ORLANDO -- Adrián Beltré trabaja contra el reloj para estar disponible para los Rangers de Texas desde el inicio de la nueva temporada de las Grandes Ligas. La mesura indica, sin embargo, que lo mejor para el legendario tercera base dominicano y el conjunto de la Liga Americana es que el pelotero comience la campaña en lista de lesionados y no salte al campo hasta que esté completamente recuperado de su pantorrilla izquierda adolorida.

Beltré, quien cumplirá 38 años en una semana, no juega desde el domingo debido a una lesión que sufrió en casa mientras se preparaba para los entrenamientos primaverales. El veterano realizó un gran esfuerzo para estar con República Dominicana, básicamente limitado al rol de bateador designado en tres de cuatro juegos, en el Clásico Mundial de Béisbol, pero su desempeño mostró que no estaba ni cerca de su forma regular.

Entre la Liga del Cactus y el Clásico Mundial, Beltré batea de 27-1 esta primavera. Un ganador de cinco Guantes de Oro en la Liga Americana, incluyendo en la temporada pasada, cometió un error clave en la cuarta entrada del encuentro que República Dominicana perdió 3-1 ante Puerto Rico el 14 de marzo en San Diego, durante la segunda ronda del mundial de pelota.

Los Rangers tienen hasta el domingo para decidir si Beltré formará parte del roster de 25 hombres que comenzará la temporada contra los Indios de Cleveland el lunes en Arlington. Aunque las pruebas médicas indican que su lesión no es grave y que su situación es de día a día, la realidad es que Beltré ya no es un adolescente y que para los Rangers la porción más importante del calendario se jugará en los últimos 150 partidos, no en los primeros 12.

Si Texas decidiera usar la nueva regla de la lista de lesionados de 10 días (y no la tradicional de 15 días), Beltré solamente se perdería cinco o seis partidos, mientras completa la rehabilitación de su pantorrilla.

El 2017 será un año histórico para Beltré, quien necesita 58 hits para convertirse en el primer jugador nacido en República Dominicana con tres mil imparables en Grandes Ligas. El SS-3B Alex Rodríguez, un dominicano nacido en Nueva York, bateó 3,115 hits en su carrera de 22 años en las ligas mayores.

Beltré es uno de seis jugadores con al menos 2,900 hits, 440 jonrones, 1,500 carreras impulsadas y 580 dobles en las 141 temporadas que tienen las Grandes Ligas. Este año podría unirse a Stan Musial, Hank Aaron y Carl Yastrzemski como los únicos peloteros de la historia con tres mil hit y 600 dobles, al tiempo que sigue mejorando sus totales en todos los otros departamentos ofensivos.

La temporada pasada, cuando bateó .300 con 32 jonrones y 102 impulsas, ganó el Guante de Oro y quedó séptimo en la carrera por el Jugador Más Valioso, a los 37 años de edad, Beltré firmó una extensión de dos años que lo mantendrá como un Ranger al menos hasta el 2018.

En seis años en Texas, "Kojak" batea .308 y promedia 28 jonrones y 94 impulsadas por temporada. Con dos campañas más garantizadas, sumará ocho con los Rangers, superando las siete que pasó con Dodgers de Los Ángeles desde su debut en ligas mayores en 1998 y 2004, lo que abrirá las puertas para que use la gorra de los Rangers cuando reciba su predecible llamado del Salón de la Fama de Cooperstown.

En resumen, a esta altura de su carrera y con todo lo que está en juego, para él y su equipo, no hay ninguna necesidad de acelerar procesos con Beltré. Comenzar la temporada en lista de lesionados suena como la idea más inteligente y sensata actualmente.

El gran Harry Caray dijo alguna vez que son los fanáticos los que necesitan entrenamiento primaveral. Nos despierta de nuestro sueño invernal con el recordatorio que el béisbol está a la vuelta de la esquina.

Ya comenzaron los partidos en Arizona y Florida, así que hay algo que ver durante estos entrenamientos, que serán más largos que lo normal, en lo que concierna a la lucha en algunas posiciones importantes. Con la ayuda de nuestros amigos en FanGraphs, he seleccionado 10 potenciales puestos débiles en ocho equipos contendientes.

Tigres de Detroit: jardín central (WAR proyectado de 0.5, el 30º en las mayores)

Mapa de profundidad: Mikie Mahtook, Tyler Collins, JaCoby Jones

Tigres en el CF desde 2007 (16.1 victorias sobre la media): Los Tigres tuvieron excelente producción de Curtis Granderson y un jugador sólido en Austin Jackson. Ellos cambiaron a Jackson en el momento correcto pero tuvieron problemas para llenar el jardín central en los pasados dos años. Cameron Maybin lució regular en el plato en el 2016 pero su defensiva estuvo por debajo de la media, y fue cambiado a los Angelinos para bajar salario.

La reciente muerte del dueño Mike Ilitch trajo muchos elogios sinceros para el hombre que compró a los Tigres en el 1992 por $82 millones y que siempre le dijo a la prensa que no había una cosa que quisiera más que un título de Serie Mundial. Sin embargo, a pesar que el valor estimado de la franquicia sobrepasa los mil millones de dólares, los Tigres siempre han lucido poco dispuestos a gastar ese dinero adicional - otro relevista, un buen jardinero reservista - que ayude al equipo que dar el paso que le ha faltado para llegar a la cima.

Esa tendencia continúa en el 2017 ya que los Tigres entran sin buenas opciones en el jardín central. Mahtook y Collins probablemente terminen en un comité, pero ambos tienen problemas defensivos y ninguno de ellos ha bateado mucho en sus primeras apariciones en Grandes Ligas. Es difícil creer que un equipo que se ve a sí mismo como contendiente a playoffs pueda entrar la temporada con un hueco tan grande en el jardín central.

Nacionales de Washington: primera base (WAR proyectado de 0.8, 30º)

Mapa de profundidad: Ryan Zimmerman, Adam Lind, Clint Robinson

Nacionales en la 1B desde el 2007 (WAA de menos-10.7): Esta ha sido un área problemática para los Nacionales. Adam LaRoche tuvo una gran temporada en el 2012, pero han sido peor que la media en siete de 10 temporadas, incluyendo el año pasado, cuando Zimmerman tuvo problemas.

Zimmerman se perdió tiempo de juego por una lesión en un oblícuo y luego en la muñeca tras ser golpeado por un lanzamiento. Sus métricas de pelotas bateadas sugieren que tuvo una racha de mala suerte, así que tiene oportunidad de regresar. Lind, quien tuvo un terrible 2016 con los Marineros (OBP de .286) fue firmado como opción a la zurda, así que al menos los Nacionales están admitiendo que no están 100 por ciento seguros con Zimmerman. Aun así, en un mercado lleno de opciones para la primera base, los Nacionales - con un dueño cuya fortuna se estima en $5.7 billones - se rehúsan a mejorar, principalmente porque Zimmerman está firmado hasta el 2019. Si se quedan cortos de nuevo, es posible que la primera base sea una de las razones.

Marineros de Seattle: primera base (WAR proyectado de 0.8, 28º)

Mapa de profundidad: Danny Valencia, Dan Vogelbach

Marineros en la 1B desde 2007 (WAA de menos-19.2): Yuck. Esta ha sido la segunda peor posición en las mayores en las pasadas 10 temporadas, solo detrás de la primera base de los Marlins. Y un comité de Valencia/Vogelbach es difícilmente es uno que inspire confianza.

FanGraphs proyecta a Valencia con números de .261/.314/.426 y ha bateado .288/.346/.477 en las pasadas dos temporadas, así que quizás logre superar esa proyección, especialmente con la forma en que él hizo que volaran las pelotas fuera del Safeco el año pasado. Vogelbach se proyecta como un sólido jugador en términos de OBP, pero su defensiva y su corrido de bases es malo fuera de toda proporción. Pedro Alvarez sigue siendo agente libre, y aunque él no es exactamente un Keith Hernández en la primera base, su ofensiva sería algo más seguro que apostar por Vogelbach. De nuevo, para un equipo con un nucleo envejeciente en un modo de ganar ahora, la poca voluntad para pagar un poco más podría afectarles al final.

Diamondbacks de Arizona: segunda base/campocorto (WAR proyectado: 0.6 en 2B, 29º; 0.8 en SS, 28º)

Mapa de profundidad: Brandon Drury, Nick Ahmed, Ketel Marte, Daniel Descalso, Chris Owings

Diamondbacks en 2B/SS desde 2007 (WAA de 6.7 en 2B, 1.3 en SS): Los D-backs recibieron nivel de producción Todos Estrellas de parte de Jean Segura en la segunda base el año pasado, pero ellos lo cambiaron a los Marineros por Taijuan Walker y Marte, quien tuvo problemas tanto con el bate como con el guante en su primera temporada completa.

Los Diamondbacks no sufren por opciones, pero ¿las que tienen son las correctas? Parece que ellos están apostando por Drury para manejar la segunda base, pero yo no estoy completamente convencido de su potencial, y no creo que luzca por encima del promedio en el plato. Fue principalmente un antesalista en las menores, así que está siendo empujado a la parte profunda de su espectro defensivo, y se proyecta con un guante promedio. Eso pone mayor presión sobre su bate, donde tiene potencial si logra recibir más boletos y destapar algo de más poder. Sin embargo, la proyección lo coloca con algo de retroceso de sus números de .282/.329/.458 como novato.

Uno sabe que puede obtener con Ahmed: Es un gran defensor (32 carreras salvadas por la defensiva en las últimas dos temporadas combinadas) que no puede batear. El anterior régimen parecía creer en Owings, pero tiene porcentaje de embasamiento de por vida de .294 luego de 1,400 apariciones en el plato, así que tampoco puede batear. Marte tenía apenas 22 años la temporada pasada con la forma física para mejorar, pero no tiene poder y su tasa de boletos retrocedió luego de una mejoría en el 2015. Yo no tengo una buena solución aquí, y considerando que sus receptores se ubicaron en el puesto 29 en WAR proyectado, los Diamondbacks necesitarán que sus jugadores del medio del cuadro excedan sus expectativas, incluso con saludables regresos de A.J. Pollock y David Peralta.

Medias Rojas de Boston: tercera base (WAR proyectado: 1.1, 29º)

Mapa de profundidad: Pablo Sandoval, Brock Holt, Josh Rutledge, Marco Hernández

Medias Rojas en 3B desde 2007 (WAA de 3.5): La era de Mike Lowell terminó en 2009 y Adrián Beltré tuvo una monstruosa temporada 2010 antes de irse a Texas, pero los Medias Rojas han tenido problemas para llenar ese puesto desde ese entonces. Will Middlebrooks no fue la respuesta y Sandoval fue un desastre en el 2015 luego de firmar un acuerdo por cinco años.

Sandoval tendrá otra oportunidad este año luego de perderse casi la totalidad del año anterior, y el utility Holt es ahora el sustituto luego que Travis Shaw fuese cambiado a Milwaukee. La solución a largo plazo es Rafael Devers, uno de los mejores prospectos en las fincas de los Medias Rojas, pero todavía está a par de años de distancia. Mantengan el ojo sobre Hernández, quien se perfila más como un jugador del medio del cuadro pero que podría ser un sólido reemplazo de emergencia si Sandoval y Holt tienen problemas. Mi predicción: Sandoval termina siendo colocado como bateador designado (con Hanley Ramírez jugando en la primera base), así que pienso que veremos aquí mucho de Holt o Hernández. Sandoval todavía no ha justificado su contrato, pero probablemente no le cueste a los Medias Rojas el banderín del Este LA.

Reales de Kansas City: segunda base (WAR proyectado: 0.4, 30º)

Mapa de profundidad: Whit Merrifield, Raúl Mondesí, Christian Colón

Reales en 2B desde 2007 (WAA de menos-8.4): La última vez que los Reales se ubicaron por encima de la media en la segunda base fue en el 2008, el último año de la estancia de tres años de Mark Grudzielanek. Sin embargo, fuera de su sólido juego, los Reales tuvieron problemas para encontrar un intermedista desde que Frank White se retirara en el 1990. Qué, ¿ya se olvidaron de Chris Getz? Rubén Gotay? Carlos Febles? Terry Shumpert?

