Dos de los mejores equipos del béisbol se reúnen en Texas esta noche, cuando los Astros y los Rangers coincidan en Arlington en la última entrega de la serie de La Estrella Solitaria. Un cambio en la alineación para cada equipo parece haber sido un catalizador para el éxito, pero el pitcheo de los Rangers ha dominado la serie esta temporada.

Rangers dominan a los Astros

Los Rangers han ganado los seis encuentros con los Astros esta temporada y la serie de temporada no ha sido tan estrecha. Han superado a los Astros por 15 carreras en las seis victorias y sus lanzadores abridores tienen una efectividad combinada de 1.63, casi cuatro carreras inferiores a la de los Astros 5.50.

El mayor culpable por los Astros ha sido el ganador del Cy Young en 2015 Dallas Keuchel. Su efectividad de 5.50 esta temporada es dos veces más alta de lo que fue el año pasado y tiene una efectividad de 9.75 en sus dos aperturas contra los Rangers esta temporada con un WHIP de 1.92. Ha permitido siete extrabases en sus dos aperturas contra los Rangers esta temporada; la temporada pasada permitió 10 en cinco aperturas. Los otros abridores de los Astros, además de Keuchel, tienen una efectividad de 3.38 en sus aperturas de 2016 contra los Rangers y han permitido 10 extrabases de forma combinada.

Profar enciende a los Rangers

Al entrar en la temporada de 2016, Jurickson Profar no había aparecido en un juego de MLB desde 2013 con una lesión en el hombro que lo sacó de las temporadas de 2014 y 2015. Cuando Rougned Olor sirvió su suspensión por su participación en una pelea con los Azulejos, los Rangers lo llamaron el 27 de mayo y no ha dejado de batear.

Profar ha conectado de hit en todos los partidos desde que fue llamado y tiene múltiples hits en siete de los nueve partidos que ha jugado, incluyendo cada uno de sus últimos cinco. Sólo seis jugadores en el béisbol tienen más hits que los 16 de Profar desde que se unió al equipo.

¿Qué tan bueno ha sido Profar? Cuando Odor regresó a la alineación de Rangers el sábado, Profar reemplazó a Prince Fielder como designado, quien está bateando .187 esta temporada y está de 35-4 en sus últimos nueve juegos.

Con Springer a la cabeza

Los Astros perdieron ante los Rangers el 22 de mayo, lo cual completó una barrida de tres partidos y dejó caer a los Astros a 17-28. El manager A. J. Hinch decidió sacudir la alineación moviendo a George Springer al puesto de primer bate y el movimiento ha dado resultados inmediatos. Springer está bateando .462 con un porcentaje de embasarse de .500 en la primera entrada desde su traslado a la primera posición y está bateando .390 con un OPS de 1.214 en total desde el movimiento.

Los Astros están 11-2 desde que Springer se trasladó al puesto de primer bate, el mejor récord en el béisbol y están anotando 5.3 carreras por juego, el octavo mejor en el béisbol en ese periodo.

Si desea mantener un registro de la mala sangre que hay entre los Azulejos de Toronto y los Rangers de Texas, y en el que todo encaja en el nebuloso mundo de los códigos del béisbol, entonces sería algo como esto:

José Bautista: Su exceso al lanzar el bate (bat flip) y desafiar después del enorme jonrón que le pegó a Sam Dyson y que cambió la serie de playoffs el año pasado. Lo que establece el código: ¡Violación! Por lo menos en la versión de la vieja escuela de "juega el juego de la manera correcta". Por supuesto, tienes que pasar por alto que ese batazo llegó en un momento enorme y dio a los Azulejos la ventaja frente a un público local enloquecido que no había visto a su equipo ganar una serie de playoffs en 22 años. Bautista perdió la compostura. El código indica que los jugadores deben jugar el béisbol sin emoción, menos hacer alardes frente al otro equipo.

Matt Bush: Parecía que tiró el pelotazo intencionadamente a Bautista, golpeándolo en el codo y las costillas con una recta de 96 mph. Lo que establece el código: ¡Violación! Espera ... ¿por qué sería una violación? ¿No sería simplemente que los Rangers devolvieron la "cortesía" a Bautista, algo que es una actitud justa bajo el código? Tal vez a primera vista. Pero los Azulejos parecían molestos en el momento en que la recta adentro de Bush golpeó a Bautista en su último turno al bate, en la serie final entre ambos equipos esta temporada. Bautista los llamó "cobardes". Josh Donaldson lo llamó "el camino más fácil". El manager de los Azulejos, John Gibbons, dijo que era una "cobardía".

Estoy del lado de los Azulejos en este punto. Si todavía estás molesto con Bautista, tienes que ir a por él de inmediato, no la séptima vez que has jugado contra ellos desde el jonrón. Además, los Rangers tenían a un chico lanzando su segundo partido en grandes ligas, quien acaba de llegar a las mayores a la edad de 30 años después de atravesar un camino sinuoso, para hacer su trabajo sucio. Un tipo que ni siquiera estaba en la organización el pasado octubre.

Bautista: Duro deslizamiento en la segunda base. Lo que establece el código: El juego limpio. El deslizamiento fue duro y un poco tarde y más allá de la almohadilla (y Justin Smoak, el bateador, fue puesto out por la interferencia de Bautista), pero justo encima de la base y no se deslizó con los spikes hacia arriba ni hizo ademán que indicara una intención de causar lesiones. Y teniendo en cuenta lo que acababa de ocurrir, el segunda base Rougned Odor debería haber estado esperando un deslizamiento duro, sobre todo porque los Rangers estaban arriba sólo por una carrera en ese momento.

Odor: Lanza bajo el tiro a la inicial tratando de arrancarle la cabeza a Bautista. Luego golpea a Bautista en la mandíbula con un rápido puñetazo de derecha. Lo que establece el código: ¡Violación! Algunos dirán que el tiro de Odor estaba dentro de lo que establecen los códigos, porque te enseñan a caer hacia abajo en un tiro de relevo para que evitar al jugador que se desliza. Parecía, sin embargo, que Odor tenía intenciones de tratar de hacer daño Bautista. ¿Por qué? Tiene un juego para ganar. Usted debe estar más preocupado por completar el doble play que tratando de tomar mayor venganza por algo que sucedió en octubre. Además, Bautista ya se deslizaba, y él no estaba fuera de la ruta de la base. Si un tiro de Odor estaba dentro del código, el código es estúpido y aún más ilógico de lo que ya es.

Sin embargo, fue un gran golpe.

En pocas palabras: Los Rangers estaban fuera de lugar. Estoy tratando de encontrar una manera de defender cualquiera de sus acciones. Supongo que hay esto:

Pillar sí se puso un poco loco allí, estoy de acuerdo con eso, pero parece como si los Rangers están agarrando a un clavo ardiendo para defender a todo el cuerpo. Tal vez el pitcheo mereció que sacaran a Bush (aunque fue el primer lanzamiento de la comparecencia al plato), o tal vez le lanzó a Bautista por su cuenta. Adrián Beltré dijo después del partido que el pitcheo se le escapó a Bush y que "ellos tomaron el camino equivocado". Excepto... cuando él fue golpeado, Bautista se fue a la primera base. Eso no fue cuando la pelea ocurrió. El manager Jeff Banister lo atribuyó a que todo depende de las emociones yéndose de las manos.

Supongo que eso es lo que Bannister se supone que diga. A su favor, al menos estaba por ahí tratando de acabar la pelea. En pocas palabras: Si parte del código es aprender a cómo perder -sabes, por los niños- y mostrar carácter en la derrota, a continuación, los Rangers no han aprendido a perder con gracia. El cuadrangular de Bautista y el lanzamiento del bate se produjeron en octubre. Supérenlo.

Una nota más en el código. Hubo un intercambio interesante que vi en Twitter entre C. J. Nitkowski, el ex lanzador y actual analista para Fox, y el escritor Joe Sheehan. Nitkowski twitteó lo siguiente:

Joe argumentó que esos "nerds" no tenían nada que ver con las nuevas reglas de deslizamiento. Creo que no llego a entender el punto de Nitkowski, aunque eso es lo que los jugadores y ex jugadores dicen todo el tiempo. Dejen que los jugadores sean capaces de manejarlo. ¿Él está diciendo que las peleas están bien? Porque eso es lo que sucede cuando usted deja que los jugadores sean sus propios policías, obtienes situaciones estúpidas como esta, terminando en peleas estúpidas que podrían haber terminado con múltiples lesiones. El béisbol es estúpido a veces.

Y todo por culpa de un lanzamiento del bate.

Si pudieramos viajar atrás en el tiempo unos 150 años, casi al inicio del béisbol profesional, ¿cómo luciría el deporte?

