El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

Ahora que el Comisionado Rob Manfred anunció la suspensión de Aroldis Chapman por 30 juegos, sin derecho a sueldo ni acumulación de días de servicios una vez se inicie la temporada, vale la pena contestar dos interrogantes que leo con mucha frecuencia en las redes sociales.

¿Cómo es posible que suspendieran a Chapman si no hay cargos legales en su contra por violencia doméstica?

La política sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil recientemente negociada entre MLB y el Sindicato de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) permite al Comisionado suspender a peloteros que hayan violado la norma aun cuando no existan cargos legales en su contra y eso es sencillo de explicar.

En los juicios por violencia doméstica, la fiscalía tiene la carga de la prueba a la hora de demostrar el acto cuestionado. En muchas circunstancias, eso es imposible de hacerlo sin contar con el testimonio y colaboración de la víctima de la violencia doméstica (quien está en su derecho de no colaborar). El hecho que la fiscalía decida no presentar cargos debido a que no podría demostrar ante un jurado o juez la violencia doméstica no quiere decir que eso no haya ocurrido, solo que sería una perdida de dinero iniciar un proceso que sabe no puede ganar.

En el caso de Aroldis Chapman y a pesar de la existencia de un informe policial en donde se relatan incidentes violentos en contra de su pareja, la fiscalía decidió no presentar cargos debido a que nadie quería colaborar y prestar testimonios. Pero el informe policial existe y lo que dice es suficiente como para generar una suspensión tal como ocurrió.

No olvidemos que la NFL cometió el error de tener que esperar por una resolución judicial en los casos de violencia doméstica antes de suspender a un jugador, aun teniendo pruebas que podían demostrar su culpabilidad. Eso no solo molestó a los fanáticos sino también a importantes patrocinantes.

MLB y la MLBPA no querían irse por esa vía y por eso le dieron esa facultad o poder al Comisionado de actuar a pesar de no existir cargos legales. Claro está, Manfred no suspenderá a lo loco a todo pelotero por rumores o sin pruebas, pero si tiene mucha flexibilidad y campo de acción debido a que MLB es un ente privado no amarrado a las limitaciones que afectan a un fiscal a la hora de procesar un caso de violencia doméstica.

En fin, el informe policial del caso Chapman le dio las bases al Comisionado para suspender por 30 juegos al lanzador sin necesidad de esperar una decisión judicial o tan siquiera que existiera un proceso legal. A juicio de Manfred, los actos descritos en el informe policial eran suficientes como para activar una suspensión.

¿Cómo es eso qué Chapman no apelará?

Como sabemos este es el segundo caso que se decide usando la política sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil. El primero fue el de José Reyes, en donde Manfred disfrazó una suspensión indefinida en un concepto de permiso administrativo que realmente no existe con esas características. Con Chapman, el Comisionado debía ser más específico en cuanto a la suspensión, si esa era la opción. El problema es que ya el cubano había amenazado con apelar cualquier sanción y eso abría la posibilidad que el proceso terminara en manos de un árbitro independiente que nadie sabe que podría decidir en la aplicación de una política tan nuevo y nunca utilizada.

Es por ello que, en estos últimos días, ocurrieron negociaciones entre MLB, la MLBPA y Chapman con el fin de encontrar un número de juegos de suspensión que no sería apelado y así inaugurar la política con una base algo sólida. Una vez el cubano y su agente entendieron que siempre sería sancionado entonces se llegó a los 30 días. La MLBPA emitió un comunicado respetando la decisión de Chapman de no apelar (jajaja, cómo si ellos tampoco negociaron eso).

Por eso la tardanza en el anuncio. Una decisión de ese calibre debe ser ejecutada estratégicamente y eso fue lo que hicieron las partes, sobre todo MLB y la MLBPA. Ya tenemos el primer precedente firme en los casos de violencia doméstica en MLB.

El comisionado de MLB Rob Manfred anunció que José Reyes recibió básicamente un 'permiso' o 'licencia' con goce de sueldo hasta que su juicio por violencia doméstica sea resuelto.

Manfred alega que esa decisión está basada en los poderes que le da la cláusula III.C.2 de la política sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil recientemente negociada con el Sindicato de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés). El 'permiso' evita, de manera indefinida, que el dominicano participe en los campos de entrenamiento y en la temporada regular, ya que solo allí es cuando un jugador comienza a recibir el salario y acumular los días de servicio.

A mi juicio Manfred está equivocado aun cuando entiendo el fin del proceso. La política sobre violencia domestica no habla de ese tipo de permiso con goce de sueldo en la sección III.C.2. De hecho, el permiso con goce de sueldo está realmente consagrado en el la cláusula B.2 y dice lo siguiente:

"El Comisionado podría dar a un jugador acusado de violencia domestica, agresión sexual o abuso infantil un permiso remunerado de hasta 7 días mientras los alegatos sean investigados y se anuncia una decisión disciplinaria".

El punto II.C.2 agrega esto:

"El Comisionado podría disciplinar a un pelotero inmediatamente después del permiso remunerado, permitir que regrese a la acción y posponer cualquier sanción hasta que se decida su caso judicial o EN ALGUNAS CIRCUNSTANCIAS PODRIA SUSPENDER AL JUGADOR CON PAGO DE SALARIO HASTA QUE SU CASO JUDICIAL SEA RESUELTO (en cuyo caso la SUSPENSION podría ser convertida a no pagada).

Viendo esto podemos concluir que en realidad José Reyes no tiene un permiso no remunerado, sino una suspensión con pago de salario hasta que se resuelva el juicio por violencia doméstica que se inicia el 4 de abril en Hawai, y que no podemos saber cuanto tiempo puede durar. Una vez concluido el proceso judicial, el Comisionado puede transformar la sanción de pagada a no pagada y, suponemos que se anunciará una cantidad de días específicos de castigo.

¿Por qué Manfred no dijo eso en el comunicado?

El punto que más preocupa a MLB es el impacto en el público y patrocinantes que puede tener una decisión sobre un caso de violencia doméstica que no sea lo suficientemente fuerte. Ya vimos lo que ha venido sucediendo en la NFL con casos parecidos, y MLB está haciendo lo posible por que eso no ocurra en su campo de juego.

Ahora bien, anunciar una suspensión indefinida tampoco es algo que le conviene a Manfred, incluso si consigue el apoyo de la MLBPA, por la simple razón que eso puede terminar en manos de un árbitro independiente, quien no dudará un segundo en decir que los castigos deben tener un límite máximo y la anularía.

Entonces, sacando un poder que realmente no lo tiene, el comisionado de MLB crea un proceso llamado 'permiso remunerado' que puede estar vigente hasta que el juicio por violencia domestica de Reyes concluya y allí anunciar la eliminación o continuación y definición de la suspensión.

¿Qué dice la MLBPA al respecto?

Si el comunicado de Manfred fue confuso el de la MLBPA también nos deja con muchas preguntas.

La AP transcribió el comunicado de la MLBPA de la siguiente manera:

''Estamos monitoreando de cerca el proceso en Hawai, al igual que las medidas del comisionado bajo el Reglamento sobre Violencia Doméstica, Agresión Sexual y Abuso Infantil. Si se imponen otras sanciones, o si la suspensión con paga del señor no se resuelve de forma puntual, la Asociación de Jugadores colaborará con el señor Reyes para que todos sus derechos bajo el reglamento sean salvaguardados''.

Fíjense que la MLBPA indica "si se imponen OTRAS sanciones" debido a que realmente no es un permiso, es una sanción. Termina diciendo que en algún momento hay que delimitar la sanción o que ejercerán todas las acciones correspondientes para defender los derechos de José Reyes.

No me extraña que la MLBPA haya apoyado a MLB en este paso inicial a pesar de no coincidir con la semántica. Al final, la MLBPA también saldrá perjudicada de una reacción negativa por parte de patrocinantes y público si se considera que simplemente está ignorando un caso grave de violencia doméstica.

¿Qué le espera a José Reyes?

Reyes podría declararse culpable en su juicio por violencia doméstica y cumplir la pena que le impongan o ir a juicio y esperar la sentencia correspondiente.

Si se declara culpable, el Comisionado de MLB debería anunciar en ese momento hasta que día está suspendido de toda actividad en las Grandes Ligas sin derecho a recibir salario y sin contabilizar días de servicio y la MLBPA considerará si es una sanción justa o injusta y ejercerá las acciones correspondiente. Si el dominicano decide ir a juicio entonces habría que esperar a la culminación del mismo para que Manfred se pronuncie y eso puede llevar un tiempo considerable.

De hecho, cabe la posibilidad que Reyes sea declarado culpable y decida apelar en cuyo caso no sabemos si MLB debe también esperar a que se resuelva en apelación para anunciar su decisión. Esto es un enredo que no tiene precedentes en MLB.

La violencia domestica es un acto deplorable y de gran cobardía, pero hay que tener en cuenta que MLB no está actuando como defensor de los derechos de la mujer en estos casos. Lo que quiere proteger MLB es su negocio y para ello está plenamente consiente que una sanción débil no funciona y una suspensión muy severa será eliminada por un árbitro independiente si la MLBA decide ejercer esa vía de apelación.

Manfred ahora juega con el significado de las palabras pero en algún momento tendrá que ser más claro con todos nosotros. En ese momento seguiremos analizando este caso.