Este grupo no tiene el potencial para acabar con las temporadas subpares. Merrifield tuvo algunos buenos momentos como novato a los 27 años, pero sus números finales incluyeron un OPS de apenas .716. Mondesí ha sido un prospecto cotizado, y aunque apenas tiene 21 años y ha sido apurado en las menores, no hay señales que pueda batear a nivel de Grandes Ligas. Colón fue la cuarta selección general en el 2010, y aunque siempre vivirá en la historia de los Reales por haber conectado el hit de la ventaja en el juego decisivo de la Serie Mundial 2015, su potencial es como sustituto. Los Reales necesitan más ofensiva en el 2017, pero ellos necesitan que la misma provenga de los veteranos probados porque no van a recibir mucho en la intermedia.

Bravos de Atlanta: jardín izquierdo/jardín derecho (WAR proyectado: 0.0 en LF, 29º; 0.4 en RF, 29º)

Mapa de profundidad: Matt Kemp, Nick Markakis, Jace Peterson, Chase d'Arnaud

Bravos en LF/RF desde 2007 (WAA de menos-8.0 en LF, WAA de 8.9 en RF): Los Bravos fueron muy buenos en el jardín derecho con Jason Heyward por cinco temporadas, y ellos siempre tuvieron producción sólida durante sus años de playoffs -- David Justice, Brian Jordan, Gary Sheffield, J.D. Drew. El jardín izquierdo ha sido una historia diferente, ya que el último jugador en fungir como titular por más de dos temporadas consecutivas fue Ryan Klesko en 1998.

Esto es interesante porque Kemp viene de una temporada de 35 jonrones y 108 impulsadas. ¡Los jonrones y las remolcadas son buenas! Buster Olney incluso colocó a Kemp como el quinto mejor jardinero izquierdo al entrar al 2017, y Markakis viene de una temporada con WAR de 1.7. Considerando que los Bravos se proyectan para terminar últimos en WAR proyectado en la tercera base con Adonis García y se ven a si mismos como contendientes de playoffs, ellos esperan que esos rankings que los colocan en el puesto 29 fallen miserablemente.

Así que ¿qué más se puede esperar? FanGraphs proyectan a Kemp con .266/.315/.455 con pobres métricas defensivas - algo que no es una sorpresa ya que su defensiva ha sido claramente terrible en temproadas recientes. Los Bravos cuentan con un revitalizado Kemp, quien bateó .280/.336/.519 en 56 juegos luego de llegar desde los Padres. Además se reportó a los entrenamientos con mucho menos peso -- ¡incluso en la mejor condición de su vida! - con casi 30 libras menos, de acuerdo con un reporte. Si eso le ayuda a su alcance, eso queda por verse, ya que sus malas rodillas simplemente le limitan su habilidad para moverse.

Markakis se proyecta para batear .271/.346/.380 con defensiva y corrido de bases un par de carreras por debajo del promedio. Eso no parece tan malo, pero el promedio de Grandes Ligas para los jardineros derechos en el 2016 fue de .259/.329/.434, así que Markakis no trae tanto poder a una posición de poder, y no tiene otras herramientas para ubicarse en mejor posición.

Vale la pena notar que otros sistemas de proyección son un poco más optimistas. El PECOTA de Baseball Prospectus tiene a Kemp con un WAR de 1.9, y a Markakis con 0.8. La conclusión: La defensiva, el corrido de bases y el porcentaje de embasamiento importan.

Cachorros de Chicago: jardín central (WAR proyectado: 1.1, 28º)

Mapa de profundidad: Albert Almora Jr., Jon Jay, Jason Heyward, Matt Szczur

Cachorros en CF desde 2007 (WAA de 0.6): Los Cachorros han tenido problemas para llenar el puesto de jardinero central desde... bueno, realmente desde Rick Monday en mediados de los años 70. Brian McRae tuvo un par de buenas temporadas en los años 90, pero solo Corey Patterson ha durado más de tres temporadas como titular. En el 2016, Dexter Fowler tuvo el mejor WAR para un jardinero central de los Cachorros desde Monday en 1976... y ahora está con los Cardenales.

¿Qué va a pasar aquí? Incluso Joe Maddon no sabe esa respuesta. Los Cachorros quisieran que Almora bateara lo suficiente como para mantenerse a la par de su defensiva, pero ni siquiera se espera que iguale los números de Jon Jay en su mejor momento -- FanGraphs lo tiene bateando .269/.296/.398. Jay ha perdido algo de alcance de sus días en los Cardenales y tiene seis jonrones en 970 turnos en las pasadas tres temporadas, así que en este punto es un cuarto jardinero. Eso podría dejar a Heyward recibiendo aquí tiempo de juego con Ben Zobrist en el derecho.

Si los Cachorros retroceden este año - algo que no estoy diciendo que va a pasar - la razón más probable podría ser las lesiones de su cuerpo de abridores. Pero los jardines también podrían convertirse en un problema, especialmente Heyward no se recupera en el plato, Kyle Schwarber sigue siendo un desastre a la defensiva y el jardín central termina convertido en una puerta giratoria de mediocridad.

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Proyecciones de FanGraphs (basado en WAR proyectado y tiempo de juego) los equipos más débiles en cada posición:

Receptor

30. Rockies (0.7 WAR)

29. Diamondbacks (0.9)

28. Bravos (1.1)

Primera base

30. Nacionales (0.3)

29. Rays (0.7)

28. Marineros (0.8)

Segunda base

30. Reales (0.4)

29. Diamondbacks (0.6)

28. Bravos (0.9)

Tercera base

30. Bravos (0.4)

29. Medias Rojas (1.1)

28. Tigers (1.2)

Campocorto

30. Padres (-0.1)

29. Marlins (0.6)

28. Diamondbacks (0.8)

Jardín izquierdo

30. Diamondbacks (-0.3)

29. Bravos (0.0)

28. Nacionales (0.2)

Jardín central

30. Tigres (0.5)

29. Medias Blancas (0.8)

28. Cachorros (1.1)

Jardín derecho

30. Medias Blancas (0.2)

29. Bravos (0.4)

28. Cerveceros (0.5)

Bateador designado

15. Medias Blancas (-1.0)

14. Rays (0.3)

13. Reales (0.4)

La primavera pasada, Kyle Hendricks fue un Cachorro de Chicago que no recibió mucha atención.

Venía de una sólida primera temporada completa en las mayores, con 32 aperturas y efectividad de 3.95, y aunque fue señalado como el quinto abridor del equipo, esa posición no estaba garantizada. Los Cachorros habían adquirido a Adam Warren de los Yankees, y Trevor Cahill, Travis Wood y Clayton Richard estaban siendo considerados como posibles abridores.

Hendricks ha hablado sobre cómo pasó la temporada baja y las primeras semanas de los entrenamientos trabajando en cambiar el ángulo y la velocidad de sus pitcheos mientras se enfocaba en la secuencia de los lanzamientos. Hendricks trabajó tan bien como cualquier otro en la Liga del Cactus, liderando el béisbol con 30 ponches en 29 2/3 entradas en la primavera mientras otorgaba apenas cuatro boletos. Abrió la temporada como el quinto abridor del equipo, pero nadie esperaba lo que llegó luego: líder de efectividad en la liga con 2.13 y un tercer lugar en la votación del Cy Young.

Jean Segura no estuvo en el ojo de los noticieros tampoco en la pasada primavera. Los Diamondbacks de Arizona lo habáin adquirido de los Cerveceros, pero las expectativas eran mínimas a pesar de contar con 26 años. Viniendo de temporadas malas consecutivas, cambió su forma de pararse en los entrenamientos primaverales, bajando sus manos con la idea de que podría llegarle más rápido a la pelota. Bateó .469 con tres jonrones en la primavera y pasó a liderar la Liga Nacional con 203 hits y promedio de .319.

En el mismo complejo de Salt River Fields que los Rockies comparten con los Diamondbacks, Trevor Story estaba logrando voltear algunas cabezas. Con el cambio de la cara de la franquicia Troy Tulowitzki a los Azulejos, los Rockies necesitaban un torpedero, y Story capitalizó la oportunidad de quedarse con el puesto a pesar de tener una alta tasa de ponches en las menores que lo llevaron a salir de la lista de los 100 mejores prospectos. Story bateó .340 en la primavera con seis jonrones y slugging de .792 y entonces tuvo esa histórica primera semana al comenzar la temporada regular. Conectó 27 jonrones en 97 partidos antes de ser inactivado por una lesión de pulgar.

El calendario oficial de partidos primaverales arrancará el viernes con cinco partidos -cuatro en Florida y uno en Arizona - luego de algunos partidos preliminares entre escuadras de Grandes Ligas y equipos universitarios. Prestaremos algo de atención a los mismos, porque después de todo, habrán pizarrones y jugadas destacadas. Y tenemos que ver si Matt Kemp realmente ha perdido 30 libras, si Matt Harvey está saludable y con su recta intacta, y si Yoan Moncada se sigue ponchando con tanta frecuencia.

Pero la pregunta sigue latente: ¿Debemos prestar atención, más allá del espectáculo de un béisbol de exhibición con buen clima y venta de camisetas a $45?

Después de todo, pude haber dicho fácilmente que Maikel Franco lideró la primavera pasada con nueve jonrones, o que Michael Taylor bateó .453 con cinco jonrones, o que el lanzador de los Piratas Juan Nicasio lució tan impresionante que fue catalogado como otro exitoso proyecto de reclamación de los Piratas antes que comenzara la temporada regular.

Durante gran parte de la historia del béisbol, el entrenamiento primaveral sí importó de forma real - y no solo por el hecho de que los jugadores se ponían en condición luego de una temporada baja de fungir como granjeros, vender seguros, vender autos, o simplemente bebiendo y comiendo. Los jugadores podían ganarse sus puestos con una primavera fuerte.

Sin embargo, eso cambió cuando las oficinas centrales comenzaron a aprender a no reaccionar de forma anticipada a lo que ocurre en una muestra pequeña - especialmente en Arizona, donde la pelota sale brincando de esos estadios de la Liga del Cactus, y los jugadores regularmente logran estadísticas de bateo monstruosas con más o menos 50 apariciones en el plato. Los equipos usualmente entran a la primavera con sus rosters de 25 jugadores del Día Inaugural casi establecidos. Por supuesto, no puedes salir a decir eso. Uno tiene que por lo menos crear la ilusión de que jugar bien importa; uno no quiere ver a los jugadores holgazaneando en los entrenamientos pensando que tienen su puesto seguro. Uno tiene que decirle a los fanáticos que vienen desde Buffalo Grove y que pagan $60 por boleto para ver a Jon Jay y otros siete jugadores de liga menor que los partidos tienen algún significado.

De todos modos, el pensamiento convencional eventualmente cambió a: Las estadísticas de los juegos primaverales no importan.

Sin embargo, en el 2015 Dan Rosenheck, editor de The Economist, presentó un ensayo en la Conferencia de Analíticas de MIT Sloan argumentando que algunas de las estadísticas de la primavera sí importaban - al menos un poquito. Escribió que a pesar de la limitada cantidad de juegos y la calidad no probada de los rivales enfrentados, "el argumento de que los números de los entrenamientos primaverales son inútiles es equivocado. No solo un poco equivocado, no equivocado pero sujeto a discusión - sino equivocado de forma concluyente. Para estar seguros, los números tienen algo de ruido. Pero de todos modos contienen una señal".

