SAN LUIS - Cada vez que Salvador Pérez se para en el plato cuando Yadier Molina está detrás de él, ellos tienen la misma conversación.

"Yo siempre le digo que él es como mi superhéroe", dijo Pérez.

Mientras Pérez sigue creciendo en camino a convertirse en uno de los mejores jugadores en el deporte, el hombre que sostuvo la distinción de ser el mejor receptor defensivo de su generación se pregunta cada día más si el aprendiz podría estar cerca de superar al maestro. De todos los receptores jóvenes que son candidatos a heredar las credenciales doradas de Molina con el guante, parece que Pérez es quién se encuentra en el tope de la lista.

"Yo no creo que él vaya a ser el siguiente. Yo pienso que él ya llegó", dijo Molina.

Ambos receptores están nuevamente en camino a ser Todos Estrellas. Con los Reales de Kansas City de Pérez a mitad de camino de una serie de vuelta y vuelta contra los Cardenales de San Luis de Molina, los fanáticos observadores en el béisbol tienen la oportunidad de ver como los mejores receptores en el béisbol pueden controlar la habilidad de un equipo de limitar las carreras del contrario.

Pérez, de 26 años, y quién ha logrado tres Guantes de Oro consecutivos en la Liga Americana, dijo que algunas de sus acciones en los inicios de su carrera fueron modeladas luego de observar videos de Molina, quien tiene 33 años. Él puede recitar de memoria las credenciales de Molina.

"Ocho Guantes de Oro, tres Guantes de Platino", dijo. "Él no debería decir que yo soy tan bueno como él. Nosotros queremos ser como él".

Molina y Pérez han sido buenos amigos desde la temporada de novato de Pérez en 2011, que precisamente fue la última temporada en la que los Cardenales ganaron la Serie Mundial. Molina dijo que observar a Pérez ganar la Serie Mundial - y lograr el premio de JMV de la serie - en el otoño pasado fue algo particularmente gratificante porque él sabía lo que Pérez tuvo que pasar para llegar ahí, con 16 juegos en postemporada encima de los que tuvo que jugar en el maratón que es la temporada regular.

"La gente no entiende lo duro que es ser un receptor, el ponerse el equipo luego de correr las bases, entonces que te golpeen la cara con la pelota, para entonces quitarte el equipo e ir a batear, hacer eso por 130 partidos al año", dijo Molina. "Quiero decir, es bien duro. Por lo que respeto a cada receptor en la liga, a cada receptor en las menores, a cada receptor en las Pequeñas Ligas, porque no es un trabajo fácil.

"Uno se cansa, y verlo actuar de esa forma en la Serie Mundial fue algo divertido de ver".

Al llegar al partido del martes en la noche, Molina lideraba a todos los receptores en Grandes Ligas en entradas trabajadas con 580, y Pérez lideraba a los receptores de la Liga Americana con 527. Su habilidad para llevar cargas de trabajo tan pesadas son testimonio de su durabilidad y la importancia que sus managers colocan sobre ellos al tenerlos en el terreno para manejar sus cuerpos de lanzadores en los partidos.

El sustituto de Molina en esta temporada, Brayan Peña, fue el sustituto de Pérez en sus primeras dos temporadas en Kansas City, cuando Pérez tenía 21 y 22 años. Peña escuchó por primera vez sobre Pérez cuando él estuvo en las ligas menores del entonces coach de la banca de los Reales Chino Cadahia, quien había dirigido a Iván Rodríguez en liga menor y fue quien le puso el apodo de "Pudge."

"Él me dijo que él sería uno de los mejores receptores que jamás haya visto", dijo Peña. "Este es un tipo que trabajó con Iván Rodríguez por tantos años, y que tiene ojos de halcón. Entonces, cuando yo vi a Pérez subiendo a nivel de Grandes Ligas y lo ví sacando corredores desde sus rodillas y bateando con mucho poder y recibiendo, yo me quedé como que, 'Wow, este tipo es bueno de verdad'".

Ha habido muchos brillantes receptores defensivos que nunca batearon demasiado para recibir reconocimiento. Cuando Molina comenzó a batear para promedio en su tercera temporada completa, pronto comenzó a recibir consideración como posible JMV. Mucha gente comenzó a verlo como un futuro miembro del Salón de la Fama principalmente basados en su reputación de explotar las debilidades de los bateadores y controlar el juego de la carrera de sus rivales. Pero el impacto ofensivo de Pérez llegó mucho más rápido. Batea de por vida .281 y con promedio de 20 jonrones por temporada.

Pérez bateó .364 para ganar el trofeo de JMV de la pasada Serie Mundial. Molina bateó .333 con un par de dobles en la Serie Mundial 2011, cuando David Freese fue seleccionado como JMV.

Si las cosas siguen como hasta ahora, el receptor más dominante defensivamente hablando seguirá siendo del estadio de Misuri en el futuro cercano. Es solo cuestión de opinión si labora en el lado este o u oeste del estado.

"Hay pocos jugadores jóvenes en la liga por los que yo pagaría para verlos jugar, y Pérez es uno de ellos", dijo el manager de los Cardenales Mike Matheny. "Él ha hablado en el pasado sobre Yadi y el impacto que tuvo en su carrera, y ese es un buen ejemplo a seguir".

Si pudieramos viajar atrás en el tiempo unos 150 años, casi al inicio del béisbol profesional, ¿cómo luciría el deporte?

Se podría reconocer, pero rápidamente veríamos algo marcadamente diferente: Los lanzadores tirando por debajo del brazo. Échenle una mirada a este escrito llamado "Grand Match for the Championship at the Elysian Fields, Hoboken, New Jersey (Gran Choque por el Campeonato en Elysian Fields, Hoboken, New Jersey)". La Biblioteca del Congreso lo tiene con fecha de 1866, cinco años antes de que la Asociación Nacional comenzara a jugar como la primera liga profesional en 1871. En particular, noten como el lanzador tira la pelota.

Como escribieron Rob Neyer y Bill James en su libro "The Neyer/James Guide to Pitching (La Guía Neyer/James del Pitcheo)" acerca de los primeros días del béisbol, "En los inicios del béisbol de Grandes Ligas en 1871, no se suponía que los lanzadores fueran el centro de atención del juego. El trabajo de un lanzador era tirar la pelota, comenzar la acción - pero no para sacar de out al bateador". Las primeras reglas requerían que el lanzador tirara la bola con la muñeca y el codo derechos. El historiador del béisbol John Thorn escribió sobre la evolución del pitcheo en su blog Our Game (Nuestro Juego):

Primero, vemos que el lanzador hace su movimiento por debajo del brazo, con el brazo rígido y la muñeca rigida, un movimiento que se tomó prestado de los primeros días del cricket - un modo de lanzar muy parecido al que vemos hoy en el juego del boliche. Segundo, vemos el desdén de los "caballerosos Knickerbockers de Nueva York para ese tipo de lanzamiento tosco, que caracterizó el tipo de béisbol que floreció en Nueva Inglaterra hasta la Guerra Civil. (De hecho, el término lanzador ha sido erroneo en el béisbol desde mediados de los 1860s, cuando el conocido modo - pero no legal - de lanzar torciendo la muñeca transformó el pitcheo respetable en un tiro bajo). Y tercero, vemos que el lanzador no estaba obligado a lanzar strikes en lugar de bolas (el primer término fue creado en 1858, el segundo en 1863), pero en cambio debía lanzar hacia el bate: En otras palabras, él y el bateador no eran adversarios sino casi aliados, cada uno haciendo todo lo posible para poner la pelota en juego hacia los valientes jardineros que jugaban con las manos vacías sin guantes. De todas las posiciones en el diseño original del juego en 1845, solo el jardinero derecho era menos exigente y menos prestigiosa que la del lanzador.

Como indica Thorn, pronto los lanzadores probaron los límites de las reglas hasta el límite. Ellos podían lanzar más duro torciendo sus muñecas y comenzaron a modificar el movimiento de ser uno estrictamente por debajo del brazo a uno más submarino: Un deporte lleno de jugadores como Brad Ziegler. Alegadamente los Brooklyn Excelsiors le pagaron por debajo de la mesa a un lanzador llamado Jim Creighton en la década de los 1860, convirtiéndolo en el primer jugador profesional y sugirieron que los lanzadores - o al menos alguno de ellos - no solo estaban poniendo la pelota para que el bateador la pudiese conectar. Sin embargo, al igual que en el softbol, los partidos en los primeros días del béisbol eran choques de alga anotación. En la primera temporada de la Asociación Nacional, los equipos anotaron un promedio de 10.3 carreras por juego.

Para el momento en el que comenzó a funcionar la Liga Nacional en 1876, los lanzadores - combinado con la baja calidad en la construcción de las pelotas - comenzaron a tener un mayor dominio y el promedio de carreras por juego descendió a 5.9. George Bradley de San Luis logró 16 blanqueadas, aunque parece ser que solía aplastar las pelotas en una prensa de carpinteros para suavizarlas. No está claro el tipo de envío que usaba Bradley, pero aparentemente él lanzaba duro y le gustaba intimidar a los bateadores con una "mueca" cuando lanzaba.

