¿Recuerdan el tiempo en que Curt Schilling desperdiciaba su talento con unos Philadelphia Phillies que eran sempiternos sotaneros en el Este de la Liga Nacional? Les presento a Jake Arrieta, el nuevo Curt Schilling.

El derecho que acaba de cumplir 32 años firmó un pacto por tres temporadas y 75 millones de dólares con los Filis, un equipo donde su potencial se irá por el tragante, con un equipo sin posibilidades de competir, tal como le ocurrió a Schilling entre 1992 y el 2000.

Arrieta tuvo ofertas de los Washington Nationals, lo cual hubiera convertido al equipo de la capital automáticamente en el supe favorito para representar al viejo circuito en la Serie Mundial.

Pero la avaricia rompe el saco y el serpentinero, representado por Scott Boras, terminó pactando con un equipo sin opciones para competir, en el más reciente fracaso del poderoso agente de peloteros. No es que el sistema esté roto o que los dueños de equipos se hayan confabulado para depreciar el mercado.

Simplemente aprendieron la lección de que a jugadores veteranos no es conveniente darles contratos exagerados, tanto en cantidad de dinero, como en extensión de años, porque a la larga, terminan doliendo pagar cada dólar del acuerdo.

Los Filis, en proceso de reconstrucción, no serán mucho mejores con Arrieta como líder de una rotación que incluye a los prometedores Aaron Nola, Jerad Eickhoff, Vince Velasquez y Nick Pivetta.

Contratar al veterano abridor para encabezar el staff de pitcheo no rendirá frutos inmediatos en lo que a clasificar a la postemporada se refiere, como en su momento, no significó nada tener a una estrella como Schilling. Es simplemente la última opción que le quedó al pupilo de Boras para no quedarse sin empleo cuando arrancara la campaña del 2018.

Nadie con sentido común habría aceptado darle a Arrieta los más de 200 millones que pretendía su agente, con todo y que en sus cinco campañas que pasó con los Chicago Cubs dejó un envidiable récord de 68-31 y efectividad de 2.73, con un premio Cy Young incluido.

Pero los nuevos contratos deben ser sobre la base de lo que pueda hacer el jugador, no por lo que ha hecho, porque el tiempo es implacable y Arrieta tuvo en el 2017 el peor de sus últimas cuatro temporadas, con 14 triunfos, diez derrotas y promedio de limpias de 3.53 en 30 aperturas.

Entre 1992 y el 2000, cuando Schilling era el astro solitario del pitcheo de Filadelfia, el equipo tuvo una sola campaña ganadora, la de 1993 (97-65), cuando perdió la Serie Mundial ante los Toronto Blue Jays.

En las restantes, los Filis tuvieron balance de 545-686, a pesar del récord de 101-78 de su estrella del montículo. Prepárense para la segunda parte de esta película. Arrieta enfrentará muchas veces a equipos en reconstrucción al igual que los Filis, como los Miami Marlins o los Atlanta Braves, lo cual le permitirá, dado su talento y calidad, sumar, victorias a su cuenta personal.

Pero hasta ahí. Ya lamentará haber seguido los consejos de su ambicioso representante y no haber aceptado la oferta de los Nacionales.

MESA, Ariz. - Uno de los pocos puntos oscuros en todo el éxito que los Cachorros de Chicago han tenido recientemente es que no han logrado encontrar un primer bate sólido que allane el camino para los poderosos bateadores en el centro de la alineación. Durante los entrenamientos primaverales todavía los fanáticos están llenos de duda.

Ian Happ, bateador ambidiestro de segundo año, no fue reclutado en la primera ronda del draft 2015 para batear de primero o necesariamente jugar en el jardín central, pero eso es exactamente lo que ha estado haciendo durante un tramo revelador de la Liga del Cactus. Si el entrenamiento primaveral es una indicación, las semillas están siendo plantadas por el mánager Joe Maddon para convertir al antiguo Cincinnati Bearcat de una pieza de medio tiempo a primer bate titular en la alineación de Chicago en 2018.

"Estoy más cómodo, sin dudas", dijo Happ al principio del campamento. "Sé qué esperar".

Después de que Happ bateó 24 jonrones como jugador de medio tiempo el año pasado, su aprendizaje parece haber terminado. Maddon lo tiene bateando de primero con mayor frecuencia esta primavera, y él ha respondido. Entrando en la acción de la Liga del Cactus del viernes, Happ tenía nueve inatrapables en 21 turnos, con porcentaje de embasarse de .500 y cuatro jonrones, dos conectados a la zurda y dos a la derecha, y dos de esos cuatro vuelacercas han sido iniciado un juego.

Las estadísticas de primavera son difíciles de leer, pero los Cachorros no han tenido ese tipo de dinamismo en la parte superior del orden desde que Dexter Fowler se fue después de la Serie Mundial 2016. Happ está empapado en todo lo que puede sobre el lugar en el orden en que los Cachorros se ubicaron en el puesto 12 en la Liga Nacional en promedio de bateo y en el 10° lugar en porcentaje de embasarse el año pasado.

"Mi proceso de pensamiento es, no es diferente a cualquier otro lugar, voy a tener más turnos al bate", dijo Happ. "Es una perspectiva diferente saber que obtendrás cinco turnos al bate en lugar de tres a cuatro.

"Para ser lo mejor que puedes ser ese día, quieres estar en la base al menos dos veces en cinco turnos al bate. En la mitad de la alineación o en la parte posterior, realmente no lo estás viendo de esa manera. En la parte superior, si te embasas una vez, realmente no has hecho tu trabajo. Dos veces es un buen día más que eso es genial".

Rick Scuteri/USA TODAY SportsIan Happ ha jonroneado cuatro veces esta primavera, dos veces desde cada lado del plato.

En otras palabras, es una forma de pensar: no cambies tu swing o tu estilo en el plato, pero sí cambia tu mentalidad. Eso es lo que Happ ha aprendido. ¿Y de quién lo aprendió?

"Tienes que elegir el cerebro de los muchachos", dijo Happ. "Sigo volviendo con Dexter. Siempre estuvo tratando de llegar a la base dos veces. No importa cómo lo hagas".

