

Los partidos del sábado en San Luis, San Francisco, Filadelfia, Seattle, Nueva York y Boston fueron sin duda llenos de tensión y drama. Cuatro de esos seis partidos se decidieron en la octava entrada o más tarde. El otro presentaba un novato haciendo su segunda apertura en su carrera venciendo a Clayton Kershaw. Los Mets aseguraron, y los Marineros fueron eliminados (la sequía más larga de playoffs en las mayores continúa).

Ahora tenemos que hacer todo de nuevo el domingo. Todavía hay esperanza de que sean necesarios criterios de desempate en ambas ligas, incluyendo un triple empate en la Liga Americana. (Tan apretadas como han estado estas carreras durante todo el mes, los dioses del béisbol es mejor que nos recompensen con al menos un partido 163).

De todos modos, la versión corta: Si los Azulejos, Orioles y Gigantes ganan, ellos clasifican, y los juegos de comodín serían Baltimore en Toronto y San Francisco en Nueva York. Aquí está la guía domingo, con todos los juegos comenzando a las 3:05 o 3:10 ET.

Azulejos vs Medias Rojas (en Boston), Aaron Sánchez versus David Price

Lo que está en juego: Los Azulejos tenían una ventaja de 3½-juego en el inicio de la semana, pero ahora se ven obligados a abrir con Sánchez en lugar de salvarlo para el juego de comodín. Ganan y clasifican, además recibirán el juego de comodín no importa lo que hagan los Orioles; pierden y todavía están en la postemporada; si pierden y los Tigres ganan van a tener que esperar y ver lo que hacen los Tigres el lunes. Sánchez tiene una efectividad de 5.19 en tres aperturas contra los Medias Rojas, quienes han hecho un buen trabajo siendo pacientes contra él, consiguiendo 10 boletos en 17S entradas. Price, que lanzó para Toronto en la postemporada del año pasado, tiene una efectividad de 2.66 en tres aperturas contra los Azulejos.

Los Medias Rojas siguen jugando por la siembra No. 2 y la ventaja de jugar en casa contra los Indios. Están a medio juego detrás, pero si ganan y pierden los Indios, van a jugar en casa no importa lo que hagan los Indios el lunes en un potencial juego de maquillaje. Si los Medias Rojas pierden necesitarían que los Indios pierdan el domingo y el lunes para conseguir la sede en el Juego 1 de la Serie Divisional.

Orioles vs. Yankees (Nueva York), Kevin Gausman versus Luis Cessa

Lo que está en juego: Mire encima. Ganan y ellos están dentro. Pierden y muchas cosas pueden suceder. Quizás Buck Showalter usará a Zach Britton en este juego. Incluso si está empatado en la octava entrada. Gausman ha sido uno de los pitchers más encendidos en la liga pero ha permitido cuatro cuadrangulares en sus dos últimas aperturas.

Tigres vs. Bravos (en Atlanta), Justin Verlander versus Julio Teherán

Lo que está en juego: Los Tigres necesitan ganar y obtener algo de ayuda ya sea con una derrota de Azulejos o de los Orioles. Si eso pasa, ellos entonces jugarían el partido pendiente del lunes contra los Indios, necesitando una victoria para forzar un juego de desempate. Tienen al tipo indicado apostando a Verlander, quien ha permitido dos o menos carreras en siete de sus últimas ocho aperturas (y permitió tres en el otro partido). Los Bravos pueden estar en la última posición, pero este no será un partido fácil: ellos lideran las mayores en OPS en septiembre y son terceros en carreras anotadas, y tendrán en la loma a su mejor abridor, el colombiano Julio Teherán.

Dodgers vs. Gigantes (en San Francisco), Kenta Maeda versus Matt Moore

Lo que está en juego: Con una victoria los Gigantes pueden reservar su boleto para volar a Nueva York donde Madison Bumgarner enfrentaría a Noah Syndergaard en el que sería el mejor partido, por mucho, entre comodines. Si ellos pierden y los Cardenales ganan el juego de desempate sería el lunes en San Luis y probablemente se enfrentarían Jeff Samardzija contra Mike Leake. Los Gigantes abrieron con Ty Blach el domingo porque los Dodgers tienen el peor OPS en las mayores contra zurdos y usarán otro zurdo con Moore, aunque él permitió siete hits y seis carreras en un inning contra los Dodgers hace dos aperturas.

Piratas vs. Cardenales (en San Luis), Ryan Vogelsong versus Adam Wainwright

Lo que está en juego: Los Cardenales tienen que ganar y los Gigantes perder para forzar un juego 163. El último choque de desempate se desarrolló en 2013 en la Liga Americana, cuando Price tiró un juego completo para los Rays sobre los Rangers. Wainwright ha ido a menos con 13 carreras y seis jonrones permitidos en 16T entradas en sus últimas tres aperturas.

Corey Seager ganó unánimemente el premio de Novato del Año de la Liga Nacional, tal como se pronosticó.

Seager bateo .308 de average en 157 partidos, en los que disparó 193 imparables en 627 turnos, con 40 dobletes, cinco triples y 26 jonrones.

El campocorto de Dodgers de Los Ángeles anotó 105 carreras y remolcó 72, tuvo un promedio de embasamiento de .365 y un slugging de .512.

