CHICAGO -- ¿Cómo les gustaría tener un bateador que se ha embasado en cada partido que ha sido titular desde el 2 de mayo? ¿Qué tal un bateador que ha recibido más boletos que cualquier otro bateador en el equipo y que está a un cuadrangular del liderato del equipo? Quizás se sorprendan al conocer que esas etiquetas le aplican a Kyle Schwarber.

Las señales que el jardinero izquierdo de los Cachorros de Chicago se está calentando han estado ahí, aunque pocos fuera del equipo han estado prestando atención. La situación provocó que el presidente del equipo Theo Epstein lanzara una de las mejores citas del año.

"Si alguien quiere vender sus acciones de Kyle Schwarber, nosotros las estamos comprando", dijo Epstein antes de comenzar su estancia en casa el martes.

Considerando el historial de Epstein, no sería una mala idea escucharle cuando da consejos sobre acciones.

Los jugadores que tienen graves problemas no llegan a base en 11 partidos consecutivos, como lo ha hecho Schwarber. Sí, muchos de esos viajes a las bases han llegado por la vía del boleto gratis, pero que el primer bate se embase es exactamente lo que necesita una alineación en problemas.

"Casi ninguno de estos chicos están bateando a su potencial, y comoquiera estamos OK", dijo recientemente el manager Joe Maddon. "Cuando lo logren, entonces realmente despegaremos".

No se puede negar que la ofensiva no ha comenzado como lo hizo la temporada pasada. De acuerdo al Departamento de Estadísticas e Información de ESPN, hasta el 17 de mayo del año pasado, los Cachorros promediaron 5.9 carreras por juego; este año, están promediando 4.82. Su OPS era el cuarto mejor en todo el béisbol al 17 de mayo de 2016; ahora está en el 13.

Si bien todo esto ha contribuido a un record alrededor de los .500, una estadística se mantiene igual: los boletos.

Los Cachorros lideran la Liga Nacional en esa categoría, al igual que lo hicieron la temporada pasada, y ellos creen firmemente que esos corredores en base se convertirán en carreras una vez los hits comiencen a caer.

"Eso no va a durar, en absoluto", dijo Epstein sobre la mala racha de bateo de los Cachorros. "Lo que eso me dice que es vamos a tener cinco o seis chicos calientes al mismo tiempo".

Eso incluye a Schwarber, quien batea .188 pero todavía se merece un 'gracias' de cualquiera que batee detrás de él. Ha recibido gran parte de los ataques, aunque jugadores veteranos que estuvieron saludables toda la temporada pasada - no solo por un puñado de partidos, como en el caso de Schwarber - también están teniendo problemas. ¿Sabían que Anthony Rizzo batea .221? ¿O qué Javier Báez promedia .228? Ben Zobrist y Addison Russell tampoco han encendido el pizarrón, pero el escrutinio mayor ha sido a Schwarber y su ajuste al rol de primer bate.

"Eso va a venir", dijo Maddon en el fin de semana en San Luis. "No está muy lejos de calentarse. Me gusta como luce".

Hay un refrán que Maddon suele repetir con frecuencia: Si recibes boletos, estás bateando. A los Cachorros le gusta cuando los jugadores aceptan sus boletos. Ahí es cuando los lanzadores comienzan a tirarles strikes, y eventualmente los errores comenzarán a batearse. Schwarber estaba expandiendo demasiado su zona temprano en la temporada, pero ahora le está haciendo swing a los lanzamientos correctos.

"Si me mantengo con ese tipo de enfoque, van a ocurrir cosas buenas", dijo Schwarber. "Uno tiene que aprender a no cambiar nada y mantenerse con ese proceso".

Schwarber prefirió ser políticamente correcto cuando se le preguntó que sentía al ser cuestionado todos los días por su mala racha de bateo.

"No los culpo", dijo sobre los fanáticos. "Yo quisiera que ellos sintieran lo que yo siento. Me siento terrible cuando no puedo ayudar a mi equipo. Salgo allá afuera todos los días porque quiero ayudar a mi equipo a ganar".

Los Cachorros confían que Schwarber va a poder hacer eso y que sus compañeros le seguirán. Las señales han estado ahí.

Ahora tienen que llegar los hits, como llegaron el miércoles, cuando los Cachorros anotaron siete carreras sin la ayuda del cuadrangular.

Los Medias Rojas de Boston sufren una grave crisis en la tercera base y en el panorama no se vislumbra una solución a corto plazo. Sus principales opciones están en la lista de lesionados, el mejor prospecto de la posición aún está un poco lejos en su proceso de preparación y una buena alternativa externa no estaría disponible hasta por lo menos dentro de dos meses.

