Cada año escogemos diez peloteros que, por diferentes razones, serían interesantes de seguir en la temporada.

En algunos casos, se trata de jugadores jóvenes que mostraron destellos de su potencial y deberían dar un salto mayor hasta establecerse por completo como verdaderas estrellas en el mejor béisbol del mundo.

En otros, hablamos de veteranos que por una u otra causas, necesitan demostrar que aún les queda gasolina en el tanque para seguir adelante.

Estos son los diez peloteros a seguir en el 2020.

1.- Javier Báez (Chicago Cubs)

El puertorriqueño de los Cubs es sencillamente el pelotero más divertido de ver en todas las Grandes Ligas. Divertido y espectacular.

No por gusto lo apodan "El Mago". Siempre tiene un truco debajo de la manga, lo mismo con el bate, que con el guante o en el corrido de las bases.

Con 27 años recién cumplidos, posiblemente no hayamos visto todavía lo mejor de Javier Baéz.

2.- Ronald Acuña Jr. (Atlanta Braves)

¿Cuál es límite para el talentoso jardinero venezolano? ¿El cielo?

Acuña Jr. ha dejado claro su objetivo para la campaña del 2020: convertirse en el primer jugador 50-50 (50 jonrones y 50 bases robadas.

El año pasado, en su segunda temporada en las Mayores, se quedó a tres robos de ser el quinto pelotero 40-40.

La meta es difícil, pero con que sólo lo intente, ya valdrá la pena seguirlo día a día en su progreso.

3.- Luis Robert (Chicago White Sox)

Aunque nunca jugó en Grandes Ligas, todo el mundo del béisbol sabe quién fue Omar Linares, el cubano que desde su adolescencia fue codiciado por los cazatalentos como uno de los peloteros más completos que haya pisado jamás un terreno de pelota en cualquier nivel.

Bueno, según aseguran colegas que lo vieron desde sus inicios en la isla, Luis Robert es lo mejor que ha dado Cuba desde Omar Linares.

No debe haber sido por gusto que los White Sox le dieron una extensión contractual por $50 millones sin haber debutado aún en las Mayores.

4.- Luis Arráez (Minnesota Twins)

Si lo que mostró en el 2019 es real, el segunda base venezolano de los Twins es un firme candidato a ganar el título de bateo de la Liga Americana.

Arráez tuvo average de .334, con 109 imparables en 326 turnos, apenas un punto menos que Tim Anderson, el líder de los bateadores del joven circuito, aunque sin las veces requeridas.

Su promedio de embasamiento fue de .399, con un slugging de .439. El 23 por ciento de sus hits fueron extrabases (20 dobles, un triple y cuatro jonrones) y recibió más boletos (36) que ponches (29).

5.- Félix Hernández (Atlanta Braves)

Es difícil creer que uno de los mejores lanzadores que ha tenido las Grandes Ligas en lo que va de siglo XXI esté acabado a los 33 años.

Lo cierto es que desde que cumplió 30 fue como si le hubieran apagado un interruptor, pues en sus tres últimas campañas tuvo récord de 15-27 y efectividad de 5.42 en 314 entradas, mientras que en sus primeras 12 temporadas dejó balance de 154-109 y promedio de limpias de 3.16.

Tal vez lo que necesitaba el venezolano era cambiar de aires, después de jugar 15 contiendas en Seattle.

Quizás lo veamos incluso lanzar en playoffs, la asignatura pendiente en la carrera del Rey Félix.

6.- Miguel Cabrera (Detroit Tigers)

¿Alguien duda que Miguel Cabrera es un futuro miembro del Salón de la Fama?

Con los números que tiene, ya debería alcanzarle para la inmortalidad, pero las cifras redondas llaman más la atención y Cabrera podría llegar en esta misma campaña a los 3,000 hits, 500 jonrones, 1,700 carreras impulsadas, 1,500 anotadas y 600 dobles.

Para ello necesita estar saludable y jugar en al menos 140 partidos, para acumular los 185 imparables, 23 bambinazos, seis remolcadas, 71 anotadas y 23 biangulares que les faltan para esos números cerrados.

7.- Yoenis Céspedes (New York Mets)

El cubano le ha robado hasta ahora el dinero a los New York Mets. En sus tres primeros años de un contrato de cuatro cobró 73 millones de dólares y apenas participó en 119 partidos (81 en el 2017, 38 en el 2018 y ninguno en el 2019).

El equipo consiguió una notable rebaja del salario que devengaría Céspedes en el 2020, al bajar de 29 a seis millones, más incentivos.

El pelotero llegó a los campos de entrenamiento más cerrado que una tumba, negado a conceder entrevistas y dispuesto a que su bate hablara por él en la temporada.

Luego suavizó y dijo a los medios su disposición a estar listo para el Día Inaugural y recuperar todo el camino perdido.

El talento le sobra, aunque la salud no lo ha acompañado y ya son 34 años en las costillas.

Si está saludable y logra ser el pelotero que fue, será de gran ayuda para los Mets y una diversión ver de nuevo sus kilométricos jonrones y certeros disparos desde los jardines.

8.- Chris Sale (Boston Red Sox)

El zurdo Chris Sale tuvo en el 2019 la peor temporada de su carrera, con registro de 6-11 y efectividad de 4.40.

Desde que se estableció como un abridor estelar en el 2012, nunca tuvo números tan bajos en aperturas (25) e innings lanzados (147.1).

De hecho, se perdió por primera vez en ocho años ser invitado al Juego de las Estrellas.

Los Boston Red Sox esperan desesperadamente un rebote de su astro, sobre todo después de ceder al también zurdo David Price a Los Angeles Dodgers y pasarse de tacaños en el arbitraje salarial con el venezolano Eduardo Rodríguez, hecho que podría haber dañado la relación entre el pitcher y el equipo.