En ese entonces, no existía una goma de lanzar, sino una caja - la que le permitía a los lanzadores comenzar a correr para hacer sus envíos. Y los modos de lanzar por debajo y por el lado del brazo gradualmente fueron dándole paso al modo de lanzar por encima del brazo. A mediados de los 1870, según reporta Thorn, Tommy Bond comenzó a levantar su modo de lanzar por el lado del brazo ligeramente por encima de su cintura y "solo era cuestión de tiempo hasta que 'de cualquier modo' se convirtiera en el estándar. Los lanzadores comenzaron a utilizar el modo de lanzar a tres cuartos, 'desde el hombro' a principios de los 1880". Tony Mullane fue otro serpentinero que puso a prueba las reglas y que retó a los árbitros a que lo sancionaran. Para 1883 las reglas permitían que un lanzador tirara desde la altura del hombro. Charlie Sweeney de Providence poncharía a 19 contrarios en un juego ese año, record que se mantuvo hasta que Roger Clemens lo rompió en 1986.

Finalmente, en 1893, la caja de los lanzadores fue eliminada y se colocó un pedazo de goma a una distancia de 60 pies, 6 pulgadas. Había nacido el béisbol moderno.

Como se puede ver en este pietaje de Christy Mathewson, el mejor lanzador del béisbol en la primera década del siglo 20, su movimiento no era muy diferente a lo que vemos hoy en día:

Walter Johnson, catalogado por muchos como el que más duro ha tirado en la historia, tenía un modo de lanzar por el lado del brazo, parecido a una especie de látigo:

Yo no estoy seguro de que Johnson lanzara tan duro como los lanzadores de hoy en día; quizás sí lo hacía. James especuló que Johnson fue el primero en lanzar duro cada pitcheo, lo que tenía el efecto de que se viera más rápido que otros lanzadores. Mathewson, en su libro "Pitching in a Pinch", escribió sobre tener que ahorrar tu mejor repertorio para momentos importantes. En la era de la pelota muerta, antes de 1920, sin que existiera tanta amenaza de que un jugador te conectara un cuadrangular, eso era más posible.

Una vez la ofensiva comenzó a despertar en la década de los años 20, los lanzadores tuvieron que comenzar a tirar duro todo el tiempo. El modo de lanzar como un gran molino - vean a Bob Feller en acción - la teoría, supongo, es que le añadía más poder. Por supuesto, ese modo de lanzar conllevaba el uso de muchas partes movibles; quizás no por casualidad, Feller y los lanzadores de su era eran bastante salvajes. Feller llegó a otorgar 208 boletos en una temporada (aunque su control fue mejorando a medida que se hizo más viejo) y el promedio de boletos por juego llegó a un máximo de 4.04 por cada nueve entradas en 1949. Los Yankees de 1949 tuvieron a Tommy Byrne (179 boletos), Vic Raschi (138 boletos) y Allie Reynolds (123 boletos)... y ganaron la Serie Mundial.

Para la década de los 60, el movimiento de molino había desaparecido casi por completo. Sin embargo, por suerte, los movimientos únicos siguen existiendo en el juego. Desde la patada alta de Juan Marichal -- ¿cómo lograba mantener su balance? - a la mirada al cielo que echaba Fernando Valenzuela al movimiento inusual de detenerse de Carter Capps, inusual pero legal, podemos identificar a muchos lanzadores simplemente por la forma en que lanzan.

Sí, las formas de lanzar se han uniformado y limpiado bastante en estos días, sin demasiados movimientos excesivos, y esas mecánicas de lanzamiento ciertamente han llevado a tener mejor control y mejor pitcheo, lo que quizás haya ayudado a crear esta generación de lanzallamas. Por supuesto, si nos preocupáramos porque los lanzadores se hayan vuelto demasiado buenos, siempre podemos volver a las reglas en la década de los 1860: Lanzar por debajo del brazo con el brazo rígido.

El viernes es el Día de Jackie Robinson en todo el béisbol y siempre es importante recordar su contribución al deporte y al movimiento de Derechos Civiles. Aunque Robinson debutó para los Dodgers de Brooklyn el 15 de abril de 1947, hubo muchas cosas que ocurrieron antes de ese día. Su camino hasta romper la barrera racial no fue directo desde la oficina de Branch Rickey hasta el Ebbets Field. De hecho, comenzó en Montreal, donde pasó la temporada de 1946 jugando para el equipo afiliado a los Dodgers en la Liga Internacional.

En realidad, nos estamos adelantando a la historia aquí.

Antes de los Dodgers, antes de Montreal, hubo una prueba con los Medias Rojas de Boston. Luego de servir en el ejército, Robinson había firmado con los Kansas City Monarchs en las Ligas Negras para la temporada de 1945, En abril, luego de apenas tres semanas con los Monarchs, Robinson fue invitado al Fenway Park junto con Sam Jethroe y Marvin Williams. El escritor deportivo Wendell Smith había seleccionado los jugadores, junto con su diario, el Pittsburgh Courier, cubriendo los gastos. Los tres jugadores estaban en sus medianos 20 años, en el pico de su forma física, pero la selección de Robinson lució algo extraña dada la poca experiencia que tuvo en las Ligas Negras. Quizás Smith vio algo especial en Robinson. En el nuevo libro de Danny Peary "Jackie Robinson in Quotes (Jackie Robinson en Citas)", él cita un discurso que dio Aaron Stilley en el Museo de las Ligas Negras en 2013 en el que especula que quizás Robinson fue invitado debido al reconocimiento de su nombre.

Sin embargo, he aquí el asunto: La prueba era una farsa. Los Medias Rojas no tenían intenciones de firmar un jugador negro. En ese tiempo, existía una ley en Boston que prohibía el béisbol los domingos, así que cada año los Medias Rojas y los Bravos tenían que pedir un permiso especial para poder jugar. El concejal Isadore Muchnick amenazó con bloquear dicho permiso a menos que le permitieran al equipo que un jugador negro hiciera una prueba con ellos. Un par de entrenadores condujeron la prueba, pero el manager Joe Cronin no estuvo presente. Ni Smith ni los jugadores escucharon algún comentario posterior de parte de los Medias Rojas, equipo que fue el último en integrar un jugador negro, en 1959.

Así que Robinson volvió a los Monarchs y rapidamente se estableció como uno de los mejores jugadores en la liga. En junio, el diario New York Times lo catalogó como "uno de los mejores torpederos en el béisbol". Luego de un partido en el Yankee Stadium el 17 de junio, el New York Amsterdam reportó que "es una de las mejores adiciones al deporte en años recientes... y se encamina a ser una estrella".

Mientras tanto, Rickey ya estaba tramando su plan para firmar jugadores negros para los Dodgers. Luego de enviar a sus escuchas a ver jugar a Robinson - y para estudiar su historial -- Rickey se reunió con Robinson en su oficina del 28 de agosto. Aparentemente sus primeras palabras a Robinson en su reunión de tres horas fueron, "¿Tienes alguna pareja?" Cuando de hecho Robinson le dijo que sí tenía una, Rickey le aconsejó, "Bueno, es mejor que te cases con ella de inmediato. Cuando terminemos hoy con esto es posible que quieras llamarla y decírselo, porque hay ocasiones en las que un hombre necesita tener una mujer a su lado".

Esa historia alimenta la percepción de Robinson sobre las intenciones de Rickey. Pero como le dijo Rachel Robinson - ella se casaría con Jackie en febrero de 1946 - a Jules Tygiel en su libro "Baseball's Great Experiment (El Gran Experimento del Béisbol)", "Las cosas que se han reportado sobre esto lo hacen parecer como muy paternalista de parte del Sr. Rickey, como si él dirigiera todo. En realidad no hubo más que una actitud de ser colaboradores y conspiradores. ... Hubo una alianza entre ellos y una especie de respeto mutuo".

Robinson llegaría a un acuerdo para un contrato ese mismo día antes de irse de la oficina de Rickey - un bono de $3,500 y un salario de $600 mensuales por jugar con Montreal. Le hicieron jurar que lo mantendría en secreto. Inicialmente, Rickey esperaba firmar a otros jugadores. Rickey le escribió una carta a principios de octubre a un escritor llamado Arthur Mann diciéndole, "Además, puede que no sea bueno el firmar a Robinson habiendo otros jugadores sin firmar que puedan ser mejores".

Rickey no consideró a otras leyendas de las Ligas Negras como Satchel Paige o Josh Gibson. Ellos eran demasiado viejos y no tenían la personalidad que Rickey andaba buscando.