Se podría reconocer, pero rápidamente veríamos algo marcadamente diferente: Los lanzadores tirando por debajo del brazo. Échenle una mirada a este escrito llamado "Grand Match for the Championship at the Elysian Fields, Hoboken, New Jersey (Gran Choque por el Campeonato en Elysian Fields, Hoboken, New Jersey)". La Biblioteca del Congreso lo tiene con fecha de 1866, cinco años antes de que la Asociación Nacional comenzara a jugar como la primera liga profesional en 1871. En particular, noten como el lanzador tira la pelota.

Como escribieron Rob Neyer y Bill James en su libro "The Neyer/James Guide to Pitching (La Guía Neyer/James del Pitcheo)" acerca de los primeros días del béisbol, "En los inicios del béisbol de Grandes Ligas en 1871, no se suponía que los lanzadores fueran el centro de atención del juego. El trabajo de un lanzador era tirar la pelota, comenzar la acción - pero no para sacar de out al bateador". Las primeras reglas requerían que el lanzador tirara la bola con la muñeca y el codo derechos. El historiador del béisbol John Thorn escribió sobre la evolución del pitcheo en su blog Our Game (Nuestro Juego):

Primero, vemos que el lanzador hace su movimiento por debajo del brazo, con el brazo rígido y la muñeca rigida, un movimiento que se tomó prestado de los primeros días del cricket - un modo de lanzar muy parecido al que vemos hoy en el juego del boliche. Segundo, vemos el desdén de los "caballerosos Knickerbockers de Nueva York para ese tipo de lanzamiento tosco, que caracterizó el tipo de béisbol que floreció en Nueva Inglaterra hasta la Guerra Civil. (De hecho, el término lanzador ha sido erroneo en el béisbol desde mediados de los 1860s, cuando el conocido modo - pero no legal - de lanzar torciendo la muñeca transformó el pitcheo respetable en un tiro bajo). Y tercero, vemos que el lanzador no estaba obligado a lanzar strikes en lugar de bolas (el primer término fue creado en 1858, el segundo en 1863), pero en cambio debía lanzar hacia el bate: En otras palabras, él y el bateador no eran adversarios sino casi aliados, cada uno haciendo todo lo posible para poner la pelota en juego hacia los valientes jardineros que jugaban con las manos vacías sin guantes. De todas las posiciones en el diseño original del juego en 1845, solo el jardinero derecho era menos exigente y menos prestigiosa que la del lanzador.

Como indica Thorn, pronto los lanzadores probaron los límites de las reglas hasta el límite. Ellos podían lanzar más duro torciendo sus muñecas y comenzaron a modificar el movimiento de ser uno estrictamente por debajo del brazo a uno más submarino: Un deporte lleno de jugadores como Brad Ziegler. Alegadamente los Brooklyn Excelsiors le pagaron por debajo de la mesa a un lanzador llamado Jim Creighton en la década de los 1860, convirtiéndolo en el primer jugador profesional y sugirieron que los lanzadores - o al menos alguno de ellos - no solo estaban poniendo la pelota para que el bateador la pudiese conectar. Sin embargo, al igual que en el softbol, los partidos en los primeros días del béisbol eran choques de alga anotación. En la primera temporada de la Asociación Nacional, los equipos anotaron un promedio de 10.3 carreras por juego.

Para el momento en el que comenzó a funcionar la Liga Nacional en 1876, los lanzadores - combinado con la baja calidad en la construcción de las pelotas - comenzaron a tener un mayor dominio y el promedio de carreras por juego descendió a 5.9. George Bradley de San Luis logró 16 blanqueadas, aunque parece ser que solía aplastar las pelotas en una prensa de carpinteros para suavizarlas. No está claro el tipo de envío que usaba Bradley, pero aparentemente él lanzaba duro y le gustaba intimidar a los bateadores con una "mueca" cuando lanzaba.

En ese entonces, no existía una goma de lanzar, sino una caja - la que le permitía a los lanzadores comenzar a correr para hacer sus envíos. Y los modos de lanzar por debajo y por el lado del brazo gradualmente fueron dándole paso al modo de lanzar por encima del brazo. A mediados de los 1870, según reporta Thorn, Tommy Bond comenzó a levantar su modo de lanzar por el lado del brazo ligeramente por encima de su cintura y "solo era cuestión de tiempo hasta que 'de cualquier modo' se convirtiera en el estándar. Los lanzadores comenzaron a utilizar el modo de lanzar a tres cuartos, 'desde el hombro' a principios de los 1880". Tony Mullane fue otro serpentinero que puso a prueba las reglas y que retó a los árbitros a que lo sancionaran. Para 1883 las reglas permitían que un lanzador tirara desde la altura del hombro. Charlie Sweeney de Providence poncharía a 19 contrarios en un juego ese año, record que se mantuvo hasta que Roger Clemens lo rompió en 1986.

Finalmente, en 1893, la caja de los lanzadores fue eliminada y se colocó un pedazo de goma a una distancia de 60 pies, 6 pulgadas. Había nacido el béisbol moderno.

Como se puede ver en este pietaje de Christy Mathewson, el mejor lanzador del béisbol en la primera década del siglo 20, su movimiento no era muy diferente a lo que vemos hoy en día:

Walter Johnson, catalogado por muchos como el que más duro ha tirado en la historia, tenía un modo de lanzar por el lado del brazo, parecido a una especie de látigo:

Yo no estoy seguro de que Johnson lanzara tan duro como los lanzadores de hoy en día; quizás sí lo hacía. James especuló que Johnson fue el primero en lanzar duro cada pitcheo, lo que tenía el efecto de que se viera más rápido que otros lanzadores. Mathewson, en su libro "Pitching in a Pinch", escribió sobre tener que ahorrar tu mejor repertorio para momentos importantes. En la era de la pelota muerta, antes de 1920, sin que existiera tanta amenaza de que un jugador te conectara un cuadrangular, eso era más posible.

Una vez la ofensiva comenzó a despertar en la década de los años 20, los lanzadores tuvieron que comenzar a tirar duro todo el tiempo. El modo de lanzar como un gran molino - vean a Bob Feller en acción - la teoría, supongo, es que le añadía más poder. Por supuesto, ese modo de lanzar conllevaba el uso de muchas partes movibles; quizás no por casualidad, Feller y los lanzadores de su era eran bastante salvajes. Feller llegó a otorgar 208 boletos en una temporada (aunque su control fue mejorando a medida que se hizo más viejo) y el promedio de boletos por juego llegó a un máximo de 4.04 por cada nueve entradas en 1949. Los Yankees de 1949 tuvieron a Tommy Byrne (179 boletos), Vic Raschi (138 boletos) y Allie Reynolds (123 boletos)... y ganaron la Serie Mundial.

Para la década de los 60, el movimiento de molino había desaparecido casi por completo. Sin embargo, por suerte, los movimientos únicos siguen existiendo en el juego. Desde la patada alta de Juan Marichal -- ¿cómo lograba mantener su balance? - a la mirada al cielo que echaba Fernando Valenzuela al movimiento inusual de detenerse de Carter Capps, inusual pero legal, podemos identificar a muchos lanzadores simplemente por la forma en que lanzan.

Sí, las formas de lanzar se han uniformado y limpiado bastante en estos días, sin demasiados movimientos excesivos, y esas mecánicas de lanzamiento ciertamente han llevado a tener mejor control y mejor pitcheo, lo que quizás haya ayudado a crear esta generación de lanzallamas. Por supuesto, si nos preocupáramos porque los lanzadores se hayan vuelto demasiado buenos, siempre podemos volver a las reglas en la década de los 1860: Lanzar por debajo del brazo con el brazo rígido.

El viernes es el Día de Jackie Robinson en todo el béisbol y siempre es importante recordar su contribución al deporte y al movimiento de Derechos Civiles. Aunque Robinson debutó para los Dodgers de Brooklyn el 15 de abril de 1947, hubo muchas cosas que ocurrieron antes de ese día. Su camino hasta romper la barrera racial no fue directo desde la oficina de Branch Rickey hasta el Ebbets Field. De hecho, comenzó en Montreal, donde pasó la temporada de 1946 jugando para el equipo afiliado a los Dodgers en la Liga Internacional.

En realidad, nos estamos adelantando a la historia aquí.

