No es exactamente un día de fiesta nacional, como cuando la NFL lo da a conocer, pero la MLB anunció su calendario para la temporada 2017, así que echemos un vistazo a los fechas clave y los enfrentamientos:

Juegos inaugurales -- 2 de abril: Habrá tres juegos en la inauguración de temporada el domingo, los Yankees de Nueva York visitan a los Rays de Tampa Bay, los Gigantes de San Francisco a los Diamondbacks de Arizona y el juego nocturno que transmitirá ESPN y que será definido más adelante.

Recuerden, este año, el juego dominical por la noche fue un enfrentamiento de Serie Final entre los Mets de New York y los Reales de Kansas City. ¿Lo veremos otra vez? No. El juego inaugural interligas será entre los Piratas de Pittsburgh y los Medias Rojas de Boston. Los enfrentamientos interligas comenzaron en 1997, pero éste será apenas el segundo viaje a Fenway de los Piratas que, antes, jugaron ahí en 2005.

Día inaugural -- 3 de abril: La mayor parte de los juegos inaugurales tendrán lugar un día después, incluido el de los Cachorros de Chicago ante los Cardenales de San Luis que luce como una buena apuesta para moverse al domingo, especialmente, si los Cachorros comienzan en 2017 como los campeones defensores del título.

Bravos estrena el SunTrust Park -- 14 de abril: Los Bravos de Atlanta probarán su nuevo estadio con un juego el 31 de marzo, contra los Yankees, dentro del spring training, antes de comenzar la temporada regular con una gira de ocho juegos. Los Padres de San Diego visitarán el parque para 41,000 aficionados, ubicado en el suburbio de Cobb County, el 14 de abril.

Juegos Interligas: Difícil de creer que ésta será la temporada número 20 en que se jueguen interligas. También difícil de creer: La Liga Americana ha ganado en fila estas series durante las 13 últimas temporadas (incluida la de 2016 en la que mantuvo marca decisiva de 159-126 en los juegos de miércoles). La rotación principal del calendario interligas en 2017 será:

Este LA vs. Central LN

Central LA vs Oeste LN

Oeste LA vs Este LN

Impactante, esto significa que los Marineros de Seattle no tendrán enfrentamientos contra su odiado rival, Padres de San Diego. Estos equipos se han enfrentado una vez, cada uno, como locales, cada temporada, desde 1997, así que la LMB está tomando esta tradición y echándola por el escusado

Una doble cartelera real -- 10 de junio: Los Atléticos visitarán a los Rays en una doble cartelera por la que solo se pagará una localidad ese sábado, la primera que se programa desde 2011. Así que es muy bueno.

Juego de Estrellas en Miami -- 11 de julio: Éste será el primer Juego de Estrellas en Miami. Me pregunto cómo lucirán los uniformes, el retro de los Padres esta temporada fue un gran éxito. ¿Serán populares los uniformes a rayas? ¿Y quiénes serán algunos de los grandes jugadores de la franquicia a los que veremos distinguidos con este honor? ¿Mike Piazza? ¿Chuck Carr? ¿Charlie Hough?, ¡es broma! Los Marlins han ganado dos Series Mundiales desde que nacieron en 1993, ¡que es más de lo que los Cachorros, Astros de Houston, Vigilantes de Texas, Marineros, Cerveceros de Milwaukee, Padres, Expos de Montreal, Nacionales de Washington, Orioles de Baltimore, Rays, Atléticos, Mellizos de Minnesota, Indios de Cleveland, Tigres, Mets, Piratas, Rojos de Cincinnati, Dodgers de Los Ángeles y los Rockies de Colorado han combinado en ese lapso!

Los enfrentamientos de Serie Mundial más probable: Los Cachorros y los Medias Rojas son los favoritos ahora mismo, de acuerdo con el portal FiveThirtyEight.com. Estos equipos han jugado solo 12 veces en la historia de los encuentros interligas y se enfrentarán del 28 al 30 de abril en Fenway. En realidad, con los duelos del Este de la Liga Americana contra la Central de la Liga Nacional, los equipos de la segunda enfrentarán un calendario más duro de lo normal, pues rara vez han enfrentado al Este de la Americana -- un avance notable en el año ya que, generalmente, son la mejor división del beisbol.

Series de final de temporada: La campaña regular termina el domingo 1 de octubre. Los Diamondbacks y Reales fueron designados para la parte menos agradable de las series interligas. Aquí está lo raro: De los 15 encuentros, solo dos serán entre equipos (ambos) con récord ganador (Astros visitan a Medias Rojas, Azulejos a Yankees). El resto, son encuentros entre equipos con récord ganador contra un club con récord perdedor, o dos clubes con marca perdedora. Ciertamente, éste no será el escenario exacto para 2017, pero no se podrá comparar con las series que cierran la temporada este año y que incluyen a los Azulejos de Toronto visitando a Medias Rojas, Orioles a Yankees, Dodgers a Gigantes e Indios a Reales, todos involucrados en la clasificación a los playoffs.

"El béisbol es un deporte de blancos". Eso asegura Adam Jones, jardinero central de los Orioles de Baltimore, quien se queja de la cifra cada vez menor de afroamericanos en las Grandes Ligas.

Swing al aire de Adam Jones. El béisbol es un deporte y punto, sin distinción de colores o razas.

Las declaraciones del pelotero de los Orioles vienen a raíz de la manera de protestar de Colin Kaepernick, mariscal de campo de los San Francisco 49ers contra un sistema que califica de discriminatorio hacia las personas de raza negra.

Jones lamenta que el gesto de Kaepernick hacia el himno de EEUU, ahora imitado por otros jugadores de la NFL, no haya tenido eco en el béisbol y se queja de que los peloteros afroamericanos fueran el ocho por ciento de las plantillas de los 30 equipos el día inaugural de la temporada.

Pero ese bajo porcentaje no es, para nada, un sinónimo de racismo.

Es, entre otras causas, consecuencia de la estructura del deporte, que a diferencia de otras ligas profesionales, tiene una presencia abrumadora de jugadores extranjeros.

La barrera racial que Jackie Robinson derribó en 1947 no sólo impidió brillar en el mejor béisbol del mundo a afroamericanos como Josh Gibson, Buck Leonard o Cool Papa Bell.

Por esa prohibición las Grandes Ligas también se perdieron la oportunidad de ver al cubano Martín Dihigo, uno de los peloteros más extraordinarios que haya pisado jamás un diamante.

El camino que trazó Robinson no sólo fue para que el propio Jones o Andrew McCutchen puedan brillar hoy a la par de jugadores blancos como Mike Trout o Clayton Kershaw.

También fue la puerta por la que entraron David Ortiz, Yasiel Puig o Francisco Lindor. Eso, sin contar a Roberto Clemente, Juan Marichal o Tany Pérez.

Que los afroamericanos sean ocho por ciento no quiere decir que esa sea la cifra de afrodescendientes, pues ahí está la mayoría de dominicanos, cubanos, venezolanos o puertorriqueños, sólo que esos entran además en la categoría de hispanos o latinos.

El problema es, en primer lugar, que la presencia de peloteros extranjeros, ya sea latinos o asiáticos, hace más difícil la competencia por las plazas disponibles en las plantillas de Grandes Ligas.

A eso súmenle todo el entramado del sistema de ligas menores por el que hay que transitar antes de llegar a la ansiada meta de las Grandes Ligas.

A diferencia de la NFL o la NBA, el ser escogido en el draft no garantiza el ascenso inmediato al más alto nivel.