Rickey iba a esperar hasta la temporada de football, pero al final le ordenó a Robinson que viajara a Montreal. El 23 de octubre, Robinson firmó para jugar con los Reales para la temporada de 1946 y convertirse en el primer jugador negro en el béisbol organizado desde el siglo 19. (Don Newcombe y Roy Campanella firmarían luego también con los Dodgers, y pasaron la temporada de 1946 para el equipo Clase B Nashua de la Liga de Nueva Inglaterra. Rickey además firmó al lanzador veterano de las Ligas Negras Roy Partlow, quien jugaría para el equipo Trois-Rivieres de la Clase C y Montreal en 1946, aunque nunca llegó a las mayores; y a John Wright, otro lanzador que tampoco llegó a las mayores).

De acuerdo con el libro de Peary, Clay Hopper, manager de Montreal, le dijo a Rickey, "Sr. Rickey, por favor no me haga esto. Yo soy un hombre blanco, he vivido en Mississippi toda mi vida. Si me hace esto, me va a forzar a tener que mudarme de Mississippi". El jardinero de Brooklyn Dixie Walker dijo, "A él lo firmaron para jugar con el equipo de Montreal, y mientras no esté con los Dodgers, no me preocupo". El gran Buck O'Neil estaba estacionado en las Filipinas cuando se anunció la firma de Robinson. En su libro "I Was Right on Time (Yo Estaba Justo a Tiempo)", él escribió que tomó el altoparlante de una oficina y gritó, "'¡Escuchen esto! ¡Escuchen esto! ¡Los Dodgers acaban de firmar a Jackie Robinson!' Deben escuchar la celebración. En el lado contrario del mundo de Brooklyn, nosotros comenzamos a celebrar y a disparar nuestras armas al aire". Un escucha de los Medias Rojas llamado George Digby le dijo a United Press, "Personalmente, pienso que es lo peor que le puede pasar al béisbol organizado".

Robinson tendría que pasar por los entrenamientos primaverales con los Reales en el sur del país - comenzando en Sanford, Florida. Robinson y Wright no podían estar en el hotel del equipo, así que se quedaron en una residencia privada en Sanford, junto con Rachel, el periodista Smith, y un fotógrafo. Hopper superó sus preocupaciones y le estrechó la mano a Robinson en la primera práctica del equipo. Robinson escribió en su autobiografía que los fanáticos negros que llegaron hasta Sanford a observar sus prácticas "lo vitoreaban hasta cuando me inclinaba para atar mis zapatos". El campo de entrenamiento luego se movería a Daytona, donde de nuevo Jackie y Rachel tendrían que mantenerse separados del resto del equipo.

Cuando el equipo eventualmente llegó a Montreal, la familia Robinson encontró una recepción diferente. Ellos vivían en un vecindario francocanadiense. "Allí sentimos realmente que pocas personas pensaron que estábamos molestando", dijo Rachel en 1951. "Incluso los chicos, quienes nunca antes habían visto personas negras, no nos hicieron sentir que fueramos diferentes". El compañero de equipo George Shuba estuvo en la primera foto conocida de un jugador blanco celebrando con un jugador negro. "Nosotros eramos jugadores", dijo. "No importaba de qué color era él. Estrechar su mano era lo correcto".

Pero más importante aún, Robinson demostró que podía jugar. Bateó .349 para Montreal para ser el líder de la liga, consiguió 92 boletos y se robó 40 bases. No demostró mucho poder - solo tres jonrones - pero recuerden que él había jugado muy poco béisbol fuera de UCLA y apenas una temporada con los Monarchs. Spider Jorgensen, compañero de equipo en Montreal y Brooklyn, le dijo a Peter Golenbock en su libro "Bums," que "la mayoría de los jugadores más viejos... nunca pensaron que él podía batear, porque era un jugador con poco físico. Ellos solían lanzarle rectas pegadas, y él siempre las peleaba... pero siempre podía batear los lanzamientos quebrados".

Quizás el béisbol era la parte más fácil. Antes del primer juego de Montreal, el presidente de la Liga Internacional Frank Shaughnessy le advirtió a Rickey que no trajera a Robinson a Jersey City o "vas a causar un disturbio racial". (Eso no ocurrió). Los fanáticos en Baltimore amenazaron con boicotear si los Reales colocaban en juego a Robinson. (El estadio se llenó). El manager de Baltimore Tommy Thomas, ex lanzador de Grandes Ligas, le ordenó a sus lanzadores que golpearan a Robinson. (Lo hicieron). El libro de Tygiel reporta que el equipo de Newark de los Yankees también intentó golpear a Robinson. (Fue golpeado siete veces esa temporada, lo que lo ubicó cuarto en ese renglón en la liga). Tuvo que lidiar con el abuso de parte de los fanáticos. Wright, quien comenzó la temporada con Montreal, no pudo lidiar con la presión y fue enviado al equipo Clase C antes de volver a las Ligas Negras en 1947.

Los Reales ganaron el banderín con 19 partidos de ventaja. En la Pequeña Serie Mundial, Montreal venció a Louisville por el campeonato, siendo Robinson el líder del camerino. La victoria final llegó en Montreal. Los fanáticos le hicieron una ovación de pie y pidieron que saliera del camerino, estallando en aplausos cuando salió al terreno. Cuando finalmente volvió al camerino y salió del estadio, tuvo que lidiar con otra multitud de seguidores antes de que un motociclista finalmente lo rescatara y lo llevara a su hotel. "Fue probablemente el único día en la historia que un hombre negro tuvo que salir corriendo para evitar una multitud que lo adoraba, en vez de querer lincharlo", según escribió Sam Maltin del diario Pittsburgh Courier.

Él estaba listo para las Grandes Ligas.

Los Golden State Warriors establecieron una nueva marca de victorias en temporada regular en la NBA con 73, superando a los Chicago Bulls de 1995-96 por un victoria. ¿Acaso son los Warriors el mejor equipo de la historia en la NBA? Yo le dejo esa evaluación a los expertos en el básque, pero quizás valga la pena mencionar que la marca de 72-10 de los Bulls ocurrió en una temporada de expansión.

Los Warriors terminaron con porcentaje de victorias de .890. Por supuesto, eso nunca ha ocurrido en el béisbol debido a la naturaleza diferente de ambos deportes. Los Warriors jugaron en una liga donde siete equipos terminaron con porcentaje de victorias por debajo de .400. El porcentaje de victorias más alto en MLB desde 1900 pertenece a los Cachorros de Chicago de 1906, quienes tuvieron marca de 116-36 para porcentaje de .783. Los Marineros de Seattle de 2001 terminaron empatados con los Cachorros con 116 victorias, pero terminaron con marca de 116-46 para porcentaje de .716. Incluyendo la postemporada, los Yankees de 1998 terminaron con record de 125-50, porcentaje de .714.

En otras palabras, sería imposible que un equipo de MLB termine con un record similar al de los Warriors. A menos que: ¿Qué tal si juntamos un equipo de leyendas de todos los tiempos? ¿Cuán bueno sería ese equipo? Utilizando el juego de simulación de Diamond Mind, construe un equipo de 25 grandes del deporte. Cada jugador está representado por su mejor nivel de actuación (que no es necesariamente su mejor temporada en su carrera). Entonces coloqué este equipo en la Liga Americana en la temporada 2015 y le puse por nombre los "Yankees de Nueva York".

He aquí mi equipo:

Bateadores: C Josh Gibson, C Mike Piazza, 1B Lou Gehrig, 1B Albert Pujols, 2B Rogers Hornsby, 2B Joe Morgan, SS Honus Wagner, 3B Mike Schmidt, 3B/SS Alex Rodríguez, LF Barry Bonds, LF Ted Williams, CF Willie Mays, CF Mickey Mantle, RF Babe Ruth, RF Hank Aaron.

Lanzadores: Walter Johnson, Lefty Grove, Satchel Paige, Sandy Koufax, Roger Clemens, Greg Maddux, Randy Johnson, Pedro Martínez, Hoyt Wilhelm, Mariano Rivera

Veamos que ocurre. Corrí cinco temporadas simuladas con este equipo:

Temporada 1: 148-14 (.914)

Carreras anotadas: 1,435

Carreras permitidas: 463

Margen: 972

Números colectivos: .322/.411/.647, 468 jonrones, efectividad de 2.61

Datos sobresalientes: Ruth bateó .321 con 80 jonrones, 224 impulsadas; Bonds bateó 73 jonrones, anotó 229 carreras; Williams bateó .365 con 54 jonrones; Martínez tuvo marca de 22-1 con efectividad de 2.19; Koufax tuvo marca de 24-1 aunque con efectividad de 3.50; Maddux tuvo números de 24-2, 2.55; Randy Johnson tuvo números de 17-1, 2.05, ponchó a 262 en 176 entradas.