9.- Gerrit Cole (New York Yankees)

El pitcher mejor pagado de la historia tiene ahora la oportunidad de hacer realidad un sueño de su infancia: jugar para los Yankees.

Ahora bien. No es lo mismo lanzar en Yankee Stadium que en el Minute Maid Park. No es lo mismo encabezar la rotación del equipo más emblemático de todas las Grandes Ligas, que ser el segundo de los Houston Astros, con Justin Verlander por delante.

Pero hoy mismo, Gerrit Cole es tal vez el mejor lanzador que hay y tiene por delante el reto adicional de liderar a un grupo que ya perdió a Luis Severino por toda la campaña y a James Paxton por las primeras semanas de temporada.

10.- Los Houston Astros

No es uno, sino varios. José Altuve, Carlos Correa, Alex Bregman, George Springer, Yuli Gurriel ...todas las principales figuras de Houston estarán bajo la lupa este año.

Nadie duda de su talento, pero muchos queremos ver si sus números anteriores son legítimos y si pueden repetirlos en el 2020, sin trampas, ni ayudas adicionales.

CHICAGO - Luego de una barrida sobre sus rivales divisionales Cerveceros de Milwaukee, los Cachorros de Chicago tienen la oportunidad de terminar el primer mes de la temporada en un puesto familiar para ellos: en la cima de la División Central de la Liga Nacional. Es el mismo lugar en el que han estado en los pasados dos años al llegar el mes de mayo, y es también el sitio en el que terminaron en cada una de las pasadas dos campañas.

¿Comienzan a ver la tendencia?

El primer mes y pocos días fueron marcados por varias posposiciones de juegos por mal clima y además juego inconsistente. Pero el final del mes ha sido fuerte, gracias al cuerpo de abridores de los Cachorros. Seis salidas de calidad consecutivas han catapultado al equipo a medio juego del primer lugar al cerrar el mes y el puesto estará en juego cuando se midan en el final del mes a los Rockies en el Wrigley Field (7 p.m. ET, ESPN/ESPN Deportes).

"Realmente creo que nuestro cuerpo de abridores nos va a cargar", dijo un Joe Maddon disfrazado de profeta cuando las cosas iban mal para su equipo. "No solo estoy diciendo esto por decirlo. Nos ha ido regular sin haber visto lo mejor de ellos".

Antes de esta pasada semana, la rotación de abridores había tenido problemas, dejando todo el peso del equipo a la ofensiva. Tras una gran cantidad de ponches a finales de marzo y principios de abril, los Cachorros comenzaron a tener un acercamiento profesional en el plato. Los resultados fueron asombrosos, ya que los bateadores comenzar a utilizar todo el terreno y a poncharse menos.

De acuerdo con ESPN Datos, los Cachorros tienen 65 hits hacia la banda contraria, en el cuarto lugar en ese renglón en la Liga Nacional. Se ubicaron en el puesto 19 en todo el béisbol en esa categoría la temporada pasada. Y habrían logrado más, de no haber sido por las suspensiones por lluvia, ya que los Cachorros tienen la menor cantidad de juegos disputados en la liga (25). Maddon espera que la victoria del 19 de abril sobre los Cardenales de San Luis termine siendo el punto de quiebre para la ofensiva. Ellos conectaron 14 indiscutibles para todas partes del terreno en la victoria 8-5.

"Dios, una buena forma de batear, buenos turnos, ¿no lo creen?", dijo Maddon en forma retórica luego de ese juego. "Eso fue algo muy divertido de ver. Mantuvieron sus ángulos de bateo, mantuvieron su velocidad de salida, me dieron buenos turnos".

Maddon espera que ese haya sido un momento "seminal" para sus bateadores. Ellos lograron siete hits hacia la banda contraria ese día, y luego en el juego siguiente lograron ocho más - que en ese momento fueron la mayor cantidad de hits hacia la banda contraria para un equipo de la Liga Nacional en un juego de nueve entradas en la temporada.

Antes que la ofensiva y el cuerpo de abridores encontrara algo de éxito, los Cachorros se habían sostenido gracias a su bullpen. El grupo de relevistas, que al llegar el juego del lunes anda en tercer lugar en toda la liga Nacional, ha sido la parte más consistente del equipo. Brandon Morrow ha sido dominante en la novena entrada, mientras los preparadores Carl Edwards Jr. y Steve Cishek en las entradas del medio también han hecho su trabajo. Y el zurdo Brian Duensing no ha permitido una carrera.

Así que la temporada comenzó con el cuerpo de relevistas cargando el peso, y luego el mismo se transfirió a la ofensiva - la que ha anotado la segunda mayor cantidad de carreras (5.28) en la liga - y terminó con un impulso de la rotación. Los Cachorros están ahora a la altura de las expectativas del invierno.

Ahí es donde se encuentran los Cachorros un día antes de comenzar el mes de mayo y con un improbable JMV en el primer mes...

Javier Báez

Ninguna otra estrella ha dado un salto más grande que el dinámico intermedista de los Cachorros. Lidera la liga con 26 impulsadas y también podría liderar en energía y estilo. Su forma de jugar ya ha irridado a por lo menos un manager y un jugador rival - de diferentes equipos - pero eso también lo convierte en la mayor atracción de los Cachorros. Observen a Báez - en casa o como visitante - cuando entra al terreno, ya que se siente un zumbido palpable en las gradas. Mientras tanto su coeficiente intelectual de béisbol en los senderos y sus instintos en la defensa están fuera de serie. Tras el primer mes de temporada Báez es uno de los firmes candidatos cuando se habla del premio de JMV.