El tercera base regular de los Medias Rojas, el venezolano Pablo Sandoval, quien se encuentra exactamente a la mitad de un contrato de cinco años y $95 millones de dólares, está fuera de acción desde el 25 de abril por una lesión en la rodilla derecha. Sandoval bateaba .213 con tres jonrones y 10 carreras impulsadas en 17 encuentros cuando fue inhabilitado.

"Mejor, cada día mucho mejor. Ha sido un progreso menos lento de lo que se esperaba", dijo Sandoval, quien es segundo de Boston en jonrones y tercero en impulsadas, pese a que no ha jugado en dos semanas.

"La inflamación bajó y estoy progresando. Ojalá que [el regreso] sea lo más rápido posible para estar en el terreno con mis compañeros", agregó.

El sustituto natural de Sandoval, el súper utility Brock Holt, sufre de vértigo y no ha estado disponible desde el 21 de abril, mientras que el reemplazo de Holt, el dominicano Marco Hernández, se fue a la lista de lesionados el jueves por una lesión en el hombro izquierdo. Actualmente, el incumbente de la esquina caliente en Boston es Josh Rutledge, quien se perdió los primeros 19 juegos del club con una molestia en la corva izquierda.

De acuerdo al blog overthemonster.com, 35 peloteros diferentes han jugado en la tercera base por los Medias Rojas desde el retiro de Mike Lowell en 2010 y tres hombres distintos han liderado el club en partidos jugados allí en las pasadas tres temporadas. Los que jugaron allí este año se combinan para batear .218 y un OPS de .599, el tercero más bajo de todo el béisbol.

Durante la serie de cuatro partidos entre los Orioles de Baltimore y los Medias Rojas en el Fenway Park, de lunes a jueves de esta semana, el estelar antesalista dominicano de los visitantes, Manny Machado, pegó tres jonrones con seis impulsadas y cuatro anotadas contra dos impulsadas y dos anotadas de Hernández y Rutledge.

El mejor prospecto en la organización de los Medias Rojas es el antesalista dominicano Rafael Devers, quien está disfrutando de un gran arranque de temporada con Portland, la sucursal AA. Devers bateó de 5-5 con dos jonrones el martes, va de 16-9 en sus últimos cuatro partidos y batea .333 (78-26) con cinco jonrones y 12 carreras impulsadas en la temporada.

Pero el quisqueyano, que batea a la zurda, apenas tiene 20 años de edad y 20 juegos de experiencia por encima de clase A. Salvo una medida desesperada, Devers no debería ser llamado al equipo grande hasta los días finales del 2017 o en algún momento del 2018.

Jugadores como Josh Donaldson (Azulejos de Toronto), Mike Moustakas (Reales de Kansas City) y Todd Frazier (Medias Blancas de Chicago) y el cubano Yunel Escobar (Angelinos de Los Angeles) podrían estar disponibles en el mercado de cambio de mitad de temporada, pero en el caso de Donaldson, quien no será agente libre hasta después de la próxima temporada, su adquisición, además de costar un alto precio, también significaría cambiar el plan Devers.

AP Photo/Tony GutierrezPablo Sandoval bateaba .213 con tres jonrones y 10 carreras impulsadas en 17 encuentros cuando fue inactivado por los Medias Rojas.

Bajo esos parámetros, luce que por ahora, Boston estará forzado a esperar por el regreso de Sandoval, quien ha mejorado de su rodilla lastimada, pero aún no tiene una fecha exacta para salir al campo.

"Ojalá que que sea lo más rápido posible para estar en el terreno con mis compañeros", dijo Sandoval, quien batea .238 con 13 jonrones en 146 partidos desde que firmó con los Medias Rojas como agente libre, tras siete años con los Gigantes de San Francisco.

"Es difícil [no poder jugar], pero hay que tener buena actitud y buena mentalidad para que el equipo siga jugando bien, creo que estamos jugando bien, y eso le hace más fácil a uno el concentrarse en la recuperación", dijo Sandoval.

A pesar de la plaga de lesiones que afecta a sus antesalistas y que no ha contado con su jugador más caro, el lanzador zurdo David Price, Boston tiene marca de 15-13 y está a tres juegos del primer lugar en la División Este y a medio del segundo puesto comodín de la Liga Americana.

"A pesar de las lesiones estamos jugando bien", dijo Sandoval. "No sé que pasa en la tercera base, pero espero que nadie más se lesione", agregó.

CHICAGO - Echen una mirada alrededor del Wrigley Field durante cualquier partido de los Cachorros, y las camisetas de Javier Báez son de las que más se ven en las gradas. Pero el hombre que lleva el verdadero No. 9 en Chicago ha estado en una batalla de cinco semanas para conseguir quedarse con su tiempo de juego.

O por lo menos hasta ahora.

Finalmente, Báez se ha calentado. Su actuación de 4-4 ante los Filis de Filadelfia el martes combinada con cuadrangulares en partidos consecutivos es un recordatorio de lo que puede hacer cuando anda caliente con el madero.