Quizás si Trea Turner, de los Nacionales de Washington, hubiera jugado la temporada completa, le habría puesto la cosa más difícil al ganador.

Turner participó en 73 encuentros y en 307 veces al bate conectó 105 imparables, para average de .342, con 14 biangulares, ocho triples y 13 bambinazos, 40 impulsadas y 57 anotadas, OBP de .370 y slugging de .567.

Tal vez si Trevor Story, de los Rockies de Colorado, o el cubano Aledmys Díaz, de los Cardenales de San Luis, no se hubieran lesionado, también habrían puesto más dura la competencia.

Pero los quizás y los tal vez no se cuentan y el muchacho de los Dodgers sobrepasó las expectativas que despertó en el 2015, cuando tuvo una breve pasantía de 27 juegos en las Mayores, con cifras extraordinarias.

La poca cantidad de juegos fue lo que llevó a los votantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de América, la BBWAA, a negarle el premio de la Liga Americana al dominicano Gary Sánchez, de los Yankees de Nueva York, a pesar de las cifras históricas que dejó con el madero.

El galardón recayó en el lanzador derecho Michael Fulmer, de los Tigres de Detroit.

Fulmer ganó 11 juegos y perdió siete, con efectividad de 3.06 en 26 aperturas. En total trabajó 159 innings, con 136 hits permitidos, 132 ponches y 42 bases por bolas.

El serpentinero de 23 años llegó a eslabonar una cadena de 33 episodios sin carreras durante ocho aperturas entre mayo y junio.

De todos modos, su elección deja un sabor de polémica, pues sus 11 victorias son la tercera cifra más baja para un abridor que gana el Novato del Año.

Sólo Dave Righetti en 1981, con ocho triunfos, y Jacob deGrom, con nueve, en el 2014, consiguieron menos victorias como abridores y fueron premiados.

Muchos pensaban que con cifras no tan contundentes, el galardón lo merecía Sánchez, a pesar de haber tomado parte en apenas 53 encuentros.

Pero en ese lapso brevísimo botó 20 pelotas de jonrón y remolcó 42 carreras, con average de .299.

Pero más allá de las cifras frías, el impacto que tuvo el quisqueyano fue inconmesurable, pues llegó a los Yankees en medio del desmantelamiento del equipo y lo mantuvo en la pelea por la clasificación a la postemporada hasta los finales de la contienda regular.

En un abrir y cerrar de ojos, Sánchez se convirtió en la cara de la franquicia más emblemática de todo el béisbol, aunque la mayoría de los votantes de la BBWAA no hayan querido ver más allá de las estadísticas.

El primer zumbido justo después de que la temporada terminó fue que los Medias Blancas de Chicago y los Detroit Tigers podrían convertirse en vendedores esta temporada baja, y escucharían ofertas por todos sus jugadores, incluso por las estrellas. Bueno, ahora conozca a los primeros pretendientes para esas estrellas.

Los Medias Rojas de Boston, Astros de Houston y Dodgers de Los Ángeles están bien posicionados y deseosos de hacer una carrera por los mejores jugadores de los Medias Blancas y Tigres. El presidente de los Medias Rojas, Dave Dombrowski, dijo que le encantaría traer a Chris Sale, Justin Verlander o Miguel Cabrera si pudiera hacerlo sin renunciar a Yoan Moncada o Michael Kopech en los paquetes de prospectos fuertes. Mientras tanto, los Astros se comprometen a aterrizar un bate del centro de la alineación como Cabrera, y los Dodgers necesitan un slugger diestro y ya han sido vinculados con el jardinero de los Tigres J.D. Martínez.

Una cosa es segura: los tres equipos tienen suficiente en el departamento de prospectos para adquirir a uno de estos jugadores de impacto esta temporada baja.

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Planes de los Nacionales

(1) Los Washington Nationals están comprometidos a adquirir un cerrador de impacto y harán un gran esfuerzo por sumar a Kenley Jansen, Aroldis Chapman o re-firmar a Mark Melancon. También tratarán de persuadir a los Indios para que negocien a Andrew Miller por un paquete de prospectos de pitcheo.

(2) A los Nacionales les encanta el guante, el brazo y el poder de Danny Espinosa, pero ellos han renunciado a su bate. Están considerando mover a Trea Turner, que se está convirtiendo en uno de los mejores bateadores del juego, de nuevo a su posición original de campo corto.

(3) También esperan hacer otra carrera por el jardinero Yoenis Céspedes, a quien pondrían a jugar en el jardín central por el primer año del contrato y luego lo moverían a la pradera izquierda cuando el contrato de Jayson Werth expire después de la próxima temporada.

(4) Los Nats también están pujando por obtener a Chris Sale. Imagínense una rotación de Max Scherzer, Sale y Stephen Strasburg la próxima temporada.

Hablando de Strasburg, me dijeron que hace un año en este momento ellos se lo ofrecieron a los Dodgers a cambio del paracorto estrella Corey Seager. Los Dodgers lo rechazaron y se alegraron de haberlo hecho.

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¿Tiempo de Otani en 2018?