Temporada 2: 147-15 (.907)

Carreras anotadas: 1,468

Carreras permitidas: 409

Margen: 1,059

Números colectivos: .322/.408/.640, 453 jonrones, efectividad de 2.35

Datos sobresalientes: Bonds, Ruth y Williams conectaron cada uno 60 jonrones, siendo Bonds el líder con 65; Hornsby bateó .347; Gibson conectó 38 jonrones, remolcó 112 carreras en apenas 117 juegos; Maddux tuvo marca de 28-0 y efectividad de 2.26 ERA; Randy Johnson tuvo números de 26-1, 1.53 con 303 ponches en 206 emtradas; el equipo tuvo rachas de 32 y 33 victorias consecutivas.

Temporada 3: 148-14 (.914)

Carreras anotadas: 1,416

Carreras permitidas: 451

Margen: 965

Números colectivos: .314/.406/.633, 470 jonrones, efectividad de 2.59

Datos sobresalientes: Mantle fue colocado como titular en el jardín central y bateó .335 con 54 jonrones, 198 anotadas y 146 impulsadas; Bonds bateó 74 jonrones, anotó 202 carreras; Ruth despachó 68 bambinazos mientras se ponchaba 220 veces (Mantle se ponchó 198 veces - nuestras superestrellas se ponchan mucho jugando en la era moderna); Walter Johnson se unió a la rotación y tuvo marca de 27-1 y efectividad de 2.94; Grove abrió por primera vez y tuvo record de 26-3 con 297 K's; Randy Johnson abanicó a 342 rivales mientras el equipo completo ponchó a 1,690 contrarios (los Cachorros fueron los líderes en las mayores con 1,431 K's); el equipo logró 39 victorias en fila desde el 22 de agosto hasta el 3 de octubre antes de que Chris Tillman de los Orioles finalmente venciera a Satchel Paige.

Temporada 4: 153-9 (.944)

Carreras anotadas: 1,447

Carreras permitidas: 425

Margen: 1,022

Números colectivos: .313/.405/.630, 461 jonrones

Datos sobresalientes: Ruth conectó 74 vuelacercas, remolcó 192 carreras; Mantle bateó .331 con 62 jonrones, 188 anotadas, 175 RBIs; Williams tuvo números de .352/.454/.727 con 54 jonrones; Randy Johnson hizo 32 aperturas y tuvo marca de 30-0 con ocho blanqueadas, un partido sin hits, seis partidos en los que ponchó a 15 contrarios y 364 ponches en total; Maddux tuvo marca de 26-1, 2.61 mientras Pedro terminó con 22-1, 2.30; Rivera logró salvar 26 partidos con efectividad de 1.53; el equipo abrió la temporada con una increíble racha de 56 victorias consecutivas; Garrett Richards de los Angelinos finalmente cortó la misma con una victoria 7-4.

Temporada 5: 149-13 (.920)

Carreras anotadas: 1,363

Carreras permitidas: 478

Margen: 885

Números colectivos: .306/.394/.631, 477 jonrones

Datos sobresalientes: Aaron fue nombrado titular en el jardín derecho y bateó .327 con 49 jonrones, 160 anotadas y 153 impulsadas; Gehrig bateó 58 bambinazos y remolcó 173 carreras; relegado a labores de bateador designado, Ruth sacó 70 pelotas del parque; Morgan se robó 73 bases y anotó 153 carreras como primer bate; Pedro tuvo marca de 25-1, efectividad de 2.28, y permitió un raquítico promedio a los contrarios de .173; Rivera tuvo record de 10-0 con 28 salvamentos; la Gran Unidad ponchó a 370; la racha de victorias más extensa fue de apenas 34 juegos.

Así que ahí lo tienen. Se necesitaría un equipo de leyendas en el béisbol para igualar o superar el porcentaje de victorias de los Warriors.

Además construí un equipo de los mejores jugadores del 2015 y los puse en la Liga Americana. También les puse por nombre los "Yankees de Nueva York".

¿Qué les parece un equipo con una rotación de Clayton Kershaw, Jake Arrieta, Zack Greinke, Dallas Keuchel y David Price? ¿Con una alineación que incluya a Mike Trout, Bryce Harper, Paul Goldschmidt, Josh Donaldson, Buster Posey, Yoenis Céspedes y José Altuve? ¿Con Francisco Lindor y Carlos Correa dividiéndose el tiempo de juego en el campocorto? ¿Con Joey Votto y Andrew McCutchen compartiendo las tareas como bateador designado? ¿Con Lorenzo Cain, Russell Martin and Ben Zobrist saliendo de la banca? ¿Con un bullpen que presente a Wade Davis, Aroldis Chapman, Dellin Betances, Andrew Miller, Zach Britton y Craig Kimbrel?

Ese equipo también lució muy bien en la simulación. Terminó con marca de 144-18.

Un porcentaje de victorias de .889.

Comenzamos con el calendario de principio de temporada de la Liga Americana, hoy desvelamos la segunda parte de nuestro ranking: el programa en la Liga Nacional. Estos se clasifican del más difícil hasta el más sencillo, y reflejan cuan notablemente polarizada estará la Liga Nacional, con una gran cantidad de equipos que se espera que sean muy buenos y una gran cantidad de equipos que se espera que realmente den pelea.

1. Bravos de Atlanta

Juegos en casa: 19 de sus primeros 41 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 28 de 41 partidos.

Notable: Atlanta está reconstruyendo y todo el mundo lo sabe, pero los primeros clavos podrían ser colocados en su temporada 2016 en las primeras seis semanas debido a la cantidad de grandes equipos con los que juegan. Sus primeros nueve juegos son contra los Nacionales y Cardenales, y para mediados de mayo, también van a tener tres series contra los últimos protagonistas de la Serie Mundial, Mets y Reales, y que también se enfrentan a los Dodgers, Cachorros, Piratas y Diamondbacks. Si ellos están enterrados temprano, que en realidad no va a ser malo para la oficina principal, que rápidamente puede enfocarse en comercializar a sus veteranos -el torpedero Erick Aybar, el jardinero Ender Inciarte y tal vez otros- por más prospectos. El año pasado ellos sobrecumplieron temprano, y eso probablemente complicó un poco su toma de decisiones.

2. Padres de San Diego

Juegos en casa: 25 de sus primeros 44 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 28 de sus primeros 44.

Notable: Ellos no se han mostrado tanto como algunos otros equipos, aunque los Padres han reconocido oficialmente que están reconstruyendo; dada la estructura de su calendario, probablemente se enterarán de lo que son en el campo de cualquier manera. Dieciocho de los primeros 44 juegos de San Diego son en contra de los Dodgers o Giants. 18 de 44.

3. Rojos de Cincinnati

Juegos en casa: 23 de sus primeros 42 partidos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 29 de sus primeros 42.

Notable: Los Rojos ven a Piratas, rival divisional, mucho a principios de esta temporada -nueve de sus primeros 35 juegos son contra Pittsburgh- y luego los dos equipos no vuelven a verse de nuevo hasta el 5 de agosto.

4. Diamondbacks de Arizona

Juegos en casa: 22 de sus primeros 41 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 41.

Notable: Los D-backs tendrán la mayor parte de sus juegos contra los Gigantes en la primera mitad; 14 de los 19 serán jugados para el receso del Juego de las Estrellas. Por otra parte, van a tener 13 partidos por jugar contra los Dodgers después del Juego de Estrellas. Los Diamondbacks también tendrán que viajar mucho: tienen un viaje de 10 partidos en abril y un viaje de nueve partidos en mayo.

5. Rockies de Colorado

Juegos en casa: 19 de sus primeros 42 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 23 de sus primeros 42.

Notable: Los Rockies no tienen que ir muy lejos a principios de la temporada -todos, menos seis de sus juegos, son bien su patio o en el horario del Pacífico- y juegan ante los Diamondbacks mucho al principio, con nueve juegos antes del 12 de mayo y cuatro series en la primera mitad.

6. Cerveceros de Milwaukee

Juegos en casa: 24 de sus primeros 42 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 42.

Notable: El dueño Mark Attanasio ha dicho que respalda plenamente la reestructuración que está siendo realizada por la oficina central del equipo, y eso es una buena cosa, ya que parece posible que Milwaukee podría tener un duro abril. Sus primeros 16 juegos son contra equipos que se espera que compitan -los Gigantes, Astros, Cardenales, Piratas o los Mellizos- seguido poco después por una serie en Wrigley Field. No es fácil. Y pensemos en esto: los Cerveceros juegan a todos los juegos de 2016 que tienen contra los Nacionales, Mets, Dodgers y Gigantes antes de la pausa del Juego de Estrellas.

7. Filis de Filadelfia

Juegos en casa: 22 de sus primeros 45 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 19 de sus primeros 45.

Notable: Doce de los primeros 22 juegos de Filadelfia son en contra de los Mets y los Nacionales. Los Filis ven a los Mets en dos series para el 20 de abril, a continuación, no los enfrentarán de nuevo hasta después del Juego de las Estrellas. Si usted está buscando un candidato entre los no contendientes en la Liga Nacional para sorprender con un inicio mejor de lo esperado, los Filis podría ser ese equipo debido a la cantidad de otros equipos mediocres que enfrentan a finales de abril y principios de mayo.