Jugadores de football o baloncesto colegial que sean seleccionados prácticamente están debutando al año siguiente en la NFL o la NBA, mientras que en el béisbol pueden pasar varias temporadas para subir o simplemente, no lograrlo jamás.

Entonces muchos, con aptitudes atléticas para varias disciplinas, optan por el camino más expedito hacia los millonarios salarios que pagan las diferentes ligas profesionales en Estados Unidos.

¿Qué hay asignaturas pendientes en cuanto a integración racial en MLB? Eso no se discute, sobre todo a niveles gerenciales.

¿Qué las comunidades afroamericanas en Estados Unidos padecen de niveles de pobreza contrastantes con barriadas mayoritariamente anglosajonas? También es cierto.

Pero eso no se resuelve arrodillándose mientras suena el himno estadounidense, sino con inversiones en infraestructura en esos vecindarios pobres, para crear oportunidades educativas y laborales en esos vecindarios deprimidos.

Cada cual hace con su dinero lo que le venga en gana, pero Kaepernick o Jones podrían aprender de los jugadores latinos, muchos de los cuales regresan a sus raíces para mejorar las comunidades pobres de donde salieron.

Un día como hoy, pero en 1914, Harry Kingman, hijo de un misionero estadounidense, se convirtió en la primera persona nacida en China en jugar en las mayores. A pesar de irse en blanco en tres turnos usaremos ese hecho para entrar en el mundo confuso de las nacionalidades y el béisbol en este #TBT.

Existe una tradición en MLB de usar el lugar de nacimiento, en vez del concepto más preciso de nacionalidad, para referirse a los extranjeros en la Gran Carpa. Esa preferencia se evidencia en la famosa lista que publica la Oficina del Comisionado cada año con el número y porcentaje de jugadores "nacidos fuera de los Estados Unidos".

En el inicio de la temporada del 2016, por ejemplo, 27.5% de los 864 peloteros en roster de 25 o listas de lesionados habían nacido en un país distinto a los Estados Unidos. Del grupo del 2016, 82 nacieron en República Dominicana, 63 en Venezuela, 23 en Cuba, 17 en Puerto Rico, 12 en México, 8 en Japón, 8 en Corea del Sur y 6 en Canadá.

Volviendo al caso de Harry Kingman, quien era estadounidense por sus padres, sería el primer pelotero nacido en China pero no necesariamente de nacionalidad China, ya que eso no siempre es automático, en jugar en las mayores. No se me pierdan ya que esto es importante y puede resolver algunas dudas.

Vamos a un caso más actual. En la lista del 2016 no se incluyó a Manny Machado en el grupo de los 82 dominicanos al haber nacido en Hialeah, Florida. Pero el tercera base de Baltimore tiene la nacionalidad dominicana por lo que también debería estar allí. ¿Por qué MLB lo excluye?

Antes de seguir, vamos a aclarar que MLB no tiene ninguna competencia legal en estar asignando o quitando nacionalidades, eso les corresponde a las leyes de cada país. Si hay un conflicto en ese sentido, la solución no es lo que diga la Oficina del Comisionado sino las respectivas leyes. Por lo tanto, Manny Machado debería estar en la lista de dominicanos así como en la de los estadounidenses al contar con doble nacionalidad.

Seguramente esa tradición en MLB viene del facilismo. Como existe una ficha de vida de cada pelotero y en la misma está incluido el lugar de nacimiento entonces generan las estadísticas tomando solo eso en cuenta. Pero esa fórmula puede producir errores gravísimos como, por ejemplo, el pelotero que nació en un país que no le da la nacionalidad automática a los nacidos en su territorio (pasa con una gran cantidad de naciones). En ese caso, el jugador en cuestión estaría en la lista de un país con el cuál no tiene vínculo legal alguno. El otro error es el de quitarle una nacionalidad a un jugador que si le corresponde legalmente, como en el caso de Manny Machado.

Sé que es un tema un poco complejo pero al final puede ser igualmente sencillo si entendemos, como lo dijimos antes, que la nacionalidad viene dada por lo que dicen las leyes de cada país. Si la Constitución de Venezuela dice que toda persona nacida en el territorio venezolano es venezolana, entonces poco importa si esa persona luego se fue a vivir a China y desarrolló su vida allí. En términos legales es venezolano a menos que renuncie a esa nacionalidad.

Si todavía no está totalmente confundido vamos a tocar brevemente el tema del lugar de nacimiento y nacionalidad en el Clásico Mundial de Béisbol.

Un jugador puede representar a un país en el Clásico Mundial de Béisbol si cumple con alguno de los siguientes criterios:

1) Es ciudadano del país que representa;
2) Podría ser ciudadano del país que representa, pero no tiene la ciudadanía en la actualidad;
3) Es residente permanente del país que representa;
4) Nació en el país que representa;
5) Uno de sus padres tiene o tuvo la ciudadanía del país que representa; o,
6) Uno de sus padres nació en el país que representa.

No voy a analizar cada uno de esos escenarios ya que este no es un artículo legal sino un #TBT pero algunos de esos criterios, como el 4, 5 y 6, permiten que muchos jugadores representen a países con el cual realmente no tienen vinculación legal.

Lo otro criticable es que los jugadores pueden representar a un país en un torneo y luego cambiar de uniforme para el siguiente torneo. MLB y la MLBPA, como coorganizadores, nunca han querido limitar esa posibilidad.

En fin, Harry Kingman quizás fue el primer chino en jugar en las mayores o quizás no (para eso habría que precisar que es lo que verdaderamente quiere decir MLB con 'nacido en otro país'). Lo que sí sabemos es que a partir de ese momento MLB comenzó un proceso bien enredado a la hora de separar conceptos como el de lugar de nacimiento y nacionalidades. Pero usted nunca se confunda, la respuesta no está en MLB sino en las leyes de su país.

medida que llegamos a septiembre, todavía hay 18 equipos que siguen siendo legítimos contendientes a playoffs. Pienso que eso es algo bueno, aunque con solo dos divisiones a cuatro juegos de distancia, gran parte de la emoción viene de las carreras por los comodines, lo que quizás les guste o no.

Con esto en mente, le vamos a dar nota a cada una de las contiendas por llegar a la postemporada.

ESTE LA

Toronto: 75-57, --

Boston: 73-59, 2 GB

Baltimore: 72-60, 3 GB

Nueva York: 68-63, 6.5 GB

Quizás esta no sea tan interesante como la carrera en el Este LA de 1977, cuando los Yankees ganaron 100 juegos y los Orioles y Medias Rojas ganaron 97, o la carrera de 1978, cuando los Yankees y los Medias Rojas quedaron empatados con marca de 99-63 luego de 162 juegos. Se parece más a la de 1988, cuando cinco equipos terminaron a 3 ½ juegos entre cada uno, aunque ninguno de ellos llegó a 90 victorias. Aun así, aunque estos equipos están llenos de problemas, esta contienda tiene oportunidad de ser una memorable, especialmente si los Yankees se meten de lleno y la convierten en una de cuatro equipos. Los ganadores o perdedores son fuertes candidatos a ganar un comodín, lo que podría convertir el fin de semana final en uno anti climático.

Como bono adicional, la actuación en septiembre y los resultados podrían influenciar la votación del JMV. Mookie Betts, Josh Donaldson y Manny Machado podrían ganar el premio con un mes monstruoso que empuje a su equipo al cetro divisional. Rayos, Gary Sánchez ha tenido uno de los mejores meses de agosto de todos los tiempos - novato o no - y hasta podría capturar algunos votos con otro gran mes. (No descarten esa idea; Manny Ramírez terminó cuatro en la votación de JMV de la LN en 2008 a pesar de solo haber jugado en 53 partidos para los Dodgers.)