Los equipos están babeando por la posibilidad de que el lanzador y jardinero derecho japonés Shohei Otani, de 22 años, esté llegando a la MLB la próxima temporada baja cuando se convierta en agente libre. El derecho tiene una bola rápida 95-99 mph con una curva aniquiladora, una slider y una splitter. Tuvo un récord de 10-4 el año pasado con una efectividad de 1.87, y también tiene un bate de poder con 20-25 jonrones, lo que lo hará intrigante para los equipos de la Liga Nacional. Los Dodgers en particular están interesados y lo han estado deseando durante años.

Muchos analistas están proyectando que Otani acabará siendo el jugador japonés mejor pagado en la historia del béisbol si decide venir a los Estados Unidos.

Grandes contrataciones en oficinas centrales

A menudo vemos a algunos llamativas contrataciones para las oficinas centrales en este punto cada temporada baja, pero los Mellizos de Minnesota, Diamondbacks de Arizona y Rockies de Colorado la sacaron del parque con sus recientes decisiones de personal.

Los Mellizos aterrizaron un fuerte dúo de ejecutivos en el presidente Derek Falvey y VP/GM Thad Levine. La experiencia de Falvey bajo el CEO de Blue Jays, Mark Shapiro, y el presidente de los Indios, Chris Antonetti, lo preparó para trabajar bajo los difíciles parámetros financieros de operar en Minnesota, y Levine aporta profesionalismo y ha sido comparado con un joven John Schuerholz. Falvey y Levine han estado bien preparados en dos organizaciones altamente exitosas para dar vuelta a los Mellizos rápidamente de la manera correcta. Van a cambiar la cultura de los Mellizos dramáticamente para mejor con la combinación perfecta de análisis y scouting.

Mientras tanto, la contratación de los Diamondbacks del VP/GM Mike Hazen y la posterior contratación del manager Torey Lovullo fue un cambio importante de la historia previa de contrataciones del equipo, y fueron capaces de desembarcar un combo GM/manager que podría terminar recibiendo una década de ejecución con el club. Hazen es considerado el mejor ejecutivo salido de Boston que no se llama Theo Epstein, y Lovullo se probó a sí mismo hace un año pilotando a los Medias Rojas, entonces en el último lugar, a un récord de 28-20 después de que John Farrell se retiró para recibir tratamiento contra el cáncer.

La relación Hazen-Lovullo data de sus días con los Indios, y la relación entre GM y manager es uno de los aspectos más subestimados en el deporte. Cuando dos grandes trabajan juntos -como Brian Sabean de los Gigantes y Bruce Bochy, o Bobby Cox de los Bravos y John Schuerholz, o David Dombrowski y Jim Leyland de los Marlins y Tigres- puede ser mágico.

En cuanto a los Rockies, el GM Jeff Bridich conectó un jonrón cuando consiguió que Bud Black dirigiera el equipo. Por último, Colorado ha contratado a alguien con un profundo conocimiento de pitcheo, que es justo lo que el equipo necesita. Tienen la ofensiva y la defensa para ser un equipo de postemporada y ahora han desarrollado suficiente pitcheo para ser contendientes el próximo año. Black es fenomenal en la manipulación de su personal de pitcheo y un gurú en ganar juegos por diferencia de una carrera. Si alguien puede hacer el trabajo de lanzamiento en el refugio del bateador Coors Field, es negro. Como he escrito antes en este espacio, el manager de los Dodgers Dave Roberts me contó esta postemporada, Black ha sido más influyente para él que cualquier otro manager con el que haya trabajado. Por supuesto, agregó que no quería que Black tomara un trabajo en un club del oeste de la Liga Nacional, pero sólo le queda tener que lidiar con esto.

Los Rockies son ahora mi elección para emerger como un contendiente sorpresa en 2017.

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Posiciones, posiciones

Los agentes libres Ian Desmond y José Bautista están diciendo a los equipos que jugarán en cualquier lugar que los equipos quieran que estén, ya que ambos peloteros están más preocupados por conseguir el mejor trato posible. Desmond está abierto a jugar la pradera central o al campo izquierdo o, incluso, al regreso al campo corto, mientras Bautista ha dejado claro que jugará en el jardín derecho o izquierdo, o incluso en la primera o la tercera base.

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Más zumbidos

Los Astros están comprometidos a mejorar el equipo lo suficiente para ponerlos en posición de superar a los Rangers de Texas el próximo año, y con Colby Rasmus y Pat Neshek ya fuera de los libros, están buscando un bate de impacto en la primera base o el jardín izquierdo. Ellos han estado conectados al agente libre Edwin Encarnación y a Miguel Cabrera si los Tigres deciden cambiarlo.

El gerente general de los Yankees de Nueva York, Brian Cashman, ya ha sido vinculado a varios agentes libres, incluyendo a Aroldis Chapman y Kenley Jansen, y al lanzador Rich Hill, y está dispuesto a hablar con los clubes sobre un comercio exitoso, pero él está dando a los ejecutivos rivales la impresión de que quiere aferrarse a la mayoría de sus mejores prospectos, que ha trabajado duro para obtener. Podría tener sentido para los Yankees negociar al veterano jardinero Brett Gardner para adquirir un lanzador abridor si pueden firmar a Céspedes para que juegue en el jardín izquierdo. También podrían preguntar sobre Edwin Encarnación, que les daría un bate de poder que tan desesperadamente necesitan para ayudar a desarrollar a sus jóvenes bateadores. Estos son algunos grandes nombres que se lanzan alrededor, lo que demuestra que el equipo está listo para agregar algunos jugadores veteranos a su grupo de estrellas y prospectos.