8. Dodgers de Los Ángeles

Juegos en casa: 22 de sus primeros 42 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 21 de sus primeros 42.

Notable: Muchos de los juegos de los Dodgers contra equipos que no son del Oeste de la Nacional en mayo no serán fáciles: en Tampa Bay, en Toronto, en casa contra los Mets y los Cardenales, en la ruta ante los Cachorros. Para entonces, la rotación plagada de lesiones de los Dodgers podría ser más estable, dependiendo del progreso de Mike Bolsinger y Hyun-Jin Ryu.

9. Marlins de Miami

Juegos en casa: 18 de sus primeros 40 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 20 de sus primeros 40.

Notable: Los Marlins tienen temprano series contra los tres equipos de élite del Oeste de la Nacional: Gigantes, Dodgers y Diamondbacks, así como 13 partidos contra los Nacionales antes de mayo 23. Si logran salir de esa ola de juegos bien, aparentemente los Marlins tienen la oportunidad de ascender con el asequible calendario que les sigue. Piense en esto: de los 99 juegos finales de Miami, 45 son contra los Filis (13), Bravos (12), Rojos (7), Rockies (7) y Padres (6).

10. Nacionales de Washington

Juegos en casa: 19 de sus primeros 44 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 16 de sus primeros 44.

Notable: La primera vez que los Nacionales enfrentan un equipo que estuvo por encima de .500 el año pasado será el 22 de abril, cuando juegan Minnesota, y no juegan contra los Mets hasta mediados de mayo. Doce de los primeros 22 juegos de los Nacionales están en contra de los Filis y los Bravos. Sin embargo, Washington tiene un duro viaje de 10 partidos a través del Medio Oeste comenzando a finales de abril cuando sus Nacionales tendrán que ir a San Luis, Kansas City y el Wrigley Field.

11. Gigantes de San Francisco

Juegos en casa: 21 de sus primeros 43 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 13 de 43.

Notable: Los Gigantes tienen temprano una tonelada de juegos frente a clubes que no se espera que sean contendientes (Cerveceros, Rockies, Padres, etc.). Sin embargo, su horario es inusual en términos de cómo tienen unos pocos días de descanso. San Francisco juega su primer partido el 4 de abril, y los Gigantes tendrán sólo dos días de descanso desde entonces y hasta el 15 de mayo (11 de abril y el 28 de abril). El picheo abridor de San Francisco se pondrá a prueba antes de tiempo.

12. Cardenales de San Luis

Juegos en casa: 28 de sus primeros 46 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 18.

Notable: Los Cardenales tienen temprano en la temporada tres largas permanencias en casa de nueve, 10 y nueve partidos, respectivamente, pero tienen un zigzagueante y raro abril de viaje por carretera: en San Diego, en Arizona, a continuación, en Washington, antes de volver a casa, y luego tienen otra gira por la Costa Oeste a principios de mayo, pero al menos en ese, tienen seis juegos consecutivos en la misma área, contra los Angelinos y los Dodgers.

13. Piratas de Pittsburgh

Juegos en casa: 24 de sus primeros 48 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 12 de 48.

Notable: La primera parte del programa de Pittsburgh está lleno de largas estancias, en casa, y en la carretera, con nueve y 10 juegos como local y recorridos por tres ciudades. Pero al principio de la temporada, van a jugar con una gran cantidad de equipos que no se espera que contiendan: 26 de sus primeros 45 juegos son contra los Rojos, Cerveceros, Rockies, Padres y Bravos.

14. Cachorros de Chicago

Juegos en casa: 22 de sus primeros 41 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 15 de sus primeros 41. Notable: Al parecer, los Cachorros tendrán la oportunidad de tomar ventaja de la polarización de la mencionada Liga Nacional y ponerse en marcha rápidamente en 2016. Veintidós de los primeros 41 juegos de Chicago son en contra de Milwaukee, Cincinnati, San Diego, Atlanta y Colorado. Y del 11 de abril al 15 de mayo los Cachorros estarán en casa para 22 de 32 juegos.

15. Mets de Nueva York

Juegos en casa: 18 de sus primeros 40 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 15 de sus primeros 40.

Notable: Después de que los Mets abran con dos juegos en Kansas City, se enfrentan a un horario favorable en las semanas que siguen, con 19 de sus próximos 28 partidos contra los Filis, Bravos, Rojos y Padres.

Hoy voy a llevar a mi esposa Michelle y a nuestras hijas a un partido de béisbol. Es algo que hacen los estadounidenses a menudo, pero este partido es algo extraordinario.

Es el primer partido de exhibición entre un equipo de las Grandes Ligas, los Rays de Tampa Bay, y el equipo nacional de Cuba en 17 años. Es solo la segunda vez que un equipo de MLB visita Cuba desde 1959. Y lo más importante, es un símbolo de los lazos entre estadounidenses y cubanos a pesar de décadas de aislamiento; un paso pequeño que demuestra que nuestras naciones pueden empezar a superar las divisiones del pasado y contemplar un futuro de conexiones más fuertes y cooperación entre nuestros países.

Una de las cosas que tenemos en común es nuestro pasatiempo nacional: la Pelota. Como dice la cita de la película "Field of Dreams" (Campo de Sueños), "Hay una sola cosa que ha sido constante a través de los años, el béisbol". Eso es tan cierto en Estados Unidos como en Cuba. Ya sea que nos encontremos en medio de un maizal en Iowa o en los vecindarios de La Habana, nuestros horizontes están dibujados con diamantes de béisbol. Nuestros hijos se crían aprendiendo a correr entre bases y a contar bolas y strikes. Y muchas de nuestras grandes figuras del deporte han acabado juntos en el campo de juego.

Desde 1959, más de 100 jugadores cubanos de béisbol han jugado para clubes de Grandes Ligas. Cuatro jugadores nacidos en Cuba se han consagrado en Cooperstown, incluyendo al gran Tany Perez de los Rojos de Cincinnati. Y observando solo a un equipo, por ejemplo a mis Medias Blancas de Chicago, se puede distinguir la huella de Cuba durante muchas generaciones.

Uno de los grandes de todos los tiempos de los Medias Blancas, el difunto Minnie Miñoso, nació cerca de La Habana. José Contreras y Orlando "El Duque" Hernández y ese lanzamiento con la pierna alzada ayudó a traer de vuelta al Lado Sur de la ciudad el trofeo de la Serie Mundial en 2005. Y uno de nuestros mejores jugadores en la actualidad, además de ser uno de los mejores toleteros en el deporte, también es de Cuba, José Abreu, en la primera base.

AP Photo/Desmond BoylanLa visita de Obama a Cuba representa la primera visita a suelo cubano de un presidente de EEUU en funciones en los últimos 88 años.

El béisbol en Cuba también ha desempeñado un papel en la historia más amplia de Estados Unidos. En 1947, los Brooklyn Dodgers y su equipo de liga menor, que incluía a Jackie Robinson, pasaron los entrenamientos primaverales en La Habana. Eso significa que antes de romper las barreras raciales del Béisbol de las Grandes Ligas (la MLB), Jackie jugó en el famoso Estadio Latinoamericano para hacer exhibiciones tanto contra equipos estadounidenses como cubanos. Es el mismo estadio donde veremos el partido de hoy. Y será un honor poder verlo con la esposa de Jackie, Rachel, y su hija Sharon, que están aquí como parte de nuestra delegación.

De eso es de lo que se trata esta visita: de recordar lo que tenemos en común, de reflexionar sobre las barreras que hemos roto -- como personas y como naciones -- y de imaginarnos un futuro mejor. Porque aunque no voy a pasar por alto las diferencias importantes entre nuestros gobiernos, he venido a Cuba para extender una mano amistosa al pueblo cubano.

Ellos son la razón por la que estoy abandonando las políticas fallidas de la era de la Guerra Fría, que dejó a tantos cubanos inmersos en conflicto, exilio y pobreza, para abrir paso a un nuevo rumbo. Ellos son el motivo por el que nuestros gobiernos están cooperando ahora en iniciativas de salud y educación. Ellos son el motivo por el que estamos ayudando a las familias a establecer contacto al restablecer vuelos comerciales directos y servicios de correo. Y ellos son el motivo por el que estamos expandiendo los lazos comerciales y aumentando las opciones de los estadounidenses para viajar a hacer negocios en Cuba.

Estas medidas, y mi visita aquí esta semana son solo pequeños pasos en el largo camino que hemos emprendido. Pero creo que el pueblo estadounidense y el pueblo cubano pueden hacer este viaje como amigos, como familia y sí, como fans del béisbol.

¡Playball!

El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

JUPITER, Fla. - Cuando se le quitó el yeso a Yadier Molina de su pulgar izquierdo, el que ha sido operado en par de ocasiones, generó titulares a nivel nacional. Cuando se puso los aperos de receptor un día de la semana pasada, todo el mundo en el camerino lo notó.