Bienvenidos a mis rankings de poder anuales en pretemporada, donde yo hago mis predicciones y ustedes se pueden burlar de mí al final de la temporada por la forma pobre en que me fue en los mismos. ¿Quiéren que hablemos del año pasado? Ok, hablemos del año pasado.

Yo predije que los Reales de Kansas City ganarían 80 juegos... y terminaron ganaron 95 y una cosita pequeña llamada la Serie Mundial. Por lo menos yo no dije que ganarían 72 juegos como llegaron a predecir algunos modelos de computadora. Mi mayor fallo fueron los Vigilantes de Texas: Yo los tenía para ganar 72 juegos y ganaron 88. Un fallo de 16 juegos es inexcusable y Cole Hamels solo cuenta en un pequeño margen de esa diferencia. Yo pensé que los Mellizos de Minnesota serían malos; ellos ganaron 83 en vez de 68. Yo pensé que los Nacionales de Washington serían grandiosos; ellos ganaron 83 en vez de 98. Por lo menos mis predicciones quedaron bastante bien con los Mets de Nueva York (86 victorias) y los Astros de Houston (83), aunque no tuve las agallas para ponerlos a llegar a la postemporada.

Así que disfruten estos rankings por lo que son: temas para ponernos a discutir y emocionarnos por el béisbol ya que los entrenamientos están muy cerca. Incluso si hablo mal de tu equipo y fallo estrepitosamente.

30. Rojos de Cincinnati

Grandes movidas en la temporada baja: Cambiaron a su antesalista Todd Frazier a los Medias Blancas de Chicago en un cambio triple que les trajo al segunda base José Peraza y al jardinero Scott Schebler; cambiaron al cerrador Aroldis Chapman a los Yankees de Nueva York por cuatro jugadores de liga menor; se alega que tenían cuadrado un acuerdo para cambiar al segunda base Brandon Phillips a los Nacionales de Washington, pero él ejerció su poder de veto.

Jugador más intrigante: Tiene que ser Joey Votto, ¿cierto? Sigue siendo un placer el observar a uno de los mejores bateadores en el juego hacer lo suyo. De forma callada terminó tercero en la votación del JMV en el 2015 luego de tener una de las mejores segundas mitades en la historia reciente, con números de .362/.535/.617. De hecho, el último jugador que no se llamaba Barry Bonds en tener un porcentaje de embasamiento de .500 en cualquier mitad de una temporada fue Frank Thomas en 1994.

Yo solo soy el mensajero: Los Rojos tuvieron lanzadores abridores novatos en los últimos 64 juegos de la temporada, record de Grandes Ligas. Jugaron para 20-44 en esos partidos, lo que sugiere que ese grupo tiene mucho espacio para mejorar. Raisel Iglesias, ahora un derecho cubano de 26 años con una buena recta y slider que ponchó a 104 contrarios en 95.1 entradas, fue quien mostró la mayor promesa de todos, mientras que Anthony DeSclafani tuvo una efectividad nada halagadora de 4.05 en 31 salidas. Los prospectos Robert Stephenson, Amir Garrett y Cody Reed están en camino al circo grande, aunque es probable que no puedan aportar mucho en el 2016. Aun así, ya no tienen a Johnny Cueto y Mike Leake, los que fueron cambiados en la temporada pasada, y ahora Chapman tampoco está, por lo que esta rotación va a tener problemas para encontrar su consistencia - sin un bullpen para apoyarlos.

Dónde podría equivocarme: Me siento un poco culpable de poner a los Rojos en este puesto porque ellos tienen talent. Votto es uno de los mejores jugadores en el deporte y Zack Cozart y Billy Hamilton proveerán buenas manos en la defensiva en el medio del cuadro. Pero Cozart y Hamilton tampoco pueden batear y este equipo perdió 98 juegos con Cueto y Leake en la rotación por dos terceras partes de la temporada y Frazier bateó 35 jonrones. Quizás el pitcheo joven logre despuntar, Homer Bailey vuelva en algún punto de la cirugía Tommy John y Devin Mesoraco se mantiene saludable y bate como lo hizo en el 2014. Si Hamilton aprende a embasarse y Jay Bruce logra tener nuevamente un porcentaje de embasamiento por encima de los .300 luego de dos temporadas seguidas por debajo de lo esperado, quizás la ofensiva vuelva a ser respetable.

La palabra final: Los Rojos no se esconden de su plan de juego: Ellos están en reconstrucción y esta temporada podrían lucir mal. Ellos quisieran cambiar a Phillips y Bruce, pero aparentemente Phillips quiere quedarse y Bruce no tiene valor alguno ahora mismo. Más allá de Votto, Cincinnati tiene una colección peculiar de talento. Así que, dado el hecho de que juegan en una división difícil, los Rojos podrían terminar con su primera temporada de 100 derrotas desde 1982.

Predicción: 61-101

29. Bravos de Atlanta

Grandes movidas en la temporada baja: Cambiaron al SS Andrelton Simmons a los Angelinos por el lanzador zurdo Sean Newcomb, el SS Erick Aybar el derecho RHP Chris Ellis; cambiar al derecho Shelby Miller a los Diamondbacks por el jardinero Ender Inciarte, el SS Dansby Swanson y el derecho Aaron Blair; cambiaron al receptor Christian Bethancourt a los Padres por el derecho Casey Kelly y el receptor Ricardo Rodríguez; firmaron de vuelta al receptor A.J. Pierzynski; cambiaron al jardinero central Cameron Maybin a los Tigres por el derecho Ian Krol; firmaron al jugador del cuadro Kelly Johnson; firmaron al receptor Tyler Flowers.

Jugador más intrigante: Swanson, primer seleccionado general en el sorteo del 2015, tiene potencial de estrella - pero no pasemos por alto lo que Inciarte trae a la mesa: Inciarte es un defensor y corredor superior que bateó .303/.338/.408 para los Diamondbacks. Su valor en el plato está supeditado a su promedio de bateo pero yo creo que él puede sostener ese alto promedio. Incluso si retrocede un poco él es un sólido regular de Grandes Ligas; obtenerlo uno a uno por Miller habría sido un acuerdo decente, al igual que conseguir a Swanson. Y con el prospecto Mallex Smith (.306, 57 robos en los niveles altos de las menores) en camino, Inciarte podría terminar siendo una valiosa carnada de cambio.

Yo solo soy el mensajero: Durante mi charla del pasado martes un fanático de los Bravos sugirió que todo lo que Atlanta necesitaba para ser un equipo de .500 era un antesalista de poder. Yo no lo veo así; los Bravos podrían añadir a un Mike Schmidt en su mejor época de los años 80 y aun así podrían tener problemas para ganar 75 partidos. Freddie Freeman es el único bateador en la alineación que provoca algo de temor en los contrarios, pero no está en la misma clase de Votto/Paul Goldschmidt. Su wRC+ ajustado por estadio en el 2015 no fue mejor que el de Brandon Belt o el de Lucas Duda y nadie está diciendo que estos chicos pueden echarse en sus hombros una alineación. Fuera de Freeman y quizás Héctor Olivera, la alineación de Atlanta tiene poco poder (los Bravos llegaron últimos en cuadrangulares). Es algo divertido: Los Reales de Kansas City ganaron la Serie Mundial y una de las grandes razones fue su habilidad para hacer contacto. Bueno, los Bravos lideraron la Liga Nacional en cuanto a menor cantidad de ponches... y terminaron últimos en la liga en carreras anotadas, marcando 40 rayitas menos que los Marlins. Poner simplemente la pelota en juego no significa que tengas una buena ofensiva.

Dónde podría equivocarme: Yo diría que los Bravos son jóvenes y los equipos jóvenes pueden desarrollarse rápidamente, pero este no es realmente el caso: Pierzynski tiene 39, Nick Markakis y Aybar tienen 32, Olivera y Adonis Garcia tienen 31. Michael Bourn, Nick Swisher y Kelly Johnson están en la banca. En realidad tienen una de las alineaciones más viejas en la liga. Buena suerte con eso.

La palabra final: De los equipos en reconstrucción en la parte baja de esta lista, los Bravos están probablemente adelantados uno o dos años sobre los demás gracias a un sistema de fincas que Keith Law catalogó como el No. 1. Pero este es claramente un año de transición mientras siguen esperando porque jugadores como Swanson, Newcomb, Aaron Blair y Lucas Sims se desarrollen un año más en las menores y ver si lanzadores jóvenes tales como Matt Wisler y Mike Foltynewicz pueden probarse a si mismos como abridores de Grandes Ligas.

Predicción: 64-98

28. Filis de Filadelfia

Grandes movidas en la temporada baja: Cambiaron al cerrador Ken Giles a los Astros de Houston por un paquete que incluyó al lanzador derecho Vincent Velasquez, el derecho Mark Appel y el zurdo Brett Oberholtzer; adquirieron al derecho Charlie Morton de los Piratas por el derecho David Whitehead; adquirieron al derecho Jeremy Hellickson de los Diamondbacks por el derecho Sam McWilliams.

Jugador más intrigante: Maikel Franco fue alguien que quedó olvidado en la clase de novatos del 2015 repleta de estrellas, pero el antesalista de 22 años bateó .280/.343/.497 con 14 jonrones en 80 juegos, incluyendo una memorable noche de cuatro hits en el Yankee Stadium, donde conectó dos bambinazos. Se quebró la muñeca en agosto pero logró volver para los últimos tres partidos de la temporada. Junto con su poder posee una buena tasa de contacto; luce como un bate legítimo en el medio de la alineación, un chico alrededor del cual los Filis pueden construir su próxima alineación.