Báez podría ser el héroe más obvio, pero también hay otros héroes olvidados o escondidos:

Carl Edwards Jr.

Edwards ha dado ese paso hacia el estrellato en la parte trasera del bullpen. Sus 18 ponches versus sus cinco boletos lo convierten en un arma a ser utilizada en la octava o novena entrada y eventualmente puede servir cuando se necesite que limpie una entrada sucia. Los rivales le batean apenas .146, lo que está en línea con lo que le hicieron los contrarios el año pasado, pero la diferencia está en su porcentaje de boletos, que ha bajado de 14.5 por ciento a 8.2.

Albert Almora Jr.

Ian Happ vino de los entrenamientos primaverales como el nombre más caliente en las redes sociales luego de masacrar el pitcheo de Arizona en marzo, pero es Almora quien ha mostrado la mayor ofensiva en la parte superior de la alineación desde que el calendario llegó a abril. Almora, quien es uno de los favoritos de los fanáticos, ya ha hecho una media docena de grandes atrapadas en el jardín central, presentando un espectáculo en el espacioso Coors Field durante una serie. Báez y él han conformado una extraña dupla en la parte superior de la alineación: Ninguno de ellos recibe boletos, pero ambos han encontrado la forma de llegar a base de forma consistente mediante hits.

Cerveceros de Milwaukee

Un equipo en ascenso fue detenido en seco, ya que los Cachorros han ganado siete de los ocho juegos que han disputado ante los Cerveceros esta temporada. Tres blanqueadas en cuatro días en el fin de semana coronaron un increíble tramo de ocho juegos en el montículo ante Milwaukee en este mes. Los Cerveceros anotaron un total de nueve carreras en esos ocho juegos. Si ganar en la división es crucial para quedarse con el banderín divisional, entonces los Cachorros ya están por delante en el juego.

En un mes en el que las estrellas Anthony Rizzo (rigidez en la espalda) y Kris Bryant (pelotazo) se perdieron juegos y Yu Darvish tuvo un arranque inestable, los Cachorros han probado tener la suficiente profundidad para capear cualquier temporal. Y si el final del mes de abril es una señal de lo que está por venir, entonces mayo podría establecer quién es el equipo dominante en la división. Y de buenas a primeras, los Cachorros parecen estar demostrando sus verdaderos colores una vez más.

SAN LUIS - Finalmente ha llegado el día para asegurar el banderín para los Cachorros de Chicago. Luego de un mal arranque en el 2017, ellos están a punto de lograr algo especial nuevamente. Se ha convertido en la norma en el Lado Norte de Chicago, aunque la persecución por parte de los Cerveceros de Milwaukee y los Cardenales de San Luis significó que este día no era seguro que llegara.

Los Cachorros necesitan una victoria más o una derrota de los Cerveceros, pero el regreso a la postemporada está casi asegurado. Ante esa coyuntura, he aquí lo que necesitan saber sobre los Cachorros y su intento de capturar su segundo banderín consecutivo de la División Central de la Liga Nacional y su tercera aparición en fila en postemporada cuando se midan a los Cardenales el martes en la noche (8 p.m. ET por ESPN/ESPN Deportes/WatchESPN):

• Jake Arrieta se medirá a Carlos Martínez y el derecho de los Cachorros tiene efectividad de por vida de 2.06 ante San Luis. Desde julio, Arrieta ha tenido porcentaje de carreras limpias de 2.00 con promedio de bateo permitido de .196.
• Los Cachorros serían los primeros campeones de la Serie Mundial en llegar a la postemporada en la siguiente campaña desde el 2012 y los primeros monarcas actuales en ganar su división desde 2009. Ningún equipo de la Liga Nacional ha logrado repetir como campeones de la Serie Mundial desde que los Rojos de Cincinnati lo lograron en 1975 y 1976.
• Sería la segunda ocasión que los Cachorros repiten como campeones divisionales (2007-08) y la segunda vez que llegan a la postemporada en tres años seguidos (1906-08). Los Cachorros han ganado seis banderines divisionales desde 1969. Este sería el No. 7.
• Los Cachorros descorcharán la champaña por octava ocasión desde que Theo Epstein tomó las riendas de la organización luego de la temporada 2011, y todas esas veces han sido desde el 2015. Ese año, el equipo aseguró el segundo comodín, y luego ganaron el juego entre comodines sobre los Piratas de Pittsburgh y la serie divisional ante los Cardenales. En el 2016, los Cachorros ganaron la división, luego su serie divisional ante los Gigantes de San Francisco y la SCLN ante los Dodgers de Los Angeles. Finalmente, ellos vencieron a los Indios de Cleveland para su primer campeonato desde 1908, lo que finalizó la mayor sequía de campeonatos en la historia de los deportes profesionales.
• Joe Maddon llegará a la postemporada por séptima ocasión en sus 12 años como manager de Grandes Ligas y su tercera en tres temporadas con los Cachorros. Llegó a los playoffs en seis de sus anteriores nueve años y logró marca ganadora en nueve de sus pasadas 10 campañas.
• Es casi asegurado que los Cachorros jueguen contra los Nacionales de Washington en la primera ronda de la postemporada. Los Cachorros jugaron para 3-4 ante los Nacionales esta temporada, pero ambos equipos desde su primer choque en junio. Los Cachorros añadieron elementos a su cuerpo de abridores, y los Nacionales mejoraron su bullpen. Además los Cachorros dejaron en libertad al receptor Miguel Montero luego que Washington le robara siete bases ante él y Arrieta en junio.

CHICAGO - Hemos llegado a este punto para los Cachorros de Chicago: Catorce de sus próximos 19 partidos son contra los Cerveceros de Milwaukee y los San Luis Cardenales, los dos competidores más cercanos de los Cachorros en la división Central de la Liga Nacional. Todo se decidirá en el próximo par de semanas, y comienza con el primer juego de la temporada regular del viernes por la noche en el Wrigley Field contra Milwaukee.