Volviendo a los Dodgers, les gustaría retener al tercera base Justin Turner, pero no con números al nivel del contrato de Pablo Sandoval. También le gustaría traer de vuelta a Rich Hill, pero el zurdo titular ha dicho que le gustaría regresar a la costa este si es posible. Esta será probablemente la temporada baja que Yasiel Puig finalmente sea cambiado, y probablemente parta con los veteranos Howie Kendrick y Chase Utley (aunque este último es el jugador favorito de todos los tiempos de Andrew Friedman). Los Dodgers también están comprometidos con la re-firma de Jansen o traer a Chapman.

Los Cardenales van a hacer un juego completo por el jardinero central Dexter Fowler, a quienes gustaría robárselo a Cachorros un año después de que éstos tomaron de ellos a Jason Heyward y John Lackey. Las cartas entonces moverían a Randal Grichuk al campo izquierdo, donde está mejor adaptado defensivamente. Los Cardenales van a confiar la primera base a Matt Carpenter, y esperan que la estabilidad en el interior ayudará a su defensa a mejorar el próximo año después de un año en el que tuvieron suplentes en el trabajo en todo el campo debido a lesiones.

A los Marineros les encantaría firmar al primera base Mike Napoli, mejorar una posición de la esquina del cuadro y mejorar su profundidad de bullpen. Tienen un montón de lanzadores de calidad en los niveles superiores de su sistema de granjas y están dispuestos a negociar algo de ello. No tendrán tantos movimientos esta temporada baja como lo hicieron el año pasado, pero algunos movimientos de calidad podrían hacerlos un mejor contendiente de playoff el próximo año.

Los Bravos de Atlanta estaban tan alentados por su juego en la segunda mitad que esperan contender antes de la línea de tiempo esperada. Los Bravos, que abrirán su nuevo estadio en abril, se comprometen a agregar un lanzador abridor probado y un receptor defensivo de impacto esta temporada baja y son un equipo para ver tanto en los canjes como a través de la agencia libre. No les gusta el contrato del veterano cátcher de los Yankees, Brian McCann, ni el precio de venta del agente libre Matt Wieters, por lo que podrían conformarse con el excatcher de los Astros Jason Castro o con el lesionado Wilson Ramos.

Los Medias Rojas sienten que Carlos Beltran sería un buen jugador en un contrato de un año, y prefieren no firmar otro contrato a largo plazo con un jugador de posición hasta que puedan cambiar el contrato de Pablo Sandoval el próximo año. La habilidad de batear de Beltran es importante para los Medias Rojas, ya que les gustaría reemplazar a David Ortiz con un bateador que puede batear a la zurda. Sus objetivos primarios, sin embargo, están en agregar un lanzador abridor de elite y mejorar el bullpen.

Los Marlins continúan ofertando al jardinero izquierdo Marcell Ozuna como al campo corto Adeiny Hechavarría por un económico pero efectivo pitcher abridor. El problema es que los equipos que tienen ese tipo de pitcheo o no quieren cambiarlo o no tienen una necesidad en esas posiciones. Los Marlins saben que tienen los jugadores de posición para llegar a la postemporada, pero deben de alguna manera encontrar una manera de mejorar su rotación, lo que tuvo un golpe desafortunado con la muerte de uno de los mejores del juego: el cubano José Fernández. Esta será una importante temporada baja para los Marlins.

Si los Tigres de Detroit deciden deshacerse del venezolano Miguel Cabrera podría caerles una maldición como la que sufrieron los Medias Rojas de Boston cuando vendieron a los Yankees de Nueva York a Babe Ruth.

La torpeza de soltar al mejor pelotero de la historia le costó a Boston una sequía de 86 años.

Ahora los Tigres han anunciado su interés de salir del mejor bateador de las Grandes Ligas en la última década, a quien le dieron una extensión contractual por ocho temporadas y 240 millones de dólares, que comenzó en el 2016 y concluirá en el 2023, cuando el toletero venezolano tenga 40 años de edad.

En la recién concluida campaña, Cabrera demostró de lo que es aún capaz cuando está saludable.

En 158 partidos disparó 188 hits, 31 de ellos dobletes y 38 vuelacercas, con 108 carreras impulsadas y 93 anotadas.

Su promedio fue de .316 y participó en su undécimo Juego de Estrellas.

Es muy posible que para cuando lleguen los dos o tres años finales del pacto sus aptitudes hayan mermado, aunque luego de ver la temporada de retiro que acaba de tener el dominicano David Ortiz, Cabrera se merece el beneficio de la duda.

El equipo que decida acceder a sus servicios probablemente deberá absorber, sino el 100 por ciento de su contrato, una buena parte de él, además de deshacerse de valiosos prospectos que comprometerían su futuro.