Yo solo soy el mensajero: Los fanáticos de los Filis están ansiosos por tener en las mayores lo antes posible al torpedero J.P. Crawford -- No. 4 en la lista de Law de los 100 mejores prospectos, pero no hay razón para apresurarlo hacia las Grandes Ligas. Crawford no lució tan bien en Doble A, con números de .265/.354/.407, y apenas tiene 21 años, así que a menos que tenga una explosión ofensiva en abril y mayo, haría más sentido tenerlo una temporada completa en Triple A, preparando el camino para que llegue al equipo grande en el 2017.

Dónde podría equivocarme: ¿Acaso alguno de estos sotaneros en la Liga Nacional tiene la oportunidad de crear un escenario donde puedan llegar por encima de los .500 y ser contendientes? En realidad no, pero en el caso de los Filis existe un mínimo de posibilidad de que esta rotación pueda ser bastante buena. Quizás Aaron Nola se convierta en un segundo abridor en vez de un tercero. Jerad Eickhoff lució muy bien en ocho aperturas la pasada temporada (efectividad de 2.65 con buenos números periferales). Soy un gran fanático de lo que Velasquez puede ofrecer. Appel fue un primer seleccionado en el sorteo que ha tenido problemas en las menores pero que sigue teniendo un gran brazo. Jeremy Hellickson y Charlie Morton son abridores veteranos que tuvieron éxito en un punto de sus carreras. Pongámoslo de esta manera: Este grupo debería ser mejor que la historia de horror que conformaron David Buchanan/Jerome Williams/Aaron Harang en el 2015.

La palabra final: Finalmente los Filis han puesto en marcha su muy necesitada reconstrucción. Ellos no van a ser buenos pero tienen algunos jugadores interesantes con los cuales los fanáticos de los Filis pueden soñar. Los cambios de Cole Hamels y Giles han añadido una infusion de talento joven, y la oficina central espera haber encontrado algo de oro en alguien como Velasquez, Appel o en los talentosos pero riesgosos jugadores conseguidos como el jardinero Nick Williams o el receptor Jorge Alfaro.

Predicción: 65-97

27. Rockies de Colorado

Grandes movidas en la temporada baja: Cambiaron al jardinero Corey Dickerson a los Rays por el lanzador zurdo Jake McGee; firmaron al jardinero Gerardo Parra; firmaron al primera baseMark Reynolds; firmaron a los derechos Chad Qualls y Jason Motte.

Jugador más intrigante: El antesalista Nolan Arenado dio el salto al estrellato en el 2015, coleccionando joyitas a la defensiva a cada momento, y conectando 42 jonrones y 130 remolcadas, líder en las Grandes Ligas. Aunque los fanáticos de los Rockies apuntan rápidamente que él conectó más jonrones en la carretera (22) que en casa (20), además tuvo un mísero porcentaje de embasamiento de .296 lejos del Coors Field. No me malinterpreten: Arenado tuvo una temporada tremenda y ciertamente se convirtió en la cara de la franquicia. Pero no es atractivo solo porque ya sea bueno sino porque todavía tiene espacio para mejorar.

Yo solo soy el mensajero: Los Rockies parecen verse a sí mismos en un lugar diferente a donde los vemos todos los que los analizamos a la distancia. Aunque cambiaron a Troy Tulowitzki la temporada pasada, ningún equipo ha estado tan tranquilo como Colorado en las pasadas dos temporadas bajas. Firmar a chicos como Parra y Reynolds da una señal que ellos creen que están a un par de piezas sueltas de ser contendientes. Pero los números nos recuerdan que, aunque los Rockies lideraron la Liga Nacional en carreras anotadas, ellos llegaron en penúltimo lugar en carreras anotadas en la carretera (una más que los Bravos). Pongámoslo de esta manera: Sus dos mejores bateadores, Arenado y Carlos González, se ubicaron en los puestos 43 y 61, respectivamente, en las mayores en wRC+ ajustado por estadio. Eso no es suficiente para echarse sobre sus hombros una ofensiva que tiene otros huecos... y mucho menos a un cuerpo de lanzadores que tuvo la mayor efectividad en las mayores.

Dónde podría equivocarme: Al firmar a Motte y Qualls y conseguir en cambio a McGee, los Rockies están volviendo a una fórmula que les funcionó cuando eran exitosos: Tratar de construir su cuerpo de lanzadores desde la parte trasera al tener un bullpen tan profundo como les sea posible. Eso hace sentido, dadas las dificultades de lanzar a grandes alturas. Yo no sé si Motte y Qualls sean las respuestas, así que la gran pregunta es cómo lucirán algunos de los lanzadores jóvenes: Jon Grayhizo nueve aperturas el año pasado y va a tener una temporada completa en la rotación. Chad Bettis tuvo una sólida efectividad de 4.23 en 20 aperturas. Jordan Lyles, Eddie Butler y Tyler Chatwood siguen siendo posibles esperanzas en la rotación. Jeff Hoffman, adquirido en el cambio por Tulo, podría dar el salto a las mayores. Si dos o tres de esos chicos logran hacer las cosas bien los Rockies podrían sorprender.

La palabra final: Los Rockies se resistieron a cambiar a CarGo en la temporada baja, pero si ellos están fuera de contgienda en julio uno sabe que los rumores de cambios van a aumentar. Con sus bates en los jardines David Dahl y Raimel Tapia en camino, hace sentido cambiar a González - por supuesto, asumiendo que se mantenga saludable.

Predicción: 67-95

26. Cerveceros de Milwaukee

Grandes movidas en la temporada baja: Cambiaron al SS Jean Segura y al lanzador derecho Tyler Wagner a los Diamondbacks por el derecho Chase Anderson, el jugador del cuadro Aaron Hill y el SS Isan Diaz; cambiaron al primera base Adam Lind a los Marineros por tres lanzadores de liga menor; firmaron al primera base Chris Carter; cambiaron al derecho Francisco Rodríguez a los Tigres por el jugador del cuadro Javier Betancourt; adquirieron al SS Jonathan Villar de los Astros.

Jugador más intrigante: Jonathan Lucroy. La pregunta no es sí lo van a cambiar, sino cuándo. Él necesita demostrar en los entrenamientos primaverales que se ha recuperado por completo de sus lesiones del 2015. Si lo logra, podría ser cambiado antes de que comience la temporada.

Yo solo soy el mensajero: El portal de internet de los Cerveceros tiene a Wily Peralta como el as de su rotación. Eso lo que muestra es... bueno, esa es la razón por la que ellos aparecen en este lugar en la lista.

Dónde podría equivocarme: OK, digamos que Peralta se mantiene saludable. Y Jimmy Nelson logra dominar su repertorio. Y Taylor Jungmann sigue con el buen ritmo que tuvo en el 2015. Y por las razones que sea Matt Garza tiene un buen año. Entonces tenemos una rotación decente. Pero uno nunca sabe con los bullpens. Y bueno, los Cerveceros pueden conectar muchos cuadrangulares, dado el hecho de que tienen a Ryan Braun, Khris Davis, Chris Carter y Domingo Santana. Incluso Aaron Hill llegó a conectar 36 cuadrangulares en una temporada (OK, eso fue hace mucho tiempo, allá por el 2009)...

La palabra final: Con toda probabilidad va a ser una larga temporada en Milwaukee. Los mejores tiempos podrían llegar en la segunda mitad, cuando el torpedero Orlando Arcia, el mejor prospecto del equipo, y el jardinero central Brett Phillips, adquirido en el cambio por Carlos Gómez, puedan estar en la alineación - y el derecho Jorge Lopez pueda estar en la rotación.

Predicción: 69-93

25. Atléticos de Oakland

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al 1B Yonder Alonso y al lanzador zurdo Marc Rzepczynski de los Padres de San Diego por los zurdos Drew Pomeranz y José Torres; cambiaron al 3B Brett Lawrie a los Medias Blancas de Chicago por dos jugadores de liga menor; firmaron a los derechos Ryan Madson y John Axford; firmaron al derecho Henderson Alvarez; cambiaron al derecho Jesse Chávez a los Azulejos por el derecho Liam Hendriks; firmaron al zurdo Rich Hill; adquirieron al 3B Jed Lowrie de los Astros por el derecho Brendan McCurry.

Jugador más intrigante: El gerente Billy Beane dijo que no va a cambiar a Sonny Gray. ¡Pero estamos hablando de Billy Beane! Ningún jugador es intocable, y si llegase a recibir una oferta que no pueda rechazar...

Yo solo soy el mensajero: ¿En serio que los A están realmente contando con Coco Crisp de nuevo? ¿Con Billy Butler, quien no ha jugado de forma decente desde el 2013? ¿Con el primera base, con Alonso, quien solo ha conectado un máximo de nueve jonrones en una temporada en su carrera? ¿Con que Stephen Vogt pueda batear como lo hizo en la primera mitad del 2015 (OPS de .872, una aparición en el Juego de Estrellas) y no en la segunda mitad (OPS de .630)? Entiendo que los A's son usualmente mejores que la suma de sus partes, pero esta es una alineación con varias interrogantes y sin un bate importante.