"Yo estaba algo molesto conmigo mismo", dijo Báez el miércoles sobre su lento inicio. "Estaba intentado hacer todo más lento y arreglar todo en un turno al bate.

"Siempre se siente bien conseguir un hit. Estaba viendo muy bien la pelota [el martes]".

Esa camiseta de Báez antes mencionada es la más popular en todo el béisbol que no tenga los apellidos de Bryant, Rizzo o Kershaw escritos en la espalda. Tiene un premio de co JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en casa y una calle con su nombre en Chicago. Pero la verdad se mantiene: Todavía nosotros no sabemos cuándo Javier Báez va a explotar por completo porque no puede deshacerse de su mayor fallo - hacerle swing a los pitcheos que no debe buscar fuera de la zona.

"Hacer ajustes en las Grandes Ligas es realmente duro", dijo. "Los lanzadores saben lo que están haciendo. Si ellos hacen su asignación, les va a rendir frutos".

Quizás los Filis no tenían el reporte correcto, ya que le han lanzado "galletitas" durante las series. Por supuesto, Báez puede conectarle un largo batazo a cualquiera de ellos. El lunes y el martes, conectó pitcheos que se quedaron en el medio del plato hacia las gradas del jardín derecho central y luego al izquierdo. Pero son los pitcheos lejos del medio de la zona los que se interponen entre Báez y una producción consistente.

"No es como que no esté bateando la pelota", dijo Báez. "La estoy bateando. Pero le estoy haciendo swings a pelotas que no están en la zona".

Ese último pensamiento es lo que más se ha dicho sobre la forma de batear de Báez. Parcialmente por esta razón: Su OBP hace un año era de apenas .314, solamente ocho puntos más alto que lo que tuvo Jason Heyward en su duro primer año con los Cachorros. De acuerdo con ESPN Datos, de los 246 bateadores en esta temporada con al menos 60 apariciones en el plato, Báez tiene el cuarto mayor porcentaje de abanicadas fuera de la zona en las mayores (42 por ciento).

"Yo espero que él pueda volver a estar donde estuvo, ofensivamente hablando, con mayor control de la zona de strike", dijo el manager Joe Maddon.

Báez se está ponchando en el 30 por ciento del tiempo, el mismo porcentaje que tuvo en 2015. El año pasado, esa cifra estuvo en 24 por ciento. Su tasa actual de ponches a boletos de 5:1 es la mejor de su carrera, aunque no es un número para vanagloriarse.

El recibir su buena cuota de boletos va a ser esencial para su crecimiento. Recibir apenas 15 boletos gratis mientras se poncha 108 veces, como hizo el año pasado, es invitar a la oposición a lanzarle fuera de la zona. Y lo están haciendo. Báez entiende el problema, pero arreglarlo es otra historia.

"A mí me gusta mi swing", dijo. "He tenido el mismo swing durante toda mi carrera. Solo tengo que hacer algunos ajustes".

Báez parecía listo para ajustarse a cualquier cosa que le lanzaran en esta primavera. Llegó a los entrenamientos primaverales con un nuevo tatuaje de Serie Mundial y una sonrisa constante. Y fue uno de los protagonistas del equipo de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol, bateando .296 y porcentaje de embasamiento de .345. Pero eso no se trasladó a la temporada regular de MLB.

"Tuvo un gran entrenamiento", dijo Maddon. "Estaba enfocado en su zona. Pero ahora es posible que esté en la etapa de 'intentarlo muy duro'. Está dejando pasar el pitcheo que debería abanicar, y está abanicando el que debería dejar pasar. Eso pasa. Y cuando logre revertir la tendencia, va a despegar y se va a calentar de nuevo".

Quizás ya logró revertir la tendencia en el último par de días, ya que Maddon tiene una teoría sobre los bateadores que tienen promedios bajos de bateo.

"Es duro para un jugador joven aceptar sus boletos porque ellos quieren mejorar sus promedios de bateo", dijo Maddon. "Eso hace que abaniquen a más pitcheos malos. Si logras algunos hits tienes una mayor propensión a no hacerle swing a todo porque no estás preocupado por subir ese promedio a dónde quieres que esté".

Así que quizás Báez estará agradecido de los Filis para el momento en que se vaya de la ciudad, ya que ellos posiblemente le permitieron asentarse ahora que ha logrado elevar su promedio más de 60 puntos en dos días. Además nos estamos comenzando a adentrar en la temporada - algo que siempre es bueno para los que arrancan lento la temporada.

"Yo usualmente comienzo lento la temporada, no demasiado caliente", dijo Báez. "Me voy calentando durante la temporada".