Antes de los Dodgers, antes de Montreal, hubo una prueba con los Medias Rojas de Boston. Luego de servir en el ejército, Robinson había firmado con los Kansas City Monarchs en las Ligas Negras para la temporada de 1945, En abril, luego de apenas tres semanas con los Monarchs, Robinson fue invitado al Fenway Park junto con Sam Jethroe y Marvin Williams. El escritor deportivo Wendell Smith había seleccionado los jugadores, junto con su diario, el Pittsburgh Courier, cubriendo los gastos. Los tres jugadores estaban en sus medianos 20 años, en el pico de su forma física, pero la selección de Robinson lució algo extraña dada la poca experiencia que tuvo en las Ligas Negras. Quizás Smith vio algo especial en Robinson. En el nuevo libro de Danny Peary "Jackie Robinson in Quotes (Jackie Robinson en Citas)", él cita un discurso que dio Aaron Stilley en el Museo de las Ligas Negras en 2013 en el que especula que quizás Robinson fue invitado debido al reconocimiento de su nombre.

Sin embargo, he aquí el asunto: La prueba era una farsa. Los Medias Rojas no tenían intenciones de firmar un jugador negro. En ese tiempo, existía una ley en Boston que prohibía el béisbol los domingos, así que cada año los Medias Rojas y los Bravos tenían que pedir un permiso especial para poder jugar. El concejal Isadore Muchnick amenazó con bloquear dicho permiso a menos que le permitieran al equipo que un jugador negro hiciera una prueba con ellos. Un par de entrenadores condujeron la prueba, pero el manager Joe Cronin no estuvo presente. Ni Smith ni los jugadores escucharon algún comentario posterior de parte de los Medias Rojas, equipo que fue el último en integrar un jugador negro, en 1959.

Así que Robinson volvió a los Monarchs y rapidamente se estableció como uno de los mejores jugadores en la liga. En junio, el diario New York Times lo catalogó como "uno de los mejores torpederos en el béisbol". Luego de un partido en el Yankee Stadium el 17 de junio, el New York Amsterdam reportó que "es una de las mejores adiciones al deporte en años recientes... y se encamina a ser una estrella".

Mientras tanto, Rickey ya estaba tramando su plan para firmar jugadores negros para los Dodgers. Luego de enviar a sus escuchas a ver jugar a Robinson - y para estudiar su historial -- Rickey se reunió con Robinson en su oficina del 28 de agosto. Aparentemente sus primeras palabras a Robinson en su reunión de tres horas fueron, "¿Tienes alguna pareja?" Cuando de hecho Robinson le dijo que sí tenía una, Rickey le aconsejó, "Bueno, es mejor que te cases con ella de inmediato. Cuando terminemos hoy con esto es posible que quieras llamarla y decírselo, porque hay ocasiones en las que un hombre necesita tener una mujer a su lado".

Esa historia alimenta la percepción de Robinson sobre las intenciones de Rickey. Pero como le dijo Rachel Robinson - ella se casaría con Jackie en febrero de 1946 - a Jules Tygiel en su libro "Baseball's Great Experiment (El Gran Experimento del Béisbol)", "Las cosas que se han reportado sobre esto lo hacen parecer como muy paternalista de parte del Sr. Rickey, como si él dirigiera todo. En realidad no hubo más que una actitud de ser colaboradores y conspiradores. ... Hubo una alianza entre ellos y una especie de respeto mutuo".

Robinson llegaría a un acuerdo para un contrato ese mismo día antes de irse de la oficina de Rickey - un bono de $3,500 y un salario de $600 mensuales por jugar con Montreal. Le hicieron jurar que lo mantendría en secreto. Inicialmente, Rickey esperaba firmar a otros jugadores. Rickey le escribió una carta a principios de octubre a un escritor llamado Arthur Mann diciéndole, "Además, puede que no sea bueno el firmar a Robinson habiendo otros jugadores sin firmar que puedan ser mejores".

Rickey no consideró a otras leyendas de las Ligas Negras como Satchel Paige o Josh Gibson. Ellos eran demasiado viejos y no tenían la personalidad que Rickey andaba buscando.

Rickey iba a esperar hasta la temporada de football, pero al final le ordenó a Robinson que viajara a Montreal. El 23 de octubre, Robinson firmó para jugar con los Reales para la temporada de 1946 y convertirse en el primer jugador negro en el béisbol organizado desde el siglo 19. (Don Newcombe y Roy Campanella firmarían luego también con los Dodgers, y pasaron la temporada de 1946 para el equipo Clase B Nashua de la Liga de Nueva Inglaterra. Rickey además firmó al lanzador veterano de las Ligas Negras Roy Partlow, quien jugaría para el equipo Trois-Rivieres de la Clase C y Montreal en 1946, aunque nunca llegó a las mayores; y a John Wright, otro lanzador que tampoco llegó a las mayores).

De acuerdo con el libro de Peary, Clay Hopper, manager de Montreal, le dijo a Rickey, "Sr. Rickey, por favor no me haga esto. Yo soy un hombre blanco, he vivido en Mississippi toda mi vida. Si me hace esto, me va a forzar a tener que mudarme de Mississippi". El jardinero de Brooklyn Dixie Walker dijo, "A él lo firmaron para jugar con el equipo de Montreal, y mientras no esté con los Dodgers, no me preocupo". El gran Buck O'Neil estaba estacionado en las Filipinas cuando se anunció la firma de Robinson. En su libro "I Was Right on Time (Yo Estaba Justo a Tiempo)", él escribió que tomó el altoparlante de una oficina y gritó, "'¡Escuchen esto! ¡Escuchen esto! ¡Los Dodgers acaban de firmar a Jackie Robinson!' Deben escuchar la celebración. En el lado contrario del mundo de Brooklyn, nosotros comenzamos a celebrar y a disparar nuestras armas al aire". Un escucha de los Medias Rojas llamado George Digby le dijo a United Press, "Personalmente, pienso que es lo peor que le puede pasar al béisbol organizado".

Robinson tendría que pasar por los entrenamientos primaverales con los Reales en el sur del país - comenzando en Sanford, Florida. Robinson y Wright no podían estar en el hotel del equipo, así que se quedaron en una residencia privada en Sanford, junto con Rachel, el periodista Smith, y un fotógrafo. Hopper superó sus preocupaciones y le estrechó la mano a Robinson en la primera práctica del equipo. Robinson escribió en su autobiografía que los fanáticos negros que llegaron hasta Sanford a observar sus prácticas "lo vitoreaban hasta cuando me inclinaba para atar mis zapatos". El campo de entrenamiento luego se movería a Daytona, donde de nuevo Jackie y Rachel tendrían que mantenerse separados del resto del equipo.

Cuando el equipo eventualmente llegó a Montreal, la familia Robinson encontró una recepción diferente. Ellos vivían en un vecindario francocanadiense. "Allí sentimos realmente que pocas personas pensaron que estábamos molestando", dijo Rachel en 1951. "Incluso los chicos, quienes nunca antes habían visto personas negras, no nos hicieron sentir que fueramos diferentes". El compañero de equipo George Shuba estuvo en la primera foto conocida de un jugador blanco celebrando con un jugador negro. "Nosotros eramos jugadores", dijo. "No importaba de qué color era él. Estrechar su mano era lo correcto".

Pero más importante aún, Robinson demostró que podía jugar. Bateó .349 para Montreal para ser el líder de la liga, consiguió 92 boletos y se robó 40 bases. No demostró mucho poder - solo tres jonrones - pero recuerden que él había jugado muy poco béisbol fuera de UCLA y apenas una temporada con los Monarchs. Spider Jorgensen, compañero de equipo en Montreal y Brooklyn, le dijo a Peter Golenbock en su libro "Bums," que "la mayoría de los jugadores más viejos... nunca pensaron que él podía batear, porque era un jugador con poco físico. Ellos solían lanzarle rectas pegadas, y él siempre las peleaba... pero siempre podía batear los lanzamientos quebrados".

Quizás el béisbol era la parte más fácil. Antes del primer juego de Montreal, el presidente de la Liga Internacional Frank Shaughnessy le advirtió a Rickey que no trajera a Robinson a Jersey City o "vas a causar un disturbio racial". (Eso no ocurrió). Los fanáticos en Baltimore amenazaron con boicotear si los Reales colocaban en juego a Robinson. (El estadio se llenó). El manager de Baltimore Tommy Thomas, ex lanzador de Grandes Ligas, le ordenó a sus lanzadores que golpearan a Robinson. (Lo hicieron). El libro de Tygiel reporta que el equipo de Newark de los Yankees también intentó golpear a Robinson. (Fue golpeado siete veces esa temporada, lo que lo ubicó cuarto en ese renglón en la liga). Tuvo que lidiar con el abuso de parte de los fanáticos. Wright, quien comenzó la temporada con Montreal, no pudo lidiar con la presión y fue enviado al equipo Clase C antes de volver a las Ligas Negras en 1947.