Dónde podría equivocarme: Beane pareció un poco aburrido en esta temporada baja, enfocándose principalmente en coleccionar relevistas - algo que es entendible, dado el hecho de que el bullpen de Oakland implotó la temporada pasada, al compilar marca de 21-31 con la peor efectividad de la Liga Americana (4.63) y perdiendo ocho partidos en los que tenían ventaja luego de siete entradas. Así que llegan Madson, Axford, Hendriks y Rzepczynski, además del regreso de un posiblemente saludable Sean Doolittle, quien apenas lanzó en 13.2 entradas el año pasado. Y entonces está esto: Los A's terminaron con marca de 68-94 la pasada temporada, pero su record proyectado basado en carreras anotadas y permitidas era de 77-85, así que tuvieron un rendimiento inferior al esperado por nueve victorias (en gran parte gracias al bullpen). Según la fórmula de carreras base (basadas en las anotadas y las permitidas), ellos debieron haber terminado con marca de 80-82. Así que Oakland tuvo una mala temporada en el 2015. Es posible que su verdadero nivel de talento fuera mejor al record obtenido de 68-94 y que las adiciones hechas al bullpen ayuden a corregir gran parte de sus problemas.

La palabra final: Tengo menos confianza de que tengo la razón sobre los A's que en los otros cinco equipos en la lista. La rotación podría ser interesante, especialmente si la actuación de cuatro salidas de Hill en septiembre pasado para los Medias Rojas fue un verdadero indicador de un nuevo nivel de habilidad. Gray es un as, y chicos tales como Jesse Hahn, Kendall Graveman y Chris Bassitt son interesantes aun cuando no sorprendan demasiado con su repertorio natural. Por allá por el 2012 los A's mejoraron de 74 a 94 victorias - y ese equipo anotó apenas 19 carreras más que las que anotó el equipo del 2015. Si quieren un equipo escondido para el 2016, entonces los Atléticos es ese equipo.

Predicción: 71-91

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.

Si los Piratas hubieran conservado a Pedro Álvarez, Pittsburgh habría tenido que pagarle algo en el rango de los $ 8.1 millones en 2016, según las proyecciones de arbitraje del pasado otoño.

El hecho de que un equipo de mercado pequeño como los Piratas decidió no retener a un bateador con 111 jonrones en las últimas cuatro temporadas por ese salario, o no encontró el trato adecuado antes de decidir no licitarle un contrato habla del nivel de preocupación por la defensa de Álvarez. En su primera temporada completa en la primera base (2015), tuvo el mayor número de errores de la MLB en esa posición y fue penúltimo en carreras defensivas salvadas en su posición, detrás de Ryan Howard. Pero el agente de Álvarez, Scott Boras, no está concediendo un futuro para su cliente como bateador designado a tiempo completo. Más bien, en sus recientes conversaciones con algunos de los equipos interesados, él ha hecho un caso del agresivo posicionamiento de Pittsburgh contra Álvarez, que cumplirá 29 años el próximo sábado. Desde la perspectiva de Boras, Álvarez habría estado más cómodo si hubiera jugado un par de pasos más cerca del cojín de primera base, y se observa que antes de la temporada 2015, los errores de Álvarez normalmente venían con lanzamientos, y no en la captura de roletazos o tiros. El año pasado, una gran cantidad de errores de Álvarez llegó mientras recibía la pelota, incluyendo un puñado de intentos de captura cuando el lanzador Gerrit Cole rompió su guante.

Entonces Boras ha estado insistiendo en que existen razones para esperar una mejoría defensiva de Álvarez, y si eso ocurre, él podría llegar a representar un bajo riesgo para una inversión de alto techo de algún equipo. Boras ha estado en conversación con más de media docena de equipos, pero aquí hay cinco clubes que para mí tienen razones para dar una mirada seria a Álvarez:

1. Los Astros. Jon Singleton está agendado como su primera base y le dieron un contrato a largo plazo; él está bajo contrato al menos tres temporadas más por un total de $ 6.5 millones, con una serie de opciones amistosas de clubes en 2019 y más allá. Houston tiene razón para tratar de hacer este trabajo. Pero Singleton solo ha bateado.171 en 114 juegos en las Grandes Ligas y si los Astros tienen serias dudas sobre si lo hará mejor, Álvarez podría ser una alternativa atractiva que, como un bateador zurdo, podría ayudar a equilibrar una alineación de Houston que es sobre todo de la mano derecha. Álvarez daría a los Astros otro bateador con alta tasa de ponches, junto con George Springer y Colby Rasmus, pero a la vez también podría impulsar un montón de carreras bateando detrás de José Altuve, Springer y Carlos Correa.

Y podría ser que Álvarez, al igual que otros jugadores, se beneficiase de un cambio de escenario. Los Astros también podrían utilizarlo como bateador designado en algunos juegos, tal vez cuando Houston acumule zurdos contra un lanzador derecho, aunque Evan Gattis fue en realidad más eficaz contra lanzadores derechos que los zurdos el año pasado.

2. Los Rockies. Ellos no retuvieron a Justin Morneau y en la página web del equipo, el jugador de 28 años de edad, Ben Paulsen, aparece como primera base del club. Para los Rockies, Álvarez podría ser una buena compra en la forma en que los lanzadores de Scott Feldman y Jason Hammel lo fueron para los Cachorros en los últimos años: Colorado podría firmar a Álvarez y si se recupera y mejora defensivamente, los Rockies podría negociarlo antes de la fecha límite de cambios como hicieron los Cachorros con Feldman y Hammel y puede ser que consigan algo bueno a cambio, porque no hay muchos bateadores disponibles en julio con capacidad de 30 jonrones.

3. Los Filis. Sí, tienen a Ryan Howard en su plantel, entrando en el último año de su contrato de $ 125 millones, pero Howard tiene 36 años y ya el manager Pete Mackanin ha indicado que Howard irá al banco si no produce (viene de una temporada de 2015 en la que bateó para .229, con un porcentaje de .277 de embase). En lugar de cortésmente esperar un cambio de tendencia, que los Filis probablemente no creen que vaya a ocurrir, podría tener más sentido para la organización que utilice su primera base al bate para apostar a Álvarez como un activo para un corto plazo. Al igual que con los Rockies, si los Filis firman a Álvarez para jugar en su acogedor estadio y batea bien en los primeros tres meses, lo podrían intercambiar por otro prospecto para añadir a su creciente pila de jóvenes talentos. Los Filis no firmarían a Álvarez por sí mismos, sino para aprovechar su valor comercial potencial.

4. Los Orioles. Por ahora esto está, probablemente, lejos de ser un ajuste perfecto, debido a que Baltimore volvió a firmar a Chris Davis para jugar la primera base y negoció a Mark Trumbo, y desea utilizar a Matt Wieters como designado en algunos de los días en que no está en la receptoría.

5. Los Padres. Por ahora, San Diego está planeando usar a Wil Myers y Brett Wallace en primera, pero si quieren más poder zurdo, Álvarez podría ser una opción --de nuevo, con el objetivo de restablecer su valor en el mercado y luego intercambiarlo por jóvenes talentos.

Es hora de movernos hacia los jugadores más intrigantes a observar en el 2016 en la División Oeste de la Liga Nacional...

1. Zack Greinke, RHP, Diamondbacks de Arizona

Marquen esta fecha en sus calendarios: Diamondbacks en Dodgers, 14 de abril. Esa podría ser la primera salida de Greinke contra su antiguo equipo, a quienes dejó para firmar un acuerdo de seis temporadas y $206 millones. Si Greinke se hace cargo del partido inaugural de la temporada y luego abre cinco días después, eso lo pondría en camino para abrir el partido final de esa serie en el Dodger Stadium. Así que, Chip Hale, no le des un día extra de descanso a Greinke esa semana.

Dada la magnitud del contrato, habrá presión sobre Greinke para que iguale o se acerque lo que hizo la temporada pasada, con efectividad de 1.66. Por supuesto, eso es algo poco realista; no se puede predecir que un lanzador vaya a tener ese tipo de temporada, y su Pitcheo Independiente del Fildeo (FIP, por sus siglas en inglés) fue de 2.76, una carrera completa más alto. Greinke tuvo el porcentaje de dejados en base más alto en las mayores con 86.5 por ciento, el mayor porcentaje para un abridor calificado desde Pedro Martínez en 2000. ¿Cuánto de esto fue habilidad y cuánto fue una de esas temporadas en las que todo le sale bien?

2. Johnny Cueto, RHP, Gigantes de San Francisco

Cueto, que fue otro de los agentes libres más cotizados en la temporada baja, y Jeff Samardzija fueron firmados por los Gigantes para mejorar una rotación que necesitaba ayuda. Nuestras imágenes finales de Cueto fueron sus problemas en la recta final con los Reales, incluyendo una postemporada llena de altibajos en la que alternaba un par de buenas salidas con un par de malas. Pero ahora vuelve a la Liga Nacional, donde fue uno de los mejores lanzadores en las mayores en los últimos cinco años. Pasa a un estadio favorable para lanzadores con un equipo que juega una defensa sólida. Habrán preocupaciones sobre su codo que le forzó a perderse un par de aperturas la pasada temporada, pero no me sorprendería si termina teniendo una mejor temporada que Greinke.