La palabra que escuchas más de los exploradores que han visto a Happ durante media temporada en las mayores es "atleta". Sí, todavía está crudo, especialmente en los jardines, pero no lleva mucho tiempo ver su coordinación mano-ojo así como su velocidad.

"Lo que destaca es su poder", dijo un explorador de la Liga Nacional. "Es difícil ver que provenga de su marco. Él necesita trabajar en su corrido de bases, pero se ve rápido

Happ está listado en 6 pies y 200 libras, pero esos podrían ser números generosos. Él empaca un golpe, sin embargo. En el tercer juego de la primavera de los Cachorros, trabajó el conteo contra Madison Bumgarner, y luego conectó un sencillo al jardín derecho en conteo de 3-2. Sus dos jonrones bateados a la derecha esta primavera son solo tres menos de los que bateó desde ese lado toda la temporada pasada, y un bateador primer bate con poder en la parte superior podría hacer que la alineación de los Cachorros sea aún más peligrosa.

Happ no está programado para jugar todos los días, pero parece cada vez más como si fuera a ser el primero en batear cuando esté en la alineación. Un debate de temporada giró en torno a lo que le pasó a Kyle Schwarber en 2017 por batear primero: ¿Cambió demasiado la mentalidad de un bateador joven? Schwarber tiene buen ojo y aun así tuvo problemas en ese rol, y Happ tendrá que eliminar algo de su swing grande para tener éxito: su porcentaje de ponches fue de 31 por ciento, y su proporción de ponches-bases por bolas no fue bonita (3.31), pero él solo está conociendo la liga y a él mismo.

Una de las preocupaciones de Maddon sobre los jugadores en la parte superior del orden es el número que ven en la pizarra. Un día de 5-0, en oposición a un 3-0 o de un 4-0, realmente puede dañar un promedio de bateo, y un ego. Es por eso que tomar algunos boletos en la parte superior del orden es importante para el equipo y el jugador. De alguna manera limita la exposición a un día fallido.

"Sé que va a mejorar en el transcurso de la temporada, pero su objetivo como primer bate es estar en la base tanto como sea posible para los grandes detrás de ti", dijo Happ. "No te presionas o piensas demasiado, pero solo sabes que vas a obtener ese turno extra al bate".

Happ no tendrá 24 años hasta agosto, pero ya entiende de qué se trata batear de primero, y de lo qué no es.

"Voy a atacar la bola de la misma manera", dijo. "No puedo cambiar quién soy como bateador. Voy a seguir siendo agresivo y tomaré los boletos cuando lleguen".

MESA, Ariz. - Steve Cishek subió al montículo para su primera sesión de práctica de bateo en vivo con su nuevo equipo a principios de esta semana. Mientras el relevista se paraba en la lomita contra la lista de bateadores de los Cachorros de Chicago: un exjugador más valioso (Kris Bryant), un candidato perenne al premio (Anthony Rizzo), un extitular en el Juego de Estrellas (Addison Russell) y un estrella emergente (Willson Contreras) - se dio cuenta de exactamente en lo que se metió cuando firmó como agente libre durante el invierno.

"Es ridículo", dijo el derecho ese mismo día. "Nuestra alineación está amontonada. Sé que es solo una práctica de bateo en vivo, pero las situaciones de juego no pueden ser divertidas enfrentando a esos tipos una y otra vez. Puede ser intimidante. ... Definitivamente es el mejor equipo del que he sido parte".

Es una noción que los recién llegados al cluhouse de los Cachorros han repetido a su llegada a Mesa, solo unos días después de que la oficina añadiera la última pieza de una ocupada temporada baja en el diestro Yu Darvish.

Los Cachorros son una fuerza una vez más, y ahora dejaron atrás sus temporadas de campeonato y resaca. Mientras que la retórica normal en la primavera es para aplacar las expectativas, los Cachorros ya pasaron ese punto. Westgate Las Vegas SuperBook tiene a Chicago en 7-1 para ganar su segunda Serie Mundial en tres años, y levantar ese segundo trofeo está en la mente de los integrantes de este equipo.

"Esa es una razón por la que todos firmamos aquí, sin duda", dijo otro recién llegado, el lanzador Tyler Chatwood. "Están diseñados para ganar por un tiempo, y me alegra ser parte de eso".

Desde la propiedad hacia abajo, a los Cachorros les gusta recordarles a todos que han ganado la mayoría de los juegos de postemporada y temporada regular en el béisbol en las últimas tres temporadas. Pero incluso por todo ese éxito, o tal vez por eso, el 2017 casi se sintió como decepción después de que los Cachorros tuvieron un comienzo lento y se retiraron de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en cinco juegos.

"Siento que estamos todos por delante de donde estábamos el año pasado", dijo Bryant. "Será nuestro cuarto año juntos. El mismo núcleo. Es agradable salir con los mismos tipos que han estado contigo por tres, cuatro años".

Los Cachorros actualizaron su cuerpo de lanzadores pero mantuvieron intacta su base de jugadores de posición, recuperando la misma ofensiva que ocupó el segundo lugar en la Liga Nacional en carreras anotadas en cada una de las últimas dos temporadas y aún no ha alcanzado su potencial. Los Cachorros fueron terribles en bateo situacional, por lo que trajeron al veterano entrenador Chili Davis para abordar esa deficiencia. Una mejora en esa área podría traducirse en una temporada monstruosa para una alineación repleta de ex selecciones de primera ronda del draft.

"Seguro que espero que descubras el juego un poco más cada año y puedas aplicar eso", dijo Bryant, de 26 años. "Siento que. Todos nosotros aquí estamos listos para dar el siguiente paso".

Es un grupo que recién está entrando en su mejor momento, con una gran cantidad de experiencia en juegos importantes ya en su haber, pero la ofensiva ni siquiera podría ser la mayor razón para el optimismo.

La adición de Darvish hace que las personas en el juego vuelvan a pensar en 2016. La rotación de los Cachorros fue tan dominante esa temporada que el ganador de 15 juegos Jason Hammel no pudo oler los playoffs, y el grupo de abridores de este año podría ser igual de bueno. Chatwood y Darvish se unen a Jon Lester, Kyle Hendrick y José Quintana para formar el quinteto abridor más talentoso de la Liga Nacional.