Sin embargo, mi predicción es que los Yankees no van a tener el suficiente empuje para acercarse. Los Orioles han jugado por debajo de los .500 por dos meses mientras han sido superados en anotaciones por 46 carreras. Con Chris Tillman en la lista de lesionados y Dylan Bundy quizás chocando con una pared, ellos podrían seguir en baja y esto podría convertirse en una contienda de dos equipos. Por supuesto, en un mundo perfecto, nosotros podríamos terminar con un cuadruple empate por el cetro divisional y esos cuatro equipos empatados además con los Tigres, Reales, Marineros y Astros por los puestos de comodín. ¡Tenga para que se entretenga, Comisionado!

Nota: A- Con oportunidad de mejorar.

CENTRAL LA

Cleveland: 75-56, --

Detroit: 71-61, 4.5 GB

Kansas City: 69-63, 6.5 GB

Parece que los Indios debieron haberse separado hace semanas, pero quizás solo nos engañaron por el mes de junio, cuando jugaron para 22-6 y superaron a los rivales en carreraje 143-75. El resto de la temporada han jugado solo dos partidos por encima de los .500, incluyendo record de 12-12 en julio y 14-14 en agosto. Eso le ha permitido a los Tigres y ahora - sorprendentemente - a los Reales que se mantengan cerca.

Luego de tener el peor record del béisbol con 7-19 en julio, los Reales han jugado para 20-7 en agosto, lo que incluye una barrida de tres juegos en Detroit. Los Tigres han jugado de forma pésima ante los Reales y los Indios, con marca de 5-20, que incluye un 1-11 ante Cleveland, que los han superado en anotaciones 79-36. Ellos tendrán oportunidad de redimirse con series en casa ante ambas novenas.

Nota: C Los Indios se han mantenido en la cima desde el 4 de junio. ¿Veremos un final dramático? ¿O será este el Año de Cleveland?

OESTE LA

Texas: 79-54, --

Houston: 70-62, 8.5 GB

Seattle: 68-64, 10.5 GB

No hay mucho pasando aquí, ya que los Vigilantes siguen ganando sus partidos con diferencia de una carrera y alejándose. Ellos se han mantenido en la cima desde el 29 de mayo y lograron ventajas de hasta 10 juegos el 29 de junio. Los Astros lograron recortar esa ventaja a 2½ juegos el 27 de julio, pero entonces perdieron nueve de sus siguientes 11, y ahora parece que los Vigilantes navegan viento en popa hacia los playoffs.

Nota: D+ Felicidades a los Vigilantes. Ellos juegan para 11-2 ante Houston y 10-4 ante Seattle. Se lo han ganado.

COMODÍN LA

Boston: 73-59, +1

Baltimore: 72-60, --

Detroit: 71-61, 1 GB

Houston: 70-62, 2 GB

Kansas City: 69-63, 3 GB

New York: 68-63, 3.5 GB

Seattle: 68-64, 4 GB

No luce bonito, pero en este caso la cantidad sobresale sobre la calidad. La última vez que vimos un empate por el comodín fue en 2013 cuando Tampa Bay venció a Texas para ganar el segundo comodín de la LA. Con tantos equipos en esta contienda, parece haber buena oportunidad para otro empate. O, preferiblemente un empate entre siete equipos. Un hombre puede soñar.

Nota: A

ESTE LN

Washington: 77-55, --

Nueva York: 68-64, 9 GB

Miami: 67-65, 10 GB

Lo que debía ser una contienda tremenda - los Nacionales y los Mets estaban empatados al 29 de mayo-en cambio se ha convertido en una disputa dispar ya que los Mets dejaron de batear y Daniel Murphy no ha dejado de batear. La atribulada rotación de los Mets ha logrado sostenerse, a pesar de no contar con Matt Harvey, pero la de los Nacionales ha sido mejor. Los Marlins han logrado manteners en la contienda a pesar de no haber sido realmente una amenaza, aunque su record de 10-17 en agosto ha asegurado que peleen por el comodín y no por el banderín.

Nota: D+ Un final milagroso para los Mets o los Marlins parece poco probable.

CENTRAL LN

Chicago: 84-47, --

Los Cachorros entraron a la temporada como grandes favoritos y han pasado un solo día lejos de la cima divisional. Para el 8 de abril, ellos jugaban para 3-1 mientras los Piratas tenían 4-0. Un mes después ellos ya tenían ventaja de 7 ½ juegos e imprimiendo boletos a la postemporada. Ellos han logrado ampliar su ventaja a 14 juegos sobre los Cardenales.

Nota: F Esto no significa que la temporada de los Cachorros no haya sido emocionante, sino que aseguraron temprano su división.

OESTE LN

Los Angeles: 73-58, --

San Francisco: 71-60, 2 GB

Los Dodgers han ganado las pasadas tres contiendas divisionales bastante fácil - ocho juegos sobre los Gigantes el año pasado, seis sobre los Gigantes en 2014 y 11 sobre los Diamondbacks en 2013 (con los Gigantes a 16 juegos de distancia). Pero ese diferencial de 30 victorias sobre los Gigantes en esas tres temporadas no impidió que los Gigantes se alzaran con su tercer campeonato de Serie Mundial en esta década en 2014.

De todos modos, esta es la contienda de este año: Bastante interesante, pero no del todo un David versus un Goliat. Los Gigantes llegaron a tener ventaja de ocho juegos a finales de junio (cuando le quitaron por poco tiempo el mejor record en el béisbol a los Cachorros). Pero una ventaja de 6 ½ juegos al llegar el Juego de Estrellas se ha convertido en un déficit de dos juegos ante los Dodgers. Sospecho que esta carrera se va a decidir en el fin de semana final de la temporada.

Nota: A- Con puntos de bono ya que es una de las mejores rivalidades del béisbol.

COMODÍN LN

San Francisco: 71-60, +1

San Luis: 70-61, --

Pittsburgh: 67-63, 2.5 GB

Nueva York: 68-64, 2.5 GB

Miami: 67-65, 3.5 GB

En el papel, los Gigantes y los Cardenales deberían alejarse de los otros tres equipos - los Gigantes tienen un diferencial de carreras de más-61 y los Cardenales con un más-81, mientras que ninguno de los otros tres tienen más de un más-12.

Nota: B Los Marlins y los Mets tienen los calendarios más fáciles, pero a su vez la mayor cantidad de terreno que remontar. Los Piratas jugaron para 14-10 en julio y tienen marca de 15-12 en agosto, así que no los pierdan de vista.

Lo que se esperaba que fuera una estancia extendida de Ubaldo Jiménez en el bullpen de los Orioles de Baltimore ya no será así.

El abridor dominicano fue movido al relevo para intentar resolver los problemas de comando que lo llevaron a arrancar la campaña con una pésima marca de 3-7 debido a una inflada efectividad de 6.89.

La gota que colmó la copa para los líderes del Este de la Americana fue que Jiménez permitió cinco carreras en un tercio de entrada el pasado domingo, 12 de junio, en la salida más breve en sus 11 años en Grandes Ligas.

Pero debido a una combinación de lesiones y un cuerpo de lanzadores exhausto, Jiménez regresará a la lomita como abridor este miércoles contra los Padres de San Diego.

Jiménez dijo a ESPN Digital que estaba viendo su rol como relevista como algo temporal para ajustar los problemas de mecánica que habían contribuido a otorgar 35 bases por bola en 62 y dos tercios de entrada, con 48 carreras limpias en 89 hits.