3. Corey Seager, SS, Dodgers de Los Angeles

Las actuaciones de los novatos torpederos Carlos Correa y Francisco Lindor en 2015 han aumentado las expectativas sobre Seager. Su ascenso en septiembre creó más expectativas, ya que bateó hit .337/.425/.561 en 113 apariciones en el plato. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los números de Seager en Triple-A -- .278/.332/.451 - fueron en nada parecidos a los que tuvo en Grandes Ligas. Una cosa que me encanta de él: Bateó .344 contra los zurdos en los tres niveles que jugó, así que no tiene muchos huecos obvios en su swing. Va a haber mucha presión en el chico de 22 años para intentar ser una pieza clave en un equipo con la mayor nómina en el deporte, pero al igual que su hermano mayor Kyle con los Marineros, él es una rata de béisbol que debe brillar al ser colocado en el centro del escenario.

4. Yasiel Puig, RF, Dodgers de Los Angeles

Su club de fanáticos es mucho menor ahora que hace un año luego de una campaña repleta de lesiones en la que bateó .255/.322/.436 y apenas jugó en 79 juegos. ¿Fue un buen año para él? No. Pero así de grandes son las expectativas: De todos modos tuvo un mejor wRC+ que Ian Kinsler, Daniel Murphy, Evan Longoria, Matt Kemp, Adam Jones, Howie Kendrick o Adrián Beltré. Mi punto: El talento sigue ahí.

5. A.J. Pollock, CF, Diamondbacks de Arizona

Pollock tuvo la temporada por debajo del radar más grandiosa del 2015, al batear .315/.367/.498 y ganó un Guante de Oro. Se ubicó sexto entre los jugadores de posición en el WAR de Baseball-Reference y octavo en el de FanGraphs - lo que significa que los Diamondbacks tuvieron dos de los 10 mejores jugadores de posición en la liga en Pollock y Paul Goldschmidt. Así que la pregunta es: ¿Podrá hacerlo de nuevo? Yo pienso que sí. En realidad jugó al mismo nivel que en el 2014, aunque se perdió tiempo de juego por una mano rota y jugó 75 juegos, así nadie lo notó.

6. Matt Duffy, 3B, Gigantes de San Francisco

Duffy quizás haya tenido la temporada más sorpresiva de cualquier jugador el año pasado. Recuerden, luego de perder a Pablo Sandoval en la agencia libre, los Gigantes consiguieron a Casey McGehee en cambio para jugar la tercera base, mientras Duffy fue colocado como jugador sustituto. Bueno, al final de la temporada, el novato que nunca logró un cuadrangular a nivel universitario y que conectó tres jonrones en las menores en el 2014, estaba bateando tercero para los Gigantes. Pero con fortaleza añadida y algunos ajustes en su mecánica - incluyendo consejos de parte de Barry Bonds -- terminó con números de .295/.334/.428 y 12 jonrones, nada mal para el AT&T. La mejoría ofensiva de Duffy, Brandon Crawford y Joe Panik le dio a los Gigantes lo que quizás fue el mejor cuadro interior en las mayores en el 2015.

7. Clayton Kershaw, LHP, Dodgers de Los Angeles

No quisimos insultarlo al colocarlo séptimo en esta lista. Él es el mejor lanzador en el deporte y será de nuevo uno de esos eventos que hay que observar cada vez que lance en el 2016. No ganó el cetro de efectividad por primera vez en cinco años. De hecho, todo lo que hizo fue lograr efectividad de 2.13 mientras lideraba la liga en entradas y ponches. En dos años, ha aumentado su tasa de ponches de 25.6 por ciento a 33.8 por ciento. Sí, aparentemente ahora es más dominante. Ciertamente yo lo escogería para ganar el Cy Young.

8. Wil Myers, 1B, Padres de San Diego

¿Qué es él? No tengo idea. Luego de su prometedora temporada de Novato del Año con los Rays en el 2013, jugó apenas 147 partidos en los pasados dos años y bateó .235 con 14 jonrones. El gerente A.J. Preller puso su reputación en riesgo en el cambio por Myers en la pasada temporada baja, al entregar a los talentosos Trea Turner y Joe Ross para conseguirlo. Si Myers falla de nuevo, el trabajo de Preller podría estar en riesgo.

9. Carlos González, OF, Rockies de Colorado

¿Va a comenzar la temporada con los Rockies? ¿La terminará con los Rockies?

10. Joc Pederson, CF, Dodgers de Los Angeles

Hasta el 4 de junio, luego de una gira de cuatro partidos como visitante en el Coors Field en la que conectó cuadrangular en cada juego: .267/.393/.606. Eso lo llevó al Juego de Estrellas, en el que inició en sustitución del lesionado Matt Holliday.

Del 5 de junio en adelante: .176/.319/.301, 105 ponches en 97 juegos. Logró atraer muchos boletos pero su swing solo logró nueve cuadrangulares. Va a tener que hacer ajustes y eso va a ser intrigante.

La temporada de los Cachorros de Chicago en el 2015 terminó con una humillante barrida a manos de los Mets de Nueva York, pero al escuchar a los jugadores de Chicago y a su manager Joe Maddon justo después de la derrota, no sonaban como que habían perdido. En cambio, ellos lo vieron como una especie de comienzo, en la forma en que lo enmarcaron emocionalmente, sabiendo lo jóvenes que son, sabiendo que existe espacio para el crecimiento para este grupo de jugadores.

"Para mí personalmente, caminé por la puerta sin conocer a nadie en Arizona, prácticamente a nadie cuando llegamos en febrero, y como construimos las relaciones y creamos una cultura en el espacio de un año es bastante espectacular dentro del camerino", dijo Maddon, detallando lo que le dijo a los jugadores justo después de la eliminación.

"Les mencioné cuán importante era que siguiéramos adelante y que cuando volviéramos a los entrenamientos primaverales el año que viene, supiéramos exactamente lo que queríamos hacer y como lo que queríamos hacer. Y encima de eso, nuestros jugadores jóvenes han aprendido a cómo ganar a nivel de Grandes Ligas, algo que importa mucho. Y habernos quedado a cuatro juegos de la Serie Mundial en su año de novatos no es algo malo".

Palabras que vale la pena mencionar para este, el capítulo final de nuestros rankings de invierno, basado en la información de los evaluadores: los 10 mejores equipos en el 2016.

1. Cachorros de Chicago

La adición de Jason Heyward y Ben Zobrist convierte a los Cachorros en mejor equipo y más profundo, tanto en el plato como en el terreno, y además añadieron a un confiable caballo de trabajo en la rotación en John Lackey. Su reto más grande podría ser el hacer todo lo que puedan para ganar la División Central de la Liga Nacional en el transcurso de la larga temporada, porque ellos pudieron observar de primera mano como un gran equipo como los Piratas de Pittsburgh puede ser reducido a un juego de muerte súbita entre comodines y quedar eliminado.

Los Cachorros son la elección temprana para dar otro paso adicional este año y hacer algo que no han podido lograr desde 1908: ganar la Serie Mundial. Y ellos vencerán a los...

2. Reales de Kansas City

Si han estado prestando atención a las proyecciones estadísticas en este invierno, entonces sabrán que una vez más, algunas proyecciones sugieren que los Reales van a ser un equipo que juegue por debajo de los .500. Yo no soy lo suficientemente inteligente como para entender como este modelo de Kansas City no se traduce bien en estas métricas. Quizás las mismas no toman en cuenta el verdadero impacto de un estadio local que protege y cultiva a los lanzadores, o quizás las mismas no miden la cultura de lealtad que se ha desarrollado dentro de la organización.

Lo que sea.

Los Reales son un excelente equipo fortalecido por su experiencia en postemporada, justo en el medio de su ventana de oportunidad. No será fácil para otro equipo de la Central de la LA desbancar un equipo que comete pocos errores a la defensive, y que tiene el que es para muchos el mejor cerrador del béisbol en Wade Davis. Además la rotación de los Reales tiene oportunidad, según parece, de ser la mejor y más profundad de K.C. en temporadas recientes.

3. Medias Rojas de Boston

El progreso de Boston quedó demostrado en los meses finales de la temporada 2015, y en esta temporada baja el equipo añadió tres lanzadores de alto impacto en David Price, Craig Kimbrel y Carson Smith. Boston además deberá tener una alineación buena y profunda, aunque ellos tendrán que sortear varias preguntas que necesitan ser contestadas, particularmente alrededor de jugadores que en teoría deberían estar en el medio de su alineación. ¿Podrá Hanley Ramírez ser un primera base? ¿Podrá producir Pablo Sandoval? ¿Cuánta producción puede esperar el equipo de sus estrellas envejecientes tales como David Ortiz?

Luego de temporadas consecutivas en el sótano, hay una presión continua sobre los Medias Rojas para ganar la división luego de algunas de sus grandes movidas en la temporada baja, y David Dombrowski, el presidente de operaciones del equipo, tiene historial de hacer grandes movidas. Así que este será un equipo a observar al acercarnos a la fecha límite de cambios directos el 31 de julio, a medida que los Medias Rojas definen sus necesidades.