Los Reales ganaron el banderín con 19 partidos de ventaja. En la Pequeña Serie Mundial, Montreal venció a Louisville por el campeonato, siendo Robinson el líder del camerino. La victoria final llegó en Montreal. Los fanáticos le hicieron una ovación de pie y pidieron que saliera del camerino, estallando en aplausos cuando salió al terreno. Cuando finalmente volvió al camerino y salió del estadio, tuvo que lidiar con otra multitud de seguidores antes de que un motociclista finalmente lo rescatara y lo llevara a su hotel. "Fue probablemente el único día en la historia que un hombre negro tuvo que salir corriendo para evitar una multitud que lo adoraba, en vez de querer lincharlo", según escribió Sam Maltin del diario Pittsburgh Courier.

Él estaba listo para las Grandes Ligas.

Los Golden State Warriors establecieron una nueva marca de victorias en temporada regular en la NBA con 73, superando a los Chicago Bulls de 1995-96 por un victoria. ¿Acaso son los Warriors el mejor equipo de la historia en la NBA? Yo le dejo esa evaluación a los expertos en el básque, pero quizás valga la pena mencionar que la marca de 72-10 de los Bulls ocurrió en una temporada de expansión.

Los Warriors terminaron con porcentaje de victorias de .890. Por supuesto, eso nunca ha ocurrido en el béisbol debido a la naturaleza diferente de ambos deportes. Los Warriors jugaron en una liga donde siete equipos terminaron con porcentaje de victorias por debajo de .400. El porcentaje de victorias más alto en MLB desde 1900 pertenece a los Cachorros de Chicago de 1906, quienes tuvieron marca de 116-36 para porcentaje de .783. Los Marineros de Seattle de 2001 terminaron empatados con los Cachorros con 116 victorias, pero terminaron con marca de 116-46 para porcentaje de .716. Incluyendo la postemporada, los Yankees de 1998 terminaron con record de 125-50, porcentaje de .714.

En otras palabras, sería imposible que un equipo de MLB termine con un record similar al de los Warriors. A menos que: ¿Qué tal si juntamos un equipo de leyendas de todos los tiempos? ¿Cuán bueno sería ese equipo? Utilizando el juego de simulación de Diamond Mind, construe un equipo de 25 grandes del deporte. Cada jugador está representado por su mejor nivel de actuación (que no es necesariamente su mejor temporada en su carrera). Entonces coloqué este equipo en la Liga Americana en la temporada 2015 y le puse por nombre los "Yankees de Nueva York".

He aquí mi equipo:

Bateadores: C Josh Gibson, C Mike Piazza, 1B Lou Gehrig, 1B Albert Pujols, 2B Rogers Hornsby, 2B Joe Morgan, SS Honus Wagner, 3B Mike Schmidt, 3B/SS Alex Rodríguez, LF Barry Bonds, LF Ted Williams, CF Willie Mays, CF Mickey Mantle, RF Babe Ruth, RF Hank Aaron.

Lanzadores: Walter Johnson, Lefty Grove, Satchel Paige, Sandy Koufax, Roger Clemens, Greg Maddux, Randy Johnson, Pedro Martínez, Hoyt Wilhelm, Mariano Rivera

Veamos que ocurre. Corrí cinco temporadas simuladas con este equipo:

Temporada 1: 148-14 (.914)

Carreras anotadas: 1,435

Carreras permitidas: 463

Margen: 972

Números colectivos: .322/.411/.647, 468 jonrones, efectividad de 2.61

Datos sobresalientes: Ruth bateó .321 con 80 jonrones, 224 impulsadas; Bonds bateó 73 jonrones, anotó 229 carreras; Williams bateó .365 con 54 jonrones; Martínez tuvo marca de 22-1 con efectividad de 2.19; Koufax tuvo marca de 24-1 aunque con efectividad de 3.50; Maddux tuvo números de 24-2, 2.55; Randy Johnson tuvo números de 17-1, 2.05, ponchó a 262 en 176 entradas.

Temporada 2: 147-15 (.907)

Carreras anotadas: 1,468

Carreras permitidas: 409

Margen: 1,059

Números colectivos: .322/.408/.640, 453 jonrones, efectividad de 2.35

Datos sobresalientes: Bonds, Ruth y Williams conectaron cada uno 60 jonrones, siendo Bonds el líder con 65; Hornsby bateó .347; Gibson conectó 38 jonrones, remolcó 112 carreras en apenas 117 juegos; Maddux tuvo marca de 28-0 y efectividad de 2.26 ERA; Randy Johnson tuvo números de 26-1, 1.53 con 303 ponches en 206 emtradas; el equipo tuvo rachas de 32 y 33 victorias consecutivas.

Temporada 3: 148-14 (.914)

Carreras anotadas: 1,416

Carreras permitidas: 451

Margen: 965

Números colectivos: .314/.406/.633, 470 jonrones, efectividad de 2.59

Datos sobresalientes: Mantle fue colocado como titular en el jardín central y bateó .335 con 54 jonrones, 198 anotadas y 146 impulsadas; Bonds bateó 74 jonrones, anotó 202 carreras; Ruth despachó 68 bambinazos mientras se ponchaba 220 veces (Mantle se ponchó 198 veces - nuestras superestrellas se ponchan mucho jugando en la era moderna); Walter Johnson se unió a la rotación y tuvo marca de 27-1 y efectividad de 2.94; Grove abrió por primera vez y tuvo record de 26-3 con 297 K's; Randy Johnson abanicó a 342 rivales mientras el equipo completo ponchó a 1,690 contrarios (los Cachorros fueron los líderes en las mayores con 1,431 K's); el equipo logró 39 victorias en fila desde el 22 de agosto hasta el 3 de octubre antes de que Chris Tillman de los Orioles finalmente venciera a Satchel Paige.

Temporada 4: 153-9 (.944)

Carreras anotadas: 1,447

Carreras permitidas: 425

Margen: 1,022

Números colectivos: .313/.405/.630, 461 jonrones

Datos sobresalientes: Ruth conectó 74 vuelacercas, remolcó 192 carreras; Mantle bateó .331 con 62 jonrones, 188 anotadas, 175 RBIs; Williams tuvo números de .352/.454/.727 con 54 jonrones; Randy Johnson hizo 32 aperturas y tuvo marca de 30-0 con ocho blanqueadas, un partido sin hits, seis partidos en los que ponchó a 15 contrarios y 364 ponches en total; Maddux tuvo marca de 26-1, 2.61 mientras Pedro terminó con 22-1, 2.30; Rivera logró salvar 26 partidos con efectividad de 1.53; el equipo abrió la temporada con una increíble racha de 56 victorias consecutivas; Garrett Richards de los Angelinos finalmente cortó la misma con una victoria 7-4.

Temporada 5: 149-13 (.920)

Carreras anotadas: 1,363

Carreras permitidas: 478

Margen: 885

Números colectivos: .306/.394/.631, 477 jonrones

Datos sobresalientes: Aaron fue nombrado titular en el jardín derecho y bateó .327 con 49 jonrones, 160 anotadas y 153 impulsadas; Gehrig bateó 58 bambinazos y remolcó 173 carreras; relegado a labores de bateador designado, Ruth sacó 70 pelotas del parque; Morgan se robó 73 bases y anotó 153 carreras como primer bate; Pedro tuvo marca de 25-1, efectividad de 2.28, y permitió un raquítico promedio a los contrarios de .173; Rivera tuvo record de 10-0 con 28 salvamentos; la Gran Unidad ponchó a 370; la racha de victorias más extensa fue de apenas 34 juegos.

Así que ahí lo tienen. Se necesitaría un equipo de leyendas en el béisbol para igualar o superar el porcentaje de victorias de los Warriors.

Además construí un equipo de los mejores jugadores del 2015 y los puse en la Liga Americana. También les puse por nombre los "Yankees de Nueva York".

¿Qué les parece un equipo con una rotación de Clayton Kershaw, Jake Arrieta, Zack Greinke, Dallas Keuchel y David Price? ¿Con una alineación que incluya a Mike Trout, Bryce Harper, Paul Goldschmidt, Josh Donaldson, Buster Posey, Yoenis Céspedes y José Altuve? ¿Con Francisco Lindor y Carlos Correa dividiéndose el tiempo de juego en el campocorto? ¿Con Joey Votto y Andrew McCutchen compartiendo las tareas como bateador designado? ¿Con Lorenzo Cain, Russell Martin and Ben Zobrist saliendo de la banca? ¿Con un bullpen que presente a Wade Davis, Aroldis Chapman, Dellin Betances, Andrew Miller, Zach Britton y Craig Kimbrel?

Ese equipo también lució muy bien en la simulación. Terminó con marca de 144-18.

Un porcentaje de victorias de .889.

¿Quién será el heredero de Adrian Beltre?