"No estaba obviamente haciendo mi trabajo [y el equipo] tenía que buscar una forma de tener más estabilidad [en la rotación]. Es una cosa que uno tiene que tomarla realista, porque de verdad que no me estaban saliendo las cosas bien", explicó el derecho de 32 años.

"[Me enviaron] al bullpen a ver si me ponía de nuevo donde debería estar. He estado pasando por un momento difícil y tengo que enfrentarlo. Tengo que buscar la forma de salir de esto. Hay que tomarlo un día a la vez y tratar de volver a donde tengo que estar".

El coach de lanzadores de los Orioles, David Wallace, también dijo después de la degradación de Jiménez que esperaba que su movida al relevo fuera algo pasajero.

"Es algo que les sucede a muchos lanzadores a lo largo de su carrera," dijo Wallace. "[Jiménez] es un profesional y un gran competidor y esperamos que pueda resolver sus problemas y que nos pueda ayudar, porque vamos a necesitarlo".

Las palabras de Wallace fueron proféticas. Los Orioles volvieron a necesitar a Jiménez como relevista el viernes pasado, pero falló al permitir cinco carreras en cuatro imparables en sólo dos entradas y un tercio, subiendo su efectividad a 7.34.

Es evidente que no ha tenido tiempo para buscar una solución durante sus 9 días en el bullpen, los cuales Jiménez afirmó estaba abordando como una oportunidad de demostrarse como lanzador.

"No tengo ninguna duda de que cuando yo estoy bien puedo ser un buen abridor; puedo darle un chance al equipo de ganar", dijo a ESPN Digital. "Tengo fe que las cosas pueden cambiar, en especial cuando todavía faltan cuatro meses de pelota; no es cómo comienzas sino como terminas".

Aunque los Orioles jamás pensaron que el regreso de Jiménez a la rotación sería sólo una semana y media después de la peor apertura de su carrera, el dominicano tendrá su ansiada oportunidad de dar la cara por equipo este miércoles para evitar una barrida ante uno de los peores equipos en Grandes Ligas.

Los Orioles aún están en el primer lugar de la competida División Este de la Liga Americana, pero sus dos derrotas ante los terribles Padres han visto esa ventaja sobre los Medias Rojas de Boston reducirse a un solo juego.

Si Jiménez necesitaba un partido para demostrar que de veras pertenece a una rotación de Grandes Ligas, es ahora o nunca.

Las reglas han cambiado para proteger a los receptores y a los corredores de los choques en el plato, y para evitar lesiones a los jugadores del medio del cuadro en deslizamientos en la segunda base. Dentro de ese contexto, el primera base de los Dodgers Adrián González se paró fuera de una jaula de bateo recientemente y discutió el acto de un lanzador intentando golpear intencionalmente a un bateador.

Si las Grandes Ligas han cambiado pedazos del juego en aras de la seguridad de los jugadores, se preguntó de forma retórica González, ¿qué ha pasado con tomar pasos para detener a los lanzadores para que dejen de usar pelotas como armas cuando se les venga en gana?

Después de todo, el bateador está completamente indefenso ante el acto de un lanzamiento a propósito. No hay nada que represente ser duro o tener agallas en el acto de lanzarle una pelota a propósito a un bateador, dijo González. "Lanzarle una pelota a un bateador a propósito es lo contrario de ser duro", dijo González acentuando su punto.

No podría tener más razón, y eso es lo que parece que hizo el lanzador de los Reales Yordano Ventura contra el torpedero de los Orioles Manny Machado el martes en la noche, al golpearlo con una recta de 99 mph luego que se desarrollaran tensiones entre ambos en las primeras entradas del juego. En la segunda entrada, Ventura le hizo dos pitcheos pegados a Machado, y ambos intercambiaron palabras, y entonces Ventura golpeó a Machado en la quinta entrada.

Cuando Machado salió corriendo hacia el montículo, Ventura se quitó la gorra y el guante y preparó su cuerpo, con las manos arriba. Que Machado sea ser suspendido por salir corriendo hacia el montículo en esta instancia - luego que un lanzador aparentemente le golpeara - sería como suspender a Ventura por prepararse para defenderse ante el ataque de Machado.

¿Qué es, exactamente, lo que todos esperan que Machado o cualquier otro bateador hagan en respuesta a un ataque con una pelota? ¿Esperarían que un receptor se quede quieto esperando un choque como si fuera un muñeco de pruebas? ¿Sería una respuesta humana natural para un jugador del medio del cuadro el esperar que un corredor se barre y choque con sus piernas?

Los managers veteranos hablarán sobre la importancia de los lanzamientos de venganza para mantener el equilibrio de la competencia. Si un lanzador en el otro equipo golpea de forma accidental a los bateadores de forma repetida, entonces debe haber una respuesta, para asegurar que los errores no sigan ocurriendo.

Pero lo que Ventura pareció haber hecho el martes es algo muy diferente. Él parecía molesto por los intercambios de palabras anteriores, y utilizó la pelota para vengarse por las palabras de Machado y su lenguaje corporal. Otros lanzadores harían este tipo de cosas luego de permitir un cuadrangular. Algunas veces los lanzadores golpean a los batadores porque están enojados; un ejemplo clásico de esto fue cuando Armando Benitez le lanzó a Tino Martinez para desatar una bronca en 1988 entre los Orioles y los Yankees.

Este tipo de cosas debe detenerse, porque realmente no es nada diferente a cuando un jugador de hockey hace swing con su palo al cuerpo de un oponente, o cuando un back defensivo lleva su casco hasta el cuello de un receptor abierto luego de sonar el silbato. De hecho, un lanzador que va tras un bateador con una pelota podría incluso ser peor que un golpe con un palo o con un casco, debido a la premeditación envuelta en esto. Tiene que haber un cambio en el pensamiento sobre esto en el béisbol, un cambio en lo que es aceptable.

Gonzalez tiene razón al apuntar la discrepancia entre la dirección general del deporte, hacia proteger a los jugadroes, y la aceptación de los pelotazos. Matt Bush le tiró a darle a José Bautista y no fue suspendido, incluso a pesar de que las Grandes Ligas decretó su acto como uno intencional. Phil Hughes de los Mellizos parece haberle tirado a dar a Josh Donaldson a propósito en par de ocasiones en un juego reciente, y no fue ni expulsado ni suspendido.

Basado en la historia de estos casos, Machado enfrenta una suspensión bastante larga, por correr hacia el montículo y por lanzar golpes; su castigo podría ser más largo que el de Ventura. Algo que es absurdo, considerando lo que ocurrió.

Se tiene que considerar de forma diferente el acto de cuando un lanzador ataca a un bateador con una pelota.

Machado y el equipo decidieron no tomarlo, dijo Buck Showalter. De la historia de Eduardo Encina:

"No me arrepiento de nada" dijo Machado. "Es parte del juego. Las reacciones vuelan. Cuando alguien te está lanzando a 99 [mph], te va a doler. Puedes arruinar la carrera de alguien. Uno no piensa en esas situaciones. Uno simplemente reacciona. Eso pasa. Lo que sea que haya pasado, pasó. Uno tiene que seguir adelante".

Showalter predijo el incidente. Él sabía del resumé problemático de Ventura, y de hecho, se lo advirtió a Machado entre sus turnos.

"No estoy nada contento por esto", dijo Showalter. "Yo pensé que él estaba tratando de golpearlo desde el turno anterior. Pienso que quería un lanzamiento quebrado y le dijo que no a la recta. No, no me gusta cuando alguno de mis muchachos está en riesgo de lastimarse, especialmente de parte de un tipo que tira tan duro y que estaba teniendo problemas con su comando esta noche.