"No me gusta hablar sobre otros equipos", dijo recientemente el mánager de los Indios Terry Francona. "Pero esos muchachos [la oficina principal de los Cachorros] siempre obtienen lo que necesitan. Esa es una buena rotación de cinco hombres. Me encantaría enfrentarlos nuevamente en la Serie Mundial".

La propiedad de los Cachorros no se está alejando de las altas expectativas. Firmaron el compromiso de $ 126 millones por Darvish y esperan un retorno de la inversión.

"En el papel, podría ser la rotación más fuerte que hayamos tenido", declaró el propietario, por lo general discreto, Tom Ricketts al abrir el campamento. "Tenemos un gran equipo".

Ricketts no llegó a calificar de fracaso a algo que no fuera una Serie Mundial, pero no hizo nada para disuadir a los fanáticos de las grandes aspiraciones.

"En este punto, con este equipo, ese es nuestro objetivo", dijo. "No los culpo. Deben tener altas expectativas".

Jayne Kamin-Oncea/USA TODAY SportsLa incorporación del japonés Yu Darvish a la rotación abridora de los Cachorros fortalece ese renglón del equipo.

¿Son estos Cubs un equipo de 103 victorias, como lo fueron en 2016? ¿Podrían ser aún mejores? Mucho de eso será decidido por la rotación y un bullpen renovado que incluye al nuevo taponero Brandon Morrow. Hay una ventaja adicional en el hecho de que Morrow y Darvish fueron sacados de un equipo de Dodgers de Los Ángeles que enfrentaron los Cachorros en cada uno de las últimas dos Series de Campeonato de la Liga Nacional.

"Tanto Yu como Morrow fueron clave para nuestro éxito, y les deseamos lo mejor", dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts. "Va a ser una buena batalla con esos muchachos". Seis veces en la temporada regular y tal vez en otra ocasión en la postemporada. ¿Quién sabe?"

Aunque todavía faltan meses para que el encuentro de postemporada con los Dodgers tome forma, los Cachorros saben lo que tienen: un grupo muy talentoso con una motivación nueva y un hambre renovada.

"Nadie en esta sala dice: 'Fuimos ganadores de la división el año pasado'", dijo el veterano Ben Zobrist. "A nadie realmente le importa eso en este punto. Queremos ser campeones de la Serie Mundial de nuevo".

Si la reacción de los recién llegados es una indicación, hay suficiente talento en el club para que esto suceda.

"Es fácil de decir porque estoy aquí ahora, pero es la verdad", dijo Cishek. "De arriba hasta abajo de nuestra alineación, el bullpen y el equipo titular, es un equipo increíble".

Yu Darvish ya andaba preparando las maletas para irse al campo de entrenamientos que el sindicato de peloteros abrirá en la Florida para los casi 200 agentes libres que siguen sin empleo, pero a última hora tuvo que cambiar el boleto por uno mucho más caro.

El lanzador derecho japonés consiguió un pasaje de 126 millones de dólares que por los próximos seis años lo enviará directamente a Mesa, Arizona, sede de los entrenamientos primaverales de los Cachorros de Chicago.

El contrato que Darvish acaba de pactar con los Cachorros podría incluso llegar hasta los 150 millones, en dependencia de una cláusula que activaría una opción por un año más, en caso de cumplirse ciertas estadísticas.

El nipón, de 31 años, ganará un promedio de 21 millones por campaña y su firma coloca nuevamente a Chicago en condición de favorito en la división central de la Liga Nacional.

Darvish viene a completar una rotación que ya tenía al derecho Kyle Hendricks y a los zurdos Jon Lester, Drew Smyly y el colombiano José Quintana.

Ello le daría la opción al mánager Joe Maddon de reforzar aún más el bullpen con Mike Montgomery, ese comodín que lo mismo abre un juego, que lo releva.

Montgomery sería entonces de gran ayuda dentro de un cuerpo de relevistas que consiguió a Brandon Morrow en el invierno, para sumarlo al zurdo Justin Wilson, adquirido a mitad de la campaña pasada, y a los derechos Carl Edwards Jr. y el dominicano Pedro Strop.

El cuerpo de serpentineros se ve blindado por todos lados para poder competir ante los Cardenales de San Luis, sus eternos rivales divisionales, y los reforzados Cerveceros de Milwaukee. Eso, a un plazo inmediato.

La historia en contra de Darvish

A la larga, lo que está por verse es si 126 millones por seis años no es mucho dinero o demasiado tiempo para Darvish.

El japonés, que debutó con los Rangers de Texas en el 2012, ya suma cinco temporadas en las Mayores, más un año completo (2015) que se perdió por lesión.

A los hechos me remito: solamente dos lanzadores japoneses en toda la historia, Hideo Nomo y Tomokazu Ohka, han logrado permanecer en las Mayores por diez o más campañas.

Nomo (123-109, 4.24) fue el que más tiempo estuvo. Pasaron 11 contiendas desde que debutó en 1995 con Dodgers de Los Ángeles, hasta que cerró en el 2005 con los Rays de Tampa Bay, cuando no era ni la sombra de aquel que ganó el premio de Novato del Año.

Luego intentó un regreso, a los 39 años, en el 2008 con los Kansas City Royas, pero prácticamente no pudo sacar outs en tres apariciones como apagafuegos y el equipo lo dejó en libertad.

Por su parte, Ohka (51-68, 4.26) fue un mediocre abridor itinerante que a duras penas se mantuvo diez temporadas con los Medias Rojas de Boston, los desaparecidos Expos de Montreal, los Nacionales de Washington, los Cerveceros y los Indios de Cleveland.

Entonces, Darvish estaría obligado a superar en lo que a tiempo respecta, a estos dos compatriotas para hacer valer cada dólar de su contrato.

Además, desde que regresó en el 2016 de su operación Tommy John no ha sido el mismo.

En sus primeras tres campañas con los Texas Rangers, el asiático tuvo récord de 39-25 y 3.26 de efectividad, con un promedio de 181 entradas trabajadas en cada uno de esos años.

Desde entonces suma 17-17 y 3.70, con una media de 144 episodios por temporada.

Sus números globales, antes y después de la cirugía, son de de 56 triunfos, 42 derrotas y efectividad de 3.42 en 131 aperturas, buenos, pero no excepcionales como para involucrar tanto dinero que a la larga puede terminar tirado al inodoro.