La explosión ofensiva en esta semana ofrece esperanza que Báez se esté calentando, pero si su rendimiento no se calienta del todo, él no puede llevarse sus problemas de bateo al terreno.

Báez ha cometido tres errores - la tercera mayor cantidad en la LN - en tiempo limitado de juego. Es una señal de advertencia para un jugador que todo el mundo sabe que puede hacer una jugada espectacular - una que hace que su manager le diga que quiere que se enfoque en hacer las jugadas de rutina más rutinariamente. El tiro indiferente de Báez hacia la intermedia en un batazo de doble matanza que abrió el camino para una gran entrada de los Rojos en Cincinnati es exactamente lo que su manager quiere que él evite.

"He estado trabajando en mi defensa cada día", dijo Báez. "Yo no me preocupo por la defensa".

De la misma manera que las jugadas de rutina - y no las espectaculares - nos ayudarán a evaluar el rendimiento defensivo de Báez, los swings que no haga nos ayudarán a ilustrar mejor su mejoría en el terreno.

"Es algo cíclico", explicó Maddon. "Estoy consciente de eso. No tengo ninguna explicación sólida excepto que cuando los chicos no están bateando bien, normalmente abaniccan lanzamientos que no deberían".

Una vez Báez rompa el ciclo y espere por su lanzamiento bueno, habrá muchos más fanáticos en las gradas con camisetas con el No. 9 listos para animarlo por su espectáculo ofensivo.

Antes de arrancar la temporada mencionamos a diez jugadores que por diferentes razones valía la pena seguir en la temporada del 2017.

¿Cómo les ha ido después de un mes?

Algunos han tenido un comienzo monstruoso, otros no tanto y algunos no han hecho el más mínimo ruido, aunque todavía queda mucho camino por recorrer y tiempo para recuperarse.

1.- Bryce Harper, Nacionales de Washington

Después de ganar el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el 2015, los números de Harper cayeron considerablemente el año pasado, cuando el jardinero derecho de los Nacionales se vio aquejado de múltiples molestias.

Un Harper saludable y más maduro ha tenido un arranque devastador: average de .391 (tercero de todas las Grandes Ligas), nueve jonrones (quinto), 26 impulsadas (segundo), 32 anotadas (primero), 36 hits (segundo), ocho dobletes (noveno), 22 bases por bolas (primero), promedio de embasamiento de .509 (primero) y slugging de .772 (cuarto). Desde ya es candidato al MVP, si la salud lo acompaña.

Calificación: A+

2.- Andrew Benintendi, Medias Rojas de Boston

Aclamado como el prospecto número uno de todo el béisbol, el jardinero izquierdo de los Boston Red Sox está en la que debe ser su primera temporada completa en las Mayores.

En su breve estancia en Grandes Ligas en el 2016, Benintendi cumplió con las expectativas y llevaba un paso ascendente, cuando una lesión lo sacó de juego desde el 25 de agosto hasta el 15 de septiembre.

En los primeros 23 juegos del 2017 disparó 30 hits en 90 turnos (.333), con 15 anotadas y 14 impulsadas, cuatro dobles y tres jonrones. Su OBP es de .392 y su slugging de .478.

Es una de las principales figuras ofensivas de los Boston Red Sox y desde ya gran aspirante al Novato del Año de la Liga Americana.

Calificación: A

3.- Gary Sánchez, Yankees de Nueva York

Bien, gracias. El cátcher dominicano de los New York Yankees se pasó casi todo el mes de abril en la lista de lesionados.

Apenas jugó cinco partidos y en 20 turnos disparó tres hits (.150).

Un desgarro en el bíceps derecho lo ha tenido fuera de la fiesta que están montando los Baby Bombers, de quienes Sánchez apunta a ser la nueva cara.

Calificación: F

4.- Greg Bird, Yankees de Nueva York

Bien, gracias, segunda parte. El primera base de los Yankees, ausente por todo el 2016 debido a una lesión que sufrió en los entrenamientos primaverales del pasado año, no ha llenado als expectativas.

Seis hits en 56 turnos, para un anémico promedio de .107, es lo que ha conseguido hasta ahora Bird, quien se ha ponchado 21 veces.

Candidato a ser enviado a las Menores para que reajuste su swing, sino mejora en las próximas semanas.

Calificación: F

5.- Pablo Sandoval, Medias Rojas de Boston

El venezolano Pablo Sandoval bajó de peso y se presentó en gran forma a los campos de entrenamientos.

Pero luego de una gran pretemporada, sus números en el primer mes de campaña han sido mediocres y decepcionantes.

Average de .213, tres jonrones y diez impulsadas es lo que dejó el Kung Fu Panda, quien el 25 de abril fue colocado en la lista de lesionados por problemas en un rodilla y no tiene fecha de regreso.