"Pero, [esta] no es la primera vez. Obviamente, debe haber algo bien porque sigue haciéndolo. Debe ser algo tolerado. No lo sé".

Al serle preguntado sobre si se sentía decepcionado por la reacción de Machado, Showalter respondió de forma enfática que "No". Entonces se le preguntó si le preocupaba que la tensión se trasladara al partido final de la srie el miércoles, y dio una respuesta aún más definitiva.

"Que vengan", dijo Showalter. "Lo que sea. Que vengan. Lo vamos a poder manejar. Uno no deja que las acciones de una persona hablen por muchas personas, pero con él es algo que lleva tiempo ocurriendo".

El manager de los Reales Ned Yost no defendió mucho las acciones de su lanzador.

Los Orioles van a poner una dura pelea, con o sin Machado, según escribe Eddie Matz.

El jardinero de los Orioles Adam Jones defendió las acciones de Machado luego de ser golpeado por una pelota lanzada por Ventura, diciendo que él le pagaría las multas. Entonces Jones habló sobre las acciones de Ventura al decir que, "el talento está haí, peo entre sus orejas hay algo raro".

Machado habló con los reporteros sobre haber corrido hacia el montículo tras ser golpeado por el lanzamiento de Ventura, diciendo que no se arrepiente de sus acciones.

Ventura y Machado tienen historial previo.

Ventura desató una pelea, según escribe Rustin Dodd. La hija de Showalter le envió un mensaje de texto sobre la provocación en el incidente, según escribe Roch Kubatko.

"Está simplemente pulido. Yo veo a todos los chicos que son comparables con él en el béisbol y su nombre nunca realmente se menciona ahí, y me gusta eso. Solo dejen que siga volando debajo del radar y vean lo que es capaz de hacer. Este chico es especial". -- Adam Jones, a periodistas esta temporada

Desde que Manny Machado debutó en Grandes Ligas el 9 de agosto de 2012, los Orioles de Baltimore han ganado más partidos que cualquier otro equipo en la Liga Americana. Es 11 meses más joven que Mike Trout y tres meses más viejo que Bryce Harper, pero frecuentemente no es incluído en las conversaciones sobre el mejor jugador joven en el béisbol.

Si la temporada terminara hoy, el JMV de la Liga Americana recaería en manos de Machado, quien juega para un equipo de primer lugar que se ubica primero o segundo en la liga en hits, dobles, extrabases, porcentaje de embasamiento, slugging y OPS.

Machado, de 23 años, es el 10º jugador en los últimos 100 años en lograr 25 extrabases en los primeros 31 juegos de su equipo. De los anteriores nueve, cuatro terminaron llevándose el premio de JMV: Lou Gehrig en 1927, Stan Musial en 1948, Willie Mays en 1965 y Kevin Mitchell en 1989. Seis de esos nueve están en el Salón de la Fama (Gehrig, Musial, Mays, Hank Aaron, Paul Waner y Earl Averill).

La forma de batear de Machado en el plato no ha cambiado dramáticamente desde el último año, cuando su tasa de boletos y ponches fueron las mejores de su carrera. Le sigue haciendo swing el mismo número de lanzamientos tanto dentro como fuera de la zona de strike (28 por ciento).

Quizás la mayor diferencia del 2015 al 2016 es que él está bateando todo, y conectándolo con fuerza - independientemente de donde caiga el lanzamiento.

Aunque su actual promedio de BABIP (Pelotas en juego, por sus siglas en inglés), que es de .368 (54 puntos más que su promedio de por vida) podría provocar que algunos crean que debe sufrir un retorceso, su tasa de bateo duro da la impresión que sus números son legítimos. Se ubica tercero en las mayores en tasa de bateo duro en esta temporada (27 por ciento).

A la defensiva, Machado tiene 62 carreras salvadas por la defensa en su carrera, la segunda mayor cantidad en la Liga Americana desde su debut (Alex Gordon, 69). Ganó el Guante de Platino en la Liga Americana en 2013, pero explotó ofensivamente en el 2015, uniéndose a Alex Rodríguez (1998) como los únicos jugadores en la historia de MLB en conectar 35 jonrones y robarse 20 bases a los 22 años.

La combinación de poder y habilidad defensiva de Machado en esta edad es rara; de acuerdo con Elias Sports Bureau, él es el sexto jugador en lograro 75 cuadrangulares y ganar dos Guantes de Oro antes de cumplir 24 años. Los otros fueron Al Kaline, Johnny Bench, Cesar Cedeño, Ken Griffey Jr. y Andruw Jones, convirtiendo a Machado en el único jugador del cuadro en lograrlo.

De los jugadores mencionados arriba, solo cuatro han llegado entre los primeros cinco en las votaciones del JMV antes de su 24º cumpleaños: Machado y los miembros del Salón de la Fama Griffey, Bench y Kaline.

Junten todo esto con el hecho de que ahora él está jugando en el campocorto en lugar del lesionado J.J. Hardy, y Machado no va a poder mantenerse lejos de los reflectores por mucho más tiempo.

Mirando adelante

Los Orioles se medirán a los Tigres el viernes en la noche en el segundo juego de una estancia de siete partidos en casa, y eso le sienta bien a Machado. En 19 juegos en el Camden Yards en esta temporada, batea .423/.471/.833 - los mejores números en la Liga Americana en un estadio para bateadores - con 11 dobles, siete jonrones y 19 impulsadas.

BALTIMORE - En muchos de los pasados días se ha debatido mucho en el béisbol si Mike Trout o Bryce Harper -- quien ha tenido un arranque tan caliente que la temperatura de su cuerpo se ha tenido que medir en grados Kelvin - es el mejor jugador en el deporte. Pero si vamos a tener La Conversación, Manny Machado debe estar en ella.

Tal y como fue el caso con Harper, en los primeros años de la carrera de Machado, no pudimos ver al verdadero Manny porque era demasiado joven, o estuvo demasiado lesionado, o ambos. Al igual que con Harper, un Machado mucho más maduro finalmente se dejó ver la temporada pasada y pudimos observar lo que es capaz de hacer. Jugó los 162 partidos de la temporada (el único jugador en lograrlo), tuvo números de .286/.359/.502 y jugó a su usual estilo en la tercera base, en la que hay que verlo para creerlo. Fue el único jugador con 20/20 (jonrones y bases robadas) en la Liga Americana y llegó cuarto en la votación del Jugador Más Valioso.

No se puede dejar de pensar que si a) los Orioles hubiesen ganado más partidos y/o b) él bateara donde pertenece en la alineación (tercero), en vez de donde los Orioles lo necesitan (primer bate), y terminara con más de 100 impulsadas en vez de 86, Machado habría terminado en mejor posición.

Este año, Machado ha tomado las cosas donde las dejó. En el partido en entradas extras del miércoles en la noche ante los Azulejos (el que los Orioles ganaron con marcador de 4-3, pero gracias a un passed ball con bases llenas), todo lo que Machado hizo fue embasarse cuatro veces en cinco apariciones en el plato. Solo un día más en la oficina. Su doble remolcador de carrera en la primera entrada - un rayo hacia el izquierdo central - extendió su racha de partidos con hit a 13 y lo convirtió en el único jugador en las mayores con al menos un imparable en cada uno de los partidos de su equipo en esta temporada. Su promedio de .407 lo coloca como líder en la Liga Americana, al igual que su OPS de 1.263.