La clave es saber cuáles estadísticas son las que hay que mirar. El estudio de Rosenheck demostró que los números periféricos como los boletos y la tasa de ponches se estabilizan mucho más rápido en los entrenamientos primaverales que las estadísticas más importantes como el promedio de bateo o la efectividad (esto también es cierto en la temporada regular) - y por lo tanto eran más predictivos de lo que sucederá en la temporada regular. Esto es especialmente cierto para los jugadores jóvenes. El poder aislado es otra estadística con algo de valor predictivo. Tomemos el ejemplo de Story. En Doble-A y Triple-A en 2015, tuvo una tasa de ponches a boletos de 2.76. En los entrenamientos primaverales mejoró a 2.17, con poder junto a esos números. Esa tasa no se sostuvo en las mayores (3.71), pero fue quizás una señal que estaba mejorando su forma de batea. De igual forma, los fuertes números periféricos de Hendricks en la primavera fueron una señal positiva en camino a la temporada regular. Mientras tanto, Franco tuvo 12 ponches contra apenas tres boletos. - el mismo enfoque demasiado agresivo que lo afectó una vez comenzaron los partidos que cuentan.

Esto no es para sobreestimar la importancia de las estadísticas de los entrenamientos primaverales. En su mayoría, no se debe reaccionar de más a buenas o malas actuaciones; el historial previo del jugador sigue siendo más importante. De todos modos, algunas veces nunca se sabe. En el 2010, cuando José Bautista tuvo su espectacular temporada de 54 jonrones para los Azulejos, él bateó .439 y tuvo slugging de .895 en la primavera - con apenas un ponche en 57 turnos. Además me recordó el haber visto a Félix Hernández comenzar tarde la primavera pasada, cuando tuvo problemas para llegar a las 90 mph en el radar. Yo estaba sentado junto a uno de los estadísticos de los Marineros en el palco de prensa y le pregunté si estaba preocupado. Y me dijo que no, que usualmente Hernández no luce bien en los entrenamientos primaverales.

Bueno, pues adivinen qué: Nunca pudo lucir bien tampoco en la temporada regular.

La conclusión: Sigue siendo béisbol, y eso es mejor que no tener béisbol. Pero de todos modos es béisbol de exhibición. Échenle un ojo a los jugadores que llegan a los entrenamientos en la mejor condición de su vida; échenle un ojo a los lanzadores que vienen de lesiones; disfruten ver a los chicos que vienen subiendo por el sistema de fincas. Y si alguien batea .400 con una gran cantidad de cuadrangulares - guarden su nombre en la parte trasera de su cerebro. Por si acaso.

Así que el infierno se congeló y aquí estamos, en los terrenos del complejo de entrenamiento primaveral de los Cachorros en Mesa, Arizona, mientras los miembros de los campeones mundiales se estiran y juegan a las atrapadas mientras se preparan para la vida en la cima. Pensemos en esto por un segundo: Los campeones de la Serie Mundial Cachorros...

¿Cómo llegamos a este momento? ¿Recuerdan a Mike Montgomery lanzándole a Michael Martínez en el mejor juego en la historia de la Serie Mundial y con un total combinado de 176 años perdedores en la línea? Esa es una larga historia. Pero ustedes saben que ocurrió. Montgomery lanzó una curva de 76 mph, Martínez conectó un rodado suave hacia la tercera base, Kris Bryant corrió adelante con una sonrisa en su rostro que pasó desde el Lago Erie al Lago Michigan e hizo el tiro hacia Anthony Rizzo y sí, los Cachorros de Chicago fueron los ganadores de la Serie Mundial.

Un escritor lo catalogó como la mejor historia deportiva en los Estados Unidos. Sin duda, la narrativa que vimos en el otoño pasado fue un cuento para los libros de historia. Los ratings de television de la Serie Mundial se dispararon a los cielos y alcanzaron los mejores niveles en los últimos 25 años. Extraños se abrazaron. Cleveland lloró. Chicago tuvo un desfile de campeonato que hizo que la ciudad se paralizara como ocurre con una tienda Macy's dos días antes de la Navidad.

Sin embargo, este no es el final de la historia; aquí es donde comienza un nuevo capítulo.

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¿Qué queda por jugar ahora que el 1908 simplemente podrá ser recordado como el año en el que Henry Ford produjo su primer Modelo T? ¿Ahora que la maldición de la cabra Billy ha sido rota?

Comencemos aquí, donde nos quedamos. Cuatro Juegos 7 de la Serie Mundial se han ido a entradas extras -- 1912, 1924, 1997 y 2016. Los Indios han perdido los últimos dos de esos, derrotas decepcionantes que rompen la fibra de tu ser y tus vasos capilares y que llevan a pesadillas como el error de Tony Fernández o el batazo de Ben Zobrist por la línea de tercera base, la versión de Cleveland de Leon Durham o Steve Bartman. Uno se queda tan cerca, entras a los entrenamientos primaverales y la temporada regular, y llegas al Juego 7 de la Serie Mundial a pesar de todas las lesiones en tu rotación y conectas un cuadrangular poco probable para empatar el juego en la octava entrada - y de todos modos te quedas corto por una carrera.

Quizás este sea finalmente el año de los Indios. La lista de los equipos que pierden una Serie Mundial y la ganan al año siguiente es bien corta. Solo ha ocurrido una vez en la era del comodín, cuando los Reales lo hicieron en el 2015. Los Indios vuelven con casi el mismo equipo que logró 94 victorias el año pasado. Ellos perdieron a su toletero y líder espiritual Mike Napoli. Pero lo reemplazaron con un bateador mucho más imponente en Edwin Encarnación. Ellos tendrán a Andrew Miller toda la temporada y esperan tener con salud a Michael Brantley, quien se perdió casi toda la temporada 2016, para servir de anclas de los jardines.

El contendiente al Cy Young Corey Kluber sigue ahí, viniendo de una corrida dominante en octubre - al menos hasta el Juego 7 - y a pesar de lo bueno que él es, la estrella de este equipo es ahora el brillante joven torpedero puertorriqueño Francisco Lindor. Ustedes saben que el ex torpedero de los Indios Omar Vizquel estará en la boleta del Salón de la Fama en el próximo invierno, y es un fuerte candidato a ser exaltado eventualmente. No queremos ofender a un gran jugador, pero Lindor es mejor - ya tiene en su poder un Guante de Oro a los 22 años, bateador de .300 en sus primeras dos temporadas en las mayores y un jugador sobresaliente en su primera postemporada. Es un equipo con talento y profundidad. Qué tal una victoria en el Juego 7 de la Serie Mundial... por supuesto en entradas extras.

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O comencemos por aquí: Ocho franquicias nunca han ganado la Serie Mundial. Los Astros de Houston nacieron en 1962, con un nombre originalmente asociado a un arma, y luego se movieron a un estadio en el que intentaron hacer crecer césped natural bajo techo. Ellos cambiaron de nombre, de césped y eventualmente de estadio. Los viejos fanáticos de los Astros han sufrido las tortuosas derrotas de la franquicia como la de 1980 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, la aplastante derrota ante los Mets en 1986, las decepciones en playoffs de los equipos de Jeff Bagwell y Craig Biggio, la barrida en la Serie Mundial en 2005 y las tres temporadas consecutivas de 106 derrotas o más.

Yo pienso en mi amiga Anna, la mayor fanática de los Astros que conozco. Yo he visto a sus dos hijos en Facebook vestidos con mercancía de los Astros - uno de ellos disfrazado de José Altuve para el Día de las Brujas, porque por supuesto que lo hace, cuando tienes8 años y eres fanático del béisbol. Ella apoya a su equipo de forma tan ferviente como lo haría cualquier fanático de los Cachorros. Los Cachorros no tienen un monopolio de la costumbre de los fanáticos de heredar su amor por el béisbol de generación en generación.

Rayos, el estado de Texas ha visto más de 110 temporadas de béisbol de Grandes Ligas sin un campeonato de la Serie Mundial. Los Vigilantes se quedaron a un strike en el 2011, un elevado que estuvo a par de pulgadas de ser atrapado. Los Padres, Cerveceros, Marineros, Rockies, Nacionales y Rays tampoco han logrado títulos y todos comparten este dolor, pero quizás - solo quizás - este sea el año en que el Estado de la Estrella solitaria vea su primer desfile de campeones de la Serie Mundial.

Los Astros tienen un brillante nucleo joven en Altuve, Carlos Correa, George Springer y Alex Bregman, un cuarteto similar en habilidad al que tienen los Cachorros en Bryant, Rizzo, Addison Russell y Javier Báez. Amo a Correa como potencial candidato al JMV y a Bregman como candidato a dar el salto al estrellato. Ellos añadieron a Carlos Beltrán y Brian McCann para darle al roster una necesaria presencia de veteranos, además de guía.

Los Vigilantes perdieron la Serie Mundial en el 2011, y el año antes de ese. Ellos han perdido en la primera ronda en las últimas dos postemporadas. Desde el 2010, solo los Cardenales y los Yankees han ganado más partidos. La ventana de competencia de los Vigilantes podría estar cerrándose. Adrián Beltré no puede jugar por siempre, al menos no al nivel que nos tiene acostumbrados. Yu Darvish será agente libre luego de esta temporada. Cole Hamels tiene más de 2,000 entradas de millaje en su brazo. Ellos llenaron su roster con varias apuestas de una temporada, incluyendo a Napoli.

Ellos tienen dos potenciales estrellas jóvenes en Rougned Odor y Nomar Mazara quienes necesitan mejorar. Ellos tienen un fuerte bullpen y una temporada completa de Jonathan Lucroy detrás del plato. Ellos han pasado siete temporadas al borde de la gloria. Quizás ha llegado su hora.

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Los Nacionales son una franquicia con una historia complicada, que nació como los Expos de Montreal y que se mudaron a Washington en 2005. La ciudad fue hogar de dos versiones de los Senadores de Washington de 1901 a 1971 - la primera se convirtió en los Mellizos, y la segunda en los Vigilantes - pero su único campeonato llegó por allá por 1924.

Los Nacionales han perdido en la primera ronda de la postemporada tres veces en las últimas cinco temporadas, y su manager es Dusty Baker, que con 67 años es el manager más viejo en el deporte, y un dirigente con estrellas cruzadas que siempre parece cometer un error crucial en octubre. Ha llegado a la postemporada en ocho ocasiones; ningún otro manager ha llegado tantas veces a los playoffs y no ha ganado la Serie Mundial.

Piensen en la vida de béisbol de Baker. Cuando hizo su debut en Grandes Ligas, el manager rival era Harry Walker, miembro de los Cardenales de San Luis en 1947 cuando el equipo alegadamente amenazó con irse a la huelga en vez de jugar contra Jackie Robinson. Un compañero en su primer juego fue el padre de Terry Francona. Estaba en el círculo de espera cuando Hank Aaron conectó su HR 715 y jugó con Fernando Valenzuela durante ese mágico año de 1981 para los Dodgers, y manejó a Barry Bonds. Si logra ganar la Serie Mundial, es posible que sea electo al Salón de la Fama.

Los Nacionales tienen tantas estrellas como cualquier otro equipo en el béisbol, con el ganador del Cy Young Max Scherzer, el JMV del 2015 Bryce Harper, el que llegó en segundo puesto en la votación del JMV en el 2016 Daniel Murphy, el as potencial Stephen Strasburg y la superestrella en ciernes Trea Turner. Ellos adquirieron a Adam Eaton de los Medias Blancas, y las métricas avanzadas sugieren que él es uno de los mejores jugadores en el deporte.

Un jugador clave es el primera base Ryan Zimmerman. Ha estado con los Nacionales desde el 2005 pero ha pasado de ser una estrella a un jugador franquicia en decadencia con la espalda de un jugador de 70 años. Tiene algo que probar. Dusty tiene algo que probar. Incluso Harper, que viene de una mala temporada, al menos en comparación con su monstruosa temporada 2015, tiene algo que probar.

Sobre todo, ellos tienen que probarlo en octubre. Quizás el béisbol pueda unir la capital de nuestro país. (OK, quizás no, pero vale la pena el intento).