A los Cerveceros no les gustó el cambio de hora -estaba originalmente programado como un juego de día- pero tal vez deberían tomarlo como una señal de respeto. Los Cachorros no querían viajar a casa de un partido nocturno en Pittsburgh -que fue retrasado por la lluvia- y luego jugar de día contra un rival de división.

Los dimes y diretes entre los equipos en relación con el cambio de hora es parte de una rivalidad en ciernes entre dos ciudades separadas por unos 90 kilómetros. Los Cerveceros son los jóvenes osados tratando de desplazar a los campeones de la Serie Mundial. Los Cachorros están tratando de defender su división, y luego repetir como campeones de la Serie Mundial -lo que sería la primera vez para un equipo de la Liga Nacional desde que los Rojos ganaron títulos sucesivos en 1975 y 76.

El gerente de los Cachorros, Joe Maddon, vio venir esto en los Cerveceros, al elegir sus esfuerzos de reconstrucción durante los últimos dos años. Ahora Milwaukee quiere lo que tienen los Cachorros.

"Tienes que llevar las cosas", dijo Maddon. "Las cosas no se te dan... Es bueno para nuestra división, es bueno para el béisbol, me encanta la competencia, creo que es genial.

"Sé que están saliendo de una dura serie en Cincinnati, pero eso no significa nada".

Los Cerveceros fueron barridos por los Rojos para caer a cinco juegos detrás de los Cachorros en la tabla de posiciones, pero como indicó Maddon, eso no los hace menos peligrosos. La serie de temporada ha sido apretada, con los Cachorros ganando siete de 12; y restan por efectuar otros siete encuentros contra Milwaukee.

"Ellos han lanzado bien contra nosotros", dijo el abridor de los Cachorros Mike Montgomery, quien está programado para el sábado. "Ellos han bateado bien contra nosotros, mi plan es no dejar que eso se repita. Olvidar los grandes partidos del pasado. Al final del día tienes que divertirte y no tomártelo demasiado en serio".

Es la única ventaja que tienen los Cachorros. Ya han experimentado los grandes momentos que ofrece una carrera de banderines, y superaron cada obstáculo la temporada pasada. Ganar o perder, Milwaukee está recibiendo su oportunidad de aprender lo que se necesita.

"Recordando a 2012 y 2013", dijo el primera base Anthony Rizzo. "Queríamos vencerlos. Veo eso en ellos. Son un equipo joven y quieren probarse a sí mismos, fue muy similar para nosotros".

Después de ganar la división en 2011, los Cerveceros comenzaron un declive mientras que Theo Epstein asumió el control en Chicago y comenzó una escalada que culminó con un título el año pasado. Ahora es el turno de Milwaukee para ver su proceso de reconstrucción. Los Cachorros son los que son cazados, no mucho después de hacer la caza. Maddon tuvo un mensaje para su equipo.

"No des nada por sentado", indicó Maddon. "No pienses que sólo porque has hecho esto, y ellos no lo han hecho, que tienes una ventaja en algo".

Añadan a la presión del juego, el drama fuera de campo entre los equipos. Los Cerveceros estuvieron libres el jueves, por lo que no tenían ningún problema en jugar un partido vespertino el viernes y se quejaron de que el choque se trasladó a la noche. Milwaukee también estaba molesto con los Cachorros a principios de esta temporada cuando se canceló un partido un sábado de mayo, incluso cuando no llovió.

"Es la primera vez para nosotros que hemos tenido jugadores tratados por quemaduras de sol después de llover", dijo el gerente de Cerveceros, Craig Counsell, tras la cancelación, según el Chicago Tribune.

El juego suspendido obligó a los Cerveceros a regresar a Chicago por un día, el 6 de julio. Rápidamente golpearon a los Cachorros 11-2 con un poco de una sonrisa. En ese momento, lideraban la división, ya que Chicago estaba encontrando su juego después de una corta temporada de celebración. Después del descanso por el Juego de Estrellas, los Cachorros tomaron el control y buscan poner los toques finales en su segundo título consecutivo de división y tercera aparición consecutiva en postemporada.

"Así como quieren establecer su territorio, tampoco queremos renunciar al nuestro", subrayó Maddon. "Va a ser una serie bien jugada y dura, tengo mucho respeto por ellos.

"Quieres estar en esta posición en esta época del año para jugar juegos significativos", dijo.

Los Cerveceros ciertamente estarían de acuerdo. Tienen la atención de los Cachorros.

PITTSBURGH -- ¿Cuán bueno ha sido el jugador del cuadro de los Cachorros de Chicago Javier Báez desde que se hizo cargo del campocorto en sustitución del lesionado Addison Russell? En este caso, las estadísticas nos cuentan la historia.

Desde que Russell fue inactivado a principios de agosto por un caso grave de fascitis plantar, Báez batea .292 con porcentaje de embasamiento de .350, siete jonrones, 24 impulsadas y seis robos de bases en siete intentos - todo esto sin haber bateado para una sola doble matanza. Además se ha ponchado "apenas" 35 veces en 31 juegos tras la derrota del martes en la noche ante los Piratas de Pittsburgh.

Pero en el caso de Báez, las estadísticas nunca cuentan la historia completa. Las mismas no describen el cuadrangular de piernas o el robo del plato o el corrido hacia el plato desde la intermedia con un rodado dentro del cuadro. Ni tampoco describen su nuevo estilo de cabello.

Todas esas cosas ocurrieron en las últimas cinco semanas. Báez fue excitante como jugador a tiempo parcial, pero lo está llevando a otro nivel como jugador titular. ¿Cuál ha sido la diferencia?