Si bien Darvish puede resolver de manera inmediata el completamiento de la rotación, su pacto podría resultar pan para hoy y hambre para mañana.

En eso de botar millones a la cañería los Cachorros tienen experiencia previa. Si no, pregunten por un tal Jason Heyward.

CHICAGO - Él estuvo ahí, aunque solo en espíritu.

El estelar jugador de los Nacionales de Washington Bryce Harper estuvo omnipresente en la recientemente completada convención de fanáticos de los Cachorros de Chicago simplemente porque hay un sentimiento creciente de que él podría estar en el equipo luego que llegue a la agencia libre en noviembre.

Su nombre fue mencionado en paneles formales de discusión todo el fin de semana y luego en algunas entrevistas informales con actuales miembros de los Cachorros, en especial su buen amigo Kris Bryant.

"Creo que lo único que puedo decir es que el nombre de su perro es Wrigley, así que supongo que le gustamos un poco", dijo Bryant con una sonrisa en su rostro en el fin de semana. "Me encantaría tenerlo, pero no quiero hablar eso con él porque es duro".

No ayuda a callar la conversación cuando Bryant y su esposa tuvieron una "noche de juegos" con Harper y su esposa, como hicieron temprano en esta temporada baja. Y entonces están todos los comentarios y rumores en las redes sociales sobre una alegada reunión entre ambos nativos de Las Vegas que se se llevó a cabo en los últimos 12 meses.

"Probablemente va a ser la agencia libre más emocionante de la historia", dijo Bryant. "Independiente de lo que él haga este año, la gente le va a pagar mucho dinero, y con toda razón".

El pagarle es una conversación diferente, pero la idea de tener a Bryant y Harper en la misma alineación, junto a Anthony Rizzo, tiene salivando a los fanáticos de los Cachorros.

"No hablamos mucho sobre esto", dijo Bryant de forma casual.

Eso está bien porque todo el mundo lo está haciendo. En uno de los primeros paneles de discusión, un fanático joven le preguntó al presidente del equipo Theo Epstein dónde podía conseguir la camiseta de Harper en los Cachorros.

"Necesitas preguntarle a Kris Bryant", respondió Epstein. "Parece que él tiene algunas".

El nombre de Harper incluso fue mencionado en un panel de "solo niños". Eventualmente, Rizzo tuvo que recordarle a la concurrencia que los Cachorros han llegado a la postemporada en tres años consecutivos sin Harper. Rizzo dijo en broma que los fanáticos "tienen problemas serios" si ellos ruegan por Harper luego de tres viajes seguidos a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

Además algo que está impulsando los rumores de Harper a los Cachorros en esta temporada baja es el traspaso de Giancarlo Stanton a los Yankees, lo que a juicio de muchos sacará a Nueva York de la contienda por Harper. Además está el hecho de los pocos gastos que se han registrado en todo el béisbol en esta temporada baja.

"Los equipos están intentando posicionarse a sí mismos de la mejor manera posible, probablemente al tener en su mira el mercado de agentes libres del año que viene e intentando poner su nómina donde ellos quieren que esté", dijo Epstein el viernes.

El dueño de los Cachorros Tom Ricketts añadió el sábado: "Lo que uno ve de los equipos allá afuera es que ellos prefieren tener polvo seca [dinero disponible] de aquí a un año".

Cuando Ricketts habla sobre otros equipos, él debería incluir a su organización. Los Cachorros han estado activos en este invierno pero no han invertido mucho. El acuerdo más grande que han concretado fue el de tres años que le dieron a Tyler Chatwood, que le pagará poco más de $13 millones por temporada. Eso es bastante lejano a los contratos que ellos dieron a jugadores tales como Jon Lester ($155 millones por seis años) y Jason Heyward ($184 millones por ocho años). Los Cachorros van a tener mucho "polvo seco" para el siguiente invierno.

Ahora mismo, no hay ninguna señal pública o privada de parte de los Cachorros que ellos vayan a gastar en Harper, quien podría costar entre $300 millones y $400 millones en el transcurso de su esperado contrato. Quizás más. Firmar a Harper podría significar un boleto de salida de la ciudad, eventualmente para Bryant o Rizzo. O para ambos.

Pero todo eso es para más tarde. Los Cachorros podrían presumir de una ofensiva increíble por al menos algunas temporadas.

"Cuando lo miras como jugador y lo que ha hecho, y lo joven que es, sería algo tonto no hacerlo", dijo Bryant. "Se encuentra en un buen punto ahora mismo".

La última vez que Bryant y Harper jugaron en el mismo equipo fue para una escuadra viajera de Las Vegas llamada los Nevada Wildcats cuando Bryce tenía 13 y Bryant tenía 14 años. Harper lanzó un partido de un hit, y conectó cuadrangular mientras Bryant también conectó jonrón en la victoria 2-1. ¿Cuántas veces podrían sacar la pelota, al estar uno junto al otro en la misma alineación, todos estos años después? Eso está en la mente de todos, incluso aunque la petición de Bryant en la agencia libre a Harper no se ha hecho - todavía.

"Quizás en la próxima temporada baja incrementemos eso más", dijo Bryant con una sonrisa enigmática, como si fuera un gato en búsqueda de cazar su presa. "Es divertido pensar en eso, pero yo no soy el que toma esas decisiones".

Si esa convención sirve de indicativo, los fanáticos de los Cachorros ya tomaron la suya.

CHICAGO - Los Cachorros de Chicago se reunirán este fin de semana para celebrar su convención anual de aficionados, mientras persiste la sensación que carecen de un jugador clave con miras a la próxima temporada.

La organización sigue requiriendo de otro pitcher abridor. Sin embargo, el equipo (y con él, el resto de la liga), parece encontrarse en modo de espera con respecto a los movimientos de docenas de agentes libres aún disponibles. La convención sería un momento apropiado a fin que los Cachorros revelasen esa ansiada adición final. No obstante, todo indica que los entrenamientos primaverales van a iniciarse con una importante cantidad de peloteros de renombre aún disponibles en el mercado libre.