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Quizás comience con el mejor jugador en el deporte. Mike Troutno solo es el Willie Mays o el Mickey Mantle de su generación; él es Mays o Mantle y lo está haciendo ante una competencia más dura. El calibre del atleta en el deporte de hoy, tanto en el montículo como en el terreno, es mejor que nunca, y Trout es el que más sobresale, con dos premios JMV y tres segundos lugares en sus primeras cinco temporadas. Ningún jugador de posición ha logrado más victorias sobre reemplazo hasta los 24 años; ya tiene 48.5, y los únicos otros por encima de 40 fueron Ty Cobb y Mantle. Alex Rodríguez and Ken Griffey Jr. se ubican cuarto y quinto en esa lista.

Obviamente esas estadísticas son impresionantes, y es emocionante contemplar lo que podría hacer a nivel individual. Nosotros sabemos lo que le falta a su résumé, y aunque todo el mundo está descartando a los Angelinos, no los desechen tan rápido ya que tienen al mejor jugador en el deporte. Ellos apostaorn todo a su defensiva, y si la rotación se mantiene saludable, los Angelinos podrían sorprender. Entonces quizás Trout pueda tener su momento en la Serie Mundial, cuando le esté dando la espalda al plato, corriendo a toda velocidad en un jardín sin fin lleno de césped verde para hacer una trapada que vivirá por siempre en el mundo de YouTube.

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Piensen en el lanzador al otro lado de la ciudad, Clayton Kershaw, un hombre que claramente ha logrado alcanzar un pináculo de excelencia que pocos lanzadores han alcanzado. Pero aun así nos hacemos la siguiente pregunta, ya que él se ha perdido algo de tiempo de juego en dos de las pasadas tres temporadas: ¿Por cuánto tiempo él puede seguir siendo mucho mejor que todos los demás? Y ¿por qué él no puede dominar en la postemporada como lo hace en la temporada regular? Sus logros son tan prodigiosos que retrocedemos en angustia cuando se muestra como un mero mortal en octubre-efectividad de 4.55 en los playoffs - pero quizás eso solo signifique que su historia tiene pendiente a escribir su capítulo final, con la gloria del oro de la Serie Mundial en su camino, cuando la historia se convierte en mitología.

Los Dodgers han logrado cuatro banderines divisionales consecutivos. Pero tampoco han logrado pasar de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y con la nómina más alta del deporte, cualquier cosa menos que un título de Serie Mundial es casi una decepción. Sin embargo, este equipo de los Dodgers luce más fuerte que los anteriores cuatro. Corey Seager es joven y fuerte y asombroso y podría pasar de tercero en la votación del JMV como novato al primer lugar como jugador de segundo año. Este joven chico Julio Urías ya lanza con la actitud y la confianza de un Todos Estrellas veterano, y está listo para su propia campaña de estrellato. Ellos tienen un cerrador élite en Kenley Jansen, el roster más profundo en las mayores, un buen manager en Dave Roberts y una oficina central y unos dueños listos para adquirir la pieza final en la fecha límite de traspasos directos.

Sobretodo, tienen a Kershaw. Quizás este sea el año en el que pueda lograr el último out de la temporada.

Por otra parte, tal vez ninguno de ellos pueda detener al equipo que está en la cima ahora mismo. Quizás el siguiente capítulo sea una continuación de lo ocurrido el 2 de noviembre de 2016: una dinastía de los Cachorros.

Theo Epstein no tiene como meta tener un equipo que solo ganó 100 partidos una vez. Él quiere ganar 100 juegos todas las temporadas. Todo lo que hemos visto y leído en esta temporada baja de los jugadores parece sugerir que ellos quieren esta carga de grandeza, que un campeonato no es suficiente para ellos.

Todos los jugadores importantes están de vuelta, excepto el jardinero central Dexter Fowler y el cerrador Aroldis Chapman. Bryant y Rizzo son dos de los mejores jugadores en el deporte; Russell acaba de cumplir 23 años, y Báez acaba de cumplir 24. Ellos tendrán a Kyle Schwarber para toda la temporada, y su actuación en la Serie Mundial simplemente podría ser un preludio de que él se convierta en una de las caras del béisbol. Esta es una alineación suficientemente joven para mantenerse unida por varios años más, una hazaña casi imposible en la era de la agencia libre. Así es como se logra construir una dinastía.

Quizás la rotación llegó a su máximo en el 2016. Fue saludable y dominante, pero esa tremenda defensiva detrás de ella no va a ir a ninguna parte; y Jon Lester, Jake Arrieta y Kyle Hendricks deben ser nuevamente un tremendo trío de abridores. Oh, y tienen el mejor manager en el deporte en Joe Maddon.

El último equipo en ganar campeonatos consecutivos fueron los Yankees de 1998 al 2000. El último equiopo en ganar más campeonatos que esos en fila fueron los Yankees de 1949 al 1953, con cinco Series Mundiales consecutivas. Quizás eso es que va a ocurrir proximamente - los Adorables Perdedores se convierten en el Imperio del Mal.

Me encantaría ver otra dinastía en el béisbol. Eso crea un nivel adicional de pasión, como irle en contra a los Patriots. Eso le da energía al deporte y fuerza a los otros equipos a apuntar más alto. Eso crea rivalidades, y las rivalidades crean fanáticos, y los fanáticos crean recuerdos.

Nosotros nos alimentamos de esos recuerdos. De aquí a algunos años, la historia va a leer: "Déjame contarte lo que ocurrió en esa temporada 2017..."

Adelante, les invito a que tiren sus fórmulas y que pongan sus proyecciones. Pero les deseo buena suerte prediciendo lo que va a ocurrir en la División Oeste de la Liga Americana.

Consideren lo que ha ocurrido en temporadas recientes:

• En el 2012, los Atléticos salieron de la nada, mejorando de 74 a 94 victorias y dándole alcance a los Vigilantes en el día final de la temporada para ganar de forma sorprendente el banderín divisional.
• En el 2013, los Atléticos desafiaron la mayoría de las predicciones para capturar de nuevo el banderín, ganando 96 partidos mientras Josh Donaldson se convertía en candidato al JMV y Bartolo Colón ganaba 18 juegos con efectividad de 2.65.
• En el 2014, los Angelinos mejoraron de 78 a 98 victorias para terminar con el mejor record en las mayores. Mientras tanto, los Atléticos tenían el mejor record en el béisbol al llegar el receso del Juego de Estrellas con marca de 59-36, solo para colapsar en la segunda mitad y sostenerse por muy poco para capturar un boleto de comodín.
• En el 2015, los Vigilantes lucieron terribles luego de un arranque de 7-15 pero lograron darle vuelta a la hoja, al jugar para 46-28 en la segunda mitad para ganar la división. Los Astros mejoraron de 70 a 86 victorias para quedarse con uno de los comodines - su plan de reconstrucción dio resultados un año antes de lo esperado.
• En el 2016, los Vigilantes volvieron a ganar la división, pero con una de las temporadas más improbables en la historia gracias a su record histórico en partidos decididos por una carrera.

En el 2017 debemos ver otra carrera impredecibles, especialmente porque los cinco equipos estarán en la pelea - fuera del Este de la LA, ninguna otra división puede reclamar algo así (e incluso allí, los Yankees de Nueva York se han autolimitado de gastar dinero en la agencia libre o de hacer cambios para ganar ahora mientras han ido renovándose con jugadores más jóvenes).

Los Astros han añadido a los veteranos Brian McCann, Carlos Beltrán y Josh Reddick para ayudar a una ofensiva que se ubicó en octavo puesto en la LA en carreras anotadas la pasada temporada. Los Marineros, con el gerente más ocupado en el deporte en Jerry Dipoto, han intentado agrupar más profundidad y mejorar la defensiva del equipo alrededor del nucleo conformado por Robinson Canó, Kyle Seager y Nelson Cruz. Además los Angelinos han ido con todo en búsqueda de defensiva, trayendo a Danny Espinosa para jugar la segunda base y los jardineros centrales Cameron Maybin y Ben Revere para jugar en el izquierdo. Incluso los Atléticos se han rehusado a admitir que están en reconstrucción, al firmar a Matt Joyce, Rajai Davis y Trevor Plouffe. Solo los Vigilantes han estado callados en esta temporada baha, aunque algunos siguen esperando que firmen a Mike Napoli o alguno de los inicialistas/bateadores designados que todavía quedan disponibles.

Las proyecciones actuales de FanGraphs dan a los Astros como claros favoritos, pero no se requiere mucha imaginación para ver una contienda de cinco equipos:

Astros de Houston: 90-72

Marineros de Seattle: 84-78

Angelinos de Los Angeles: 84-78

Vigilantes de Texas: 83-79

Atléticos de Oakland: 78-84

¿Qué podría inclinar la balanza en esta contienda? Más allá de las cosas obvias cómo que "Mike Trout no se rompa una pierna" o que "los Marineros necesitan que Cruz y Canó vuelvan a tener buenas temporadas", he aquí algunos jugadores que podrían decidir la División Oeste de la Liga Americana.

Astros: Alex Bregman y Lance McCullers

La ofensiva de los Astros debe mejorar no solo por los veteranos sino también por el hecho de que podrían tener a otra superestrella en el cuadro interior en Bregman. FanGraphs proyecta números de .267/.331/.448 y un WAR de 3.0, pero me quedo con la mejor posibilidad. Luego de arranque de 1 en 32 en su carrera, bateó para .308/.355/.562 en 183 apariciones en el plato. El torpedero universitario fue movido a la tercera base, con las métricas avanzadas respaldando la movida ya que tuvo un total de 5 carreras salvadas por la defensiva en 40 juegos. Prorrateen eso a una temporada completa y estamos viendo un potencial ganador del Guante de Oro. (De hecho, algunos han sugerido que los Astros deberían mover a Bregman de vuelta al campocorto y colocar a Carlos Correa en la tercera base).

De acuerdo a los rumores, los Astros siguen interesados en conseguir abridores de primera línea tales como José Quintana o Chris Archer, pero McCullers tiene potencial de estrella - si logra mantenerse saludable y lanzar más strikes. Ponchó a 106 en 81 entradas gracias a una curva engañosa que limitó a los bateadores a promedio de .140. Sin embargo, los bateadores también le conectaron para .446 con un OBP de .579 en apariciones en el plato que terminaron con rectas, así que hasta que logre mejorar el comando de su recta, seguirá siendo como mucho un abridor del medio de la rotación.

Marineros: James Paxton y Mitch Haniger

En el 2016, Paxton tuvo la segunda mejor velocidad promedio en su recta (96.8 mph) entre los lanzadores zurdos. Ningún otro abridor zurdo superó las 95. Un ligero cambio mecánico en Triple A resultó no solo en un aumento en la velocidad sino también en su comando - en sus últimas 11 aperturas, otorgó apenas nueve boletos y ponchó a 71 en 67T entradas. Es posible que Paxton sea el as de los Marineros - y no Félix Hernández o Hisashi Iwakuma.

Haniger, adquirido de los Diamondbacks de Arizona en el cambio de Jean Segura/Taijuan Walker, también hizo un ajuste en su mecánica, modificando su postura, y bateó .321/.419/.581 entre Doble A y Triple A. Tiene el alcance para jugar en el jardín central pero jugará en una de las esquinas de los jardines, y en una alineación cargada de zurdos, su bate derecho será vital para un ataque más balanceado.

Vigilantes: Tyson Ross y Andrew Cashner

Los Vigilantes no tienen alguna habilidad especial para ganar partidos cerrados; solo ocurre que ganaron la mayoría de ellos la pasada temporada. Así que de darse algún retroceso en esa área, ellos tendrán que mejorar solo para llegar a las 90 victorias de nuevo. Ellos tendrán que contar la mejoría de los bateadores jóvenes Rougned Odor y Nomar Mazara y que Adrián Beltré retrase su declive por edad por otra temporada. Pero además ellos han colocado sus recursos por dos comodines en la rotación para respaldar a Cole Hamels y Yu Darvish.