Calificación: D

6.- Eric Thames, Cerveceros de Milwaukee

Después de desforrar pelotas por tres temporadas en la liga coreana, los Milwaukee Brewers le dieron a Thames una segunda oportunidad y hasta ahora el primera base no los ha hecho quedar mal a quienes confiaron en él.

Thames tuvo un paso fugaz e intrascendente por las Mayores (2011 y 2012), pero ahora ha vuelto como uno de los bateadores más temidos en todo el béisbol: con 11 cuadrangulares comparte con Ryan Zimmerman el liderazgo en ese departamento en ambos circuitos.

Además exhibe un alto average de .345 (de 84-29), seis biangulares, 28 anotadas y 19 remolcadas. Su slugging de .810 es el segundo mejor en ambas ligas.

Calificación: A+

7.- Yulieski Gurriel, Astros de Houston

No por gusto fue el pelotero cubano más codiciado por los cazatalentos en los últimos diez años.

Tras un inicio lento, que incluía la adaptación a su nueva posición de primera base, Gurriel hizo los ajustes necesarios y hoy exhibe el promedio más alto en la alineación de los Houston Astros (.329).

Ubicado en la parte baja de la alineación, sin la presión que implica estar entre tercero, cuarto o quinto, el cubano sin mucho ruido va demostrando que puede batear en el mejor béisbol del mundo, como ya lo hizo a su antojo en la liga profesional de Japón o en su país natal.

Al consumir 130 turnos, ni uno más, quedó justo en el límite para poder ser considerado en el 2017 al premio de Novato del Año.

Calificación: A

8.- Kris Bryant, Cachorros de Chicago

El antesalista de los Cachorros de Chicago fue el mejor pelotero amateur del país en el 2013, el más sobresaliente de todas las ligas menores en el 2014, Novato del Año en la Liga Nacional en el 2015 y Jugador Más Valioso en el 2016, además de ganar la Serie Mundial y participar en los Juegos de las Estrellas en cada una de sus dos campañas en las Mayores.

Bryant, sin embargo, no ha comenzado a todo vapor en el 2017, aunque en la última semana de abril levantó un poco, como si ya fuera entrando en calor.

Average de .289, cuatro cuadrangulares, 18 anotadas y 14 empujadas en un mes son buenos números para la mayoría de los mortales, aunque inferiores para un jugador del calibre del antesalista de los Chicago Cubs.

Calificación: B

9.- Mike Trout, Angelinos de Los Angeles

El mejor jugador de las Grandes Ligas en los últimos cinco años necesitaba 32 cuadrangulares para llegar a los 200. Ya suma siete y si consigue los 25 que le faltan antes de su cumpleaños, el 7 de agosto, se convertirá en apenas el octavo pelotero en alcanzar esa cifra antes de cumplir 26 años.

Además, ya superó en estos primeros 30 días de competencia las 500 remolcadas en su carrera y está a 47 imparables de los mil, a 16 dobletes de los 200 y a 52 bases robadas de las 200, pavimentando aún más su camino hacia Cooperstown.

Su arranque en el 2017 es uno de los mejores de su aún joven carrera. Va segundo en hits (36), cuarto en biangulares (9), décimo en vuelacercas (7), noveno en OBP (.443) y sexto en slugging (.707).

Calificación: A

10.- Yasiel Puig, Dodgers de Los Angeles

El jardinero derecho de los Dodgers comenzó impetuoso el 2017 y fue el primero en disparar tres cuadrangulares, cuando la temporada apenas había arrancado.

Pero el cubano ha sido inestable, con flashazos de grandeza, algún batazo enorme, un disparo certero desde los jardines, un buen corrido de bases.

Su inconsistencia puede ser resultado de la inestabilidad de la alineación de los Dodgers. Es díficl habituarse a batear cada día en un turno diferente de la tanda.

Calificación: C

ORLANDO -- La temporada de Grandes Ligas del 2017 tuvo el abril más ofensivo desde la era de los esteroides --que algunos establecen entre inicio de la década de 1980 y finales de la del 2000-- y uno de los más calientes de cualquier época en los 140 años del béisbol grande de los Estados Unidos.

Los toleteros de la gran carpa se combinaron para pegar 863 jonrones (la segunda mayor cantidad de la historia, solamente detrás de los 931 de abril del 2000) y 1,185 dobles en 25,054 turnos. El promedio de carreras anotadas por partido fue de 4.42, que de mantenerse el resto de la temporada, sería el segundo más alto de los últimos ocho años, detrás del 4.48 del 2016.

Nacionales de Washington comandó el despertar ofensivo, promediando 6.80 carreras, el quinto average más alto de la historia para el primer mes. Todos los equipos que anotaron más por juego que Washington, lo hicieron entre 1996 y 2000 (Medias Blancas de Chicago 7.24 y Cardenales de San Luis 7.20 en el 2000, Rangers de Texas 7.20 en 1998 y Mellizos de Minnesota 7.00 en 1996), cuando se produjo la mayor orgía ofensiva del pasatiempo nacional.