¿Cuán bueno ha sido Machado? Tan bueno que el miércoles, con dos outs y corredor en segunda base en la octava entrada, con el partido empatado 3-3, los Azulejos decidieron lanzarle a Adam Jones -- cuyo resumé en el portal LinkedIn muestra cinco apariciones en el Juego de Estrellas y un Bate de Plata - en vez de a Machado, a quien le dieron boleto intencional.

Dos entradas más tarde, en la parte baja de la 10ª, Toronto lo hizo de nuevo. Con dos outs, dos en base y con el juego todavía empatado - y los fieles en el Camden Yards coreando "Man-ny, Man-ny" - los Azulejos le dieron otro boleto intencional a Machado. Tecnicamente, este no fue intencional, pero dado el caso de que hubo una visita del coach al montículo justo antes y dado el caso de lo afuera que el receptor de los Azulejos Josh Thole se puso para uno de los lanzamientos (prácticamente estaba en el dugout de primera base), bien pudo haber sido así.

¿Cuán bueno ha sido Machado? Tan bueno que luego del partido del miércoles, cuando ni siquiera se ha celebrado una décima parte de la temporada, ya había una carpeta blanca, con letras brillosas, que decía "MVP" en su portada frente al casillero de Machado. OK,es posible que eso tenga menos que ver con la forma en que Machado está jugando y más con el hecho de que su agente es Dan Lozano del MVP Sports Group. (Aclaración completa: Las palabras "Sports Group" también estaban impresas en la portada).

Aun así, es difícil ignorar el simbolismo fortuito del momento. Después de todo, en esta etapa tan temprana de la temporada, Machado es el claro favorito para Jugador Más Valioso de la Liga Americana, razón por la cual él debe estar en La Conversación.

Pero La Conversación es más grande que números ofensivos. Para tener realmente La Conversación de la forma que se debe tener, se debe considerar también la defensiva. Y seamos honestos: Cuándo y dónde se enciende el debate Trout/Harper, la defensiva siempre parece ser de las cosas menos tomadas en cuenta. Es algo añadido al final de la discusión solo para hacer que la misma sea más profunda, para hacer parecer que a los que discuten realmente les interesa el fildeo.

El brazo de Harper es mucho mejor. Trout juega la posición más importante. Bla, bla, bla.

La verdad es que cuando se habla de defensiva, Machado supera por mucho tanto a Harper como a Trout. - al igual que a prácticamente el resto de los jugadores en el béisbol.

Desde el 2012 al 2015, Mike Trout tuvo cinco carreras salvadas por la defensa (DRS, por sus siglas en inglés). No cinco por año. Cinco en total. En los círculos matemáticos, a eso se le cataloga como "no mucho". Eso explica porque Trout se ubica en el puesto 252 en DRS en ese periodo de cuatro años.

Desde el 2012 al 2015, Bryce Harper se ubicó en el puesto 46 en las mayores, con 27 carreras salvadas por la defensive. De nuevo, ese es el gran total. En los círculos matemáticos, a eso se le cataloga comunmente como "más que Mike Trout, pero no es demasiado grande". (Por supuesto, estoy parafraseando aquí).

Y entonces está Manny. Del 2012 al 2015, a Machado se le acreditaron 60 carreras salvadas por la defensive. 6-0. Esa es la sexta mayor cantidad en el béisbol, y esto a pesar de haber jugado 59 partidos menos que Harper y 161 menos que Trout.

Voy a hacer una pausa por un momento mientras ustedes digieren esta información que les acabo de dar y piensan, "Wow, no tenía idea de que la disparidad defensiva entre Machado y esos otros dos jugadores fuese tan grande". (De nuevo, estoy parafraseando). Esas son las estadísticas que hablan.

Y en cuanto a la prueba del ojo, bueno, tienen que creer mi palabra cuando les digo que observar con regularidad a Manny Machado jugar la tercera base es... bueno... es casi imposible de describir. Así de bueno es él.

Recuerden: Mi trabajo es cubrir a los Orioles y los Nacionales, así que tengo la oportunidad de ver a Bryce Harper jugar mucho en el jardín derecho. No estoy diciendo que Harper no sea un buen defensor - su llegada entre los finalistas del Guante de Oro el año pasado fue legítima ya que su brazo es un cañón certificado que paraliza con regularidad a los corredores de estación en estación.

Lo que les digo es que cuando nos fijamos en lo que Manny Machado se ha convertido ofensivamente y lo combinamos con lo que siempre ha sido a la defensiva, no hay manera de que lo podamos excluir de La Conversación.

Quizás él no sea el mejor jugador en el béisbol, pero como mínimo debe ser parte de La Conversación.

Si pudieramos viajar atrás en el tiempo unos 150 años, casi al inicio del béisbol profesional, ¿cómo luciría el deporte?

Se podría reconocer, pero rápidamente veríamos algo marcadamente diferente: Los lanzadores tirando por debajo del brazo. Échenle una mirada a este escrito llamado "Grand Match for the Championship at the Elysian Fields, Hoboken, New Jersey (Gran Choque por el Campeonato en Elysian Fields, Hoboken, New Jersey)". La Biblioteca del Congreso lo tiene con fecha de 1866, cinco años antes de que la Asociación Nacional comenzara a jugar como la primera liga profesional en 1871. En particular, noten como el lanzador tira la pelota.

Como escribieron Rob Neyer y Bill James en su libro "The Neyer/James Guide to Pitching (La Guía Neyer/James del Pitcheo)" acerca de los primeros días del béisbol, "En los inicios del béisbol de Grandes Ligas en 1871, no se suponía que los lanzadores fueran el centro de atención del juego. El trabajo de un lanzador era tirar la pelota, comenzar la acción - pero no para sacar de out al bateador". Las primeras reglas requerían que el lanzador tirara la bola con la muñeca y el codo derechos. El historiador del béisbol John Thorn escribió sobre la evolución del pitcheo en su blog Our Game (Nuestro Juego):

Primero, vemos que el lanzador hace su movimiento por debajo del brazo, con el brazo rígido y la muñeca rigida, un movimiento que se tomó prestado de los primeros días del cricket - un modo de lanzar muy parecido al que vemos hoy en el juego del boliche. Segundo, vemos el desdén de los "caballerosos Knickerbockers de Nueva York para ese tipo de lanzamiento tosco, que caracterizó el tipo de béisbol que floreció en Nueva Inglaterra hasta la Guerra Civil. (De hecho, el término lanzador ha sido erroneo en el béisbol desde mediados de los 1860s, cuando el conocido modo - pero no legal - de lanzar torciendo la muñeca transformó el pitcheo respetable en un tiro bajo). Y tercero, vemos que el lanzador no estaba obligado a lanzar strikes en lugar de bolas (el primer término fue creado en 1858, el segundo en 1863), pero en cambio debía lanzar hacia el bate: En otras palabras, él y el bateador no eran adversarios sino casi aliados, cada uno haciendo todo lo posible para poner la pelota en juego hacia los valientes jardineros que jugaban con las manos vacías sin guantes. De todas las posiciones en el diseño original del juego en 1845, solo el jardinero derecho era menos exigente y menos prestigiosa que la del lanzador.

Como indica Thorn, pronto los lanzadores probaron los límites de las reglas hasta el límite. Ellos podían lanzar más duro torciendo sus muñecas y comenzaron a modificar el movimiento de ser uno estrictamente por debajo del brazo a uno más submarino: Un deporte lleno de jugadores como Brad Ziegler. Alegadamente los Brooklyn Excelsiors le pagaron por debajo de la mesa a un lanzador llamado Jim Creighton en la década de los 1860, convirtiéndolo en el primer jugador profesional y sugirieron que los lanzadores - o al menos alguno de ellos - no solo estaban poniendo la pelota para que el bateador la pudiese conectar. Sin embargo, al igual que en el softbol, los partidos en los primeros días del béisbol eran choques de alga anotación. En la primera temporada de la Asociación Nacional, los equipos anotaron un promedio de 10.3 carreras por juego.