Ross, el derecho de 6 pies y 6 pulgadas, fue excelente para los Padres de San Diego en la temporada 2014-15, logrando números de 3.03 ERA/3.11 FIP en 64 aperturas. Caminó unos cuantos bateadores, pero su combinación de recta/slider produjo muchos rodados mientras limitaba los jonrones. Se perdió la mayoría de la temporada 2016 luego de una cirugía para tratar su síndrome de salida torácica (la misma cirugía a la que se sometió Matt Harvey, en la que se le remueve una costilla para ayudar a relajar los músculos que afectan los nervios del cuello y el hombro). El historial de éxito de los lanzadores que se han sometido a esa cirugía es mixto, y recuerden que muchos creen que la forma de lanzar de Ross es un alto riesgo aparte de esta cirugía.

Cashner tuvo dos temporadas sólidas con los Padres en 2013-14 pero ha tenido problemas en las pasadas dos campañas, con efectividad de 5.25 en 132 entradas entre los Padres y los Marlins en el 2016. Algunos creen que él podría lucir mejor en el bullpen en este punto en su carrera, ya que sigue tirando duro - la velocidad promedio de su recta alcanza las 93.5 mph - y que podría llegar más alto como relevista. Sin embargo, los Vigilantes tienen más profundidad en su bullpen que en su rotación, así que Cashner recibirá la oportunidad de ser abridor. Si ellos la pegan con uno de ellos, ellos lo considerarán un éxito; pero dado el historial de lesiones de este par y el hecho de que ellos se están moviendo de la Liga Nacional a la Americana y a un estadio para bateadores, es mejor que los Vigilantes mantengan sus dedos cruzados.

Angelinos: Danny Espinosa y Matt Shoemaker

Los Angelinos han tenido problemas para reemplazar a Howie Kendrick en la segunda base y esperan que Espinosa les dé por lo menos defensiva superior y poder en la posición. Fue un torpedero por encima del promedio con los Nacionales de Washington y ha jugado anteriormente en la intermedia, así que debería unirse a Andrelton Simmons -- junto con Trout en el central y el nuevo receptor Martín Maldonado -- para darle a los Angelinos lo que podría ser la mejor defensiva en el medio del terreno en la Liga Americana.

La rotación estuvo plagada de lesiones en el 2016. Aparte de la esperanza de buena salud para Garrett Richards y una temporada completa de parte de Tyler Skaggs, ellos necesitan que Shoemaker lance como lo hizo en el 2014 y la segunda mitad del 2016. Sin embargo, entremedio, Shoemaker fue terrible. Él no lanza duro, así que necesita comando y movimiento en su recta de dedos separados/cambio para mantener a los bateadores fuera de balance.

Atléticos: Sonny Gray y Sean Manaea

Los Atléticos no van a anotar muchas carreras, incluso si sus veteranos de segundo nivel producen como se espera de ellos. La esperanza es una rotación que se pueda levantar para llegar a ser una de las mejores de la liga. Y la mejor esperanza para que eso ocurra es que Gray vuelva a convertirse en candidato al Cy Young (terminó tercero en la votación del 2015) y que Manaea le dé continuidad a su prometedora temporada de novato y se convierta en un fuerte segundo abridor. Jharel Cotton, quien llegó desde los Dodgers de Los Angeles en el cambio de Josh Reddick/Rich Hill deal, lució impresionante en septiembre y es un candidato escondido a dar el salto al estrellato.

Yo estoy de acuerdo con las computadoras: Los Astros van a ser difíciles de vencer, con un nucleo joven de jugadores de posición en el pico de sus carreras y un fuerte bullpen. Y si logran obtener a Quintana, ellos estarán a la par con los Medias Rojas de Boston y los Indios de Cleveland. Pero como hemos aprendido en el Oeste de la LA, podemos esperar una corrida salvaje.

Mucho después de que Anthony Rizzo levantara sus brazos en celebración y guardara la pelota del último out del campeonato en su bolsillo derecho, Aroldis Chapman le recordó a todo el mundo por qué la Gran Revolución del Relevista no tiene oportunidad de ocurrir.

Cuando los Yankees de Nueva York anunciaron formalmente la firma de regreso de Chapman, él le sugirió a los reporteros en una conferencia telefónica que el manager de los Cachorros Joe Maddon lo había sobreusado en la corrida titular de Chicago.

"Personalmente, yo no estoy de acuerdo con la forma en que él me uso", dijo Chapman a través de un intérprete. "Pero él es el manager, y él es quien implementa la estrategia, ¿sabes?"

Esto fue luego que Chapman, Maddon y los Cachorros ganaran la Serie Mundial - después de todo eso terminó bien. Imagínense cómo se sienten algunos jugadores sobre decisiones agresivas en el bullpen hechas por un manager de mucho menos estatus que Maddon - en otras palabras la mayoría de los managers - cuando las cosas no salen bien.

La razón principal para que la Gran Revolución del Relevista nunca se materialice es cuestión de practicidad. La forma agresiva en la que Terry Francona manejó el bullpen de Cleveland en octubre pasado no puede ocurrir durante el verano, porque en la temporada regular no hay días libres de forma consistente; los equipos juegan casi todos los días. En los primeros dos meses que Andrew Miller lanzó para Francona, en agosto y septiembre, él tuvo exactamente una aparición en la que llegó a los 30 pitcheos (35, el 17 de septiembre). En los 32 días de la postemporada de los Indios en 2016, Miller lanzó más de 30 pitcheos en cinco ocasiones. Si Francona intentara hacer eso desde abril a septiembre, Miller no estaría disponible del todo por periodos de tres a cuatro días. Si Francona quería colocar a Miller para un problema en la quinta entrada, eso hubiese significado pedirle a Cody Allen o Bryan Shaw que se pusieran a estirarse en la octava entrada - lo que implicaría perderlos de dos a tres días.

"La postemporada es un animal diferente", dijo recientemente Francona. "La única vez que lo hice diferente durante la temporada es cuando un lanzador no ha trabajado por mucho tiempo".

Pero en el corazón de lo que dijo Chapman no existía animosidad hacia Maddon, pero los jugadores suelen buscar alguna estructura durante la temporada regular. La mayoría de los jugadores de posición quiere saber la noche antes de un partido si van a estar en la alineación. La mayoría de los lanzadores abridores quiere saber cuán largo va a ser el himno nacional para poder hacer sus calentamientos apropiadamente. La mayoría de los relevistas quiere saber, por regla general, cuándo el teléfono del bullpen va a sonar en su búsqueda.

Eso es parte de lo que distingue a Miller de muchos otros relevistas: Él ha demostrado una y otra vez, con los Medias Rojas, Orioles, Yankees e Indios, que él está dispuesto a laborar cuando se lo pidan. Él cree que se le paga para lanzar cuando se le pida que lance, y no solo como preparador, o como cerrador, o en la octava o novena entrada.

Los relevistas han establecido records en cuanto a contratos en este invierno. Pero no asuman que el recién firmado Kenley Jansen va a saltar al bullpen en la séptima entrada en abril, o que Joe Girardi va a llamar a Chapman en la octava. Los hábitos y necesidades del viejo mundo del béisbol están demasiado enraizados para evitar que ocurra la Gran Revolución del Relevista - por ahora.

Con esto en mente: He aquí un Ranking de los 10 Mejores bullpens en MLB, basado en la información de evaluadores.

1. Indios de Cleveland

Miller y el cerrador Allen están entre los 10 mejores relevistas, y Shaw ha liderado la LA en apariciones en dos de las últimas tres temporadas. Shaw, de 29 años, ha sido increíblemente consistente en su tiempo en las Grandes Ligas. Cleveland tiene algo de experiencia y profundidad, con los derechos Dan Otero y Zach McAllister. Y los Indios conocen al candidato al bullpen Ryan Merritt, quien hizo una fuerte salida de emergencia en el juego decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante Toronto, lanza strikes y no tiene miedo. Shawn Armstrong y Perci Garner pueden convertirse en alternativas de bullpen para Cleveland durante la temporada.

Factor X para el bullpen de Cleveland: ¿Cómo responderán los relevistas de Cleveland a la pesada carga de trabajo del 2016? Cuando un equipo llega lejos en octubre, siempre queda la pregunta de cómo sus lanzadores abridores - como un Madison Bumgarner, un Cole Hamels o un Corey Kluber -- volverán al año siguiente. La misma pregunta podría aplicársele a los principales relevistas de Cleveland, quienes fueron utilizados con bastante frecuencia en los primeros días de noviembre, acortando su descanso de temporada baja.

Entradas de Miller en 2016, total combinado de temporada regular/postemporada: 93 2/3 (el más alto de su carrera como relevista)

Entradas de Allen en el 2016: 81 2/3 (total más alto de su carrera)

Entradas de Shaw en el 2016: 77 (total más alto de su carrera)

2. Orioles de Baltimore

Detrás del cerrador Zach Britton, los Orioles tienen una sólida colección de preparadores, incluyendo a Darren O'Day (quien entrará a los entrenamientos primaverales sin restricciones médicas luego de ser limitado a 34 juegos la pasada temporada), Brad Brach y Mychal Givens.

Factor X para el bullpen de los Orioles: Va a llegar un día en los próximos dos años cuando los ejecutivos de Baltimore tendrán que atender la pregunta que cuelga sobre Britton: Si ellos no lo firman con un contrato a largo plazo más allá de su agencia libre (otoño del 2018), ¿cuándo ellos deben cambiarlo? Hablando en general, los ejecutivos del béisbol creen que se le puede sacar mayor provecho a un cambio por relevistas durante la temporada (y en la temporada baja para los lanzadores abridores). Y si los Orioles están languideciendo en lo que debe ser una División Este de la LA muy competitiva, Baltimore debería comenzar a explorar el posible valor de Britton en un cambio.

3. Cachorros de Chicago

Los Cachorros trajeron en cambio a Wade Davis y firmaron a Koji Uehara y Brian Duensing, rellenando un bullpen que perdió a Aroldis Chapman y Travis Wood en la agencia libre. Carl Edwards probablemente siga asumiendo más responsabilidades luego de dominar a los rivales en sus 36 partidos la pasada temporada, en los que maniató a los bateadores derechos a un promedio de .108 y a los zurdos con promedio de .146.

Factor X para el bullpen de los Cachorros: La salud de Davis. Se perdió más de un mes con una distensión en el antebrazo en 2016. Si el problema surge de nuevo, los Cachorros tienen una red de seguridad disponible en Héctor Rondón, que era el cerrador de Chicago antes de la adquisición de Chapman y sus 77 salvamentos de por vida. Rondón lideró las mayores en porcentaje de strike en su primer pitcheo de los turnos la pasada temporada.

4. Astros de Houston

Al final de la temporada 2016, los Astros habían desarrollado un equipo agradable de relevistas cuando tenían una ventaja que proteger, desde el lanza strikes Chris Devenski (efectividad de 1.61 en relevo) a Will Harris a Luke Gregerson al cerrador Ken Giles. ningún bullpen tuvo un WHIP más bajo que el de los Astros con 1.14 en 2016, y solo otros tres equipos generó un OPS de los contrarios más bajo que el de Houston, que fue de .672. Gregerson y Giles se ubicaron primero y segundo, respectivamente, entre todos los relevistas en tasa de abanicadas y falladas, con 20.1 y 10.9 por ciento.

Los relevistas de Houston lideraron a todos los bullpens en fWAR la pasada temporada, por mucho.

Houston: 7.9

Mets: 6.5

Dodgers: 6.5

Yankees: 6.4

Orioles: 5.5

Factor X para el bullpen de los Astros Ken Giles, quien pasó por una mala racha al principio de la temporada que le costó en ese momento el puesto de cerrador - hasta que se recuperó y retomó la labor de la novena entrada más tarde en la temporada. En sus últimas 44 1/3 entradas la pasada temporada, Giles ponchó a 74 rivales y otorgó 16 boletos.