4. Gigantes de San Francisco

Los Gigantes han apostado $220 milliones que los problemas del 2015 sufridos por Johnny Cueto y Jeff Samardzija fueron aberracines en vez de una predicción del futuro, y si tienen razón, los Gigantes van a ser una seria amenaza para volver a la cima del Oeste LN, dada la mejoría en profundidad de su rotación y la fortaleza general de su alineación diaria. San Francisco tiene más pitcheo que lo que ha tenido en tiempos recientes. Ellos solo tienen que cruzar sus dedos para que Buster Posey, quien cumplirá 29 en marzo, se mantenga saludable, algo que es un riesgo inherente cuando un receptor es la pieza central de tu alineación.

Además, como puede indicar cualquier fanático de los Gigantes, el 2016 es un año par, y eso le ha resultado bien a San Francisco ultimamente. (Es broma...)

5. Vigilantes de Texas

Los Vigilantes jugaron para 80-58 luego del 3 de mayo la pasada temporada, superando un lento inicio para alcanzar la postemporada, y si pueden evitar algunas de las devastadoras lesiones que les aquejaron en la primavera pasada - en particular a Yu Darvish -- ellos deberían ser mejores desde el inicio hasta el final. Cole Hamels lidera su rotación, se espera que Darvish vuelva en algún punto de la temporada, y Rougned Odor y Delino DeShields ahora están establecidos en la segunda base y el jardín central, respectivamente. Pero más importante aún, el bullpen que impulsó su virazón a mediados de la temporada será mucho mejor desde el inicio del 2016 que lo que fue en el 2015, con Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela a bordo desde el inicio.

6. Astros de Houston

A menos que los Astros añadan otro abridor antes del Día Inaugural, Houston entrará a esta temporada con algunas interrogantes sobre la profundidad de su rotación detrás de Dallas Keuchel, Collin McHugh, Mike Fiers y Lance McCullers. Pero probablemente los Astros tendrán la flexibilidad para arreglar y llenar huecos según se necesite, y la adición de Ken Giles fortalece su bullpen. Mientras tanto, el torpedero Carlos Correa apenas comienza su viaje para convertirse en uno de los mejores jugadores en el béisbol.

7. Cardenales de San Luis

Ellos han dominado la División Central LN por más de una década, llegando a la postemporada en 12 ocasiones en las últimas 16 campañas - incluyendo los pasados cinco años - y ganando la Serie Mundial en 2006 y 2011. Pero perdieron ante los Cachorros en la puja por Jason Heyward y vieron como uno de sus abridores más confiables, John Lackey, se movió también a Chicago, y no están seguros de cuantos partidos podrá jugar Yadier Molina luego de varias cirugías en el pulgar. De forma inocente Heyward alimentó la percepción de que los Cardenales son un equipo envejeciente - sin malicia o mala intención de su parte - con las palabras que eligió utilizar en su conferencia de prensa de bienvenida.

"Para mí, me conquistó la actitud ganadora y la cultura de los Cachorros, y el hecho de que este es un grupo muy joven con el que puedo crecer actuando como alguien de 26 años", dijo Heyward. "Prefieron crecer con un grupo de chicos y convertirlos en mi familia".

Para los Cardenales, estas fueron palabras que vale la pena destacar. "No creo que eso vaya a caer muy bien dentro de nuestro equipo", dijo el manager de San Luis Mike Matheny al diario St. Louis Post-Dispatch.

St. Louis tiene una tonelada de talento y una cultura de éxito, y los partidos entre Cardenales y Cachorros en el 2016 van a ser un evento obligatorio.

8. Mets de Nueva York

La base de fanáticos del equipo está algo inquieta en este invierno porque los Mets no han gastado casi nada de dinero, eligiendo irse detrás de objetivos más prácticos y modestos tales como Neil Walker y Asdrúbal Cabrera en vez de invertir gran cantidad de dinero en jugadores como Yoenis Céspedes. Enfrentemoslo, esto es como comprar un Toyota cuando te sentirías mejor gastando en un Lamborghini. Pero si alejarse ahora de peloteros caros como Céspedes significa tener más flexilidad para conseguir un arreglo a mediados de la temporada, esa quizás sea el camino que deban tomar los Mets, porque en julio, ellos van a tener una mejor idea de cuánto David Wright puede contribuir, y si Juan Lagares va a mejorar.

Ese es un lujo que se pueden dar los Mets gracias a la excelencia de su rotación, la que se encuentra en el tope de una Liga Nacional que se asemeja al aspecto de cuento Jekyll-y-Hyde. Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colón y eventualmente Zack Wheeler le darán a los Mets tiempo para entender exactamente lo que necesitan.

9. Piratas de Pittsburgh

Este no ha sido un invierno fácil para los Piratas, luego de una segunda derrota seguida en el juego de vida o muerte entre comodines. Pedro ÁAlvarez fue sacado, A.J. Burnett se retiró, y como siempre, Pittsburgh se ha mantenido contando bien su dinero e intentando encontrar maneras para mantenerse viviendo en un distrito con alta renta, y en el que el costo de vida está establecido por los Cachorros y los Cardenales. San Luis y Chicago batallaron por Heyward, los Cardenales se gastaron $80 millones en Mike Leake, los Cachorros gastaron gran cantidad de dinero por Lackey ... y los Piratas consiguieron a Jon Niese en un acuerdo barato e hicieron una apuesta de que John Jaso puede jugar en la primera base.

Los Piratas van a ser bastante buenos nuevamente, y han demostrado la habilidad de encontrar y desarrollar lanzadores. Pero el gran reto va a ser superar a los Cardenales y Cachorros y evitar el juego entre comodines.

10. Azulejos de Toronto

Ellos lideraron las mayores en carreras anotadas la pasada temporada y su alineación se mantendrá intacta, y aunque no pudieron retener a David Price, ellos se las arreglaron para mejorar la profundidad de su cuerpo de lanzadores al quedarse con Marco Estrada, firmar a J.A. Happ y conseguir en cambio a Drew Storen, sin mencionar que ellos esperan tener a Marcus Stroman toda la temporada. Un posible escollo: Si los Azulejos necesitan ayuda durante la temporada, es casi seguro que ellos no hagan nada cercano al tipo de cambios que hicieron el año pasado para buscar una segunda corrida al hilo a la postempoada.

Lo mejor del resto

Dodgers de Los Angeles: Las proyecciones iniciales de FanGraphs los tienen ganando la mayor cantidad de partidos en la Liga Nacional. El equipo tiene una tonelada de profundidad en su roster, al igual que dudas sobre cómo se va a repartir la carga de trajado en el transcurso de la temporada. Si Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda y otros pueden lanzar tanto - y tan bien - como esperan los Dodgers, entonces L.A. podría ganar el Oeste LN por cuarta temporada al hilo.

Y finalmente, tenemos: los Diamondbacks de Arizona , grandemente mejorado pero en medio de una situación bien competitiva; los Yankees de Nueva York, quienes esperan que su pitcheo abridor y sus otros jugadores viejos resistan; los Indios de Cleveland, un equipo con fuerte pitcheo pero poco margen de error; y los Nacionales de Washington, quienes necesitan años grandes de Anthony Rendon y Stephen Strasburg.

Uno de los procesos más complicados y complejos en la estructura del béisbol de Grandes Ligas es el arbitraje salarial. Cada año un grupo de peloteros y equipos recurren a esa vía para determinar la remuneración económica correspondiente para la siguiente temporada. En este escrito intentaremos responder a algunas de las preguntas más frecuentes sobre esta herramienta consagrada en el Convenio Laboral.

Origen del arbitraje salarial: Por más de 70 años, los equipos de MLB tuvieron control absoluto sobre la determinación de los sueldos. Todo era muy simple, el dueño le informaba al jugador cuanto le pagaría por la temporada y este tenía dos opciones: aceptar la propuesta o no uniformarse. En algunos casos muy particulares, la disconformidad de los peloteros con las ofertas salariales generaban conflictos que terminaban en las manos del Comisionado de las Grandes Ligas para su resolución, como la última palabra y decisión definitiva.

En 1973, el Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés), guiado por Marvin Miller, incorporó en el Convenio Laboral, documento que firman cada cierto tiempo con MLB, el método del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente. MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que a Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre el Comisionado y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el Comisionado se ganaba un enemigo). Curiosamente también, el arbitraje salarial entró al Convenio Laboral antes de la figura de Agente Libre (esa fue incorporada en 1976).

El primer jugador en utilizar el novedoso método del arbitraje salarial fue Dick Woodson en 1974. El lanzador de los Mellizos de Minnesota quería un sueldo de $30.000 y el equipo le había ofrecido $23.000. El caso llegó a manos de un árbitro independiente quien le dio la razón a Woodson. Los Mellizos, evidentemente molestos por la decisión, cambiaron al pitcher a solo tres meses de la decisión.

¿Quiénes pueden usar el arbitraje salarial?: No todos los jugadores tienen la opción de utilizar el arbitraje salarial consagrado en el Convenio Laboral. Los agentes libres tradicionales, aquellos que acumulan más de 6 años de servicio en las mayores, negocian contratos a corto, mediano o largo plazo ya con los sueldos claramente determinados para ese tiempo. En esos casos no puede haber disputas a menos que el mismo contrato incorpore el arbitraje salarial para establecer la remuneración de alguna temporada en específico, algo que no pasa mucho (Greg Maddux y Roger Clemens usaron ese método al final de sus carreras).