Pero claro que hay que soltar prendas de lujo. Estamos hablando de un hombre que no parece entrar aún en su curva descendente de rendimiento y que en 14 campañas en las Mayores acumula 2,519 hits, 446 jonrones y 1,553 remolcadas.

En su hoja de servicios se incluye una Triple Corona y otros cuatro títulos de los bateadores, además de exhibir un promedio de por vida de .321, el más alto entre todos los peloteros activos.

Detroit está en plan de reconstrucción y no es solamente Cabrera el que está en vidriera para cortejar el mercado.

El estelar derecho Justin Verlander, quien renació en el 2016 y es uno de los tres finalistas al premio Cy Young de la Liga Americana, el poderoso jardinero cubanoamericano J.D. Martínez y el veterano bateador designado venezolano Victor Martínez están también en venta, convirtiendo a los Tigres, de sempiterno aspirante al banderín divisional a candidato al sótano junto a los Mellizos de Minnesota.

De hecho, la gerencia de Detroit ha dicho que todo el mundo es prescindible, por lo que hasta Ian Kinsler, ganador del Guante de Oro en la segunda base, podría hacer las maletas, como ya las hizo prematuramente el jardinero central Cameron Maybin rumbo a Angelinos de Los Angeles.

Por lo pronto, en el caso de Cabrera, ya los Astros de Houston han expresado interés en hacerse de sus servicios.

Y cuidado con Houston si eso ocurre. No vaya a ser que les pase lo mismo que a los Yankees en los años 20 del pasado siglo, cuya suerte cambió para bien con la llegada del Bambino y desde entonces atesoran 27 trofeos en sus vitrinas.

El martes, Miguel Cabrera conectó su 35º cuadrangular y remolcó cinco anotaciones para elevar su total en la temporada 100. Lideró a los Tigres de Detroit a una paliza 12-0 sobre los Indios de Cleveland que colocó a los Tigres a un juego de los Orioles de Baltimore por el segundo comodín de la Liga Americana. Ellos se enfrentarán de nuevo este miércoles (7 p.m. ET, ESPN/WatchESPN).

Esta es la 12ª temporada de Cabrera con al menos 100 empujadas, empatado en quinto puesto en la lsita de todos los tiempos. Solo Lou Gehrig, Jimmie Foxx, Alex Rodríguez y Albert Pujols tienen más.

Temprano en la temporada era cuestionable si Cabrera podía llegar a las 100 impulsadas. Antes del receso del Juego de Estrellas tenía 53, el segundo total más bajo de su carrera (excluyendo su temporada de novato en 2003 cuando debutó en junio). Desde el receso, Cabrera ha traído al plato 49 carreras en 66 juegos, y realmente le ha dado vuelta a las cosas en el plato.

Cabrera lidera la Liga Americana con OPS de 1.025 en la segunda mitad, y además está entre los primeros cinco en la liga en promedio de bateo (.336), OBP (.412) y slugging (.607). ¿Cómo lo ha hecho? Una mirada a un par de factores:

Éxito ante lanzamientos quebrados

Cabrera no se quedó atrás ante lanzamientos quebrados en la primera mitad, con promedio de .299, en 14º puesto entre los bateadores calificados y muy por encima del promedio de Grandes Ligas de .242. Sin embargo, él ha llevado sus números a un nuevo nivel desde el receso del Juego de Estrellas.

En la segunda mitad, Cabrera batea .404 en turnos que terminan en lanzamiento quebrado, 30 puntos más que el siguiente bateador calificado (Nolan Arenado). Cabrera tiene OPS de 1.126 ante lanzamientos quebrados, que es además el mejor en las mayores. El promedio de la liga es de .686 en ese mismo periodo.

En particular, Cabrera ha tenido éxito ante lanzamientos quebrados. Batea .460 en la segunda mitad en turnos que han terminado con un lanzamiento quebrado; el bateador calificado más cercano es .387 (Yadier Molina). El OPS de Cabrera de 1.263 en turnos que terminaron con lanzamiento quebrado en la segunda mitad también es la máxima cifra en las mayores.

Una gran razón es que Cabrera tiene una tasa de 29.7 por ciento de pelotas bateadas duras ante lanzamientos quebrados en la segunda mitad. El promedio de Grandes Ligas para bateadores calificados es de 12.0 por ciento. De las pelotas quebradas que Cabrera ha puesto en juego en la segunda mitad, 37.3 por ciento de ellas han sido líneas, la tasa más alta en las mayores.

La mejoría en su tasa de pelotas bateadas duro no solo se limita a lanzamientos quebrados. Cabrera tiene un promedio general de pelotas bateadas duro de 22.6 por ciento en la segunda mitad, el cuarto mejor en la segunda mitad entre bateadores calificados. En la primera mitad fue de 18.9 por ciento, lo que lo ubicó en el puesto 54.

Estar atrás en el conteo no es problema

Cabrera siempre ha sido un bateador peligroso independientemente del conteo. En las últimas cinco temporadas batea .302 luego de que el conteo llega a 0-1, la segunda mejor tasa entre los bateadores calificados.

En la primera mitad en esta temporada, tuvo problemas según sus estándares en lo que parecían conteos de lanzadores (0-1, 0-2, 1-2, 2-2), bateando .247 en turnos que terminan en esos conteos.