Parece que los Cachorros armarán su campamento el mes próximo con una plantilla de brazos abridores conformada por Jon Lester, Kyle Hendricks, José Quintana, Tyler Chatwood y Mike Montgomery. No es un elenco malo, aunque probablemente no sea lo suficientemente profundo; por ello, Jake Arrieta, Yu Darvish y Alex Cobb siguen estando bajo la mirada de los oseznos. Sin embargo, los Cachorros han sido lo suficientemente enfáticos en establecer límites en cuanto a su compromiso para la obtención de lanzadores agentes libres este invierno: Desean firmarlos en contratos a corto plazo. Los peloteros se han mostrado perplejos por este juego de ajedrez de los ejecutivos.

"Estuve hablando con varios (lanzadores) de alta cotización", afirmó Steve Cishek, nuevo miembro de los Cachorros, el pasado jueves. "Están un poco confundidos. No obstante, también muestran paciencia. Hay que tener paciencia; pero creo que todo terminará siendo favorable para ellos".

Cishek admite mantenerse en contacto con Cobb, quien fue su compañero durante la segunda mitad de la temporada pasada en los Rays de Tampa Bay.

"Está disfrutando (el proceso de agencia libre). Sin embargo, se está moviendo un poco más lento de lo que todos pensábamos", expresó Cishek.

Hasta ahora, los Cachorros han pactado contratos de Grandes Ligas con cinco lanzadores agentes libres, segunda mayor cantidad para la organización en una temporada baja desde 1990, de acuerdo a ESPN Stats & Information. De hecho, firmaron a seis pitchers agentes libres en 2012. Eso se produjo durante su fase de reconstrucción, cuando simplemente requerían de hombres a fin de llenar espacios en su roster. Esto sirve de recordatorio de la condición única de la presente temporada baja para un contendor de la talla de los Cachorros, equipo que tiene muchas vacantes a ser llenadas. Esta es una razón por la cual la organización ha utilizado una estrategia específica para sus contrataciones.

Solamente el pacto de Chatwood tiene tres años de duración. La sensación dentro de los Cachorros es la siguiente: si agregan al menos un año más a sus ofertas a Darvish, Arrieta o Cobb, tendrían mayores posibilidades de atar a uno de ellos. He allí la razón principal por la cual decidieron dejar partir al cerrador Wade Davis, a quien los Cachorros preferían mantener bajo un contrato por dos años, de acuerdo a fuentes ligadas a las Grandes Ligas. Davis, entonces, firmó con los Rockies de Colorado por tres años.

O los Cachorros tendrán que abandonar su estrategia estricta de firmar por plazos cortos o los pitchers antes mencionados tendrán que aceptar un compromiso más corto de lo aspirado inicialmente por ellos al convertirse en agentes libres en noviembre. ¿Quién será el primero en ceder?

(Finalmente) existen ciertos rumores que indican que las gerencias están comenzando a incrementar sus ofertas a agentes libres, de acuerdo a fuentes ligadas a las Mayores. Aún está por verse si una de esas organizaciones es la de los Cachorros.

Un pelotero que podría estar ligando a que se mantenga el estancamiento de ofertas a agentes libres es Montgomery, quien ha sido explícito en sus deseos de tener un puesto de abridor.

"Esa ha sido mi meta y así lo he expresado desde el primer día", afirmó Montgomery durante las reuniones invernales.

"Esa es mi mentalidad en la actualidad. Me encuentro en un punto de mi carrera en el cual deseo ser abridor a tiempo completo. He demostrado que soy capaz de hacerlo".

Podría ser tema de discusión si Montgomery ha demostrado o no su aptitud para tomar la pelota y mantenerse efectivo durante 32 aperturas. Después de todo, nunca lo ha hecho; sin embargo, al ser el lanzador que ha cambiado de rol de manera frecuente le ha evitado el agotamiento en cada faceta del juego. Por este motivo, desea hacer el cambio y formar parte de la rotación abridora ahora y no después.

"Uno debe asumir el control de su carrera", dijo Montgomery. "Durante el último par de años, he hecho todo lo que se me ha pedido. Para mí, ahora se trata de convertirme en abridor a tiempo completo".

Al igual que los Cachorros, los agentes libres a los cuales aspiran contratar y el resto del mundo del béisbol, es probable que Montgomery no se entere de su designación como quinto abridor sino hasta la víspera de los entrenamientos primaverales, o bien, si los Cachorros deciden traer a un sexto pitcher mediante la agencia libre. Si han esperado por tanto tiempo... ¿qué más da hacerlo por otro mes?

CHICAGO - Si los Medias Blancas de Chicago están dispuestos a negociar por la estrella de los Orioles de Baltimore, Manny Machado, y luego toman los próximos meses tratando de persuadirlo para que firme una extensión, ¿por qué sus rivales del otro lado de la ciudad no pueden hacer lo mismo?

Como cualquier persona en el béisbol sabe, los Cachorros de Chicago tienen mucho que ofrecer a un futuro agente libre como Machado, comenzando por jugar frente a grandes concurrencias en el histórico -y ahora renovado- Wrigley Field. Y luego está la idea de ganar.

Los Medias Blancas están comenzando a emerger de una reconstrucción, mientras que los Cachorros han aparecido en tres postemporadas consecutivas. Hay una razón por la que terminaron como finalistas en la pugna por Shohei Ohtani y fueron uno de los cuatro equipos a los que Giancarlo Stanton aprobaría un intercambio antes de ser enviado a los Yankees: el béisbol de los Cachorros se vende solo.

Si Machado juega para los Cachorros en 2018, muy bien podría querer quedarse en Chicago.

Pero incluso si Machado no firma a largo plazo, los Cachorros aún pueden salir de un acuerdo sin problemas. Un año de Machado en el medio de una sólida alineación junto al también derecho Kris Bryant bateando alrededor del zurdo Anthony Rizzo valdría la pena el precio de la entrada cada noche en cada estadio. La alineación de los Cachorros volvería a ser válida para octubre, por lo que el acuerdo vale la pena por esa razón.

Lo primero es lo primero, sin embargo. Los Cachorros tienen que atraparlo.

Cómo conseguir a Machado

Machado ha expresado su deseo de jugar como campocorto, por lo que los Cachorros deberían ofrecerle a Addison Russell como centro del trato. Cuatro años de Russell a cambio de un año de Machado podrían no sonar como un gran negocio para Chicago, pero en un año en que los Cachorros tienen signos de interrogación en el montículo, tal vez podrían abrirse camino hacia un título. Russell, más un brazo o dos de ligas menores, podría ser suficiente para hacer un trato por el All-Star.