Los jugadores con menos de 6 años de servicio (años bajo control del equipo) se dividen en dos grupos principales: los que pueden ir al arbitraje salarial y los que no. Si el pelotero tiene entre 1 y 3 años de servicio no tiene derecho a ir al arbitraje salarial y su sueldo lo determina directamente el equipo. Si tiene entre 3 y 6 años de servicio, goza del derecho de utilizar el arbitraje salarial en caso que no pueda llegar a un acuerdo con el equipo en cada una de esas temporadas. La excepción son los "Súper Dos", jugadores con solo 2 años de servicio que pueden utilizar el arbitraje salarial, cuya definición y determinación viene dada por el Convenio Laboral.

No todos los peloteros elegibles usan el arbitraje salarial. De hecho, la gran mayoría no lo hace (solo 523 casos en más de 40 años). Esa es una alternativa en caso de no poder llegar a un acuerdo salarial. A los equipos tampoco les llama la atención ir al arbitraje salarial por muchas razones, pero principalmente porque aplaza la determinación de su nómina final de la temporada hasta febrero (algo que pudiera afectar la contratación de agentes libres) y por los roces que genera el proceso tal como veremos más adelante.

Otra estrategia gerencial muy común en años recientes es comprar los años de arbitraje salarial. El equipo, a pesar de tener control sobre el jugador, le ofrece un contrato que cubre los años de arbitraje y algunos de agencia libre. De esa manera garantiza su presencia por más tiempo. Al pelotero también le conviene ya que es un contrato garantizado que le da alivio económico por el resto de su vida (claro, si lo invierte bien).

AP PhotoEl lanzador Dave McNally de los Orioles fue uno de los primeros en aprovecharse del sistema de arbitraje salarial al ganar su caso y abrir la puerta de la agencia libre y los multimillonarios salarios en MLB.

¿Cómo funciona el arbitraje salarial?: El agente debe preparar una propuesta salarial que demuestre el valor del pelotero basado en análisis estadísticos y sueldos comparativos. El equipo tiene que hacer exactamente lo mismo. Unos días antes de la audiencia, el agente y equipo intercambian propuestas con el fin de ir preparados a la misma y, también, ver si existe la posibilidad de negociar un contrato a última hora. En la audiencia, cada parte presenta su caso y justifica su propuesta salarial. A las 24 horas de la audiencia, el panel de árbitros debe seleccionar una de las dos propuestas y en ese momento se convierte en el nuevo contrato para esa temporada. Como el panel de árbitros solo puede escoger entre una de las dos proposiciones, es grave cometer errores de cálculo, sea inflando el sueldo o proponiendo una cifra muy baja, ya que eso simplemente implica una victoria segura para la otra parte.

Función del árbitro: El árbitro, que ahora es un panel compuesto por 3 árbitros seleccionados de una lista aprobada por MLB y la MLBPA, debe decidir cuál de las dos propuestas salariales refleja mejor el valor del pelotero. Para llegar a esa conclusión, el panel necesita revisar todos los análisis estadísticos presentados y comparar sueldos con el grupo de jugadores con mismos años de servicio. La sabermetría consiguió su primera utilidad en la práctica en las audiencias de arbitraje. Los árbitros, a finales de los años 90s, ya entendían que el promedio al bate o los juegos ganados eran una pésima manera de asignarle valor a la carrera de un pelotero. Esos mismos conceptos sabermétricos serían explicados de manera sencilla en el libro "Moneyball" de Michael Lewis más de una década después.

El otro aspecto clave es la manera como el árbitro llega a su sentencia. Su función es escoger entre una de las dos propuestas, no puede inventar un número, entonces el primer paso es calcular el punto medio. Por ejemplo, el jugador quiere 3 millones de dólares y el equipo ofrece 2 millones de dólares. Se dividen ambas cifras y tenemos 2.5 millones. Luego de realizar su propio análisis estadístico y las comparaciones salariales, el árbitro establece su salario ideal. Si ese número es superior por, al menos, un centavo de los 2.5 millones entonces debe dar la razón al jugador. Si, por el contrario, su determinación es al menos un centavo inferior a los 2.5 millones entonces el ganador será el equipo.

Audiencias: Roger Abrams describe en su libro "The Money Pitch" cómo se desarrollan las audiencias. El agente del pelotero tiene una hora para justificar su propuesta de salario. Posteriormente, el equipo tendrá una hora para hacer lo mismo. Una vez culminados los argumentos de ambas partes se da media hora al agente y equipo para aclarar dudas o responder algún punto. El panel de árbitros debe pronunciarse a las 24 horas de culminada la audiencia.

La audiencia puede ser fuente de problemas y resentimientos entre el equipo y su jugador. A pesar que es un proceso privado se han filtrado muchos documentos en donde uno lee argumentos como "es bueno a la ofensiva pero a la defensiva es una carga tal como lo indican estas estadísticas" o "su defensiva es promedio pero es pésimo bate y vamos a demostrarlo". Estos comentarios son emitidos por la alta gerencia en la cara del jugador para justificar su propuesta salarial hiriendo susceptibilidades. Esta es una de las razones por las que los equipos hacen todo lo posible para evitar el arbitraje salarial.

Por el lado de los agentes vale la pena resaltar que es costoso la preparación de un arbitraje salarial. Scott Boras emplea más de 10 personas para ese fin con gastos cercanos a los 150 mil dólares por caso.

Fechas importantes del arbitraje salarial: las fechas cambian año por año pero usemos como ejemplo el proceso del 2016.

12 de diciembre del 2015: fecha para ofrecer o no ofrecer contratos (tender o non tender) que es el momento clave para saber si el equipo decide ir al arbitraje salarial o dejar libre al pelotero elegible al no ofrecerle contrato.

12 de enero del 2016: se hace la presentación formal del proceso.

15 de enero del 2016: se intercambian las propuestas salariales.

1-21 de febrero del 2016: se realizan las audiencias ante un panel de tres árbitros. La decisión de los árbitros debe darse a las 24 horas de realizada la audiencia.

Resultado histórico de los arbitrajes salariales: Maury Brown de la revista Forbes contabilizó todos los resultados de los arbitrajes salariales desde su incorporación en el Convenio Laboral hasta 2015. Los equipos han ganado 301 casos o el 57.66%. Los jugadores se han impuesto en 221 casos o 42.34%. La explicación pudiera ser sencilla, los agentes tienden a inflar más las propuestas salariales ya sea por falta de preparación, terquedad o, simplemente, para lucir bien con su cliente. Los equipos, sobre todo recientemente, han visto ese proceso como algo científico, el resultado de un análisis estadístico sofisticado que poco tiene que ver con aspectos emocionales.

Espero que este escrito les haya servido para tener una mejor idea de un proceso lleno de detalles y estrategias.

El arbitraje salarial seguirá siendo parte del béisbol por muchos años por venir ya que MLB y la MLBPA están contentos con los resultados que da.

En la Parte 4 de nuestros rankings por posiciones, hoy tenemos las 10 mejores combinaciones en los jardines en Grandes Ligas, basados en la información de los evaluadores. Vamos rápidamente a los rankings:

1.Piratas de Pittsburgh

El jardinero central Andrew McCutchen ha creado una buena base para su future candidature al Salón de la Fama, al terminar entre los primeros cinco en las votaciones para el JMV de la Liga Nacional en cada una de las pasadas cuatro temporadas, incluyendo el haberlo ganado en el 2013. Él es uno de los mejores jugadores en el deporte ahora mismo y está en la mejor parte de su carrera. El jardinero Grégory Polanco, de 24 años, dio un gran paso al frente en su desarrollo la temporada pasada, al pelear contra una mala racha a mediados de la campaña para lograr OPS de .787 en julio y de .880 en agosto.

Pero el contínuo desarrollo de Starling Marte hasta convertirse en un jugador estelar es una de las grandes razones por las que el trío de jardineros de los Piratas aparece en el No. 1 en esta lista. Marte batalló con las lesiones para jugar en 153 partidos la pasada temporada y tuvo un WAR de 5.3, y además ganó el Guante de Oro por su labor defensiva en el jardín izquierdo. Marte "dio un paso al frente al aplicar de forma consistente sus herramientas tanto ofensiva como defensivamente", dijo el gerente de los Piratas Neal Huntington en un correo electrónico. "Lo que es interesante es pensar lo que podemos hacer para ayudarlo a ser mejor". A medida que los Piratas intentan llegar a la postemporada por cuarta campaña al hilo en el 2016, los jardineros serán la columna vertebral del equipo.

2. Cachorros de Chicago

Los Cachorros se sintieron lo suficientemente seguros sobre Jason Heyward -- en particular sobre su defensa - para acordar pagarle $184 millones para firmarlo, y ellos tienen confianza de que el jardinero izquierdo Kyle Schwarber siga siendo un bateador de alto impacto, con su swing corto, su poder y su forma intensa de trabajar en el plato.

Ellos no están seguros de qué pensar sobre Jorge Soler, razón por la cual han estado renuentes a moverlo hasta ahora por menos de lo que podría llegar a ser un valor parecido. Luego de jugar bien en una pequeña muestra en el 2015, Soler tuvo problemas en el 2015, especialmente en clima frío y a la defensiva. Chris Coghlan les da profundidad en los jardines, y el intermedista regular Ben Zobrist siempre podría moverse allí.