El brillante antesalista dominicano cumplirá 37 años de edad, el 7 de abril. Ha recibido votos en la selección anual para el Jugador Más Valioso en las últimas seis zafras y todavía es considerado por algunos como el mejor tercera base defensivo de la Liga Americana, por más que no haya ganado otro Guante de Oro desde que obtuvo su cuarto, en 2012.

Ese Beltré de lustrosa hoja de servicios, el de los cuatro Bates de plata, el que fuera un súper prospecto de los Los Angeles Dodgers y que ha ido cuatro veces al Juego de Estrellas, está por entrar en la recta final de su carrera.

"He conseguido cosas que nunca pensé lograr", dijo el veterano la temporada pasada, cuando se convirtió en el pelotero de su país con más encuentros disputados en la MLB. "Significa que he estado sano, y que eso me ha permitido competir durante tantos años".

Todavía es una autoridad en la esquina caliente. Todavía hace daño con el bate. Pero sus 18 jonrones en 2015 son la cantidad más baja desde los duros tiempos en Seattle, cuando el Safeco Field exprimió sus extrabases, y por primera vez desde 2011 cayó por debajo de .300 con el madero.

Aún quiere jugar. Aún espera ser parte de grandes cosas, aunque esté en el último año de su contrato con los Texas Rangers. Pero el bajón de casi 100 puntos en su OPS, a pesar de haber jugado lesionado en la mitad del último campeonato, ha permitido que otro quisqueyano se haya convertido en el tercera base más destacado de América Latina.

LA HORA DE MANNY MACHADO

Manny Machado en realidad no nació en la República Dominicana. Es nativo de Florida, en Estados Unidos, pero tiene ascendencia caribeña.

En Quisqueya le tienen como uno de los suyos y él lo considera así. Y después de lo que ha hecho con los Baltimore Orioles, cuesta no ubicarle como el mejor antesalista de la región.

Machado apenas tiene 23 años de edad y ya suma dos guantes de oro y dos juegos de estrellas.

Fue cuarto en la votación de 2015 para elegir al Jugador Más Valioso, con sobradas razones: sacudió 35 cuadrangulares, anotó 102 carreras, empujó 86, robó 20 bases. Su defensa es elegante y segunda. Es ágil y rápido. Es un predestinado. Siempre sonriente. Le llaman "Hakuna Machado", en alusión a su buen carácter.

Fue la tercera selección en el draft de 2010, tomado por Baltimore en la primera ronda, y ya en 2013 era una figura en la MLB, titular veinteañero de los oropéndolas.

Todavía no ha alcanzado los picos de Beltré, que llegó a sacar 48 pelotas del parque en una ocasión y varias veces ligó sobre .300 con el madero. Pero su OPS de .861 en la justa pasada, con apenas 22 años de nacido, habla claramente de su potencial. Además, disputó los 162 juegos.

"Quiero hacer lo posible por volver a jugar todos los encuentros del equipo", dijo al llegar a este entrenamiento primaveral. "Para mí, es una gran meta. Disfruté mucho hacerlo, fue maravilloso".

No habla de las distinciones que ha recibido ni de las que probablemente vendrán.

"Esas son cosas que no puedo controlar", ha dicho. "Lo que sí puedo controlar es salir al terreno y tratar de ser el mejor pelotero, el mejor compañero. Esas sí son metas que quiero conseguir esta temporada".

Su talento natural se encarga del resto.

LA DEUDA DE PABLO SANDOVAL

Los Medias Rojas esperan que Pablo Sandoval tenga algo que decir en este debate.

Michael Ivins/Getty ImagesLos números de Sandoval se han ido en picada en las últimas cuatro campañas. Su OPS pasó de .909 en 2011, en su mejor momento con los Gigantes, a apenas .658 en su primera experiencia con Boston.

El Panda fue uno de los mejores antesalistas defensivos de la Liga Nacional antes de firmar un contrato multianual como agente libre con Boston.

Fue el Jugador Más Valioso en la Serie Mundial de 2014 y se ha ganado la reputación de ser un pelotero difícil de batir en la hora pequeña. Pero sus números, al principio brillantes, han bajado en las últimas cuatro campañas. Su OPS pasó de .909 en 2011, en su mejor momento con los Gigantes, a apenas .658 en su primera experiencia con Boston.

"Tengo mucho que demostrar", admitió Sandoval a finales de febrero, refiriéndose a la presión que desde los medios de comunicación se ha hecho sobre él.

El venezolano, dicen el manager John Farrell y todos en el alto mando, se preparó intensamente durante el receso invernal, aunque la prensa sólo se haya enfocado en su peso corporal.

"Trabajé duro, muy duro para demostrarle al equipo, a los fanáticos y a mis compañeros que puedo ser un mejor pelotero", aseguró. "Eso no es tan difícil, si estás hambriento de hacer las cosas y lograr lo que deseas".

Le toca probar que está al mismo nivel de Beltré y sobre todo de Machado, el nuevo rey de la posición.

TAMBIÉN SON TITULARES

Yunel Escobar (Cuba, Angelinos)
Maikel Franco (Dominicana, Filis)
Adonis Garcia (Cuba, Bravos) Martin Prado (Venezuela, Marlins)
Yangervis Solarte (Venezuela, Padres)
Eugenio Suarez (Venezuela, Rojos)
Juan Uribe (Dominicana, Indios)
Luis Valbuena (Venezuela, Astros)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Pedro Ciriaco (Dominicana, Vigilantes)
Wilmer Flores (Venezuela, Mets)
Alex Guerrero (Cuba, Dodgers)
Hernan Perez (Venezuela, Cerveceros)
Carlos Rivero (Venezuela, Diamondbacks)
Donovan Solano (Colombia, Yankees)
Rafael Ynoa (Dominicana, Rockies)

LA NUEVA OLA

Jeimer Candelario (Dominicana, Cachorros)
Cheslor Cuthbert (Nicaragua, Reales)
Rafael Devers (Dominicana, Medias Rojas)
Jefry Marte (Dominicana, Angelinos)
Renato Nunez (Venezuela, Atléticos)
Jomar Reyes (Dominicana, Orioles)
Giovanny Urshela (Colombia, Indios)

Si juegas con los Indios de Cleveland muy temprano esta temporada, es posible que seas afortunado de eludir al jardinero Michael Brantley en lo que trabaja en su camino de regreso de una cirugía de hombro, y si juegas con Vigilantes de Texas en abril o a principios de mayo, eso podría ser mejor que verlos en junio, cuando se espera que Yu Darvish esté de vuelta en su rotación.

Factores como estos son la razón por la que la evaluación del calendario puede ser difusa. Hay una gran cantidad de variables en juego, desde el momento en que las lesiones atacan la rotación de un oponente hasta la mala suerte de enfrentar a un equipo cuando está al rojo vivo.

Sin embargo, una gran cantidad de ejecutivos de equipos examinan la fuerza del calendario -ciertamente más de lo que lo hacen jugadores o managers- porque quieren tener un contexto para lo que ven. Si los Mellizos se aprovechan de lo que parece ser un calendario relativamente asequible a principios de la temporada, eso los ubicará bien para la segunda mitad, cuando tienen un pasmoso porcentaje de partidos contra los fuertes rivales. Por otro lado, si comienzan lentamente, banderas rojas podrían elevarse. Con esto en mente, aquí está nuestro ranking anual de la fortaleza del calendario para la primera parte de la temporada, mientras que buscamos razones por las que algunos equipos podrían comenzar rápidamente o lentamente.

Los equipos de la Liga Americana están clasificados hoy, a partir de calendario más difícil al calendario más sencillo.

1. Marineros de Seattle

Juegos en casa: 18 de sus primeros 43 partidos serán como locales.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 31 de sus primeros 43 juegos.

Notable: Los Marineros tienen uno de los horarios de viaje más difíciles cada año a causa de la cantidad de millas que deben volar. Pero piensa en esto: Seattle será puesto a prueba por un excesivo número de partidos contra los Vigilantes a principios de la temporada; seis de sus primeros nueve juegos son en contra de Texas, y los dos equipos se enfrentarán 12 veces antes del 12 de junio.

2. Tigres de Detroit

Juegos en casa: Solo 15 de sus primeros 41 partidos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 32 de sus primeros 41 partidos.

Notable: El calendario en abril de los Tigres puede ser el más complicado del béisbol. Después de juegos contra los Marlins, Detroit juega 13 partidos consecutivos contra los Yankees, Piratas, Astros y Reales, seguido por tres encuentros frente a los Indios.

3. Atléticos de Oakland

Juegos en casa: 23 de sus primeros 45 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 45.

Notable: Los Atléticos tienen tres viajes separados por carretera hasta la zona horaria del Este antes del receso por el Juego de Estrellas, incluyendo 10 partidos en abril desplazándose a través de Nueva York, Toronto y Detroit y, después de una semana en casa, tienen una gira de nueve encuentros a través de Baltimore, Boston y Tampa Bay.