5. Dodgers de Los Angeles

Con Kenley Jansen de vuelta para ser el ancla de este grupo, los Dodgers están posicionados para parear bien con sus rivales, con un grupo que fue particularmente bueno en la pasada temporada. He aquí algunos de los números que tuvieron que manejar Dave Roberts y Rick Honeycutt diariamente:

Bateadores zurdos vs. Grant Dayton: OPS de .428

Zurdos vs. Pedro Báez: OPS de .553

Zurdos vs. Luis Avilán: OPS de .519

Zurdos vs. Adam Liberatore: OPS de .494

Derecho vs. Josh Ravin: OPS de .120

Los Dodgers tendrán que reemplazar las 80 entradas y 75 apariciones dejadas atrás por Joe Blanton, que se fue a la agencia libre.

Factor X para el bullpen de los Dodgers: L.A. tiene un superávit de lanzadores abridores que eventualmente terminarán en el bullpen, que bien podrían ser Alex Wood, Ross Stripling, Brandon McCarthy u algún otro. Los Dodgers lideraron las mayores en entradas de bullpen la pasada temporada debido a sus problemas de rotación.

6. Yankees de Nueva York

Dellin Betances tuvo problemas en el rol de cerrador en agosto y septiembre luego que los Yankees cambiaran a Chapman y Miller. Betances parecía haber desarrollado un caso de parálisis de los "yips" cuando lanzaba a las bases. Me preguntó si esto podría afectar la percepción de Betances y el potencial del bullpen de los Yankees entre los evaluadores, y la respuesta corta es: absolutamente no. Betances lideró las mayores con 15.53 ponches por cada nueve entradas, y el 40 por ciento de las carreras limpias que permitió fueron anotadas en septiembre. Ahora regresa al rol de preparador, con Chapman volviendo al rol de cerrador. Además los Yankees tienen al relevista veterano Tyler Clippard, al versátil Adam Warren, y a los zurdos Chasen Shreve, Tommy Layne y Richard Bleier.

Factor X para el bullpen de los Yankees: Las entradas generadas por la rotación. Los Yankees no necesitan necesariamente un pitcheo abridor dominante para ayudar a su bullpen, pero no se pueden dar el lujo de depender demasiado de lo que debe ser un bullpen bastante bueno. Así que la habilidad de CC Sabathia y Michael Pineda de llegar consistentemente a la sexta entrada será crucial. El año pasado, la rotación de los Yankees llegó en el puesto 15 en entradas, que es algo que deben tratar de evitar para proteger a sus relevistas de la erosión.

7. Medias Rojas de Boston

El cerrador de Boston Craig Kimbrel tiene 256 salvamentos, y el manager de Boston John Farrell tiene muchos derechos de donde seleccionar, incluyendo a Tyler Thornburg, Matt Barnes, Joe Kelly y Heath Hembree. Los relevistas de los Medias Rojas podrían tener una enorme ventaja sobre aquellos con otros equipos debido a la enorme estabilidad de la rotación de Boston: Chris Sale, David Price y Rick Porcello son fuentes estables de entradas y deberían permitirle a Farrell mantener descansado su bullpen.

Factor X para el bullpen de los Medias Rojas: El comando de Kimbrel. En sus últimas 25 2/3 entradas, otorgó 22 boletos, dejando a algunos evaluadores preguntándose si estuvo completamente saludable en el último par de meses.

8. Cardenales de San Luis

Seung Hwan Oh fue una estrella en su primera temporada con los Cardenales, y se espera que vuelva a encabezar la parte trasera de un grupo que incluye además al zurdo Kevin Siegrist y al derecho Jonathan Broxton. Dada la incertidumbre sobre Trevor Rosenthal y la necesidad de un zurdo, los Cardenales gastaron $30.5 millones para firmar a Brett Cecil.

Factor X para el bullpen de los Cardenales: Rosenthal. Él perdió el puesto de cerrador la pasada temporada en el medio de una temporada en la que dio 29 boletos en 40 1/3 entradas y tuvo un gran declive en el porcentaje de swings de los bateadores rivales ante lanzamientos fuera de la zona. Dado su extenso historial, su actuación dictará la importancia del rol que asuma en esta temporada. Los Cardenales apostarán a él, si pueden.

9. Vigilantes de Texas

El gerente Jon Daniels asintió recientemente que tiene intención de dejar a Matt Bush en el bullpen, luego de una temporada estelar para el derecho. En el 2016, Bush contuvo a los bateadores a promedio de .196 en 61 2/3 entradas, con 14 boletos y 61 ponches. Los Vigilantes están bien equipados alrededor de Bush con derechos (el cerrador Sam Dyson, Jeremy Jeffress) y zurdos (Jake Diekman, Alex Claudio).

Factor X para el bullpen de los Vigilantes: Su carga de trabajo. La parte trasera de la rotación de Texas no está definida, y, al igual que le ocurre al grupo de los Yankees, el cuerpo de relevistas de Texas se beneficiaría grandemente si el manager Jeff Banister y el coach de pitcheo Doug Brocail encuentran soluciones sólidas para el puesto de cuarto y quinto abridor; Andrew Cashner y A.J. Griffin serán asignados cuando comiencen los entrenamientos primaverales.

10. Piratas de Pittsburgh

Parece que los Piratas tienen muchas de las piezas necesarias para tener un buen bullpen, incluyendo a Tony Watson, Felipe Rivero, el recién firmado Daniel Hudson y Jared Hughes.

Factor X para el bullpen de los Piratas: Watson como cerrador. Tuvo algunos días difíciles luego de asumir el puesto tras la salida de Mark Melancon. En 19 salidas del 5 de agosto al 19 de septiembre, Watson permitió seis jonrones en 17 1/3 entradas y tuvo efectividad de 5.19. Los Piratas necesitan que él mejore para mantener en pie su estructura de bullpen.

Mención de honor

Azulejos de Toronto: Los Azulejos recibieron muchas nominaciones entre los 10 mejores de parte de los evaluadores dada la presencia del cerrador Roberto Osuna. La pérdida de Brett Cecil podría lastimarle.

Marlins de Miami: Los grandes planes del dueño Jeffrey Loria eran firmar a Chapman o a Jansen. Pero cuando eso no ocurrió, probablemente hubo algunos ejecutivos de los Marlins que se sintieron aliviados, quienes lograron evitar otro elemento de gran atracción. Los Marlins añadieron a Brad Ziegler y Junichi Tazawa para servir de preparadores del cerrador A.J. Ramos, y Miami ya tiene a Kyle Barraclough, quien logró 113 ponches y permitió apenas 45 hits (un cuadrangular) en 72 2/3 entradas la pasada temporada.

Reales de Kansas City: Kelvin Herrera asumirá el rol de cerrador de Kansas City, y los Reales necesitan una temporada de recuperación en la actuación de Joakim Soria.

Marineros de Seattle: El surgimiento de Edwin Díaz la pasada temporada convirtió el cuerpo de relevistas de Seattle en uno mucho más peligroso. Díaz y Steve Cishek lograron 164 ponches en 115 2/3 entradas la pasada temporada.

Mets de Nueva York: Ellos tuvieron un fuerte 2016, pero todavía no está claro por cuánto tiempo estarán los Mets del 2017 sin su cerrador Jeurys Familia luego de su incidente de violencia doméstica.

Sin importar lo que ocurra en esta temporada baja, los Cachorros de Chicago serán el equipo a vencer en el 2017. Ellos saldrán de favoritos en Las Vegas, los favoritos en las proyecciones de computadoras y los favoritos en todas las listas de predicciones pretemporada.

Por supuesto, ganar Series Mundiales de forma consecutiva es algo bien difícil de conseguir. ¡Por supuesto que debe ser difícil! No sería tan interesante si supiéramos que los Cachorros ya estuviesen planificando otro desfile de campeones con 5 millones de fanáticos alineados en las calles de Chicago y comprando artículos de los Cachorros. Aunque los Reales, Vigilantes y Filis llegaron a Series Mundiales consecutivas en la última década, el último equipo en ganar campeonatos consecutivos fueron los Yakees en 2000, cuando lograron su tercero en fila.

Así que, no quiero decepcionarlos, fanáticos de los Cachorros, pero probablemente no ganen de nuevo en el 2017. Yo me tiro al terreno. Pero ¿cuál equipo en el terreno puede vencer a los Cachorros? ¡Cada uno de ellos! He aquí cómo.

Nacionales de Washington: Yo no sé qué le ocurrió a Bryce Harper en 2016, aunque pienso que tuvo que batallar con algunas lesiones. ¿Recuerdan cuando conectó nueve jonrones en abril? Apenas logró 15 más en el resto de la temporada? Comoquiera los Nacionales se las arreglaron para ganar 95 partidos pese a que su OPS cayó casi 300 puntos. Así que imagínense con Harper a nivel de JMV conectando nueve jonrones cada mes, una temporada completa de su dinámico primer bate Trea Turner, un gran bate adicional en su alineación, Stephen Strasburg en la rotación en octubre en vez de la lista de lesionados y Dusty Baker no haciendo cosas al estilo de Dusty Baker en los playoffs.

Vigilantes de Texas: Ellos ya tienen lo que muchos contendientes andan buscando: una poderosa dupla 1-2 en la parte superior de su rotación en Cole Hamels y Yu Darvish, y un gran bullpen para la parte final de los partidos. Luego de dos eliminaciones consecutivas en Sereis Divisionales, veamos si la oficina central puede conseguir dar los toques finales, como firmar a Edwin Encarnacion y Rich Hill.

Indios de Cleveland: ¿Habría tenido un resultado diferente el Juego 7 de la Serie Mundial si Terry Francona le hubiese lanzado a Anthony Rizzo en vez de darle un boleto intencional? Así de cerca se quedaron los Indios de completar la sorpresa ante los Cachorros: Una decisión que pudo haber alterado el curso de la historia. Pero me estoy alejando del tema. ... OK, todo el mundo quiere seguir el plan de juego de Andrew Miller de los Indios, pero solo un equipo tiene el original, y el original no puede ser duplicado. Tener a Michael Brantley de vuelta, encontrar un reemplazo para Mike Napoli si no es firmado de vuelta y entonces mantener a Carlos Carrasco y Danny Salazar lejos de los drones de Trevor Bauer.

Medias Rojas de Boston: Puedo verlo ahora. Los Medias Rojas con problemas para mantenerse a duras penas varios juegos por encima de los .500 al llegar el receso del Juego de Estrellas, Mookie Betts anuncia que ahora quiere que lo llamen Markus Betts, Xander Bogaerts pelea con Yoan Moncada y David Price está fuera de juego por molestias en el codo. Un completo desorden. La solución: David Ortiz sale del retiro, y el resto, mis amigos, compone una gran historia. Si no les gusta el escenario del Big Papi, entonces está este: Andrew Benintendi, el próximo Todos Estrellas de los Medias Rojas.

Dodgers de Los Angeles: Asumiendo que firmen de vuelta a Justin Turner y Kenley Jansen y que logren adquirir un gran bate derecho -- ¿Qué tal Brian Dozier para jugar en la intermedia? - los Dodgers podrían ser una buena apuesta para ganar su quinto banderín consecutivo en el Oeste LN. Si hay una lección que los Dodgers deben llevar a la postemporada, es esta: dejen de usar a Clayton Kershaw con poco descanso. Entiendo que la rotación de los Dodgers estaba bien afectada al final de la temporada regular, pero parece claro que usarlo con poco descanso no ha sido beneficioso para él o para los Dodgers. En la temporada regular desde 2013, él ha permitido cinco carreras o más en seis ocasiones en 114 aperturas. En la postemporada, le ha ocurrido cuatro veces en sus últimas nueve aperturas.

Azulejos de Toronto: Ellos deberían tener la mejor rotación en la LA con Aaron Sánchez, J.A. Happ, Marco Estrada, Marcus Stroman y Francisco Liriano -- y pueden soñar con esto, incluso si el pitcheo no fuese el 90 por ciento del béisbol.