Para el momento en el que comenzó a funcionar la Liga Nacional en 1876, los lanzadores - combinado con la baja calidad en la construcción de las pelotas - comenzaron a tener un mayor dominio y el promedio de carreras por juego descendió a 5.9. George Bradley de San Luis logró 16 blanqueadas, aunque parece ser que solía aplastar las pelotas en una prensa de carpinteros para suavizarlas. No está claro el tipo de envío que usaba Bradley, pero aparentemente él lanzaba duro y le gustaba intimidar a los bateadores con una "mueca" cuando lanzaba.

En ese entonces, no existía una goma de lanzar, sino una caja - la que le permitía a los lanzadores comenzar a correr para hacer sus envíos. Y los modos de lanzar por debajo y por el lado del brazo gradualmente fueron dándole paso al modo de lanzar por encima del brazo. A mediados de los 1870, según reporta Thorn, Tommy Bond comenzó a levantar su modo de lanzar por el lado del brazo ligeramente por encima de su cintura y "solo era cuestión de tiempo hasta que 'de cualquier modo' se convirtiera en el estándar. Los lanzadores comenzaron a utilizar el modo de lanzar a tres cuartos, 'desde el hombro' a principios de los 1880". Tony Mullane fue otro serpentinero que puso a prueba las reglas y que retó a los árbitros a que lo sancionaran. Para 1883 las reglas permitían que un lanzador tirara desde la altura del hombro. Charlie Sweeney de Providence poncharía a 19 contrarios en un juego ese año, record que se mantuvo hasta que Roger Clemens lo rompió en 1986.

Finalmente, en 1893, la caja de los lanzadores fue eliminada y se colocó un pedazo de goma a una distancia de 60 pies, 6 pulgadas. Había nacido el béisbol moderno.

Como se puede ver en este pietaje de Christy Mathewson, el mejor lanzador del béisbol en la primera década del siglo 20, su movimiento no era muy diferente a lo que vemos hoy en día:

Walter Johnson, catalogado por muchos como el que más duro ha tirado en la historia, tenía un modo de lanzar por el lado del brazo, parecido a una especie de látigo:

Yo no estoy seguro de que Johnson lanzara tan duro como los lanzadores de hoy en día; quizás sí lo hacía. James especuló que Johnson fue el primero en lanzar duro cada pitcheo, lo que tenía el efecto de que se viera más rápido que otros lanzadores. Mathewson, en su libro "Pitching in a Pinch", escribió sobre tener que ahorrar tu mejor repertorio para momentos importantes. En la era de la pelota muerta, antes de 1920, sin que existiera tanta amenaza de que un jugador te conectara un cuadrangular, eso era más posible.

Una vez la ofensiva comenzó a despertar en la década de los años 20, los lanzadores tuvieron que comenzar a tirar duro todo el tiempo. El modo de lanzar como un gran molino - vean a Bob Feller en acción - la teoría, supongo, es que le añadía más poder. Por supuesto, ese modo de lanzar conllevaba el uso de muchas partes movibles; quizás no por casualidad, Feller y los lanzadores de su era eran bastante salvajes. Feller llegó a otorgar 208 boletos en una temporada (aunque su control fue mejorando a medida que se hizo más viejo) y el promedio de boletos por juego llegó a un máximo de 4.04 por cada nueve entradas en 1949. Los Yankees de 1949 tuvieron a Tommy Byrne (179 boletos), Vic Raschi (138 boletos) y Allie Reynolds (123 boletos)... y ganaron la Serie Mundial.

Para la década de los 60, el movimiento de molino había desaparecido casi por completo. Sin embargo, por suerte, los movimientos únicos siguen existiendo en el juego. Desde la patada alta de Juan Marichal -- ¿cómo lograba mantener su balance? - a la mirada al cielo que echaba Fernando Valenzuela al movimiento inusual de detenerse de Carter Capps, inusual pero legal, podemos identificar a muchos lanzadores simplemente por la forma en que lanzan.

Sí, las formas de lanzar se han uniformado y limpiado bastante en estos días, sin demasiados movimientos excesivos, y esas mecánicas de lanzamiento ciertamente han llevado a tener mejor control y mejor pitcheo, lo que quizás haya ayudado a crear esta generación de lanzallamas. Por supuesto, si nos preocupáramos porque los lanzadores se hayan vuelto demasiado buenos, siempre podemos volver a las reglas en la década de los 1860: Lanzar por debajo del brazo con el brazo rígido.

El viernes es el Día de Jackie Robinson en todo el béisbol y siempre es importante recordar su contribución al deporte y al movimiento de Derechos Civiles. Aunque Robinson debutó para los Dodgers de Brooklyn el 15 de abril de 1947, hubo muchas cosas que ocurrieron antes de ese día. Su camino hasta romper la barrera racial no fue directo desde la oficina de Branch Rickey hasta el Ebbets Field. De hecho, comenzó en Montreal, donde pasó la temporada de 1946 jugando para el equipo afiliado a los Dodgers en la Liga Internacional.

En realidad, nos estamos adelantando a la historia aquí.

Antes de los Dodgers, antes de Montreal, hubo una prueba con los Medias Rojas de Boston. Luego de servir en el ejército, Robinson había firmado con los Kansas City Monarchs en las Ligas Negras para la temporada de 1945, En abril, luego de apenas tres semanas con los Monarchs, Robinson fue invitado al Fenway Park junto con Sam Jethroe y Marvin Williams. El escritor deportivo Wendell Smith había seleccionado los jugadores, junto con su diario, el Pittsburgh Courier, cubriendo los gastos. Los tres jugadores estaban en sus medianos 20 años, en el pico de su forma física, pero la selección de Robinson lució algo extraña dada la poca experiencia que tuvo en las Ligas Negras. Quizás Smith vio algo especial en Robinson. En el nuevo libro de Danny Peary "Jackie Robinson in Quotes (Jackie Robinson en Citas)", él cita un discurso que dio Aaron Stilley en el Museo de las Ligas Negras en 2013 en el que especula que quizás Robinson fue invitado debido al reconocimiento de su nombre.

Sin embargo, he aquí el asunto: La prueba era una farsa. Los Medias Rojas no tenían intenciones de firmar un jugador negro. En ese tiempo, existía una ley en Boston que prohibía el béisbol los domingos, así que cada año los Medias Rojas y los Bravos tenían que pedir un permiso especial para poder jugar. El concejal Isadore Muchnick amenazó con bloquear dicho permiso a menos que le permitieran al equipo que un jugador negro hiciera una prueba con ellos. Un par de entrenadores condujeron la prueba, pero el manager Joe Cronin no estuvo presente. Ni Smith ni los jugadores escucharon algún comentario posterior de parte de los Medias Rojas, equipo que fue el último en integrar un jugador negro, en 1959.

Así que Robinson volvió a los Monarchs y rapidamente se estableció como uno de los mejores jugadores en la liga. En junio, el diario New York Times lo catalogó como "uno de los mejores torpederos en el béisbol". Luego de un partido en el Yankee Stadium el 17 de junio, el New York Amsterdam reportó que "es una de las mejores adiciones al deporte en años recientes... y se encamina a ser una estrella".