¿Qué hay de esta locura: Los Atléticos harán seis viajes por separado en el estado de Texas durante la temporada de 2016, ya que ninguna de las series que juegan contra los Astros o los Vigilantes están emparejadas. (Lo mismo les pasa a los Marineros, por cierto).

4. Medias Blancas de Chicago

Juegos en casa: 22 de sus primeros 45 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 31 de sus primeros 45.

Notable: Los Medias Blancas pasarán por una peligrosa travesía contra equipos muy buenos en mayo y hasta principios de junio, con 25 partidos consecutivos contra los Vigilantes, Astros, Yankees, Indios, Reales y los Mets.

5. Medias Rojas de Boston

Juegos en casa: 22 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 29 de sus primeros 42.

Notable: Dentro de la organización hay una presión para que este equipo tenga un relativamente buen comienzo después de los últimos lugares de 2014 y 2015, y los lanzadores de los Medias Rojas se enfrentan a un poco de peligro temprano, con siete partidos contra Toronto en las primeras dos semanas y dos series contra los Astros en el primer cuarto de la temporada.

6. Rays de Tampa Bay

Juegos en casa: 21 de sus primeros 44 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 27 de sus primeros 44 juegos.

Notable: Los Rays verán mucho de los Azulejos temprano en la temporada, con 10 de sus primeros 39 juegos contra Toronto.

7. Angelinos de Los Ángeles

Juegos en casa: 20 de sus primeros 41 partidos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 22 de sus primeros 41.

Notable: Los Angelinos reciben un golpe con cuatro series interligas a principios de la temporada, con casi una cuarta parte de sus primeros 41 partidos contra los Cachorros (2), Cardenales (3) y Dodgers (4).

8. Reales de Kansas City

Juegos en casa: 20 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 40 juegos.

Notable: El calendario interliga de los Reales nunca es fácil porque ellos anualmente están enfrentando a San Luis, pero en la primera mitad Kansas City también tiene series de tres juegos en Washington y cuatro juegos ante los Mets. Los Reales tienen solo seis partidos en contra de los Mellizos en la primera mitad.

9. Vigilantes de Texas

Juegos en casa: 22 de sus primeros 39 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 23 de sus primeros 39 juegos.

Notable: La mayoría de los equipos tienen un buen número de días de descanso en abril, pero la agenda de los Vigilantes es inusual: juegan 14 días consecutivos para abrir la temporada, y tienen sólo dos días de descanso antes de mayo 12. El aspecto positivo es que los Vigilantes tendrán más días libres más adelante en la temporada. La desventaja es que con Darvish pendiente de regresar a mediados de mayo, su reemplazo en la rotación tendrá que acumular más entradas.

10. Azulejos de Toronto

Juegos en casa: 22 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 19 de sus primeros 42 juegos.

Notable: Los Azulejos juegan una gran parte de sus juegos de principios de temporada contra los Medias Rojas y los Yankees; 22 de sus primeros 58 juegos son en contra de esos dos clubes. Si nos fijamos en otras palabras, sólo 16 de los últimos 104 partidos de los Azulejos son en contra de esos dos equipos.

11. Indios de Cleveland

Juegos en casa: 15 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 15 de sus primeros 40 juegos.

Notable: El calendario interligas de los Indios en la primera mitad les puede favorecer mucho, una vez que concluyan en abril una serie como locales contra los Mets, tendrán tres juegos ante Filis, cuatro contra los Rojos y tres frente a Bravos.

12. Yankees de Nueva York

Juegos en casa: 22 de sus primeros 37 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 16 de sus primeros 37 juegos.

Notable: Los Yankees juegan un montón de partidos al principio de la temporada contra equipos de la División Oeste, entre ellos 12 de sus 23 partidos de abril. Su horario de interligas es extremadamente difícil: cuatro juegos contra los Mets, además de viajes a Arizona, San Diego y Colorado en la primera mitad, y seis juegos en casa contra los Gigantes y Dodgers.

13. Orioles de Baltimore

Juegos en casa: 26 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 19 de sus primeros 42.

Notable: Los Orioles tendrán un tramo habitual de juegos en los que jugarán mucho en Camden Yards; del 28 de abril al 20 de mayo Baltimore jugará sólo tres partidos fuera de casa. Los Orioles no juegan su primer partido en Toronto hasta el 9 de junio.

14. Mellizos de Minnesota

Juegos en casa: 17 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 24 de sus primeros 40.

Notable: Mellizos podría ser un candidato a conseguir un buen comienzo en parte porque la mayor parte de sus tres partidos contra rivales de división no se jugará hasta la segunda mitad. Minnesota tiene un total de sólo 18 partidos contra los Reales, los Tigres y los Indios antes de la pausa del Juego de Estrellas. Increíblemente, Minnesota tiene 39 juegos frente a los tres equipos en la segunda mitad, 34 en contra todos los demás equipos.

15. Astros de Houston

Juegos en casa: 20 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: de sus primeros 42.

Notable: Los Astros juegan sólo una serie contra un oponente de división en las tres primeras semanas de la temporada, una serie de tres juegos en Texas entre abril 19 y el 21.

El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

Bienvenidos al tercer día de mi power ranking de pretemporada. Estos siguientes seis equipos están plenos de potencial y no me sorprendería que un par de ellos lleguen a los playoffs. Eso es grandioso acerca del nivel de paridad que hay en este deporte ahora mismo: ¡cualquier cosa puede pasar!

Ok, eso es realmente solo una excusa porque me equivoqué mucho en octubre. Solo note que estoy escogiendo a los Marineros para llegar a la Serie Mundial este año.

18. Medias Blancas de Chicago

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al 3B Todd Frazier de los Rojos en un acuerdo de tres equipos; adquirieron la 2B/3B Brett Lawrie de los Atléticos por dos miembros de liga menor; firmaron al receptor Dioner Navarro y a Alex Ávila; firmaron a los pichers derechos Mat Latos y Matt Albers; perdieron al lanzador derecho Jeff Samardzija, al SS Alexei Ramírez y a los receptores Geovany Soto y Tyler Flores en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Carlos Rodon cayó al tercer puesto en el draft de 2014 después de algunos resultados inconsistentes en el Estado de Carolina del Norte, pero lo suyo volvió en su temporada de novato. Si bien su comando siguió siendo un problema, el combo de su bola rápida/slider fue letal ante los zurdos, quienes le batearon .194 sin cuadrangulares en 139 turnos al bate. La clave, además de lanzar más strikes, será el desarrollo de su cambio de velocidad para luchar mejor contra bateadores derechos, que le conectaron para .272/.367/.431.

Yo solo soy el mensajero: Hasta este escrito, los Medias Blancas todavía tienen agujeros evidentes. El campo corto Tyler Saladino es sólo un recurso provisional hasta que el principal prospecto Tim Anderson llegue en 2017. El jardinero derecho Avisaíl García simplemente no es bueno; es un tipo con un bajo OBP que solo consiguió 32 extrabases en 601 apariciones en el plato, y sin el rango de defensa para apoyar su bate. Melky Cabrera no se embasó lo suficiente, no bateó suficientes cuadrangulares y no va a ganar ningún premio por su defensa. Adam Eaton, por las métricas defensivas, no tuvo una buena temporada en el jardín central. Pongámoslo de esta manera: FanGraphs clasificó a los jardines de los Medias Blancas en el puesto 26 en WAR. Sin embargo, ellos están contando con los mismos jardineros para el año 2016.

Dónde podría equivocarme: Las adiciones de Frazier y Lawrie pueden ser suficientes para impulsar una ofensiva que anotó el menor número de carreras en la Liga Americana y conectó la menor cantidad de cuadrangulares a pesar de jugar en un parque amistoso para bateadores. Los Medias Blancas tuvieron el wOBA más bajo en las mayores, tanto en segunda y tercera base. Los segundas base de los Medias Blancas crearon cerca de 42 carreras; Lawrie, en 149 partidos con los Atléticos, creó cerca de 68 carreras. Los terceras base de los Medias Blancas crearon cerca de 52 carreras en 2015; Frazier, en 157 juegos con los Rojos, creó alrededor de 89. Por lo tanto, en términos generales, esas dos adiciones por sí solas podrían dar lugar a una mejora de 65 a 70 carreras más. Por supuesto, asumiendo la misma prevención de carreras en el 2015, que sólo les llega a alrededor de .500 (ellos tuvieron un diferencial de carreras de menos 79). Así que van a necesitar añadir carreras o prevenir carreras en otras áreas también.