Cuando se agachó detrás del plato y comenzó a atrapar los pitcheos de Adam Wainwright el lunes en la mañana, cada reportero en el campo de entrenamiento se puso a tomar fotos y videos con sus teléfonos.

El campamento primaveral de los Cardenales de San Luis se ha convertido en una sala de espera, con todos los presentes esperando ansiosamente alguna comunicación del equipo médico del equipo sobre el progreso de Molina. Cuando y, más importante aún, cómo se recuperará de esta lesión podría ser el punto de apoyo sobre el que se sostienen las esperanzas del equipo en esta temporada.

Así de vital es Molina para el modo en que opera este equipo.

"Cuando se habla de los otros receptores que tenemos en los entrenamientos, todos son receptores de calidad. Pero en este caso estamos hablando de posiblemente el mejor receptor defensivo de nuestra generación, por lo menos, y alguien que tiene que estar entre los mencionados para ser el mejor receptor defensivo de la historia. Tiene que ser mencionado", dijo Wainwright. "Así que, cuando te das cuenta de eso, no se trata de que no podamos vivir y hacer lo que tenemos que hacer sin Yadier. Es que lo podríamos hacer mucho mejor con él".

Molina podría ser el jugador defensivo de mayor impacto en el béisbol, pero da la casualidad que juega en una posición que afecta los partidos en formas que siguen siendo difíciles de cuantificar. No es que los números no nos den una imagen favorecedora. Durante las pasadas cinco temporadas, los Cardenales han logrado porcentaje de victorias de .593 con Molina en la receptoría, y de .503 cuando no está detrás del plato. La efectividad colectiva es de 3.35 con él al mando y de 3.94 con él en la banca. Desde su primera temporada completa, ningún equipo ha permitido menos bases robadas, menos intentos de robos o ha permitido un porcentaje de robos menor que los Cardenales.

El único receptor en el béisbol que ha generado una mayor cantidad de Victorias Sobre Reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés) que Molina en las pasadas cinco temporadas es Buster Posey, quien participa en cerca de 40 juegos al año en la primera base.

Pero Molina, de 33 años, es probablemente más importante que lo que indica sus números. Su impacto en el cuerpo de lanzadores del equipo, el mejor en las mayores el año pasado, es directo, pero también es difícil de cuantificar. Parte de la evidencia es anecdótica o intangible. Está la forma en que el entonces manager de los Dodgers de Los Angeles Don Mattingly juró que Molina se metió en la mente de Yasiel Puig hace dos postemporadas por los pitcheos que pidió. Está la confianza que Molina infunde en los lanzadores de los Cardenales por la habilidad que tiene de controlar el juego de la velocidad del equipo contrario, el conocimiento de los swings de los rivales y su habilidad de bloquear pelotas en el suelo.

Para Wainwright, la influencia emocional de Molina fue más notable en el Clásico Mundial de Béisbol del 2013, cuando Puerto Rico llegó a la final con un cuerpo de lanzadores de 20 y 21 años, algunos de los cuales ni siquiera han llegado a Grandes Ligas.

"Ellos eran unos bebés", dijo Wainwright. "Lo que todos ellos dijeron fue que, cuando él estaba de nuevo allí, les dio un nivel de confianza que les permitió llegar al siguiente nivel y eso es exactamente lo que él hace para nosotros. Yo llevo haciendo haciendo esto hace tiempo, pero yo aceptó toda la ayuda que pueda obtener".

Molina hace muchos de sus ejercicios de fortalecimiento temprano en la mañana, y entonces merodea en los campos de entrenamiento primaveral de los Cardenales en la mayoría de las tardes, pasando de ejercicio en ejercicio y pasando tanto tiempo como pueda con los nuevos lanzadores. Se ha impuesto una meta especial de conocer bien al relevista Seung Hwan Oh, en ocasiones reuniéndose con el lanzador coreano y su intérprete en la tarde.

"Tengo mucho tiempo para hablar con ellos. Solo intento mantenerme en contacto con ellos y saber lo que están trabajando", dijo Molina. "Uno tiene que comunicarse".

Su trabajo real vendrá cuando la temporada se ponga en marcha, cuando él esté estudiando los swings de los contrarios en el cuarto de video y en las reuniones vespertinas con el abridor de ese día. Una vez comience el juego, él ajusta el plan de juego por instinto y observación.

"Mi primera vez, él habló conmigo y me dijo, 'Lo que tú quieras lanzar, no tengas miedo en decírmelo. Yo quiero hablar contigo, OK. Si no te sientes cómodo lanzando algo, no quiero que lo hagas'", recordó el relevista Carlos Martínez.

"Él suele poner más preparación y trabajo en cada juego que cualquier otro jugador que yo haya visto", dijo Michael Wacha.

Jaime García dijo que ha tenido juegos en los que sus lanzamientos simplemente no han resultado y Molina le ha ayudado a mantenerse enfocado en la tarea pendiente: vencer al otro equipo.

"Muchas veces como lanzador, uno se siente como que, 'No tengo nada en la bola hoy'. Entonces él habla contigo y te ayuda a sobrellevar eso y no permite que te rindas", dijo García. "'Él trabaja con lo que tengas".

Por supuesto, Molina prácticamente nació para ser receptor. Sus hermanos mayores, Bengie y José, tuvieron carreras productivas como ligamayoristas y receptores defensivos. Lo que puso a Yadier en un nivel aparte en el 2012 y 2013 y lo colocó en la mezcla como candidato al JMV fue su impacto como bateador en el medio de la alineación. La pasada temporada, su OPS de .660 fue el menor desde su segunda temporada completa.

Por eso es que el siguiente paso, el agarrar un bate, será el obstáculo crucial y final antes de que los Cardenales puedan saber si su jugador más importante va a estar listo para el Día Inaugural. Tengan por seguro que cuando eso ocurra, será bien analizado.

Recuerden, cuando hacemos las predicciones finales de victorias y derrotas de cada equipo, todo tiene que sumar a 2,430 victorias y 2,430 derrotas. ¡Inténtelo en casa! No es tan fácil cuando parece haber tantos equipos mejorados en la temporada baja.

De todos modos, hay que tener en cuenta una relativa división pareja entre ambas ligas. El año pasado, la Liga Americana tuvo una ventaja de 34 victorias en los partidos interligas, y me sospecho que veremos un resultado similar en el 2016. Tengo a la LA jugando para 1,233-1,197 y la LN con 1,197-1,233 (una victoria menos que en el 2015).

12. Indios de Cleveland

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al 1B Mike Napoli; firmaron al derecho Tommy Hunter; firmaron al jardinero Rajai Davis; perdieron al jugador del cuadro Mike Avilés y al jardinero Ryan Raburn en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Francisco Lindor fue superado por Carlos Correa en la votación de Novato del Año, pero no podemos asumir que Correa va a terminar siendo un mejor jugador entre ambos. Lindor es considerado universalmente como un mejor defensor, y en su estancia inicial de 99 juegos en las mayores, su bate fue una sorpresa agradable, ya que bateó .313/.353/.482. Esos fueron mucho mejores números que los que jamás obtuvo en las menores, donde su OPS de por vida fue de .738, pero esos números llegaron luego de batear para .223 con un cuadrangular en sus primeros 26 juegos. Bateó .295 en julio, .370 en agosto y .325 en septiembre con 18 extrabases. Quizás el chico - ahora tiene 22 años - fue solo un aprendiz rápido. Prepárate, Liga Americana.

Yo solo soy el mensajero: El cuadro de jardineros en el Día Inaugural podría tener a Davis en el izquierdo, Abraham Almonte en el central y Lonnie Chisenhall en el derecho. Sí, eso es tan problemático como suena, convirtiendo el regreso de Michael Brantley de una cirugía de hombro en temporada baja en uno de gran importancia. Aunque Chisenhall se ha ganado varios elogios por su defensiva luego de moverse de la tercera base, apenas produjo un mísero OPS de .667, lo que no lo va a convertir en un jardinero derecho regular. Más allá de su primera temporada del 2014, en la que bateó .332, el bate de Chisenhall no se ha desarrollado como esperaban los escuchas.

Dónde podría equivocarme: Yo tengo a los Indios llegando a la postemporada como segundo comodín con 85 victorias. Los Astros llegaron el año pasado con 86, así que es posible que necesiten algunas victorias más para llegar a los playoffs. ¿De dónde llegarían esas victorias considerando lo poco que hicieron para mejorar una ofensiva que llegó en el puesto 11 en carreras anotadas? Quizás esas victorias simplemente lleguen gracias a un mejor ritmo. El modelo de BaseRun de FanGraphs proyectaba a los Indios para ganar 89 juegos basados en su total de bases ganadas y permitidas. Pero en cambio, ellos ganaron apenas 81. Puesto de forma simple, los Indios no tuvieron buenas secuencias. Sus números ofensivos sugirieron que ellos debían haber anotado unas 700 carreras, en vez de 669, y el pitcheo debió haber permitido menos anotaciones. FanGraphs ubicó a los Indios en el puesto 25 en las mayores en "factor clave" en pitcheo y 18º en ofensiva.