"Estoy recibiendo la oportunidad de jugar todos los días", dijo Báez. "Eso es lo que quiero hacer".

Suena como algo simple, y el manager de los Cachorros Joe Maddon no está en desacuerdo, pero más sobre eso en breve. Báez no tuvo un arranque fácil cuando asumió la titularidad en el campocorto. Su juego en la defensiva dejaba algo que desear, especialmente considerando su talento nato. Él fue uno de los mejores defensores en la liga el año pasado, pero el 2017 no había comenzado de la mejor forma para él en el terreno. Tuvo problemas con jugadas de rutina en el campocorto y fallaba oportunidades de hacer jugadas espectaculares. Luego de diez días de la lesión de Russell, Maddon solo se preguntaba dónde estaba ese Báez.

"Es solo cuestión de ponerlo allá afuera demasiado a menudo", dijo Maddon luego que la pobre defensiva llevara a una derrota en Arizona a mediados de agosto. "Me gustaría darle un descanso de vez en cuando. Ahora mismo, no hay oportunidad. ... Necesitamos a Addison de vuelta para balancear el asunto. Cuando Javy está [en la segunda base], somos realmente buenos en el cuadro interior. Esperemos que eso ocurra relativamente pronto".

Entonces algo ocurrió. En cuestión de días, Báez le dio vuelta a su juego al punto que ahora la gente se pregunta si se debe quedar en el campocorto incluso cuando Russell vuelva o si los Cachorros podrían hacer un cambio al llegar la temporada baja. Claramente Báez tiene mejor brazo, y ahora está haciendo "las jugadas de rutina más rutinariamente", de acuerdo con su manager. Incluso aunque Maddon es el responsable de su tiempo de juego, el manager dice que él no le cambiaría nada. Báez necesitaba ser un titular ocasional en el pasado par de años para poder llegar a este punto en su carrera.

"Si él hubiese jugado 30 juegos en fila hace dos años, él se habría enterrado él mismo", dijo Maddon. "Absolutamente. No creo que él habría hecho los mismos ajustes en el plato. Se habrían visto muchos más errores a la defensiva. No se habrían visto tantas jugadas de rutina manejadas rutinariamente. No se habría visto el mismo corrido de bases. Incluso a pesar que tenía el talento guardado en su bolsillo, pienso que él ha aprendido a elegir realmente sus momentos".

Cuando Báez se deslizó duro en la intermedia en el fin de semana, el grito ahogado de asombro que se escuchó fue de los fanáticos de los Cachorros preguntándose si habían perdido otro torpedero. Salió de juego con mareos y entonces se perdió su primer juego desde que Russell fue inactivado por sus problemas en el pulgar. Estuvo de vuelta en la alineación el martes, listo para las labores diarias nuevamente - y mostrando sus nuevas trenzas a través de extensiones de cabello.

"Probablemente las tenga por algunas semanas", dijo Báez. "Algunos reguetoneros de Puerto Rico tienen el mismo estilo. Me gusta".

En cuanto a su juego, Maddon está convencido que la manera que los Cachorros manejaron al co JMV de la SCLN de la pasada temporada era la forma que Báez necesitaba ser manejado. El permitirle ser titular ante los zurdos y luego ser movido a la intermedia le dio a Báez el tiempo para madurar. Ahora él podría estar finalmente llegando. Y sufrió muchos dolores de crecimiento en el proceso.

"Habían muchas cosas que Javy tenía que planchar, incluso durante su ascenso en las menores", dijo Maddon. "Se podían ver los problemas en las prácticas de bateo. Los ha ido trabajando. Muchas repeticiones, mucho coaching. Pienso que su camino ha sido uno bueno. Pienso que la forma que lo hicimos el año pasado fue perfecto. Todo ha ocurrido como debía".

Vale la pena mencionar eso, ya que mientras las cosas van bien para Báez en el terreno, él tiene familia en Puerto Rico que se prepara para el embate del huracán Irma.

"Es algo realmente peligroso ahora mismo", dijo. "Todo el mundo está en estado de pánico y comprando toda clase de cosas. Tenemos que alistarnos y pasar esto lo mejor posible.

"Envíen sus oraciones".

CHICAGO - Echen una mirada alrededor del Wrigley Field durante cualquier partido de los Cachorros, y las camisetas de Javier Báez son de las que más se ven en las gradas. Pero el hombre que lleva el verdadero No. 9 en Chicago ha estado en una batalla de cinco semanas para conseguir quedarse con su tiempo de juego.

O por lo menos hasta ahora.

Finalmente, Báez se ha calentado. Su actuación de 4-4 ante los Filis de Filadelfia el martes combinada con cuadrangulares en partidos consecutivos es un recordatorio de lo que puede hacer cuando anda caliente con el madero.

"Yo estaba algo molesto conmigo mismo", dijo Báez el miércoles sobre su lento inicio. "Estaba intentado hacer todo más lento y arreglar todo en un turno al bate.

"Siempre se siente bien conseguir un hit. Estaba viendo muy bien la pelota [el martes]".

Esa camiseta de Báez antes mencionada es la más popular en todo el béisbol que no tenga los apellidos de Bryant, Rizzo o Kershaw escritos en la espalda. Tiene un premio de co JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en casa y una calle con su nombre en Chicago. Pero la verdad se mantiene: Todavía nosotros no sabemos cuándo Javier Báez va a explotar por completo porque no puede deshacerse de su mayor fallo - hacerle swing a los pitcheos que no debe buscar fuera de la zona.

"Hacer ajustes en las Grandes Ligas es realmente duro", dijo. "Los lanzadores saben lo que están haciendo. Si ellos hacen su asignación, les va a rendir frutos".