Parte de la reflexión gira en torno al campocorto titular actual de 23 años de los Cachorros. Negociar a Russell ahora podrían estar vendiéndolo en el tope de su valor. No se cuestiona la habilidad de Russell, pero perdió gran parte de una temporada por problemas fuera del campo en el 2017 y las lesiones que están empezando a acumularse. Ha tenido problemas previos en las piernas desde antes de ser adquirido de Oakland, y el año pasado tuvo un terrible caso de fascitis plantar, así como dolor en el hombro en más de una ocasión. Podría ser el momento adecuado para intercambiarlo, especialmente por un jugador del calibre de Machado.

Quizás se pregunte por qué Baltimore lo adquiriría sabiendo estas cosas. Es sencillo. Tienen menos importancia y están en la posición de negociación menos ventajosa. Los Cachorros pueden mantener a Russell y aun así ganar. Es probable que Machado deje Baltimore sin importar nada. Los Orioles podrían simplemente tener que correr el riesgo de que Russell sea un jugador de élite a un precio decente.

Los Orioles también podrían ser la pareja perfecta porque no parece probable que hagan una reconstrucción completa, lo que significa que obtener un jugador de Grandes Ligas establecido y con control de costos por un agente libre pendiente no es tan difícil de vender a la base de fanáticos como cambiar la cara de su franquicia por un grupo de prospectos con años de por medio para llegar a jugar en el Camden Yards.

Además, según los informes, los Orioles no quieren que Machado regrese al Este de la Liga Americana (específicamente los Yankees) a mitad de temporada, haciendo un trato más atractivo para un contendiente que enviarlo a un reconstructor que lo compraría en julio si no está dispuesto a firmar un acuerdo a largo plazo.

Si Machado se va después de 2018

Si Machado firma un acuerdo a largo plazo con los Cachorros, este sería sin dudas un intercambio brillante. Pero incluso si llega a la agencia libre, no los destruye.

Podrían tomar ese dinero, así como también el dinero que ahorren por Russell, que entraría en su segundo año de arbitraje, y llegar al mercado de agentes libres a lo grande.

La clave en este escenario es Javier Baez. Si Machado se va, Báez se desliza hacia el campocorto, mientras que Ian Happ y Ben Zobrist, en su último año como Cachorros pueden asumir los deberes de la segunda base. Sí, los Cachorros recibirían un golpe en defensa, pero recuerden, pueden fortalecer a otra área del equipo de una manera mucho más amplia a través de la agencia libre la próxima temporada baja. Eso podría significar Bryce Harper o un abridor No. 1 o 2.

Russell tiene el mismo cronograma de contrato que Bryant, por lo que en el peor de los escenarios están ganando flexibilidad porque Machado fue a otro lugar y se cambió a Russell, eso no es tan malo. Y no olvides ese año de Machado. Si los Cachorros ganan la Serie Mundial de nuevo, con él en el campocorto, entonces nada de lo que venga después realmente importa. El trato habrá valido la pena.

Con San Luis ganando terreno este invierno, y Milwaukee tumbado entre la maleza, los Cachorros pueden hacer un movimiento audaz y crear un dinámico medio en su alineación, aunque sea por una temporada. Vale la pena el riesgo.

Consigan a Machado.

A las puertas de la agencia libre, el derecho Jake Arrieta prometió salir a darlo todo en el que pudo haber sido su último juego con el uniforme de los Cachorros de Chicago.

Arrieta lanzó 6.2 entradas casi herméticas y apoyado por tres cuadrangulares le dio al menos un día más de vida a los Cachorros, que vencieron 3-2 a Dodgers de Los Ángeles en el cuarto juego de la serie de campeonato de la Liga Nacional.

A menos que los Cachorros consigan una remontada milagrosa en la serie que ahora favorece 3-1 a los Dodgers, el diestro de 31 años ha concluido cinco campañas exitosas con el equipo, al que le aportó 68 victorias en ese lapso.

El abridor de Chicago permitió apenas tres imparables, incluido un cuadrangular solitario de Cody Bellinger, con nueve ponches y aunque regaló cinco boletos, supo meter el brazo para liquidar cualquier amenaza rival.

No pudo encontrar el boricua Javier Báez mejor momento para despertar, tras fallar en sus primeros 22 turnos de la postemporada.

Báez despachó dos cuadrangulares ante el zurdo Alex Wood, abridor y perdedor por los Dodgers, para sentenciar el partido.

El puertorriqueño es el primer jugador de los Cachorros con más de un vuelacercas en un partido en que su equipo enfrentaba la eliminación, desde que lo hiciera el antesalista dominicano Aramís Ramírez en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2003 ante los ahora Marlins de Miami.

Además, fue apenas el quinto pelotero de la franquicia con más de un bambinazo en un juego de postemporada y el más joven en hacerlo, con 24 años y 321 días.

Y unió su nombre al del legendario Yogi Berra, de los Yankees de Nueva York, como los únicos en despachar dos bambinazos contra los Dodgers en un partido de eliminación. Berra lo hizo en el séptimo juego de la Serie Mundial de 1956.

Todas las carreras del partido fueron por jonrones solitarios, pues además de los dos de Báez, el venezolano Willson Contreras envió la pelota a 477 pies para inaugurar el marcador con el batazo más largo que se haya pegado en toda la postemporada del 2017.

Además del vuelacercas de Bellinger ante Arrieta, Los Ángeles descontó con uno de Justin Turner ante el cerrador Wade Davis, quien se apuntó el rescate con una actuación de dos episodios completos.

Arrieta demostró ser un hombre de palabra y el campeón defensor sigue vivo, aunque en estado de coma.

Ningún equipo se repuso jamás de una desventaja de 0-3 para ganar una serie de campeonato de la Liga Nacional.

Sólo los Medias Rojas de Boston, en el 2004, consiguieron hacerlo en una serie de campeonato de la Liga Americana ante los Yankees, para luego ganar la Serie Mundial y poner fin a la Maldición del Bambino, que los mantuvo 86 años sin saborear las mieles del triunfo.