En la segunda mitad, ha vuelto a ser el de antes, bateando .333 en turnos que terminan en conteos de lanzadores, el segundo mejor en la Liga Americana y el quinto mejor en las mayores.

Cada día que pasa, en lugar de irse aclarando el panorama, se van poniendo más impredecibles las carreras por los cuatro puestos comodines a la postemporada de Grandes Ligas.

El miércoles, los Mets de Nueva York, los Cardenales de San Luis y los Gigantes de San Francisco perdieron sus encuentros para mantener el empate en los dos Wild Cards de la Liga Nacional. Los tres exhiben foja de 80-72 y tienen pendientes 11 encuentros, ninguno entre ellos, en el calendario de la serie regular.

De acuerdo al Elias Sports Bureau, es solamente la segunda vez en la era divisional (desde 1969) que hay un empate entre tres clubes por los puestos Wild Cards tan tarde en la temporada. Ocurrió en 1998, también en la Liga Nacional.

Mientras los Gigantes (contra los Padres de San Diego) y los Mets (ante los Filis de Filadelfia) jugarán en el fin de semana contra clubes de marcas negativas, los Cardenales enfrentarán a los Cachorros de Chicago, su odiado rival y el mejor equipo de las ligas mayores en el 2016.

En la última semana de la campaña, los Cardenales chocarán con los Rojos de Cincinnati y los Piratas de Pittsburgh; los Mets contra los Marlins de Miami y los Filis y San Francisco a los Rockies de Colorado y los Dodgers de Los Angeles. Chicago es el único equipo de Grandes Ligas que ya aseguró un título divisional, pero ahora juega para garantizar la ventaja de la casa en las eliminatorias del viejo circuito.

Los Nacionales de Washington (número mágico en 2) y los Dodgers (5) están en cómodas posiciones para quedarse con los banderines de las divisiones Este y Oeste de la Liga Nacional. Los Cachorros conquistaron la División Central hace una semana.

En la Liga Americana, los Azulejos de Toronto y los Orioles de Baltimore perdieron el miércoles, el encuentro de los Tigres de Detroit (contra los Mellizos de Minnesota) fue suspendido y reprogramado como parte de una doble cartelera para el jueves, y ganaron los Marineros de Seattle, los Astros de Houston y los Yankees de Nueva York.

Esa combinación de resultados dejó a Toronto (83-69) con primer comodín, a Baltimore (82-70) con el segundo, a Detroit (80-70) y Houston (81-71) a un juego, Seattle (80-72) a dos y Yankees (79-72) a 2.5.

Los Medias Rojas de Boston (88-64), los Indios de Cleveland (88-63) y los Vigilantes de Texas (90-63), tienen sus números mágicos en 2, 5 y 6, respectivamente, para reclamar los títulos divisionales de la Americana y al mismo tiempo, una guerra particular entre los tres por el mejor récord de la liga y la ventaja de la casa para la postemporada.

La herramienta que utiliza ESPN.com para determinar el porcentaje de probabilidades de los equipos para alcanzar la postemporada indica que Toronto (75.9%), Mets (68.6%), Gigantes (66.1%), San Luis (63.1%) y Baltimore (43.6%) son los mejores ubicados actualmente, entre los clubes que no dominan sus divisiones.

SI HAY EMPATES

El escenario actual del standing de los comodines indica que es altamente probable que se necesiten programar partidos extras para definir los que disputarán los partidos de muerte súbitas en los playoffs de octubre.

Nuestro colega Jayson Stark explicó los diferentes escenarios de empates y juegos de vida o muerte en la Liga Nacional y la Liga Americana y analizando como se resolverían para definir los cuatro que avanzarían a la siguiente etapa de la postemporada.

La generación de novatos de esta temporada está dominada por infielders, incluidos Corey Seager, de los Dodgers; Trevor Story, de los Rockies, y Aledmys Diaz, de los Cardenales.

También hay novatos en cada Liga que llegaron después de la pausa del Juego de Estrellas y que han hecho tan buen trabajo que están en el Top 5 de sus respectivas Ligas.

Hagamos un repaso de los novatos más destacados en ambas Ligas, la Americana y la Nacional.

Liga Nacional

1. Corey Seager, SS Dodgers de Los Ángeles WAR: 6.0

Seager no sólo está en la pelea por ser el Novato del Año de la Liga Nacional, también es contendiente legítimo al premio de Jugador Más Valioso (a pesar de que está detrás de Kris Bryant de los Chicago Cubs y el MVP de Dodgers. Seager ha hecho un sólido trabajo defensivo en el shortstop, su posición y la velocidad de piernas en el primer paso de cobertura, compensan su relativa falta de rango.

Ofensivamente, tiene poder, buen promedio de bateo para fungir como palanca cuando lo amerita la situación del juego. Es, con argumentos, el mejor shortstop en beisbol en este momento, incluso por encima de Carlos Correa (Astros), Francisco Lindor (Indios) y Xander Bogaerts (Medias Rojas). (Alex Cora y yo ranqueamos recientemente a los mejores shortstops en 'Beisbol esta Noche'.