Cachorros de Chicago (13-11) y Indios de Cleveland (14-10), los protagonistas de la Serie Mundial del año pasado, superaron lentos inicios para entrar a mayo en el primer lugar de sus respectivas divisiones, algo que también consiguieron otros favoritos como Washington (17-8) y Astros de Houston (16-9). Chicago tuvo 6-7 en los primeros 13 juegos, pero 7-4 en los últimos 11. Cleveland terminó 5-7 en los primeros 12 y 9-3 en los últimos 12.

La sorpresa positiva del mes fueron los Rockies de Colorado (16-10) y los Diamondbacks de Arizona (16-11), que terminaron virtualmente empatados en el primer lugar, por encima del triple monarca divisional Dodgers de Los Ángeles (14-12), en el Oeste de la Liga Nacional, y por supuesto, Yankees de Nueva York en la Liga Americana.

Los más decepcionantes, para sus expectativas iniciales, fueron Reales de Kansas City (7-16), Azulejos de Toronto (8-17), Texas Rangers (11-14), Marineros de Seattle (11-15), Mets de Nueva York (10-14), Piratas de Pittsburgh (11-13) y Gigantes de San Francisco (9-17).

Incluyendo notas colectivas e individuales, estas fueron algunas de las historias más atractivas que nos dejó abril del 2017.

Yankees son mejores de lo que pensamos:

En abril, los "Baby Bombers" lucieron tan, o más poderosos, que cualquier otra edición reciente de los "Bombarderos del Bronx".

Tras salir de los grandes contratos de Alex Rodríguez, Mark Teixeira y Brian McCann, los Yankees comenzaron a promover nombres como los de Aaron Judge, Gary Sánchez, Luis Severino, Chance Adams, Clinf Frazier, Luis Andujar, Jorge Mateo y Gleyber Torres para el presente y el futuro.

Los Yankees, que comenzaron el año con una nómina de $195 millones de dólares, la más baja del club desde el 2007-- aunque la tercera más alta de las ligas mayores--, ganaron 10 de sus 12 partidos en casa en abril para terminar el primer mes de la temporada con la mejor marca de la Liga Americana, 15-8, y empatado con Orioles de Baltimore en el primer lugar de la División Este.

En el primer partido de su última serie del mes, contra Baltimore, Nueva York conectó cinco jonrones para regresar de un marcador adverso, 1-9, en la sexta entrada y terminar ganando 14-11 en 10 innings.

Nueva York tuvo foja de 9-5 contra sus rivales divisionales, lideró el joven circuito con 36 jonrones, 124 carreras anotadas y un diferencial +43 entre vueltas anotadas y permitidas, pese a no contar por la mayor parte del tiempo con el torpedero curazoleño Didi Gregorius y el receptor dominicano Gary Sánchez. El jardinero Judge bateó .301 con 20 carreras impulsadas y empató el récord de jonrones en abril para un novato, con José Abreu (2014) y Trevor Story (2016).

El intermedista dominicano Starlin Castro bateó .356 con 16 impulsadas, en tanto que el utility venezolano Ronald Torreyes (.318 con 13 impulsadas) y el receptor Austin Romine (.300, 2 HR, 10 CE), tuvieron superbos desempeños, mientras cubrían las ausencias de los lesionados Gregorius y Sánchez.

Pero la verdadera fortaleza de Nueva York estuvo en su pitcheo, que terminó el mes con efectividad de 3.22, la segunda mejor de la liga. Los abridores lideraron el circuito en WHIP (1.17) y limitaron a la oposición al peor OBP (.295), mientras que los relevistas se combinaron para efectividad de 2.53. Los dominicanos Michael Pineda y Severino se combinaron para 70 ponches y ocho bases por bolas en 54.2 entradas.

Dodgers rejuvenecen sin reconstruir:

Los Angeles, que ha liderado el gasto salarial por cuatro años seguidos en Grandes Ligas, también se ha ido rejuveneciendo sin llamar la atención y sin reducir sus intenciones de buscar su primera corona desde 1988.

Los Dodgers de Dave Roberts, que comenzaron el año con una nómina de $225 millones y un promedio de edad de 29,4 años (el noveno equipo más viejo de MLB), son liderados por un torpedero de 23 años, Corey Seager, quien batea .319 con cinco jonrones, seis dobles, 17 impulsadas, 16 anotadas y un OBP de .411. La temporada pasada, Seager, fue electo Novato del Año de la Liga Nacional de manera unánime.