La palabra final: Yo como que admiro a los Medias Blancas. Nunca están dispuestos a comprometerse a una reconstrucción completa y siempre tratan de mejorar la lista, admirable para un equipo de ingresos medios. El problema es que no ha funcionado. No han llegado a los playoffs desde 2008 y no han ganado 90 partidos desde 2006. Después de ganar 85 partidos en su primera temporada como entrenador, Robin Ventura ha liderado tres equipos perdedores consecutivos. Los Medias Blancas fueron uno de los equipos más saludables en las mayores el año pasado, pero eso todavía no se tradujo en éxito. El trabajo de Ventura es casi seguro que esté en la línea si los Medias Blancas vuelven a tropezar.

Predicción: 80-82

17. Yankees de Nueva York

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al picher zurdo Aroldis Chapman de los Rojos por cuatro jugadores de ligas menores; sumaron al 2B/SS Starlin Castro de los Cachorros por el lanzador derecho Adam Warren; cambiaron al picher zurdo Justin Wilson a los Tigres por dos tiradores de ligas menores; adquirieron al jardinero Aaron Hicks de los Mellizos por el receptor John Ryan Murphy; perdieron al jardinero Chris Young y al jugador de cuadro Stephen Drew en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Chapman quizás encabece el más initmidante bullpen en la historia de MLB, con Andrew Miller y Dellin Betances colocados antes de él (para 7mo y 8vo innings). Todavía tenemos que esperar, para ver si Chapman es suspendido por un incidente de violencia doméstica por el cual no se le presentaron cargos donde se reportó que agarró por el cuello a su novia y disparó ocho tiros con una pistola en el garaje de su casa.

Yo solo soy el mensajero: Los Yankees tuvieron el mayor promedio de edad por posición en la Liga Americana en 2015 y un montón de cosas buenas pasaron. Alex Rodríguez y Mark Teixeira se combinaron para 64 jonrones, Carlos Beltrán tuvo una temporada de recuperación y Brian McCann bateó mucho mejor. Mientras que Teixeira se fracturó la pierna en agosto y Jacoby Ellsbury perdió tiempo, los Yankees estaban muy saludables, con cuatro jugadores interviniendo en más de 150 partidos y McCann y Beltrán jugando más de 130. El combo del centro del cuadro de Didi Gregorius y Castro son los únicos titulares proyectados menores de 32 años (junto con Hicks, el jardinero suplente). En lo que se ha convertido en un juego de hombres jóvenes, ¿pueden los Yankees disfrutar de los mismos resultados de sus 30 y tantos? (Y en el caso de A-Rod, un 40 y algo?)

Dónde podría equivocarme: Bastante simple, ¿verdad? Los chicos mayores que se mantengan sanos; Ellsbury se recupera; los ligamentos del codo de Masahiro Tanaka permanecen sanos; Michael Pineda y Nathan Eovaldi permiten menos hits y lanzan más entradas (349 en 315 episodios); Luis Severino es el verdadero negocio; el bullpen domina como se espera.

La palabra final: Los Yankees recibieron muchas críticas por no firmar un agente libre de ligas mayores. Hey, no es lo que 'El Jefe' habría hecho, pero puede haber otro plan en camino. Arreglárselas con esta lista (Teixeira, Beltrán y CC Sabathia saliendo de los libros después de esta temporada y Rodríguez después de 2017) y así tener espacio en la nómina para la temporada baja de 2018-19 cuando Bryce Harper y Manny Machado se conviertan en agentes libres. (Por no hablar de Mike Trout después de 2020.)

Predicción: 81-81

16. Marineros de Seattle

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Hisashi Iwakuma; adquirieron al lanzador zurdo Wade Miley y al dercho Jonathan Aro de los Medias Rojas por el tirador derecho Carson Smith y el zurdo Roenis Elías; sumaron al 1B Adam Lind de los Cerveceros por tres lanzadores de ligas menores; mandaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y el picher derecho Danny Farquhar a los Rays por el lanzador derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; firmaron al picher derecho Steve Cishek; enviaron al OF/1B Mark Trumbo y el picher zurdo C.J. Riefenhauser a los Orioles por el receptor Steve Clevenger; volvieron a firmar al jardinero Franklin Gutiérrez; firmaron al receptor agente libre Chris Iannetta; adquirieron al picher derecho Joaquín Benoit de los Padres por dos jugadores de ligas menores; adquirieron al jardinero central Leonys Martín y el picher derecho Anthony Bass de los Vigilantes por el picher derecho Tom Wilhelmsen, el jardinero James Jones y el 3B/1B Patrick Kivlehan; ficharon al coreano 1B Dae-Ho Lee.

Jugador más intrigante: A finales de junio, Robinson Canó estaba bateando .238 con cuatro cuadrangulares. Surgieron informes a principios de julio que había estado luchando contra una dolencia estomacal desde agosto de 2014. Canó también era muy cercano de su abuelo, que murió en marzo. Cualesquiera que sean las causas y cualesquiera que sean las correcciones, Canó fue un bateador diferente los últimos tres meses, con una línea de .330/.383/.536 incluyendo 17 jonrones en 82 juegos. Si lo hace durante seis meses, es un candidato a JMV.

Yo solo soy el mensajero: En 2014, el bullpen de Seattle fue tremendo, yéndose de 25-20 y liderando las mayores con una efectividad de 2.59, además ocupó el quinto lugar en promedio de ponches. En 2015, el bullpen se vino abajo, incluso con la adición de Smith. La efectividad subió a 4.15, el registro de ganados y perdidos fue de 21-36 (el segundo bullpen más perdedor), en la tasa de ponches bajaron al puesto 20 y el número de juegos en los cuales llegaron con ventajas a la novena entrada y que terminaron en derrotas creció de 3 a 8. Los Marineros fueron de 87 victorias a 76, por eso el nuevo gerente general Jerry Dipoto reconstruyó el bullpen en medio de una ajetreada temporada baja. Cishek, viene de una temporada en la que perdió su papel de cerrador con los Marlins, está dentro junto con Benoit, quien tiene 38 años, pero tiene una efectividad de 1.98 en las últimas tres temporadas. Tony Zych obtendrá una oportunidad en un papel prominente después de impresionar tras su subida en septiembre. De todos modos, todo esto es una forma de decir que no hay manera de saber si el bullpen es de calibre de playoffs.

Dónde podría equivocarme: Ok, digamos que el bullpen es mejor. Digamos que Iwakuma hace 30 aperturas en lugar de 20. Digamos que Taijuan Walker continúa creciendo (3.62 ERA y los bateadores le promediaron apenas .228 a partir del 29 de mayo). Digamos que Miley lanza 200 entradas de un caballo de batalla. Incluso vamos a pretender que James Paxton se mantiene saludable. Incluso entonces, la pregunta sigue siendo: ¿habrá suficiente ofensiva? Nelson Cruz es un candidato obvio a la regresión después de elevar su OPS 67 puntos a partir de 2014, por lo tanto otros tendrán que mejorar una ofensiva que clasificó en el puesto 13 en la Liga Americana en carreras anotadas. Como Dipoto ha indicado, se trata de mejorar el OBP del equipo, donde los Marineros han clasificado en el top 10 en la Liga sólo una vez desde 2003 (séptimos, allá por el 2007).

La palabra final: Los Marineros podrían ir en cualquier dirección, dependiendo de los veteranos Cruz, 35 años, y Canó, 33 años, -junto con Kyle Seager- para cargar el peso ofensivo. Félix Hernández se fue de 18-9 pero la efectividad de 3.53 fue su peor registro desde 2007. Los aficionados de Marineros sólo pueden estar esperanzados en que después de 10 temporadas consecutivas de más de 30 aperturas, él no esté mostrando un poco de desgaste.

Predicción: 81-81

15. Tampa Bay Rays

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al jardinero Corey Dickerson desde los Rockies por el picher zurdo Jake McGee; sumaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y al lanzador derecho Danny Farquhar de los Marineros por el picher derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; adquirieron al receptor Hank Conger de los Astros por dinero; firmaron al 1B Steve Pearce; perdieron al SS Asdrúbal Cabrera y al designado John Jaso en la agencia libre.

Jugador más intrigante: El zurdo Blake Snell fue la 52ª selección en el draft en 2011 y tuvo una temporada monstruosa en las menores, registrando una efectividad de 1.41 con 163 ponches en 134 entradas a través de tres niveles. En 44 entradas en Triple-A ponchó a 57 y permitió sólo 29 hits. Los Rays, sin duda, comenzarán con él en las menores para preservar ese año extra de tiempo de servicio, pero luce listo para tener un gran impacto como novato.