Quizás los Filis no tenían el reporte correcto, ya que le han lanzado "galletitas" durante las series. Por supuesto, Báez puede conectarle un largo batazo a cualquiera de ellos. El lunes y el martes, conectó pitcheos que se quedaron en el medio del plato hacia las gradas del jardín derecho central y luego al izquierdo. Pero son los pitcheos lejos del medio de la zona los que se interponen entre Báez y una producción consistente.

"No es como que no esté bateando la pelota", dijo Báez. "La estoy bateando. Pero le estoy haciendo swings a pelotas que no están en la zona".

Ese último pensamiento es lo que más se ha dicho sobre la forma de batear de Báez. Parcialmente por esta razón: Su OBP hace un año era de apenas .314, solamente ocho puntos más alto que lo que tuvo Jason Heyward en su duro primer año con los Cachorros. De acuerdo con ESPN Datos, de los 246 bateadores en esta temporada con al menos 60 apariciones en el plato, Báez tiene el cuarto mayor porcentaje de abanicadas fuera de la zona en las mayores (42 por ciento).

"Yo espero que él pueda volver a estar donde estuvo, ofensivamente hablando, con mayor control de la zona de strike", dijo el manager Joe Maddon.

Báez se está ponchando en el 30 por ciento del tiempo, el mismo porcentaje que tuvo en 2015. El año pasado, esa cifra estuvo en 24 por ciento. Su tasa actual de ponches a boletos de 5:1 es la mejor de su carrera, aunque no es un número para vanagloriarse.

El recibir su buena cuota de boletos va a ser esencial para su crecimiento. Recibir apenas 15 boletos gratis mientras se poncha 108 veces, como hizo el año pasado, es invitar a la oposición a lanzarle fuera de la zona. Y lo están haciendo. Báez entiende el problema, pero arreglarlo es otra historia.

"A mí me gusta mi swing", dijo. "He tenido el mismo swing durante toda mi carrera. Solo tengo que hacer algunos ajustes".

Báez parecía listo para ajustarse a cualquier cosa que le lanzaran en esta primavera. Llegó a los entrenamientos primaverales con un nuevo tatuaje de Serie Mundial y una sonrisa constante. Y fue uno de los protagonistas del equipo de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol, bateando .296 y porcentaje de embasamiento de .345. Pero eso no se trasladó a la temporada regular de MLB.

"Tuvo un gran entrenamiento", dijo Maddon. "Estaba enfocado en su zona. Pero ahora es posible que esté en la etapa de 'intentarlo muy duro'. Está dejando pasar el pitcheo que debería abanicar, y está abanicando el que debería dejar pasar. Eso pasa. Y cuando logre revertir la tendencia, va a despegar y se va a calentar de nuevo".

Quizás ya logró revertir la tendencia en el último par de días, ya que Maddon tiene una teoría sobre los bateadores que tienen promedios bajos de bateo.

"Es duro para un jugador joven aceptar sus boletos porque ellos quieren mejorar sus promedios de bateo", dijo Maddon. "Eso hace que abaniquen a más pitcheos malos. Si logras algunos hits tienes una mayor propensión a no hacerle swing a todo porque no estás preocupado por subir ese promedio a dónde quieres que esté".

Así que quizás Báez estará agradecido de los Filis para el momento en que se vaya de la ciudad, ya que ellos posiblemente le permitieron asentarse ahora que ha logrado elevar su promedio más de 60 puntos en dos días. Además nos estamos comenzando a adentrar en la temporada - algo que siempre es bueno para los que arrancan lento la temporada.

"Yo usualmente comienzo lento la temporada, no demasiado caliente", dijo Báez. "Me voy calentando durante la temporada".

La explosión ofensiva en esta semana ofrece esperanza que Báez se esté calentando, pero si su rendimiento no se calienta del todo, él no puede llevarse sus problemas de bateo al terreno.

Báez ha cometido tres errores - la tercera mayor cantidad en la LN - en tiempo limitado de juego. Es una señal de advertencia para un jugador que todo el mundo sabe que puede hacer una jugada espectacular - una que hace que su manager le diga que quiere que se enfoque en hacer las jugadas de rutina más rutinariamente. El tiro indiferente de Báez hacia la intermedia en un batazo de doble matanza que abrió el camino para una gran entrada de los Rojos en Cincinnati es exactamente lo que su manager quiere que él evite.

"He estado trabajando en mi defensa cada día", dijo Báez. "Yo no me preocupo por la defensa".

De la misma manera que las jugadas de rutina - y no las espectaculares - nos ayudarán a evaluar el rendimiento defensivo de Báez, los swings que no haga nos ayudarán a ilustrar mejor su mejoría en el terreno.

"Es algo cíclico", explicó Maddon. "Estoy consciente de eso. No tengo ninguna explicación sólida excepto que cuando los chicos no están bateando bien, normalmente abaniccan lanzamientos que no deberían".

Una vez Báez rompa el ciclo y espere por su lanzamiento bueno, habrá muchos más fanáticos en las gradas con camisetas con el No. 9 listos para animarlo por su espectáculo ofensivo.

No es sorpresa que el béisbol se encuentra en una era dorada en cuanto al talento joven que impacta el deporte.

Estrellas como Francisco Lindor, José Altuve, Manny Machado, Nolan Arenado y Carlos Correa, entre otros, se encuentran en una batalla por quien será la próxima cara del béisbol internacional en el diamante de Grandes Ligas. Lindor en particular se ha dejado sentir esta postemporada, acompañado por otros jugadores hispanos como Carlos Santana, José Ramírez, Aroldis Chapman y los también puertorriqueños Javier Báez y Roberto Pérez, quienes no solo han brillado en estos playoffs, sino también en la Serie Mundial.