Mientras tanto, Rickey ya estaba tramando su plan para firmar jugadores negros para los Dodgers. Luego de enviar a sus escuchas a ver jugar a Robinson - y para estudiar su historial -- Rickey se reunió con Robinson en su oficina del 28 de agosto. Aparentemente sus primeras palabras a Robinson en su reunión de tres horas fueron, "¿Tienes alguna pareja?" Cuando de hecho Robinson le dijo que sí tenía una, Rickey le aconsejó, "Bueno, es mejor que te cases con ella de inmediato. Cuando terminemos hoy con esto es posible que quieras llamarla y decírselo, porque hay ocasiones en las que un hombre necesita tener una mujer a su lado".

Esa historia alimenta la percepción de Robinson sobre las intenciones de Rickey. Pero como le dijo Rachel Robinson - ella se casaría con Jackie en febrero de 1946 - a Jules Tygiel en su libro "Baseball's Great Experiment (El Gran Experimento del Béisbol)", "Las cosas que se han reportado sobre esto lo hacen parecer como muy paternalista de parte del Sr. Rickey, como si él dirigiera todo. En realidad no hubo más que una actitud de ser colaboradores y conspiradores. ... Hubo una alianza entre ellos y una especie de respeto mutuo".

Robinson llegaría a un acuerdo para un contrato ese mismo día antes de irse de la oficina de Rickey - un bono de $3,500 y un salario de $600 mensuales por jugar con Montreal. Le hicieron jurar que lo mantendría en secreto. Inicialmente, Rickey esperaba firmar a otros jugadores. Rickey le escribió una carta a principios de octubre a un escritor llamado Arthur Mann diciéndole, "Además, puede que no sea bueno el firmar a Robinson habiendo otros jugadores sin firmar que puedan ser mejores".

Rickey no consideró a otras leyendas de las Ligas Negras como Satchel Paige o Josh Gibson. Ellos eran demasiado viejos y no tenían la personalidad que Rickey andaba buscando.

Rickey iba a esperar hasta la temporada de football, pero al final le ordenó a Robinson que viajara a Montreal. El 23 de octubre, Robinson firmó para jugar con los Reales para la temporada de 1946 y convertirse en el primer jugador negro en el béisbol organizado desde el siglo 19. (Don Newcombe y Roy Campanella firmarían luego también con los Dodgers, y pasaron la temporada de 1946 para el equipo Clase B Nashua de la Liga de Nueva Inglaterra. Rickey además firmó al lanzador veterano de las Ligas Negras Roy Partlow, quien jugaría para el equipo Trois-Rivieres de la Clase C y Montreal en 1946, aunque nunca llegó a las mayores; y a John Wright, otro lanzador que tampoco llegó a las mayores).

De acuerdo con el libro de Peary, Clay Hopper, manager de Montreal, le dijo a Rickey, "Sr. Rickey, por favor no me haga esto. Yo soy un hombre blanco, he vivido en Mississippi toda mi vida. Si me hace esto, me va a forzar a tener que mudarme de Mississippi". El jardinero de Brooklyn Dixie Walker dijo, "A él lo firmaron para jugar con el equipo de Montreal, y mientras no esté con los Dodgers, no me preocupo". El gran Buck O'Neil estaba estacionado en las Filipinas cuando se anunció la firma de Robinson. En su libro "I Was Right on Time (Yo Estaba Justo a Tiempo)", él escribió que tomó el altoparlante de una oficina y gritó, "'¡Escuchen esto! ¡Escuchen esto! ¡Los Dodgers acaban de firmar a Jackie Robinson!' Deben escuchar la celebración. En el lado contrario del mundo de Brooklyn, nosotros comenzamos a celebrar y a disparar nuestras armas al aire". Un escucha de los Medias Rojas llamado George Digby le dijo a United Press, "Personalmente, pienso que es lo peor que le puede pasar al béisbol organizado".

Robinson tendría que pasar por los entrenamientos primaverales con los Reales en el sur del país - comenzando en Sanford, Florida. Robinson y Wright no podían estar en el hotel del equipo, así que se quedaron en una residencia privada en Sanford, junto con Rachel, el periodista Smith, y un fotógrafo. Hopper superó sus preocupaciones y le estrechó la mano a Robinson en la primera práctica del equipo. Robinson escribió en su autobiografía que los fanáticos negros que llegaron hasta Sanford a observar sus prácticas "lo vitoreaban hasta cuando me inclinaba para atar mis zapatos". El campo de entrenamiento luego se movería a Daytona, donde de nuevo Jackie y Rachel tendrían que mantenerse separados del resto del equipo.

Cuando el equipo eventualmente llegó a Montreal, la familia Robinson encontró una recepción diferente. Ellos vivían en un vecindario francocanadiense. "Allí sentimos realmente que pocas personas pensaron que estábamos molestando", dijo Rachel en 1951. "Incluso los chicos, quienes nunca antes habían visto personas negras, no nos hicieron sentir que fueramos diferentes". El compañero de equipo George Shuba estuvo en la primera foto conocida de un jugador blanco celebrando con un jugador negro. "Nosotros eramos jugadores", dijo. "No importaba de qué color era él. Estrechar su mano era lo correcto".

Pero más importante aún, Robinson demostró que podía jugar. Bateó .349 para Montreal para ser el líder de la liga, consiguió 92 boletos y se robó 40 bases. No demostró mucho poder - solo tres jonrones - pero recuerden que él había jugado muy poco béisbol fuera de UCLA y apenas una temporada con los Monarchs. Spider Jorgensen, compañero de equipo en Montreal y Brooklyn, le dijo a Peter Golenbock en su libro "Bums," que "la mayoría de los jugadores más viejos... nunca pensaron que él podía batear, porque era un jugador con poco físico. Ellos solían lanzarle rectas pegadas, y él siempre las peleaba... pero siempre podía batear los lanzamientos quebrados".

Quizás el béisbol era la parte más fácil. Antes del primer juego de Montreal, el presidente de la Liga Internacional Frank Shaughnessy le advirtió a Rickey que no trajera a Robinson a Jersey City o "vas a causar un disturbio racial". (Eso no ocurrió). Los fanáticos en Baltimore amenazaron con boicotear si los Reales colocaban en juego a Robinson. (El estadio se llenó). El manager de Baltimore Tommy Thomas, ex lanzador de Grandes Ligas, le ordenó a sus lanzadores que golpearan a Robinson. (Lo hicieron). El libro de Tygiel reporta que el equipo de Newark de los Yankees también intentó golpear a Robinson. (Fue golpeado siete veces esa temporada, lo que lo ubicó cuarto en ese renglón en la liga). Tuvo que lidiar con el abuso de parte de los fanáticos. Wright, quien comenzó la temporada con Montreal, no pudo lidiar con la presión y fue enviado al equipo Clase C antes de volver a las Ligas Negras en 1947.

Los Reales ganaron el banderín con 19 partidos de ventaja. En la Pequeña Serie Mundial, Montreal venció a Louisville por el campeonato, siendo Robinson el líder del camerino. La victoria final llegó en Montreal. Los fanáticos le hicieron una ovación de pie y pidieron que saliera del camerino, estallando en aplausos cuando salió al terreno. Cuando finalmente volvió al camerino y salió del estadio, tuvo que lidiar con otra multitud de seguidores antes de que un motociclista finalmente lo rescatara y lo llevara a su hotel. "Fue probablemente el único día en la historia que un hombre negro tuvo que salir corriendo para evitar una multitud que lo adoraba, en vez de querer lincharlo", según escribió Sam Maltin del diario Pittsburgh Courier.

Él estaba listo para las Grandes Ligas.