La palabra final: Por supuesto, estoy apostando al trio de Corey Kluber, Carlos Carrasco y Danny Salazar que sean uno de los mejores de la liga. Aunque ellos a duras penas podrían darse el lujo de que uno de los dos dejen de jugar, ellos tienen algo de profundidad con el especialista en sinker Cody Anderson, Trevor Bauer, Josh Tomlin, Mike Clevinger, T.J. House y Ross Detwiler. Cody Allen, quien poncho 99 contrarios en 69.1 entradas, es uno de los cerradores más subestimados en la liga, y Terry Francona tiene un grupo sólido de preparadores frente a él. Me gustaban los Indios de hace un año y no dieron resultados. Pero me siguen gustando esta temporada.

Predicción: 85-77

11. Cardenales de San Luis

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al derecho Mike Leake; perdieron al jardinero Jason Heyward y a los derechos John Lackey y Steve Cishek en la agencia libre; adquirieron al jugador del cuadro Jedd Gyorko de los Padres por el jardinero Jon Jay; firmaron de vuelta al derecho Jonathan Broxton; firmaron al derecho Seung Hwan Oh; perdieron al 1B Mark Reynolds en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Luego de quebrarse el talón de Aquiles tras cuatro salidas en el 2015, Adam Wainwright hizo un extraordinario regreso para lanzar algunos partidos en relevo al final de la temporada. Volverá a estar en la rotación, y espera tener una gran temporada, llegando al punto de llamar a un programa de radio de béisbol de fantasía luego de haber sido seleccionado como el 22º lanzador en la rotación y decir que aquellos que no lo tomaron se iban a arrepentir. ¿Cómo no amar algo como eso?

Yo solo soy el mensajero: Los Cardenales permitieron 525 carreras en el 2015 - la menor cantidad en una temporada no acortada por la huelga desde los Orioles de 1969. Eso va a ser difícil de duplicar -- ¿cómo se puede ser más grande que grande? He aquí los otros 10 equipos desde el 2010 que han permitido la menor cantidad de carreras y lo que les ocurrió en la siguiente temporada:

2011 Filis: 529 a 680

2013 Bravos: 548 a 597

2014 Marineros: 554 a 726

2014 Nacionales: 555 a 635

2014 Atléticos: 572 a 729

2013 Piratas: 577 a 631

2014 Padres: 577 a 731

2012 Rays: 577 a 646

2011 Gigantes: 578 a 649

2010 Padres: 581 a 611

Como se puede ver, los 10 equipos lucieron peor en la temporada siguiente, por un promedio de 99 carreras más, a pesar de que esta es una era de ofensiva en declive (más allá que del 2014 al 2015). Estoy seguro de que esos equipos creían que estaban posicionados para hacerlo igual de bien que en la temporada anterior. Cuando permites tan pocas carreras, probablemente todas las cosas te salieron bien.

Yo sé cuál es el argumento que están esgrimiendo los fanáticos de los Cardenales: Wainwright está de vuelta, y ellos firmaron a Leake, así que esos dos esencialmente reemplazarán a Lackey y al lastimado Lance Lynn. Pero Lackey tuvo efectividad de 2.77 en 218 entradas - lo que ciertamente Wainwright puede igualar -- y Lynn tuvo efectividad de 3.03 (la mejor efectividad de Leake es de 3.37). Pero es más probable que haya algo de retroceso de los otros abridores y/o del bullpen. Me voy del lado de la historia: Las probabilidades son de que los Cardenales van a permitir más de 525 carreras. Quizás no 99 más, pero definitivamente más.

Dónde podría equivocarme: Apostar en contra de los Cardenales es como apostar en contra de las tarantulas en "Kingdom of the Spiders". El cuerpo de lanzadores será grandioso, y la ofensiva (11ª en la LN en carreras anotadas) mejorará un poco, y los Cardenales ganarán 100 partidos nuevamente.

La palabra final: Otra cosa que he escuchado: Los Cardenales sufrieron toda clase de lesiones el año pasado. OK, Wainwright se perdió casi toda la temporada, Matt Holliday jugó apenas 73 partidos y Matt Adams jugó apenas 60 juegos. Sin embargo, los reemplazos de Holliday como Stephen Piscotty y Tommy Pham fueron excelentes, y Adams no es tan bueno como quiera. Pero más allá de esas lesiones clave: Jhonny Peralta jugó en 155 partidos, Matt Carpenter y Heyward estuvieron en 154, Kolten Wong estuvo en 150 y Yadier Molina estuvo en 136. Cuatro de los abridores hicieron más de 29 aperturas. En realidad los Cardenales estuvieron relativamente saludables. Ellos tuvieron el mayor diferencial entre las victorias reales y las victorias esperadas basadas en BaseRuns, con un diferencial de más-11. A los Cardenales les salieron bien muchas cosas en el 2015. Yo no veo una mejor ofensiva en el 2016 y veo más carreras permitidas.

Predicción: 87-75

10. Medias Rojas de Boston

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al zurdo David Price; adquirieron al derecho Craig Kimbrel de los Padres por el OF Manuel Margot, el SS Javier Guerra y otros dos jugadores; adquirieron al derecho Carson Smith y al zurdo Roenis Elías de los Marineros por el zurdo Wade Miley y el derecho Jonathan Aro; firmaron al jardinero Chris Young; perdieron al zurdo Rich Hill en la agencia libre.

Jugador más intrigante: David Ortiz cierra su carrera a los 40 años. Conectó 37 jonrones en el 2015, su mayor cantidad desde el 2006, y tuvo números respetables de .325/.401/.701 en la segunda mitad. Aunque la gira de despedida de Derek Jeter tuvo un sabor agridulce ya que Jeter tuvo una temporada difícil, esperen que Ortiz se vaya con estilo con algunos números grandes.

Yo solo soy el mensajero: ¿Se supone que asumamos que Pablo Sandoval y Hanley Ramírez van a ser mejores en el 2016? Ambos se combinaron para un WAR de menos-2.2 en el 2015. Ya estamos escuchando los cotidianos reportes que indican que están en "la mejor condición de sus vidas", como si por arte de magia se fueran a arreglar los porcentajes de embasamiento que tuvieron en el 2015 de .292 y .291. Ramírez fue un desastre en el jardín izquierdo y podría ser un desastre en la primera base. ¿Cuán corta será la correa que tendrá John Farrell con estos dos en caso de que tengan problemas de nuevo con el bate y con el guante?

Dónde podría equivocarme: Yo tengo a los Medias Rojas con 88 victorias y un boleto de comodín. A mucha gente le gustaban los Medias Rojas el año pasado y terminaron con 78 victorias. ¿Será posible que nos equivoquemos de nuevo con ellos, que sean pretendientes en vez de contendientes? Seguro, es posible que la rotación después de Price siga siendo un problema, y que la ofensiva dependa de que Ortiz siga caliente a los 40 años. Rusney Castillo no ha probado que puede batear y Jackie Bradley Jr. ha tenido básicamente un mes caliente en su carrera de Grandes Ligas (luego de su OPS de 1.163 en agosto, bateó .216/.308/.431 en septiembre). Dustin Pedroia no es exactamente un ejemplo de durabilidad. Existen elementos que podrían tener problemas aquí.

La palabra final: Mookie Betts, candidato al JMV. Eso es todo.

Predicción: 88-74

9. Nacionales de Washington

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al 2B Daniel Murphy y al jugador del cuadro Stephen Drew como agentes libres; cambiaron al derecho Drew Storen a los Azulejos por el jardinero Ben Revere; firmaron a los derechos Shawn Kelley y Yusmeiro Petit y al zurdo Oliver Perez; adquirieron a los derechos Trevor Gott y Michael Brady de los Angelinos por el 3B Yunel Escobar; perdieron a los derechos Jordan Zimmermann y Doug Fister y al jardinero central Denard Span en la agencia libre; posibilemente pierdan al SS Ian Desmond.

Jugador más intrigante: ¿Qué puede hacer Bryce Harper para repetir su actuación?

Yo solo soy el mensajero: Los Nacionales tuvieron problemas de lesiones en el 2015. Anthony Rendón jugó apenas 80 partidos, Jayson Werth 88 y Ryan Zimmerman 95 (y el ahora ex miembro Span apenas 61). El problema es que Rendón, Werth y Zimmerman son jugadores propensos a lesiones. Rendón fue tremendo en el 2014, terminó quinto en la votación del JMV, pero ha tenido problemas manteniéndose en el terreno desde sus días en Rice. Werth ha jugado más de 130 partidos apenas una vez en las pasadas cuatro temporadas y ahora tiene 37 años. Zimmerman ha jugado 156 partidos en dos temporadas y su WAR fue de apenas 1.1. Los Nacionales deben poder contar con mejor salud en el 2016, ¿Sí o no?