Como 3er. bate y campocorto de los Indios de Cleveland a sus 22 años de edad, Lindor lidera a Cleveland con promedio de .360 esta postemporada. Su promedio actual de .421 en el Clásico de Otoño es el 4º más alto por un campocorto en la historia de la Serie Mundial (de cara al Juego 6).

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Mientras, el también torpedero Báez ha lucido con el guante y el bate para ayudar a los Cachorros de Chicago a alcanzar su 1ª Serie Mundial desde 1945. Báez se convirtió en el 6º jugador puertorriqueño en ganar el premio del Jugador Más Valioso en una Serie de Campeonato tras compartir honores con Jon Lester en la victoria sobre los Dodgers de Los Angeles.

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Por otro lado, el receptor Pérez de los Indios era de las caras menos reconocidas al comenzar la Serie Mundial, pero se hizo sentir de inmediato con 2 HR en el Juego 1 de la contienda. Pérez es el 4º receptor de Puerto Rico con HR en un juego de Serie Mundial y el primer jugador puertorriqueño en general con un juego de 2 HR en Serie Mundial.

Los dominicanos Santana y Ramírez también han sido clave en la ofensiva de los Indios ante los Cachorros. Sus respectivos cuadrangulares en los primeros 5 juegos de la serie le añaden al total conectados por jugadores dominicanos en el Clásico de Otoño.

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Finalmente, el cerrador cubano Aroldis Chapman de los Cachorros ha demostrado que su adquisición en julio valió la pena. En el Juego 5, Chapman consiguió el salvado lanzando 2 2/3 de entradas en blanco, convirtiéndose en el 2º lanzador con un salvado de 8+ outs en juego de Serie Mundial enfrentando eliminación (el otro fue Madison Bumgarner de los Gigantes de San Francisco en el Juego 7 de 2014).

El jugador puertorriqueño del cuadro Chicago Cubs Javier Báez le puso un bonito lazo a la parte final del Mes de la Herencia Hispana, el que termina el 15 de octubre. Báez logró remolcar la que fue la carrera de la victoria ante los Gigantes para enviar a los Cachorros a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

ESPN Datos le echa una mirada a algunos de los momentos más memorables para atletas puertorriqueños o de ascendencia puertorriqueña en el 2016.

24 de enero - Los Carolina Panthers, bajo el entrenador en jefe Ron Rivera, vencieron a los Arizona Cardinals 49-15 en el juego de campeonato de la NFC, convirtiendo a Rivera en el primer coach descendiente de puertorriqueños (también tiene ascendencia mexicana) en llegar al Super Bowl.

9 de agosto - El equipo olímpico de gimnasia de EEUU ganó el oro gracias en parte a Laurie Hernández, quien es descendiente de puertorriqueños y que compitió en tres de los cuatro eventos en la final por equipos.

15 de agosto - Monica Puig ganó el primer oro en la historia en unos Juegos Olímpicos para Puerto Rico al vencer a la alemana Angelique Kerber en la final de tenis en Río. Además Puig es la primera mujer en ganar una medalla en representación de Puerto Rico.

21 de agosto - Carmelo Anthony y el equipo de baloncesto de Estados Unidos ganan el oro olímpico. Anthony, descendiente de puertorriqueños, se convirtió en el primer jugador masculino en ganar tres oros olímpicos y se convierte en el líder de por vida en el equipo de EEUU en partidos jugados, puntos y rebotes.

6 de octubre - Los compañeros en los Indios de Cleveland Francisco Lindor y Roberto Pérez conectan cuadrangulares en el Juego 1 ante los Medias Rojas en la Serie Divisional de la Liga Americana. Ambos se convirtieron en apenas el tercer par de jugadores nacidos en Puerto Rico en conectar cuadrangular en el mismo juego de playoffs, uniéndose a Iván Rodríguez y Mike Lowell (dos veces) y Carlos Delgado y Carlos Beltrán.

7 de octubre - Báez rompe el empate 0-0 en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional ante los Gigantes con cuadrangular solitario en la octava entrada, convirtiéndose en el segundo jugador en ganar un partido de Serie Divisional con marcador de 1-0, con un cuadrangular (siendo el otro su compatriota puertorriqueño Jorge Posada).

11 de octubre - Báez no había terminado. Cuatro días más tarde, conectó el hit para remolcar la carrera que encabezó el ramillete de cuatro carreras de los Cachorros en la novena entrada en el partido decisivo de la serie ante los Gigantes, convirtiéndose en el quinto jugador en la historia de los Cachorros en postemporada con un hit para darle ventaja a su equipo en la novena entrada o más tarde.

CHICAGO - El seleccionado en la primera ronda del sorteo por los Cachorros en el 2011 Javier Báez es uno de cuatro jugadores que fueron subido de la filial Triple-A Iowa con la expansión de los rosters de Grandes Ligas a 40 jugadores este martes, según anunció el equipo luego de su derrota 13-6 ante los Rojos de Cincinnati el lunes en la noche.

Báez, de 22 años, volverá a las Grandes Ligas por primera vez desde el final de la temporada 2014, en la que participó en los últimos 52 partidos de la campaña, y donde conectó nueve jonrones y se ponchó 95 veces en 213 turnos. Fue sacado del roster de Grandes Ligas en los entrenamientos primaverales ya que su mecánica y su forma de batear necesitaban trabajo. Báez tiene uno de los swings más violentos en el deporte, pero su juego ofensivo tiene algunos aspectos negativos, que incluye el hacerle swing a lanzamientos malos.