El jueves, el quinto juego en Wrigley Field debe ser una repetición del duelo de zurdos del primer día: Clayton Kershaw por los visitantes y el colombiano José Quintana por los de casa.

Todo parece indicar que es cuestión de tiempo para que los Cachorros de Chicago entreguen su corona de campeones de Serie Mundial que ganaron en el 2016.

La manera ridículamente errática en que se mostraron ante su propia fanaticada en el Wrigley Field en el tercer juego de la serie de campeonato de la Liga Nacional hace presagiar una barrida a manos de Dodgers de Los Ángeles, que mantuvieron marca perfecta en la postemporada.

Antes de que se completara la derrota de Chicago 6-1, ya muchos empezaron a abandonar el parque, como si intuyeran que este podría ser el primero de los próximos 108 años que faltan para volver ganar un nuevo título de Serie Mundial.

Nada le está saliendo bien a los Cachorros. La ofensiva padece de anemia, la defensa también ha sido desastrosa y el pitcheo, sobre todo el de relevo, ha sido una caricatura.

El manager Joe Maddon intentó todas las fórmulas posibles, pero a la larga, esa multifuncionalidad forzada que intentó imprimirle a casi todos sus peloteros terminó pasándole factura, pues hizo muchos tenientes en todo y capitanes en nada.

El japonés Yu Darvish los dominó a su antojo. Sólo permitió un jonrón solitario de Kyle Schwarber en el primer inning, pero a partir de ahí fue dueño absoluto de la situación.

Dave Roberts, manager de Los Ángeles, también movió su alineación y desenterró cadáveres de la banca, como Andre Ethier, Joc Pederson y Chase Utley, para colocarle la mayor cantidad de zurdos posibles a Kyle Hendricks, el abridor de los locales.

Ethier bateó dos hits, incluido un jonrón, para exigir al menos una oportunidad más en el siguiente juego, aunque con el impredecible Roberts nunca se sabe.

Pero Utley se fue en blanco en tres turnos y ahora lleva de 23-0 en sus últimas visitas al plato en postemporadas. La última vez que bateo de hit fue en el cuarto juego de la serie divisional del 2016 ante los Nacionales de Washington.

Con esta ventaja ahora de 3-0, va siendo hora de ir comprando pasaje a Los Ángeles, donde sí o sí comenzará el clásico de octubre el próximo martes, por haber terminado los Dodgers con el mejor récord de todas las Grandes Ligas.

Nunca un equipo logró reponerse de un 0-3 para ganar una serie de campeonato de la Liga Nacional.

Sólo una vez ocurrió en la Americana, cuando los Medias Rojas de Boston remontaron ante los Yankees de Nueva York en el 2004 y avanzar a la Serie Mundial y romper 86 años de la Maldición del Bambino.

El lanzamiento 122 de Justin Verlander el sábado fue una recta de 97 mph que Greg Bird conectó de foul. El siguiente pitcheo fue otra recta de 97 mph, alta y pegada. Su lanzamiento final fue un slider que Bird conectó al suelo para el out final de los Yankees. Luego que entonces los Astros anotaran la carrera de la victoria en la baja de la novena entrada, Verlander había logrado el primer juego completo de nueve entradas en una serie de campeonato de liga desde que los Medias Blancas completaran cuatro de esos en fila en 2005. Eso se siente casi como una era diferente en el béisbol.

Verlander fue visto como un héroe conquistador, como si hubiese barrido las costas de Normandía para liberar a los lanzadores abridores de la tiranía del bullpen. El último lanzador en hacer más lanzamientos en un juego de playoffs fue el propio Verlander, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2012, cuando hizo 132 lanzamientos en 8S entradas. El último lanzador en hacer más pitcheos en un juego completo fue Mark Prior, allá por el 2003 en la serie divisional para los Cachorros, cuando hizo 133 en la victoria 3-1 sobre los Bravos.

Sin embargo, el dominio de Verlander, que hizo retroceder el reloj, ha sido la excepción. Él es el único abridor en lanzar hasta la octava entrada, y que ha logrado las nueve completas. Solo ocho abridores de 42 lanzadores han llegado a 100 pitcheos. Si hemos aprendido algo, es que los managers están dependiendo más que nunca de su bullpen en los partidos de postemporada. Ellos no quieren perder un partido en las entradas del medio con un abridor midiéndose a una alineación por tercera vez o mientras se acerca a los 90 lanzamientos. Échenle un vistazo al porcentaje de entradas lanzadas por los abridores en la postemporada a lo largo de los años, junto con las efectividades de los abridores y el porcentaje de salidas con siete entradas trabajadas:

Quizás esos números cambien a medida que nos adentremos en la postemporada. En la serie divisional, los managers tienen que dirigir casi con un sentido de urgencia desesperada. Vimos a Verlander, Chris Sale, Max Scherzer, Jon Lester y José Quintana lanzar en relevo.

O quizás esa urgencia continue. "Para que nosotros seamos exitosos, tenemos que ganar ocho juegos", dijo recientemente el manager de los Cachorros Joe Maddon. "Así que es un proceso mental realmente malo el pensar que vas a lograrlo con uno o dos chicos, o hacer que tus abridores tiren de 90 a 120 lanzamientos casi sin descanso, con 12 lanzamientos realmente importantes en un juego de vida o muerte en Washington".

El abridor de los Dodgers Rich Hill dijo que los lanzadores solo tienen que ajustarse al caos. "Estos juegos de playoffs, como hemos visto en toda la postemporada, son un animal completamente diferente", dijo Hill. "Uno tiene que ganar ese juego. Así que uno hace lo que sea necesario para ganar ese juego".

Así que esperen ver a más relevistas y simplemente admiren la raya joya de Verlander. Otras cosas que hemos aprendido:

Aaron Judge tiene problemas

Troy Taormina/USA TODAY Sports

Algunas veces los playoffs parecen tan largos que el juego de comodines se siente como que ocurrió en otra temporada. Judge se fue de 4-2 con un cuadrangular y un boleto en ese partido, pero desde ese entonces se ha ido de 27-2 con 19 ponches. No hay otra manera de ponerlo: Se está convirtiendo en una postemporada de ineptitud histórica. Alfonso Soriano tiene el record de ponches en una postemporada con 26, pero él los tuvo a lo largo de 17 juegos y por lo menos remolcó nueve carreras. Dan Wilson se fue de 33-2 para los Marineros en 1995, empatado con Bill North de los Atléticos de Oakland en 1974 con el menor promedio en una postemporada de al menos 30 turnos al bate.