2. Kenta Maeda, Abridor derecho Los Angeles Dodgers WAR: 3.0

Maeda se ha convertido en uno de los mejores agentes libres para firmar en el offseason. Se ha transformado en un sólido abridor ligamayorista, tiene marca de 15-9, con efectividad de 3.24 y WHIP de 1.10; a pesar de tener una velocidad media de 90 mph en su rápida, la utiliza hábilmente para atacar las esquinas en ambos lados del plato y ampliar la zona de strike.

Pero sus lanzamientos secundarios lo han hecho efectivo, muestra comando con el slider, la curva y el cambio. Ha admitido dos carreras limpias o menos en 20 de sus 29 aperturas esta temporada, remarcablemente consistente para un novato, aun cuando tiene 28 años.

3. Trea Turner, 2B/SS/JC Nacionales de Washington WAR: 3.5

A Turner le tomó algunos llamados previos antes de tener la oportunidad de jugar con regularidad, pero en sólo 60 juegos, ha probado que es un jugador por demás dinámico. El tipo de dinamismo de 25 jonrones y 50 robos en la temporada. El chico tiene velocidad de 80 en una escala de 20 a 80 y el veterano Ryan Zimmerman, su compañero de equipo, dijo recientemente que estaba impresionado con el alto nivel de IQ que Turner tiene en el beisbol, así como por sus instintos.

A largo plazo, la posición de Turner puede terminar por ser la de segunda base, pero también tiene un amplio porcentaje para hacerlo en el jardín central. En el plato, tiene las habilidades para convertirse en uno de los mejores bateadores que hemos visto desde Rickey Henderson, no sólo por su velocidad, también por el sorpresivo poder y tremendo efecto que imprime a la bola. Si Turner hubiera estado en Grandes Ligas todo el año estaría en la conversación con Seager por el Novato del Año de la Liga Nacional.

4. Aledmys Diaz, SS Cardenales de San Luis WAR: 3.1

A pesar de que perdió seis semanas por una fractura en el pulgar izquierdo, Díaz ha hecho el trabajo necesario para acumular 26 dobles, 16 jonrones y 61 carreras remolcadas al plato, con (.303/.368/.516). Ha sido una grata sorpresa para los Cardenales después de que empezó detrás de Jhonny Peralta, Ruben Tejada y Jedd Gyorko en el grupo de shortstops en el spring training.

Su juego defensivo también ha sido mejor de lo que se esperaba; el inconveniente, Peralta se tuvo que mover a la tercera base.

5. Trevor Story, SS Rockies de Colorado WAR: 3.0

La temporada de Story finalizó antes de lo que se esperaba el 30 de julio, cuando sufrió una lesión en el pulgar izquierdo que necesitará de una cirugía. Todo lo que hizo antes de eso fue conectar 27 jonrones en 97 juegos, estableciendo el récord de la Liga Nacional de cuadrangulares para un shortstop (Seager tiene 25). El chico es capaz de sacar la pelota del parque de un poste de faul a otro.

Una punto para considerar: Como muchos bateadores de los Rockies, el juego ofensivo de Story es significativamente mejor en casa, 1.086 de OPS, comparado con el .747 en gira.

Liga Americana

1. Michael Fulmer, Abridor derecho Tigres de Detroit WAR: 4.7

Aunque algunos otros candidatos han emergido en la segunda mitad de la temporada, aún considero a Fulmer el Novato del Año de la Liga Americana. Con un arsenal que incluye una rápida de 94.8 millas, un duro slider y un efectivo cambio, Fulmer solo ha permitido 122 imparables en 148.3 entradas y ha concedido 39 bases por bolas.

Ha permitido tres carreras limpias o menos en 19 de sus 24 aperturas. Fulmer tiene una gran primera mitad de temporada, en la que dejó marca de 9-2, con efectividad de 2.11, pero perdió el paso en la segunda mitad, en que registra 1-5, con promedio de carreras limpias admitidas de 4.00). Dicho esto, aún es contendiente por el campeonato de efectividad de la Americana, con 3.03.

2. Gary Sánchez, C Yanquis de New York WAR: 2.5

Sánchez fue llamado después del 1 de agosto, en la fecha límite de movimientos de jugadores, pero está en la carrera por el Novato del Año, al convertirse en el jugador más rápido de la historia en despachar 11 jonrones. Ahora tiene 16, en 41 juegos, la mitad de esos cuadrangulares fueron bateados al jardín central o a la banda contraria, con (.327/ .393/ .698).

Sánchez también ha hecho un excelente trabajo defensivo, poniendo out al 36 por ciento de los corredores en base y con un sólido trabajo de armadura, bloqueando y resguardando el juego

3. Edwin Díaz, Cerrador Marineros de Seattle WAR: 1.7

Díaz ha hecho la diferencia para Marineros y es la gran razón por la que han sido capaces de permanecer en la pelea. Sus lanzamientos fuertes han permitido que el pitcher de 22 años tenga 16 juegos salvados de 17 posibles, con promedio de carreras limpias admitidas de 2.20, WHIP de 1.11, y una increíble marca de 77 ponches en solo 45 innings. Se ha convertido en la solución de Marineros a largo plazo como cerrador.