Luego de sufrir una muerte en su familia y luego una lesión en la muñeca temprano en la temporada, finalmente Báez comenzó a tener turnos al bate consistentes y comenzó a poner buenos números en el Triple-A Iowa. De hecho, al momento de ser llamado estaba en medio de una racha de 16 partidos con imparable. En general, promedia .324 con porcentaje de embasamiento de .385 y 13 jonrones para el Iowa esta temporada. Se espera que vea tiempo de juego contra lanzadores zurdos y que juegue en la segunda y la tercera base, pero se desconoce cuántas veces va a abrir un partido. La lesión sufrida por el jardinero derecho Jorge Soler abrió la puerta para que el manager Joe Maddon moviese su personal y le encontrara el lugar adecuado a Báez.

"Hay muchas cosas que él puede hacer para ayudarnos a ganar ahora", dijo Maddon.

Desde que Maddon vio a Báez en los entrenamientos primaverales, lo alabó por su defensiva y sus instintos de béisbol. Gracias a la epidemia de errores cometidos por Starlin Castro, sumando cuatro pifias en los últimos dos días, es posible que Báez sea usado como reemplazo defensivo. Ha esperado toda la temporada para volver a Grandes Ligas pero para poder recibir tiempo de juego va a tener que demostrar que puede batearle a los lanzadores de Grandes Ligas.

Junto con Báez fueron subidos los recién llegados Quintin Berry y Trevor Cahill. Berry es un jugador veloz que será utilizado principalmente como corredor emergente mientras que Cahill fue subido para darle algunas entradas cuando otros necesiten un descanso. El zurdo Tsuyoshi Wada completa la lista de los ascendidos. Los Cachorros no han indicado como van a utilizar a Wada ya que abrió 16 partidos para Iowa este año, junto con los siete que abrió anteriormente para los Cachorros.

Cualquiera de los jugadores que estén en el roster de 40 peloteros de los Cachorros podrá jugar durante el próximo mes y será elegible para la postemporada. Los Cachorros se proponen subir a otros jugadores a lo largo de septiembre. La temporada de Iowa termina el 7 de septiembre.

Tras conectar el cuadrangular ganador en su debut en Grandes Ligas, Javier Báez le siguió con dos jonrones en su tercer partido. Nada mal para el inicio de la carrera de un chico de 21 años como uno de los mejores prospectos en el deporte. Él es apenas el cuarto jugador de los Cachorros en tener un juego de dos cuadrangulares a los 21 años o menos y los fanáticos de los Cachorros solo pueden soñar en que él se pueda convertir en la reencarnación de Ron Santo.

Las dos comparaciones que más veo en el caso de Báez son con Gary Sheffield y Manny Ramírez. Al igual que Sheffield, Báez tiene gran velocidad en el bate y un movimiento antes del swing bastante similar. Su modo de pararse a batear y la forma en que hace el swing se parece al de Ramírez, con quien trabajó en el Triple-A Iowa y que ha recibido crédito por ayudar a Báez a encenderse luego de unas primeras seis semanas de la temporada bastante miserables en las que bateaba menos de .200. Al igual que ambos, Báez tiene gran poder con el bate y ese raro sonido de "crack" cuando conecta bien la pelota. Lo ví conectar dos jonrones en los entrenamientos primaverales, ambos batazos monstruosos donde el sonido de la pelota chocando con el bate retumbó por todo el estadio.

Sin embargo, debemos dejar algo en claro: Sheffield y Ramírez eran bateadores especiales, dos de los mejores bateadores derechos de la historia. La gran diferencia entre ellos y Báez es que aquellos dos combinaban velocidad de bate con excelente disciplina en el plato, y en el caso de Sheffield, grandes habilidades de contacto. Báez no ha demostrado la misma habilidad para controlar la zona de strike.

En su carrera, Sheffield terminó con una tasa de boletos del 13.5 por ciento y una tasa de ponches del 10.7 por ciento. Incluso haciendo el ajuste ante el aumento en la tasa de ponches en estos días, esa es una coordinación fenomenal de mano-ojo y reconocimiento de pitcheos. Sheffield tenía esta habilidad desde que comenzó a jugar como profesional. Como jugador de 19 años en Doble a y Triple A, tuvo 56 boletos y 63 ponches en 587 apariciones en el plato. Recibió más del doble de boletos que ponches como chico de 21 años para los Cerveceros. En su primera temporada en las mayores con 22 años, Ramírez tuvo 42 boletos y 72 ponches en 336 apariciones en el plato y al año siguiente recibió 75 boletos. Con el Iowa, Báez se ponchó 130 veces y recibió 34 boletos en 434 apariciones en el plato.

La buena noticia para Báez es que la tasa de ponches a boletos mejoró ligeramente durante la temporada:

Abril: 22/4
Mayo: 41/8
Junio: 34/11
Julio/Agosto: 36/11

Hay probabilidad de que él termine siendo como Alfonso Soriano: Muchos cuadrangulares, pero promedios de bateo no tan buenos, altas tasas de ponches y bajas tasas de boletos que arrastren su porcentaje de embase. Eso le convertirá en un colaborador valioso, especialmente ya que Báez podría aportar más defensivamente que Sheffield, Ramírez o Soriano si logra mantenerse en el terreno. Pero Báez tiene apenas 21 años; hay tiempo para aprender y mejorar. Aun si las tasas de ponches se mantienen altas, la esperanza es que eventualmente pueda aprender a conseguir más boletos.

Es de esperar que hayan algunos dolores de crecimiento mientras hace los ajustes al pitcheo de grandes Ligas. Y los fanáticos de los Cachorros deberían prepararse ya que no hay garantías de que Báez vaya a ser una Estrella, y mucho menos un bateador al nivel de Sheffield-Ramírez. Pero su talento es increíble y espero que a largo plazo sea un muy buen jugador, un bateador que ronde los .260- con 30-35 jonrones (y quizás más).