A pesar de lo bien que luce este grupo, los Cachorros todavía tienen espacio para un jardinero central, y siempre podrían mover a Heyward de vuelta al jardín derecho. Dexter Fowler tuvo una buena temporada para los Cachorros el año pasado, llegando a base en 238 ocasiones y anotando 102 carreras, pero aparentemente no ha podido encontrar tracción en el mercado de agentes libres. Cuando comenzó la temporada baja, parecía que no había oportunidad de que los Cachorros firmaran de vuelta a Fowler. Pero será interesante ver si existe el espacio para lograr un acuerdo con un contrato a corto plazo.

Mientras tanto, Schwarber dice que él se quedaría con la pelota del cuadrangular que le pegó al pizarrón - el que conectó en el decisivo Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional (SDLN) - si los Cachorros no la quieren.

3. Marlins de Miami

En apenas 74 juegos la temporada pasada, Giancarlo Stanton conectó 27 jonrones y remolcó 67 carreras, lo que disipó algunas preocupaciones de que el pelotazo que sufrió en el 2014 le había afectado. El jardinero izquierdo Christian Yelich fue uno de los mejores bateadores de la liga luego de recuperarse de un lento inicio; bateó .342 en la segunda mitad, la quinta mejor marca en las mayores. La frustración con el jardinero central Marcell Ozuna creció tanto el año pasado que fue enviado a las menores, y los Marlins hablaron de la posibilidad de cambiarlo en el invierno. Si es cambiado, probablemente Yelich sería cambiado al jardín central, y el bateador zurdo Derek Dietrich obtendría muchos turnos y Ichiro Suzuki, quien está a 65 hits de los 3,000 en su carrera en MLB, fungiría como el cuarto jardinero.

4. Medias Rojas de Boston

Ningún equipo tiene más profundidad en los jardines que los Medias Rojas, quienes añadieron a Chris Young a un cuerpo de jardineros compuesto por la estrella en ascenso Mookie Betts, Jackie Bradley Jr. y Rusney Castillo. Betts aparenta estar completamente establecido; bateó .328 luego del 10 de junio, con 50 extrabases y slugging de .552, y podría ser un candidato escondido al JMV detrás de Mike Trout. Pero existen dudas sobre si la explosión ofensiva de Bradley Jr. en la parte final de la temporada fue una casualidad, y sobre cuán bueno es Castillo. Sin embargo, colectivamente, la defensiva en sus jardines debe ser grandiosa, y el manager John Farrell parece tener suficientes opciones para protegerlos a ellos - y a los Medias Rojas - de malas rachas prolongadas y malos confrontamientos.

Boston no está posicionado para aprovecharse del mercado de cambios de jardineros de esquina, según escribe Brian MacPherson.

5. Yankees de Nueva York

Un historial significa algo, razón por la cual los Yankees aparecen tan altos en esta lista, pero para los jardineros regulares del equipo, el 2015 fue un año bien extraño. El jardinero derecho Carlos Beltrán estuvo enfermo en los entrenamientos primaverales y tuvo tan mal inicio de temporada que rapidamente comenzaron los cuestionamientos sobre si ya estaba acabado como jugador de MLB a los 38 años. Pero del 1 de mayo hasta el final de la temporada, bateó .295 con 19 jonrones y OPS de .862. Brett Gardner y Jacoby Ellsbury esencialmente cargaron la ofensiva en la primera parte de la temporada, pero en la segunda mitad, ellos estuvieron entre los peores productores de carreras en MLB. De los 256 jugadores con por lo menos 150 apariciones en el plato luego del receso del Juego de Estrellas, Gardner y Ellsbury tuvieron el 12º y 13º peor OPS, respectivamente.

Para ayudar a cubrir parte de la incertidumbre por el envejecimiento de los jardineros del equipo - y en parte para rejuvenecer ese grupo - los Yankees añadieron a Aaron Hicks, un talentoso jugador que algunas veces frustró a los Mellizos con lo que ellos sintieron que fue un modo de jugar inconsistente. Los Yankees además utilizarán a Dustin Ackley en su mezcla para los jardines; demostró buena velocidad en su bate al final de la pasada temporada.

6. Diamondbacks de Arizona

El jardinero izquierdo David Peralta llegó a la alineación de los Diamondbacks la pasada temporada e hizo mucho daño, incluyendo 26 dobles, 10 triples y 17 jonrones en 517 apariciones en el plato, la mayoría de ellos ante lanzadores derechos. Los Diamondbacks descartaron peticiones de cambio por el jardinero central A.J. Pollock, quien llegó octavo entre todos los jugadores en el WAR de FanGraphs la pasada temporada. El otro puesto en los jardines de Arizona será ocupado por Yasmany Tomás, quien aparentemente fue sacado de una vez y por todas del cuadro interior y que tendrá la oportunidad de establecerse en los jardines de Arizona. En 118 juegos el año pasado, el novato cubano bateó .273 con nueve jonrones, demostrando mucha agresividad en el plato; tuvo 17 boletos y 110 ponches.

Una gran preocupación sobre este grupo: Los Diamondbacks necesitan identificar otro jardinero para reemplazar algunos de los turnos dejados por Ender Inciarte, quien fue cambiado por Atlanta.

7. Cardenales de San Luis

Parece posible que los Cardenales añadirán otro bateador antes de los entrenamientos primaverales, y se reporta que han sostenido conversaciones con los Rockies sobre uno de sus jardineros excedentes. Incluso si San Luis se queda con el grupo que tiene, debe ser uno sólido, con Randal Grichuk teniendo la oportunidad de jugar cada día en el jardín central, Stephen Piscotty en el derecho y Matt Holliday en el izquierdo. Brandon Moss y Tommy Pham podría estar también en la mezcla por los jardines.

8. Reales de Kansas City

Con el regreso de Alex Gordon, los Reales han logrado juntar nuevamente su banda por un verano más, y quizás por dos más. Gordon está en el izquierdo, donde su defensiva ha retrocedido en algo, de acuerdo a las métricas, pero sigue siendo un muy buen defensor. Lorenzo Cain está en el jardín central, y aparentemente está creciendo como jugador luego de un comienzo tardío en su carrera en el béisbol. El OPS de Cain de .838 la pasada temporada fue el mejor de su carrera, al igual que sus 58 extrabases y 37 boletos. Jarrod Dyson podría recibir mucho tiempo en el jardín derecho, junto con Paulo Orlando.

9. Bravos de Atlanta

El antes mencionado Inciarte, de 25 años, tuvo una muy buena temporada el año pasado, al batear .303 en 132 juegos para los Diamondbacks, razón por la cual los Bravos lo quisieron como parte del cambio en diciembre por Shelby Miller. Se reportó que Inciarte atrajo interés de otros equipos - los Astros lo discutieron, reportó Jerry Crasnick - y en teoría podría ser cambiado de nuevo mientras Atlanta sigue su proceso de reconstrucción. El jardinero derecho Nick Markakis ya no batea con poder, pero aun así tuvo un buen primer año en Atlanta, jugando en 156 juegos y generó un porcentaje de embasamiento de .370. El factor X en este grupo es Héctor Olivera, que recibirá una oportunidad de jugar en el jardín izquierdo para los Bravos luego de ser cambiado desde la tercera base.

10. Gigantes de San Francisco

La firma de los Gigantes por $31 millones de Denard Span fue criticada ampliamente dentro del béisbol debido a las preocupaciones por el historial de lesiones del jugador de 32 años y sus expedientes médicos, al igual que las dudas por su capacidad de que siga siendo un jardinero central efectivo. Pero cuando Span juega, logra embasarse de forma consistente, y los veteranos suelen responder bien cuando se rodean de los grandes profesionales que tienen los Gigantes en su camerino. Mientras tanto, Hunter Pence debería poder jugar más que los 52 encuentros que participó el año pasado, y Ángel Pagán entra al año final del contrato de cuatro temporadas que firmó luego de la temporada 2012.

Difíciles de colocar: Rockies de Colorado

Los Rockies tienen una buena variedad de jardineros - el recientemente adquirido Gerardo Parra se une a Charlie Blackmon, Corey Dickerson y Carlos González -- pero existen comentarios dentro de la industria de que ellos van a cambiar a por lo menos uno de esos jugadores.

El gerente Jeff Bridich le dijo a González que ignorara los rumores de cambios, según escribe Patrick Saunders, lo que no es lo mismo que decir directamente que no va a ser cambiado. Probablemente CarGo recuerda lo sorprendido que quedó Troy Tulowitzki cuando el torpedero fue cambiado a Toronto el verano pasado.

Lo mejor del resto: Los Nacionales y los Angelinos de Los Angeles... por la misma razón: Ambos equipos tienen uno de los dos mejores jugadores en el mundo. Bryce Harper viene de una de las mejores temporadas en la historia reciente, y las primeras cuatro temporadas de Mike Trout en las Grandes Ligas no tienen precedente. Dicho esto, existen varias dudas sobre ambos equipos. ¿Quién va a jugar en el izquierdo por los Angelinos, y cuánto podrá contribuir Jayson Werth a los Nacionales?

Los Astros también pertenecen a este grupo, con George Springer, Colby Rasmus y Carlos Góomez patrullando sus jardines. ... Al igual que los Azulejos, con José Bautista, la maravilla defensiva Kevin Pillar y un comité en el jardín izquierdo... Y finalmente, los Vigilantes podrían tener un buen grupo si Delino DeShields sigue progresando.