4. Tyler Naquin, JC Cleveland Indians WAR: 0.6

Con el outfielder estrella, Michael Brantley, limitado a solo 11 juegos en esta temporada, los Inidios necesitaban dar un paso adelante y ocupar ese espacio. Tyler Naquin fue al rescate. Elegido en la primera ronda del draft, el jugador de 25 años ha jugado una defensiva sólida en el jardín central, con (.302/.372/ .351). Un agosto pobre, de (.193/.238/.351) es el único punto que lo mantiene con un asterisco en la consideración para Novato del Año.

5. Nomar Mazara, JD Texas Rangers WAR: 0.3

Hasta el 10 de junio, cuando bateaba para .324, con 10 cuadrangulares, después de sus primeros 53 juegos de Ligas Mayores, Mazara era un serio candidato a Novato del Año, incluso, con etiqueta de favorito. Desde entonces, solo ha bateado para .232, con nueve cuadrangulares, en 84 juegos. Pero el talentoso jugador de 21 años tiene un brillante futuro.

Cuando la mayoría de clubes ya ha jugado su partido 150 de la temporada, casi todo está dicho en los campeonatos divisionales de Grandes Ligas. Pero en lo que se refiere a los cuatro puestos comodines, dos por circuito, el asunto está tan cerrado que existe la alta probabilidad que se requieran encuentros de desempate para definir los últimos clasificados a los playoffs del 2016.

Los Cachorros de Chicago (95-55) ostentan la mejor marca de béisbol y ya aseguraron la División Central de la Liga Nacional; los Vigilantes de Texas (89-62) y los Nacionales de Washington tienen sus "números mágicos" en tres y cinco, respectivamente, para amarrar los títulos en el Oeste de la Liga Americana y el Este de la Nacional. El de los Medias Rojas de Boston (86-64) está en 9, mientras que los Indios de Cleveland (86-63) y los Dodgers de Los Angeles (85-65) tienen sus propios números mágicos en 7 para amarrar el banderín divisional.

Sin embargo, el panorama no se ve tan claro para los comodines, faltando una docena de encuentros a la mayoría de los involucrados en el proceso.

En el joven circuito, los Azulejos de Toronto y los Orioles de Baltimore están igualados con récord de 82-68 y con una ventaja relativamente cómoda de 2.5 juegos sobre los Tigres de Detroit (79-70) y 3.0 arriba de los Astros de Houston y los Marineros de Seattle, que tienen foja de 79-71. El asunto se complica para Azulejos y Orioles porque deben enfrentarse entre ellos y contra Boston, que los aventaja en la División Este y está jugando su mejor béisbol del año.

Los Medias Rojas derrotaron el lunes 5-2 a los Orioles en Baltimore para poner su marca en 10-3 en sus últimos 13 juegos y sacar ventaja de 4.0 juegos en la división, la mayor que han tenido en el primer lugar en todo el año. Baltimore posee foja de 36-31 contra sus rivales divisionales, pero va 7-9 contra los Azulejos, a los que visitarán del 27 al 29 de septiembre, en su penúltima serie de la temporada.

Toronto empató en el primer comodín venciendo 3-2 a los Marineros en Seattle y aprovechando el revés de los Orioles. Los Azulejos han jugado bien en la ruta este año, pero no en los últimos días, perdiendo 10 de sus últimos 17. Baltimore tiene 35-40 fuera de Camden Yards.

Detroit no enfrentará a ninguno de los tres equipos que tiene por delante en el standing de comodines -- Boston, Baltimore y Toronto -- pero se podría beneficiar de un buen desempeño propio y los resultados de las series entre esos tres. Los Tigres comienzan el martes una serie de tres juegos en Minnesota, para luego chocar con sus rivales directos Reales de Kansas City y Cleveland.

En la Liga Nacional, cuando los Gigantes de San Francisco (79-71) desperdiciaron el gran desempeño del zurdo Madison Bumgarner y permitieron dos carreras en la novena entrada el lunes en Los Angeles, no solamente se alejaron a 6.0 juegos de los Dodgers en la División Oeste, sino que además permitieron empatar a los Cardenales de San Luis (79-71) en el segundo Wild Card, ambos a 1 juego de los Mets de Nueva York (80-70) en el comodín #1.

San Francisco encabezó a todo el béisbol con récord de 57-33 en la primera mitad de la temporada, pero desde el Juego de Estrellas ha tenido la peor marca, con 22-38, y podría convertirse en el primero con tal 'distinción' en la historia.

Su bullpen ha estropeado 29 salvamentos, la mayor cantidad en la historia de la franquicia, y en septiembre el club tiene 5-5 cuando entra ganando a la última entrada.

No quedan series el resto del año que ponga en el mismo terreno a Gigantes, Mets y Cardenales, pero San Francisco tendrá que verselas contra los Dodgers en cinco de sus últimos 12 encuentros y San Luis a Chicago y los Piratas de Pittsburgh. La disputa por el último puesto podría requerir de un juego extra entre Cardenales y Gigantes, especialmente si Nueva York saca aprovecho de su benigna porción final del calendario.

Los Mets solamente enfrentarán un equipo con récord positivo (Washington, para cerrar la serie regular, del 30 de septiembre al 2 de octubre), cuando muy posiblemente los Nacionales estarán realineando su rotación y descansando jugadores principales para la postemporada.