Debido a que el jardinero central titular Joc Pederson, de 25 años, fue colocado en lista de lesionados con una molestia en la ingle derecha, los Dodgers promovieron a su mejor prospecto de posición, el jardinero Cody Bellinger, de 21 años. Bellinger bateó un infield hit en la novena entrada de su debut, el miércoles 26 en San Francisco, y dos jonrones en un memorable regreso contra Filis de Filadelfia el sábado 29 en Los Angeles.

Durante el partido del jueves 27 contra los Gigantes de San Francisco en el AT&T Park, los Dodgers se dieron el lujo de tener en el box al zurdo mexicano Julio Urías, de 20 años, a Bellinger en el jardín izquierdo y a Seager en el campocorto. Esos han sido los mejores prospectos de la organización por los últimos tres años. Una organización, cuyo sistema de desarrollo fue ranqueado #1 en 2016 y #4 en 2015.

El ascenso de Seager, Urías y Bellinger (el último por corto tiempo, ya que regresará a ligas menores cuando reactiven a Pederson), no secó por completo la finca angelina, ranqueada #5 por Keith Law antes de comenzar la temporada del 2017.

Los lanzadores Yadier Álvarez y Walker Buehler, el torpedero Gavin Lux, el intermedista Willie Calhoun y el jardinero Alex Verdugo son considerados reales súper prospectos que deberían aparecer en partidos de Grandes Ligas en algún momento en los próximos 18 meses.

Azulejos y Reales, ¿listos para vender?:

Toronto y Kansas City tienen varias cosas en común, incluyendo recientes apariciones en los playoffs tras largas sequías, rosters entrados en edad y un margen pequeño de oportunidades de exito. Ambos podrían estar cerca de poner el letrero "se vende todo", salvo una reacción espectacular en los próximos 60 días.

Toronto, que disputó la Serie de Campeonato de la Liga Americana en las dos temporadas anteriores, después de 21 años sin jugar en octubre, comenzó el 2017 con un roster apto para pelear en su división, pero también con el grupo más viejo de las ligas mayores, con un promedio de 30.7 años.

Un lento arranque de algunos estelares entrados en edad (el jardinero José Bautista, de 36 años, bateó .163 con 1 jonrón y 6 impulsadas; el receptor Russell Martin, de 34, bateó .213 con 4 impulsadas, y el bateador designado Kendrys Morales, de 33, tuvo OBP de .267 y OPS de .629) y lesiones claves (el antesalista Josh Donaldson ha jugado 9 partidos y el torpedero Troy Tulowitzki no acciona desde el 21 de abril) se confabularon para un récord de 8-17, el peor abril en la historia de la franquicia.

Kansas City (7-15), que jugó en la Serie Mundial en años consecutivos (2014-15) y ganó hace dos temporadas, después de 28 años sin avanzar a los playoffs, quedó por debajo de Toronto en porcentaje de ganados y perdidos (.318 contra .320). Kansas City, el tercer equipo más viejo de Grandes Ligas, con un promedio de 29,7 años, es último de la Liga Americana en bateo (.205), OBP (.268), carreras (63) y OPS (.594).

A la ofensiva, excepto por el 3B Mike Moustakas (.271, 7 HR, .886 de OPS) y el jardinero Lorenzo Cain (.385 de OBP), hay pocas cosas por destacar. Su pitcheo abridor ha lucido bien, pero el bullpen, su mayor fortaleza por los últimos años, fue penúltimo de la liga en efectividad.

Si las cosas no mejoran notablemente en mayo, deberíamos prepararnos para ver a Toronto y Kansas City salir de la mayoría de los jugadores que no estarán bajo control después de la temporada. Hablamos de tipos como Donaldson y los pitchers Marco Estrada y Francisco Liriano, de Toronto, y Moustakas, Cain, el 1B Eric Hosmer, el SS Alcides Escobar y los lanzadores Jason Vargas y Kelvin Herrera, de Kansas City.

Zimmerman, no Harper, lidera grosera ofensiva de Nats:

Washington destrozó los lanzadores en abril, liderando el béisbol en bateo (.295), carreras (170), hits (265), OBP (.369) y OPS (.879). En su último juego del mes, los capitalinos pegaron 23 hits y anotaron 23 carreras contra los Mets, un rival divisional.

Sus 170 carreras representaron la décima mayor cantidad de la historia en el primer mes y más del doble o cerca del doble de las que anotaron Kansas City (63), Gigantes (87), Toronto (89), Pittsburgh (90), Atléticos de Oakland (91) y Boston (93).

Y aunque tuvo un espectacular arranque, el jardinero Bryce Harper (.391, 9 HR, 26 CI, .771 de slugging, 1,281 OPS, 1.7 WAR) no fue el bateador más destacado del equipo ¡Gulp! El líder ofensivo de Washington en abril fue el 3B Ryan Zimmerman (.420, 11 HR, 29 CI, .886 slugging, 1,346 OPS y 1.8 WAR).