Dónde podría equivocarme: Los Nacionales estaban solos en la cima divisional al entrar a agosto. Pero los Mets los barrieron en una serie de tres juegos y su record en agosto de 12-17 selló su destino. El cuerpo de lanzadores, que se supone que fuese la fortaleza de este equipo, permitió 4.7 carreras por juego en el mes. La desastrosa temporada terminó con Harper y Jonathan Papelbon peleando en el dugout y con el manager Matt Williams recibiendo una merecida despedida. ¿Cuál será el destino de los Nacionales, colapsar de nuevo o ganar la división? Yo me voy por el carril del medio, prediciendo 88 victorias pero sin clasificar a los playoffs. Pienso que las 90 victorias son más probables que terminen siendo un equipo por debajo de los .500. Para los abridores, Harper y Max Scherzer son un dúo 1-2 tan dinámico como cualquier otro en el deporte. Stephen Strasburg jugó con problemas de cuello temprano en la temporada, fue inactivado por un mes y luego volvió a finales de junio para tener números de 8-2 y 1.76 en el resto del camino. Joe Ross tiene potencial de Estrella y el cotizado prospecto sigue esperando en los laterales. Añadan a eso 38 juegos contra los Bravos y los Filis y probablemente todo el mundo va a subestimar a los Nacionales.

La palabra final: No subestimen la adición de Dusty Baker. Él es conocido por crear una atmósfera positive y establecerá un tono muy diferente en ese sentido a Williams. Ellos van a necesitar más ofensiva de su receptor (Wilson Ramos tuvo OBP de .258) y el jardinero central (Michael Taylor tuvo OBP de .282) y su bullpen rehecho tendrá que lucir mejor en las entradas del medio (los Nacionales tuvieron marca de 74-0 cuando tenían ventaja luego de ocho entradas pero perdieron muchos juegos en la séptima y octava entradas). Los Nacionales fueron el equipo de consenso para ganar la Serie Mundial hace un año. Quizás esa meta llegue un año más tarde.

Predicción: 88-74

8. Piratas de Pittsburgh

Grandes movidas en la temporada baja: El derecho A.J. Burnett se retiró; adquirieron al zurdo Jon Niese de los Mets por el 2B Neil Walker; firmaron al 1B John Jaso; firmaron al derecho Neftalí Féliz; cambiaron al derecho Charlie Morton a los Filis por el derecho David Whitehead; firmaron de vuelta al jugador del cuadro Sean Rodríguez; firmaron al derecho Ryan Vogelsong; adquirieron al 1B Jason Rogers de los Cerveceros; no le ofrecieron contrato al 1B Pedro Álvarez; perdieron a los zurdos J.A. Happ y Antonio Bastardo y a los derechos Joakim Soria and Joe Blanton en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Gerrit Cole tuvo marca de 19-8 y efectividad de 2.60 en su primera temporada completa. Uno no quiere decir que hay espacio para mejorar luego de una temporada como esa, pero dado el repertorio de Cole... bueno, es posible que haya espacio para mejorar. Falló en llegar a la sexta entrada en seis de sus 32 aperturas, su tasa de ponches fue la 20ª mejor entre los abridores calificados y llegó en el puesto 29 en porcentaje de corredores dejados en base. Con aumentos incrementales en esas áreas podría llegar por encima del cuarto puesto en la votación del Cy Young.

Yo solo soy el mensajero: Algunas veces uno solo tiene que tirar los números y mirar a los nombres. Ahora mismo, el portal de internet de los Piratas pone a Jeff Locke, Niese y Vogelsong como los abridores 3-4-5. ¿Acaso eso luce como la parte trasera de una rotación de playoffs?

Dónde podría equivocarme: Otra razón por la que los Piratas podrían no cumplir con mis expectativas: Su bullpen fue uno de los mejores en el deporte, sino el mejor, el año pasado, incluso por encima del de Kansas City. El bullpen de Pittsburgh tuvo marca de 31-16 con la mejor efectividad en MLB, 2.67. Ellos tuvieron marca de 83-1 cuando tenían ventaja luego de ocho entradas y de 79-1 cuando tenían ventaja luego de siete (incluso los Reales perdieron tres juegos cuando tenían ventaja luego de siete entradas). Los Piratas jugaron para 17-8 cuando estaban empatados al entrar a la séptima entrada. El bullpen dene ser bueno nuevamente, pero esos resultados con casi imposibles de duplicar.

La palabra final: Algunas veces uno tiene que solo creer en el sistema, y yo creo en el sistema. Hay algunas preocupaciones obvias más allá de la parte trasera de la rotación, como por ejemplo reemplazar los 43 jonrones de Álvarez y Walker y Jung Ho Kang se perderá el inicio de la temporada por su lesión de rodilla. El coach de pitcheo Ray Searage ha sido un trabajador milagroso con sus proyectos de reclamo, y si leen el libro de Travis Shawchik llamado "Big Data Baseball", sabrían que no existe un equipo más preparado que los Piratas. Yo tengo a los Piratas llegando por cuarta temporada al hilo a los playoffs - desafortunadamente, en una revancha entre comodines del 2014 ante Madison Bumgarner.

Predicción: 89-73

7. Gigantes de San Francisco

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron a los derechos Johnny Cueto y Jeff Samardzija; firmaron al jardinero central Denard Span; perdieron a los derechos Mike Leake, Yusmeiro Petit y Ryan Vogelsong y los jardineros Norichika Aoki y Marlon Byrd en la agencia libre; el derecho Tim Hudson y el zurdo Jeremy Affeldt se retiraron; el derecho Tim Lincecum sigue siendo agente libre.

Jugador más intrigante: ¿Acaso la inconsistencia de Cueto con los Reales fue solamente un parpadeo? ¿Algo relacionado a la Liga Americana? ¿Una pérdida temprana de mecánica o punto de liberación de la pelota? ¿Acaso el dolor que le causó el perderse un par de salidas comenzó un problema que podría llevar a una lesión más seria? ¿O volverá a ser el lanzador que tuvo efectividad de 2.51 con los Rojos desde el 2011 hasta su cambio a los Reales?

Yo solo soy el mensajero: Más allá de la salud de Cueto y la salud de Matt Cain y la salud de Jake Peavy y la habilidad de Samardzija de recuperarse de una mala temporada, existen preocupaciones sobre todos los jardineros. Hunter Pence ha sido el jugador más duradero en el deporte - jugando todos los 162 partidos en 2013 y 2014 y más de 154 en cada temporada de su carrera, pero sufrió un agonizante 2015: Una fractura en el antebrazo en los entrenamientos primaverales al ser golpeado por un lanzamiento, un viaje a la lista de lesionados por tendinitis en la muñeca (cerca de la fractura de su brazo) y entonces una lesión en el oblícuo que lo inactivó desde mediados de agosto hasta el final de la temporada. Dice que está completamente saludable y que no tendrá que rehabilitarse en los entrenamientos primaverales. El nuevo jardinero central Span vuelve de una cirugía de cadera. Ángel Pagán tuvo una temporada terrible con un WAR de menos-1.9. Noten sus edades: Pence tiene 33, Pagán 34 y Span 32. El cuarto jardinero Gregor Blanco también tiene 32. Ese es un cuadro de jardineros con mucho que probar en el 2016.

Dónde podría equivocarme: Incluso con los problemas en los jardines, los Gigantes parecen como una apuesta relativamente segura. La pregunta es si los estoy subestimando. ¿Acaso es este un equipo de 95 victorias que finalmente pueda vencer a los Dodgers por el banderín divisional? Parece ser que la mejor apuesta para que eso pase es que Cueto y Samardzija tengan grandes temporadas - ciertamente, el moverse a un estadio amigable para lanzadores como el AT&T Park les ayudará, especialmente a Samardzija, quien permitió 29 jonrones, la peor cifra en la LA, con los Medias Blancas. Y con los tres siendo capaces de lanzar sobre 200 entradas, Bruce Bochy no tendrá que pedirle mucho a un bullpen que todavía depende de varios jugadores de más de 30 años como Santiago Casilla, Sergio Romo y Javier López.

La palabra final: La gran sorpresa en el 2015 fue la producción ofensiva de los jugadores del cuadro Brandon Crawford, Matt Duffy y Joe Panik, ya que añadieron poder a su repertorio. Los Gigantes nunca van a liderar la liga en cuadrangulares gracias a su estadio, pero este es un buen equipo ofensivo - llegaron segundos en la LN en el 2015 en carreras anotadas en la carretera. Creo en las mejoras que esos tres han hecho, y junto con Brandon Belt conforman lo que podría ser el mejor cuadro interior en las mayores (los Cachorros tienen también un buen argumento a su favor).

Predicción: 90-72

Rankings anteriores: 18-13 | 24-19 | 30-25

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.