Orioles de Baltimore: Los Orioles fueron los máximos jonroneros en MLB en 2016 con 253 vuelacercas y el equipo del 2017 se perfila como que estará liderado nuevamente por la ofensiva. Pero la historia sigue siendo la misma en Baltimore - los Orioles necesitan más pitcheo. Zach Britton fue grandiosos al final de los partidos, pero más allá de Chris Tillman y Kevin Gausman, la rotación de abridores sigue siendo una gran interrogante.

Gigantes de San Francisco: En retrospectiva, es increíble lo cerca que los Cachorros estuvieron de no ganarlo todo:

1. Los Gigantes permitieron cuatro carreras en la novena entrada del Juego 4 de la SDLN para perderlo 6-5. Con Johnny Cueto pautado para el Juego 5, los Gigantes tenían buenas oportunidades de ganar la serie.

2. Los Dodgers estaban arriba dos juegos a uno en la SCLN con Kershaw pautado para el Juego 6.

3. Los Indios, con una rotación diezmada, casi los noquean en la Serie Mundial.

De todos modos, el punto aquí es que los Gigantes necesitan firmar un cerrador.

Mets de Nueva York: En su mejor forma, los Mets lucieron muy bien en 2016: 15-7 con un más-41 de diferencial de carreras en abril antes de comenzar a caer víctimas de las lesiones, y entonces jugaron para 18-11 en septiembre con un diferencial de carreras de más-45 cuando la ofensiva compensó una rotación llena de parchos. Si ellos no firman de vuelta a Yoenis Céspedes, ellos tendrán que encontrar la forma de reemplazar su ofensiva (si los Diamondbacks buscan la forma de hacer escándalo, qué tal A.J. Pollock para el jardín central), y los Mets perderán a su líder espiritual Bartolo Colón. Pero cualquier equipo con Noah Syndergaard, Jacob deGrom, Steven Matz, el hallazgo de final de temporada Robert Gsellman y un saludable Matt Harvey obviamente tiene la capacidad de llegar lejos en octubre.

Cardenales de San Luis: Los Cachorros ganaron 103 juegos, los Cardenales 86. Diecisiete victorias parecen muchas, pero no es difícil imaginarse a Kyle Hendricks, Jon Lester ayJake Arrieta lanzando un poco peor mientras algunos de los chicos de los Cardenales lanzan un poco mejor, y los Cachorros bajan nueve victorias, los Cardenales mejoran nueve victorias y los Cardenales ganan la división.

Marineros de Seattle: Si el cambio de Jean Segura sale bien, ellos tendrán una gran parte superior de la alineación con Segura, Seth Smith, Robinson Cano, Nelson Cruz y Kyle Seager. Edwin Díaz podría ser uno de los cerradores más dominantes en el juego. Félix Hernández ya no es un as dominante, pero James Paxton -- efectividad de 3.19 en sus últimas 11 aperturas con 71 ponches y nueve boletos - tiene potencial de estrella (aunque mantenerse saludable es otro asunto). Además, ¿no es hora ya que los dioses del béisbol le sonrían a los Marineros?

Tigres de Detroit: Denle la cuenta oficial del equipo en Twitter a Kate Upton y todo debería resolverse por sí solo. Además: no cambien a Justin Verlander, Miguel Cabrera, Ian Kinsler o algún jugador llamado Martínez, y manténganse en batalla un año más. Ustedes saben, de acuerdo con Forbes, el dueño Mike Ilitch tiene una fortuna valorada en cerca de $6 mil millones. Tiene 86 años, y hay reportes de problemas de salud. ¿Por qué no intentar ganarlo todo y gastar un poco más de dinero? ¿Realmente les importaría si las futuras generaciones de la familia Ilitch solo tengan $5.9 mil millones de dólares en vez de $6 mil millones?

Astros de Houston: Ellos ya consiguieron en cambio a Brian McCann y firmaron a Josh Reddick. Me gustaría verlos hacer una gran movida adicional, como conseguir en cambio a Chris Archer o Chris Sale para colocarlo junto al candidato a regresar Dallas Keuchel. Oh, y no se olviden de Carlos Correa como una de las selecciones de pretemporada para el JMV.

Yankees de Nueva York: Discúlpenme mientras sigo observando más videos de Gary Sánchez.

Reales de Kansas City: ¿Sabían que Drew Butera lideró el equipo en OPS? El nucleo de los campeones 2015 sigue aquí. Eric Hosmer, Alex Gordon, Mike Moustakas y Lorenzo Cain solo necesitan jugar mejor.

Marlins de Miami: Los rumores los sitúan mostrando interés en C.J. Wilson, Justin Masterson y Jon Niese. Qué bueno que Giancarlo Stanton va a conectar 97 jonrones.

Piratas de Pittsburgh: Esta podría ser la estadística más asombrosa del 2016: Jeff Locke lideró el equipo en entradas lanzadas con 127.1. Y Jeff Locke no fue bueno. Si ellos logran obtener 90 aperturas de Gerrit Cole, Jameson Taillon y Tyler Glasnow, este equipo podría volver a los playoffs. ¡Y en los playoffs cualquier cosa puede suceder!

Medias Blancas de Chicago: Bueno, mantener a Sale podría ser un buen sitio para comenzar.

Rockies de Colorado: Por primera vez en varios años, los Rockies pueden sonar con una rotación sólida con Jon Gray, Tyler Chatwood, Chad Bettis, Tyler Anderson y Jeff Hoffman, pero es la ofensiva la que podría impulsar a los Rockies a la postemporada por primera vez desde 2009. Ellos anotaron 845 carreras, su mayor cantidad desde la edición de 2007 que logró 860 carreras y que llegó a la Serie Mundial. Pero eso fue en una liga que promedió 4.71 carreras por juego; La LN de 2016 promedió 4.44. Ahora añadan temporadas completas de Trevor Story y David Dahl, y mejor producción en la primera base, y esta ofensiva puede anotar carreras con cualquier equipo en cualquier estadio.

Angelinos de Los Angeles: Me acabo de dar cuenta de esto: Las dos temporadas en las que Mike Trout ha ganado el premio de JMV han sido las dos campañas en las que remolcó 100 carreras. Las tres veces que terminó segundo impulsó 83, 97 y 90. Eso no tiene nada que ver con cómo los Angelinos pueden vencer a los Cachorros. Para que eso ocurra, estoy pensando que Garrett Richards tenga una temporada de 20 victorias, y Tyler Skaggs gane 15.

Cerveceros de Milwaukee: He aquí una estadística sorpresiva. Los Cerveceros se ubicaron segundos en la LN en efectividad en la segunda mitad. Ahora, eso es un poco engañoso, porque ellos permitieron muchas carreras inmerecidas, pero aquí hay algunos brazos interesantes, y Tyler Thornburg quiere el puesto de cerrador estelar luego de una gran temporada 2016. Orlando Arcia tiene potencial de estrella, Domingo Santana podría convertirse en el Jonathan Villar de este año, y Matt Garza y Wily Peralta podrían redescubrir algo de su pasado glorioso. Eso podría ocurrir.

Filis de Filadelfia: Al no tener a nadie firmado más allá del 2017, los Filis tienen tanta flexibilidad en su nómina como cualquier otro equipo en el deporte. Así que veamos: Firman a Encarnación y Céspedes, adquieren a Zack Greinke para darle a los Diamondbacks algo de alivio en su nómina y a los Filis un as en la rotación, añaden a J.P. Crawford a su alineación y lo observan brillar en el campocorto, y de repente tienen a Maikel Franco dando el gran salto al estrellato. ¡Hay que soñar en grande, mis amigos!

Atléticos de Oakland: Cuando yo era chico, soñaba con frecuencia que subía una gran colina de arena. En la parte superior había una caja de arena. Nunca pude llegar a la cima para jugar en la caja. Pero seguía intentándolo sin cesar.

Diamondbacks de Arizona: Greinke lanza como un contendiente al Cy Young, Taijuan Walker se convierte en el siguiente Jake Arrieta, Robbie Ray traslada su impresionante tasa de ponches a números de Todos Estrellas, Shelby Miller vuelve a su forma, Pollock se recupera de las lesiones, Paul Goldschmidt juega un poco mejor, Jake Lamb tiene dos buenas mitades, Yasmany Tomás sacude 40 jonrones, David Peralta repite sus números de 2015, Ketel Marte aprende a cómo conseguir un boleto gratis, Torey Lovullo luce bien en el puesto de manager y... pienso que me acabo de convencer a mí mismo que Arizona es el caballo negro de la contienda para el 2017.

Rays de Tampa Bay: Chris Archer, Jake Odorizzi, Blake Snell y Drew Smyly podrían conformar una rotación bastante buena. Y el pitcheo es el 90 por ciento del béisbol.

Padres de San Diego: Paso 1: No vuelvas a mezclar 58 jugadores nuevamente. Paso 2: Oren.

Bravos de Atlanta: Pienso que este equipo solo necesita un poco de liderato veterano. Ok, nos podemos reir de las firmas de Colón y R.A. Dickey, pero los Bravos jugaron para 31-25 en los dos meses finales de la temporada y su ofensiva se ubicó tercera en las mayores en carreras. ¿Es realmente tan buena esa ofensiva? En aras de lo que hablamos en esta pieza, sí lo es. De los 26 lanzadores en el roster de 40 jugadores, los Bravos esperan unir un equipo respetable, pero he aquí una gran movida que podrían hacer: Mover algo de su profundidad en las fincas para traer a Sale.

Rojos de Cincinnati: Al igual que los Bravos, los Rojos mejoraron mucho luego de su terrible inicio, jugando para 36-37 en la segunda mitad mientras superaban a sus contrarios por 16 careras. Joey Votto fue una gran parte de ellos luego de un pobre inicio (para él) en los primeros dos meses, pero el pitcheo joven lució mucho mejor. El trio en el bullpen de Jumbo Díaz, Raisel Iglesias y Michael Lorenzen tuvo efectividades individuales por debajo de los 3.00, y los abridores Brandon Finnegan, Dan Straily y Anthony DeSclafani se combinaron para efectividad de 3.27. Robert Stephenson y Cody Reed tienen potencial en sus brazos. Es sueño lejano, pero se han visto casos de desarrollo repentino de cuerpos de lanzadores exitosos.

Mellizos de Minnesota: Oigan, los Mellizos de 1991 pasaron del sótano a campeones de la Serie Mundial. Los Mellizos de 1986 fueron incluso peores que los Mellizos de 1990 y ganaron la Serie Mundial en 1987. Así que ahí los tienen - sus campeones de la Serie Mundial 2017: Mellizos sobre Cachorros en siete juegos en partido en el que el adquirido a mediados de temporada Ubaldo Jiménez lanza una blanqueada de tres hits en el partido decisivo.

ARLINGTON, Texas - El abridor de los Azulejos de Toronto J.A. Happ permitió nueve hits (y otorgó un boleto) en poco más de cinco entradas mientras que el abridor de los Vigilantes de Texas Yu Darvish permitió cinco imparables. La diferencia es que todos esos hits ante Happ fueron sencillos mientras que cuatro de los que permitió Darvish fueron cuadrangulares, incluyendo tres en la quinta entrada.

Esos cuatro cuadrangulares ante Darvish igualaron el record para la mayor cantidad permitida por un lanzador en postemporada e impulsaron a los Azulejos a la victoria 5-3 sobre los Vigilantes en el Juego 2 de la Serie Divisional de la LA el viernes.

La derrota coloca a Toronto en ventaja 2-0 en la serie y a Texas contra la pared. No solo los Vigilantes están a un juego de la eliminación, sino que ellos deben jugar los siguientes dos partidos en la carretera - bueno, serían dos juegos si logran ganar el Juego 3, el cuál no va a ser fácil. Cole Hamels y Darvish permitieron 12 carreras en 8S entradas en los primeros dos juegos y esos dos son por mucho los mejores abridores de los Vigilantes. El probable abridor del Juego 3 Colby Lewis permitió 17 carreras en 18S entradas luego de regresar de la lista de lesionados de 60 días en septiembre.

AP Photo/David J. PhillipEl jardinero central de los Azulejos Kevin Pillar conectó uno de cuatro cuadrangulares de los Azulejos ante Yu Darvish.