Yo pensé que los problemas de Judge se debían parcialmente a que los lanzadores le estaban haciendo pitcheos realmente difíciles, así que le eché una mirada al porcentaje de lanzamientos que le han hecho y que ESPN Datos tiene catalogados como en la zona negra o en las esquinas. En la temporada regular, vio lanzamientos como esos en el 8.6 por ciento del tiempo. En la postemporada, ese número es un 9 por ciento. Sí, se ha enfrentado a algunos lanzadores difíciles, pero mayormente parece ser el caso de un jugador joven que cayó en una mala racha en el momento equivocado.

Sin embargo, él no es el único jugador joven en problemas. Le eché una mirada a los jugadores de 25 años o menos que están disputando esta postemporada, una lista que incluye a algunas de las estrellas más brillantes en el deporte: Kris Bryant, Bryce Harper, Cody Bellinger, Carlos Correa, Francisco Lindor, Jose Ramirez, Mookie Betts. En total, esos 22 jugadores de posición han promediado .214/.298/.422 con un wOBA de .316. Gary Sánchez batea .176/.200/.382. Bryant tiene OPS de .532. Lindor bateó .111 y Ramírez .100 para los Indios.

Sin embargo, a los jugadores de 26 o más les ha ido mucho mejor: .269/.346/.452, un wOBA de .350. ¿Acaso la experiencia importa? Después de todo, si juegas en la postemporada a temprana edad, probablemente signifique que eres muy bueno. Los números de postemporada del 2010 al 2016:

25 y menor: .234/.297/.378, .299 wOBA

26 y mayor: .248/.318/.403, .317 wOBA

Ahora, uno tiene que comparar esos números con la temporada regular para tener una respuesta analítica más importante, pero ciertamente a los jugadores jóvenes les está yendo peor en esta postemporada que en el pasado. Quizás esas sean buenas noticias para los Yankees: Judge y Sánchez tienen pendiente un despertar.

"Es estresante. Es divertido", dijo Bellinger sobre su postemporada. "Todo importa un poco más, cada turno importa un poco más. Pero uno intenta tratarlo como un juego de temporada regular".

Fácil decirlo, difícil ejecutarlo.

La defensa sí importa

Elsa/Getty ImagesMarwin González hizo una gran jugada defensiva en el Juego 1 de la SCLA.

Se ha sugerido que el aumento en la tasa de ponches en años recientes significa que la defensa es menos importante porque hay menos pelotas en juego. Yo no sé si estoy de acuerdo con eso - se puede argumentar que la pelota promedio en juego se batea más duro ahora que hace 10 o 15 o 20 años atrás. De todos modos, ciertamente los Indios se hicieron eco de esa teoría con su decisión de poner a Jason Kipnis en el jardín central (o al colocar a Carlos Santana en el jardín izquierdo en la Serie Mundial del año pasado). Eso hace que sean dos años consecutivos en los que llegan a la postemporada y colocan a jugadores en un puesto en el que no han participado todo el año.

Bueno, una cosa que hemos aprendido en esta postemporada es que la defensa realmente importa. Pregúntenle a los Nacionales. Pregúntenle a los Indios. Pregúntenle a los Yankees qué es lo que ocurre cuando no ejecutas apropiadamente un tiro en relevo. Han ocurrido 35 errores en 22 partidos hasta ahora; el año pasado, hubo 38 errores en 35 juegos. Y en esos números no se cuentan los passed ball y los lanzamientos salvajes.

Pregúntenle a los Astros sobre jugar buena defensa. Ellos vencieron a los Yankees 2-1 dos veces, y en el Juego 1 Marwin González puso fuera a Bird en el plato y en el Juego 2 Josh Reddick hizo una atrapada dando un salto en la cerca y comenzó el tiro en relevo que puso fuera a Brett Gardner en la tercera base.

"De lo más que me enorgullezco es de jugar béisbol limpio", dijo el manager de los Astros A.J. Hinch a los medios el domingo. "No es un béisbol perfecto... pero la limpieza de nuestro juego, el poder hacer todos esos relevos, el tiro de Marwin desde el jardín izquierdo, algunas de las jugadas que [Alex] Bregman está haciendo en la antesala. ... Esas son jugadas pequeñas de las que no se escribe mucho, que no se comentan. Pero en el ambiente ganador son grandemente apreciadas".

A Maddon se le preguntó sobre el lugar de Javier Báez en la alineación dados sus problemas en el plato. Él apuntó a la jugada en la primera entrada del Juego 5 de la SDLN, cuando Báez hizo un tiro rápido y certero al plato para poner fuera al veloz Trea Turner, lo que resultó en una jugada crucial para la eventual victoria por una carrera. "No estuvieramos hablando aquí hoy si no fuera por esa jugada en la primera entrada ante Washington con el cuadro adentro. No podemos pasar por alto estas cosas. Gran parte de nuestro éxito se basa en la defensa, y Javy es muy importante para eso".

No a todo el mundo le gusta la regla de choques en el plato

Sin embargo, cambiamos el argumento de esta manera: ¿Qué tal si Charlie Culberson hubiese chocado con Willson Contreras y pusiera a Contreras fuera por el resto de la temporada con un hombro dislocado o algo así? Esa es una razón para la existencia de la regla. La otra: Es una obstrucción. Siembre existía la obstrucción. Solo que no se llamó obstrucción por 100 años.

¿Confía Hinch en su bullpen?

Aunque el juego de Verlander fue impresionante, se puede argumentar que eso también fue una señal que Hinch no confía totalmente en su bullpen (especialmente ante el hecho de que Verlander también lanzó en relevo en el Juego 4 de la SDLA). Por otro lado, Hinch sacó bastante rápido a Brad Peacock y Charlie Morton en sus aperturas en la SDLA, así que quizás sea más una situación de que realmente confía en Verlander, Dallas Keuchel y Ken Giles. Sin embargo, en algún momento, algunos de los otros lanzadores van a tener que conseguir algunos outs grandes.