Yo solo soy el mensajero: ¿Han hecho lo suficiente para mejorar una ofensiva que terminó en último lugar en la Liga Americana en carreras en 2014 y el penúltimo en 2015? Morrison, viniendo de un .685 de OPS con Seattle, difícilmente parezca ser la solución a la primera base, mientras que Dickerson tendrá que demostrar que puede batear fuera del Coors Field. Miller puede tener una ligera mejora sobre Cabrera, a pesar de que ha luchado contra los zurdos. Evan Longoria está ahora alejado dos campañas de su última temporada grande y la línea de Steven Souza .225/.318/.399 como novato, con 144 ponches en 110 juegos fue una decepción. Y la situación en la receptoría sigue siendo problemática.

Dónde podría equivocarme: Incluso si la ofensiva no mejora casi nada, hay razón para creer que la prevención de carreras mejorará con la adición de Snell, una temporada completa de Smyly (3.11 de efectividad en 12 aperturas) y es de esperar mejores resultados de Matt Moore (5.43 ERA en 12 aperturas después de volver de una cirugía Tommy John). El as Chris Archer tuvo una efectividad de 3.23 y podría ser incluso mejor si elimina algunas de las salidas extremadamente malas. Tal vez Alex Cobb regrese a finales de julio o agosto de su cirugía Tommy John. Sin embargo, la clave será un bullpen que encabezó las mayores con 37 derrotas. Ahora, algunos de esos fueron porque el manager Kevin Cash tuvo manos rápidas para sacar a la mayor parte de sus abridores, pero los Rays también se fueron 2-13 en entradas extras. El cerrador Brad Boxberger y Steve Geltz de manera combinada permitieron 17 cuadrangulares en 130 turnos -demasiados para dos de sus relevistas clave. (En general, sólo los bullpen de Oakland y Boston tuvieron una tasa más alta de jonrones permitidos que Tampa.) Hay algunas buenas armas aquí abajo, por lo que un aumento en el rendimiento no sería una sorpresa.

La palabra final: Nadie va a recoger a los Rays y mientras me gustaría ver un gran bate en esa alineación, hay cierta flexibilidad y profundidad en el plantel. Además, tal vez con la excepción de Logan Forsythe, no proyectarías un retroceso evidente de la mayoría de los jugadores. Los Rays son una potencial sorpresa.

Predicción: 82-80

14. Vigilantes de Texas

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Colby Lewis; adquirieron al lanzador derecho Tom Wilhlemsen de los Marineros por el jardinero central Leoyns Martín; perdieron al picher derecho Yovani Gallardo y al 1B Mike Napoli en la agencia libre.

Jugador más intrigante: He escrito mucho sobre Rougned Odor. La historia corta: terrible comienzo, enviado a las menores a principio de mayo, regresó a mediados de junio la rompió el resto del camino (.292/.334/.527). Oh, él solo cumplirá 22 años. Hay algunos buenos segundas base en la Liga Americana, pero Odor podría ser un Todos Estrellas en 2016.

Yo solo soy el mensajero: ¿Se supone que ame esta rotación? Solo que parece venir con muchos signos de interrogación:

(1) Cole Hamels tuvo balance de 7-1 en 12 aperturas pero con una efectividad de 3.66. ¿Es un primer abridor en la Liga Americana o más bien un abridor número 2?

(2) Colby Lewis ganó 17 juegos pero con 4.66 ERA. Entiendo que cuando ha estado saludable ha sido un caballo de batalla de 200 innings, pero también tiene 36 años y medio y una efectividad de 5.14 en 2014.

(3) ¿Será Yu Darvish el mismo Yu Darvish cuando regrese en mayo o junio?

(4) Derek Holland consigue un gran despliegue publicitario para un lanzador con 4.28 de efectividad y 11 jonrones permitidos en 58.2 entradas el año pasado.

(5), Martin Perez, sigue siendo más una promesa que la producción real en sus cuatro temporadas en las mayores.

Hey, lo entiendo, hay algo positivo aquí si Darvish regresa al tope de su juego y Pérez mejora en su segunda temporada de regreso de una cirugía Tommy John. FanGraphs coloca a la rotación de Texas en la mitad de la tabla en las mayores y me inclino a estar de acuerdo.

Dónde podría equivocarme: ¡Pero ese bullpen! Vimos tipos como Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela lanzando humo en los playoffs. Ninguno de esos tipos tiene una larga trayectoria, pero el talento y profundidad de Shawn Tolleson, Wilhelmsen y Sam Freeman significa que Jeff Banister no necesariamente requerirá de sus abridores para profundizar en los juegos.

La palabra final: Los Vigilantes terminaron en tercer lugar en la Liga Americana en carreras, gracias en parte a algunas sorprendentes actuaciones de Mitch Moreland, Delino DeShields Jr. y Robinson Chirinos. Esos son tres candidatos a la regresión y hay preocupaciones de edad adicionales en el centro del orden: Adrián Beltré estará en su estación 37 y finalmente mostró algunos signos de desaceleración (su OPS+ más bajo desde un accidentado y empañado año en Seattle en 2009), Josh Hamilton tendrá 35, Shin-Soo Choo, 33, y Prince Fielder, 32. Sin embargo, los Vigilantes no tienen ningún agujero evidente y si Odor es tan bueno como creo que es y los chicos mayores producen una vez más, ellos estarán de vuelta en la pelea por los playoffs.

Predicción: 83-79

13. Arizona Diamondbacks

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al picher derecho Zack Greinke; adquirieron al lanzador derecho Shelby Miller de los Bravos por el jardinero Ender Inciarte, el SS Dansby Swanson y el picher derecho Aaron Blair; sumaron al SS Jean Segura y al lanzador derecho Tyler Wagner de los Cerveceros por el lanzador derecho Chase Anderson, el jugador de cuadro Aaron Hill y el SS de liga menor Isán Díaz; firmaron al picher derecho Tyler Clippard; intercambiaron al lanzador derecho Jeremy Hellickson a Filis por el también picher derecho Sam McWilliams.

Jugador más intrigante: Diría que un contrato de $206.5 millones hace de Greinke muy intrigante.

Yo solo soy el mensajero: Los Diamondbacks van a ser una elección popular, pero todavía tienen varios agujeros para un equipo con la vista puesta en un título de división. Segura y Nick Ahmed se enfrentarán por el campo corto, y mientras Ahmed es un defensor dotado, ninguno de los dos bateó en 2015. Entre los 176 jugadores con al menos 450 apariciones en el plato, Ahmed clasificó en el puesto 167 en wOBA y Segura en la posición 171. Ah, y el segunda base Chris Owings en el puesto 174. El tercera base Jake Cordero no fue una gran ventaja en el plato, bateando .263/.331/.386 con seis jonrones en 350 turnos al bate. Y Yasmany Tomás se moverá a los jardines para reemplazar a Inciarte; Tomás tuvo un OBP de .305 y proyecta ser un lastre a la defensiva. Ahora, a pesar de todo eso, los Diamondbacks acabaron segundos en carreras en la Liga Nacional, un testimonio de Paul Goldschmidt, A. J. Pollock y David Peralta (además de jugar en un parque amigable para los bateadores). Aun así, no estoy convencido de que es una alineación a nivel de campeonato.

Dónde podría equivocarme: ¡Estrellas! Hey, la mayoría de los equipos tienen un agujero o dos, pero la mayoría no tienen un candidato a JMV y un candidato a Cy Young. Y la rotación podría ser disimuladamente buena detrás de Greinke y Miller si Patrick Corbin (3.60 ERA) y Robbie Ray (3.52) logran la producción del año pasado en un combinado de 60 aperturas en lugar de 39. Anderson, Hellickson y Rubby De La Rosa se combinaron para una efectividad de 4.55 en más de 487 entradas y 86 salidas, por lo que los Diamondbacks están apostando a que la rotación tendrá una gran mejora de su efectividad de 4.37 que se posicionó en el puesto 11 en la Liga Nacional.

La palabra final: Tony La Russa y Dave Stewart han desconcertado constantemente a los analistas sabermétricos. El año pasado el comercio del prospecto Touki Toussaint a los Bravos, esencialmente para ahorrar el dinero adeudado en el contrato de Bronson Arroyo, fue extraño y todo el mundo cree que pagaron un alto precio por Miller, renunciando no sólo a un buen jugador como Inciarte sino que a la selección global 1 en el draft de 2015 en Swanson, además de un muy buen prospecto de pitcheo en Blair. Luego llegó el gran contrato para Greinke. ¿Ellos saben algo que nosotros no? Mira, hay un definido mejoramiento si la rotación se mantiene saludable, pero siempre me preocupa el enfoque de estrellitas y matorrales. No creo que los D-backs vayan a estar como los Padres, pero creo que se quedan cortos en una división muy difícil.

Predicción: 84-78

Rankings previos:

24-19| 30-25

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.