Lewis enfrentará un gran reto. La ofensiva de los Azulejos tuvo problemas en el mes final de la temporada pero su poder aparenta haber regresado con ocho jonrones en sus tres juegos de postemporada. Mientras tanto, Texas no ha podido respaldar adecuadamente a sus lanzadores. Luego de anotar una carrera el jueves, dejaron a 13 corredores en base el viernes y también vieron como uno de sus corredores fue puesto fuera en el plato tras un rodado a manos del campocorto.

Los Vigilantes se medirán a Aaron Sánchez en Toronto, quien tuvo marca de 15-2 con efectividad de 3.00, la mejor de la liga. Para empeorar las cosas, los equipos han logrado recuperarse de un déficit de 0-2 en una serie al mejor de cinco partidos en apenas siete ocasiones en 53 series. Los Azulejos fueron uno de esos siete equipos el año pasado - y lo hicieron ganando los Juegos 3 y 4 como visitantes - así que no podemos descartar nada todavía. Pero los Vigilantes tienen que batear y lanzar mucho, muchísimo mejor.

Cada día que pasa, en lugar de irse aclarando el panorama, se van poniendo más impredecibles las carreras por los cuatro puestos comodines a la postemporada de Grandes Ligas.

El miércoles, los Mets de Nueva York, los Cardenales de San Luis y los Gigantes de San Francisco perdieron sus encuentros para mantener el empate en los dos Wild Cards de la Liga Nacional. Los tres exhiben foja de 80-72 y tienen pendientes 11 encuentros, ninguno entre ellos, en el calendario de la serie regular.

De acuerdo al Elias Sports Bureau, es solamente la segunda vez en la era divisional (desde 1969) que hay un empate entre tres clubes por los puestos Wild Cards tan tarde en la temporada. Ocurrió en 1998, también en la Liga Nacional.

Mientras los Gigantes (contra los Padres de San Diego) y los Mets (ante los Filis de Filadelfia) jugarán en el fin de semana contra clubes de marcas negativas, los Cardenales enfrentarán a los Cachorros de Chicago, su odiado rival y el mejor equipo de las ligas mayores en el 2016.

En la última semana de la campaña, los Cardenales chocarán con los Rojos de Cincinnati y los Piratas de Pittsburgh; los Mets contra los Marlins de Miami y los Filis y San Francisco a los Rockies de Colorado y los Dodgers de Los Angeles. Chicago es el único equipo de Grandes Ligas que ya aseguró un título divisional, pero ahora juega para garantizar la ventaja de la casa en las eliminatorias del viejo circuito.

Los Nacionales de Washington (número mágico en 2) y los Dodgers (5) están en cómodas posiciones para quedarse con los banderines de las divisiones Este y Oeste de la Liga Nacional. Los Cachorros conquistaron la División Central hace una semana.

En la Liga Americana, los Azulejos de Toronto y los Orioles de Baltimore perdieron el miércoles, el encuentro de los Tigres de Detroit (contra los Mellizos de Minnesota) fue suspendido y reprogramado como parte de una doble cartelera para el jueves, y ganaron los Marineros de Seattle, los Astros de Houston y los Yankees de Nueva York.

Esa combinación de resultados dejó a Toronto (83-69) con primer comodín, a Baltimore (82-70) con el segundo, a Detroit (80-70) y Houston (81-71) a un juego, Seattle (80-72) a dos y Yankees (79-72) a 2.5.

Los Medias Rojas de Boston (88-64), los Indios de Cleveland (88-63) y los Vigilantes de Texas (90-63), tienen sus números mágicos en 2, 5 y 6, respectivamente, para reclamar los títulos divisionales de la Americana y al mismo tiempo, una guerra particular entre los tres por el mejor récord de la liga y la ventaja de la casa para la postemporada.

La herramienta que utiliza ESPN.com para determinar el porcentaje de probabilidades de los equipos para alcanzar la postemporada indica que Toronto (75.9%), Mets (68.6%), Gigantes (66.1%), San Luis (63.1%) y Baltimore (43.6%) son los mejores ubicados actualmente, entre los clubes que no dominan sus divisiones.

SI HAY EMPATES

El escenario actual del standing de los comodines indica que es altamente probable que se necesiten programar partidos extras para definir los que disputarán los partidos de muerte súbitas en los playoffs de octubre.

Nuestro colega Jayson Stark explicó los diferentes escenarios de empates y juegos de vida o muerte en la Liga Nacional y la Liga Americana y analizando como se resolverían para definir los cuatro que avanzarían a la siguiente etapa de la postemporada.

La generación de novatos de esta temporada está dominada por infielders, incluidos Corey Seager, de los Dodgers; Trevor Story, de los Rockies, y Aledmys Diaz, de los Cardenales.

También hay novatos en cada Liga que llegaron después de la pausa del Juego de Estrellas y que han hecho tan buen trabajo que están en el Top 5 de sus respectivas Ligas.

Hagamos un repaso de los novatos más destacados en ambas Ligas, la Americana y la Nacional.

Liga Nacional

1. Corey Seager, SS Dodgers de Los Ángeles WAR: 6.0

Seager no sólo está en la pelea por ser el Novato del Año de la Liga Nacional, también es contendiente legítimo al premio de Jugador Más Valioso (a pesar de que está detrás de Kris Bryant de los Chicago Cubs y el MVP de Dodgers. Seager ha hecho un sólido trabajo defensivo en el shortstop, su posición y la velocidad de piernas en el primer paso de cobertura, compensan su relativa falta de rango.

Ofensivamente, tiene poder, buen promedio de bateo para fungir como palanca cuando lo amerita la situación del juego. Es, con argumentos, el mejor shortstop en beisbol en este momento, incluso por encima de Carlos Correa (Astros), Francisco Lindor (Indios) y Xander Bogaerts (Medias Rojas). (Alex Cora y yo ranqueamos recientemente a los mejores shortstops en 'Beisbol esta Noche'.

2. Kenta Maeda, Abridor derecho Los Angeles Dodgers WAR: 3.0

Maeda se ha convertido en uno de los mejores agentes libres para firmar en el offseason. Se ha transformado en un sólido abridor ligamayorista, tiene marca de 15-9, con efectividad de 3.24 y WHIP de 1.10; a pesar de tener una velocidad media de 90 mph en su rápida, la utiliza hábilmente para atacar las esquinas en ambos lados del plato y ampliar la zona de strike.

Pero sus lanzamientos secundarios lo han hecho efectivo, muestra comando con el slider, la curva y el cambio. Ha admitido dos carreras limpias o menos en 20 de sus 29 aperturas esta temporada, remarcablemente consistente para un novato, aun cuando tiene 28 años.

3. Trea Turner, 2B/SS/JC Nacionales de Washington WAR: 3.5

A Turner le tomó algunos llamados previos antes de tener la oportunidad de jugar con regularidad, pero en sólo 60 juegos, ha probado que es un jugador por demás dinámico. El tipo de dinamismo de 25 jonrones y 50 robos en la temporada. El chico tiene velocidad de 80 en una escala de 20 a 80 y el veterano Ryan Zimmerman, su compañero de equipo, dijo recientemente que estaba impresionado con el alto nivel de IQ que Turner tiene en el beisbol, así como por sus instintos.

A largo plazo, la posición de Turner puede terminar por ser la de segunda base, pero también tiene un amplio porcentaje para hacerlo en el jardín central. En el plato, tiene las habilidades para convertirse en uno de los mejores bateadores que hemos visto desde Rickey Henderson, no sólo por su velocidad, también por el sorpresivo poder y tremendo efecto que imprime a la bola. Si Turner hubiera estado en Grandes Ligas todo el año estaría en la conversación con Seager por el Novato del Año de la Liga Nacional.

4. Aledmys Diaz, SS Cardenales de San Luis WAR: 3.1

A pesar de que perdió seis semanas por una fractura en el pulgar izquierdo, Díaz ha hecho el trabajo necesario para acumular 26 dobles, 16 jonrones y 61 carreras remolcadas al plato, con (.303/.368/.516). Ha sido una grata sorpresa para los Cardenales después de que empezó detrás de Jhonny Peralta, Ruben Tejada y Jedd Gyorko en el grupo de shortstops en el spring training.

Su juego defensivo también ha sido mejor de lo que se esperaba; el inconveniente, Peralta se tuvo que mover a la tercera base.

5. Trevor Story, SS Rockies de Colorado WAR: 3.0

La temporada de Story finalizó antes de lo que se esperaba el 30 de julio, cuando sufrió una lesión en el pulgar izquierdo que necesitará de una cirugía. Todo lo que hizo antes de eso fue conectar 27 jonrones en 97 juegos, estableciendo el récord de la Liga Nacional de cuadrangulares para un shortstop (Seager tiene 25). El chico es capaz de sacar la pelota del parque de un poste de faul a otro.

Una punto para considerar: Como muchos bateadores de los Rockies, el juego ofensivo de Story es significativamente mejor en casa, 1.086 de OPS, comparado con el .747 en gira.

Liga Americana

1. Michael Fulmer, Abridor derecho Tigres de Detroit WAR: 4.7

Aunque algunos otros candidatos han emergido en la segunda mitad de la temporada, aún considero a Fulmer el Novato del Año de la Liga Americana. Con un arsenal que incluye una rápida de 94.8 millas, un duro slider y un efectivo cambio, Fulmer solo ha permitido 122 imparables en 148.3 entradas y ha concedido 39 bases por bolas.

Ha permitido tres carreras limpias o menos en 19 de sus 24 aperturas. Fulmer tiene una gran primera mitad de temporada, en la que dejó marca de 9-2, con efectividad de 2.11, pero perdió el paso en la segunda mitad, en que registra 1-5, con promedio de carreras limpias admitidas de 4.00). Dicho esto, aún es contendiente por el campeonato de efectividad de la Americana, con 3.03.

2. Gary Sánchez, C Yanquis de New York WAR: 2.5

Sánchez fue llamado después del 1 de agosto, en la fecha límite de movimientos de jugadores, pero está en la carrera por el Novato del Año, al convertirse en el jugador más rápido de la historia en despachar 11 jonrones. Ahora tiene 16, en 41 juegos, la mitad de esos cuadrangulares fueron bateados al jardín central o a la banda contraria, con (.327/ .393/ .698).

Sánchez también ha hecho un excelente trabajo defensivo, poniendo out al 36 por ciento de los corredores en base y con un sólido trabajo de armadura, bloqueando y resguardando el juego

3. Edwin Díaz, Cerrador Marineros de Seattle WAR: 1.7

Díaz ha hecho la diferencia para Marineros y es la gran razón por la que han sido capaces de permanecer en la pelea. Sus lanzamientos fuertes han permitido que el pitcher de 22 años tenga 16 juegos salvados de 17 posibles, con promedio de carreras limpias admitidas de 2.20, WHIP de 1.11, y una increíble marca de 77 ponches en solo 45 innings. Se ha convertido en la solución de Marineros a largo plazo como cerrador.

4. Tyler Naquin, JC Cleveland Indians WAR: 0.6

Con el outfielder estrella, Michael Brantley, limitado a solo 11 juegos en esta temporada, los Inidios necesitaban dar un paso adelante y ocupar ese espacio. Tyler Naquin fue al rescate. Elegido en la primera ronda del draft, el jugador de 25 años ha jugado una defensiva sólida en el jardín central, con (.302/.372/ .351). Un agosto pobre, de (.193/.238/.351) es el único punto que lo mantiene con un asterisco en la consideración para Novato del Año.

5. Nomar Mazara, JD Texas Rangers WAR: 0.3

Hasta el 10 de junio, cuando bateaba para .324, con 10 cuadrangulares, después de sus primeros 53 juegos de Ligas Mayores, Mazara era un serio candidato a Novato del Año, incluso, con etiqueta de favorito. Desde entonces, solo ha bateado para .232, con nueve cuadrangulares, en 84 juegos. Pero el talentoso jugador de 21 años tiene un brillante futuro.