Zimmerman terminó con la triple corona del bateo en abril, mientras que Harper fue segundo o tercero en los encasillados de bateo, jonrones y empujadas, estableció un récord con 32 anotadas y lideró las ligas mayores con un OBP de .509. El 2B Daniel Murphy bateó .342 con 26 impulsadas y el torpedero Trea Turner .317 con cuatro robos y 15 anotadas. El 3B Anthony Rendón bateó de 6-6 con tres jonrones y 10 impulsadas el último día de abril, en lo que fue la mayor paliza de la franquicia.

En abril, Washington derrotó 16-6 a San Luis el 10 de abril, 14-4 a Bravos de Atlanta el día 19; 15-12, 11-4 y 16-5 a Rockies en una serie del 25 al 27 y 23-5 a los Mets. De acuerdo a Elias Sports Bureau, Washington es el primer conjunto con cinco juegos de 14+ carreras en abril en la historia de Grandes Ligas.

Lo siento Thames, pero está prohibido hacerlo bien en MLB:

Después de vapulear pitchers por tres años en la liga de Corea del Sur, Eric Thames firmó como agente libre por tres años y $16 millones de dólares con Cerveceros de Milwaukee para regresar a Grandes Ligas, donde tuvo una actuación tipo jugador reemplazo en dos años con Toronto y Marineros entre 2011-12.

Cuando Milwaukee otorgó a un pelotero sin mucho historial en occidente un contrato millonario garantizado fue porque la organización estaba convencida de que se encontraba en un punto como bateador en el que podía traspolar a Estados Unidos parte del exito que consiguió en Corea, donde promedió .348, 41 jonrones y 127 impulsadas en tres temporadas con NC Dinos.

Eso fue exactamente lo que hizo Thames, quien bateó .345 con 11 jonrones, 19 impulsadas y 28 anotadas en 24 partidos con los Cerveceros. El tipo justificó la inversión. Pero aparentemente, eso está prohibido en las ligas mayores modernas.

Después de pegar un jonrón en los primeros nueve partidos de Milwaukee (no jugó en dos), Thames despachó seis en cinco días entre el 13 y 17 de abril. Bastó con que en la serie contra Cachorros del 16 al 19 bateara de 11-6 con tres dobles y un jonrón para que Chris Bosio, el coach de pitcheo de los flamantes campeones, prácticamente acusara al pelotero de estar usando alguna sustancia ilegal para mejorar el rendimiento.

"Bueno, el resumen es que [Thames] ha golpeado la pelota y tenemos que averiguar una manera de moverla. De todas las otras cosas, voy a dejar que otras personas se preocupen, pero él está haciendo cosas que no había visto durante mucho tiempo", dijo Bosio a un programa radial de Chicago.

"Usted comienza a pensar en Ken Griffey Jr, Manny Ramírez cuando él fue a los Dodgers, Barry Bonds... Usted está hablando de algunos de los mejores jugadores que alguna vez jugaron este juego. Así que, sí, es probable que uno se rasque la cabeza porque nadie sabe quién es este tipo", dijo. "Y cuando estuvo aquí antes, su cuerpo ha cambiado. Pero, como dije, dejaré eso a los demás y vamos a tratar de preocuparnos por cómo mejorar y sacarlo out", dijo.

Además de que lo de Bosio fue un golpe bajo, también fue innecesario. Thames enfrentó a los Cachorros por primera vez del 7 al 9 de abril y bateó de 6-2, dos sencillos, sin anotadas o impulsadas y Bosio no notó nada anormal con su cuerpo o swing.

Entendemos porque los aficionados muestran suspicacia cuando un pelotero muestra un rendimiento inesperado, después de todas las historias que hemos vivido desde que se instauró un programa antidopaje en el béisbol, pero que un coach sugiera públicamente algo irregular por una buena actuación, en un tramo tan corto, es ridículo e insensato.

¿Thames debería batear .240 con 20 extrabases y 60 impulsadas por año durante su contrato para tranquilizar a Bosio? No es justo. Lo siento Thames, pero está prohibido hacerlo bien en la MLB de estos tiempos.

CORTOS DE ABRIL:

• 11 bateadores conectaron 10 o más jonrones en agosto del año pasado, pero los cuatro de este año (Zimmerman y Thames 11; Judge y Khris Davis 10) representan la mayor cantidad en abril desde que ocho lo hicieron en el 2006

• Tres jugadores batearon para el ciclo (Wil Myers, de Padres de San Diego, el 10 de abril; Trea Turner, de Washington, el 25, y el dominicano Carlos Gómez, de Texas, el 29), exactamente la misma cantidad que lo hizo en todo el 2016

• El zurdo Dallas Keuchel, de Houston, tuvo marca de 5-0 y efectividad de 1.21 en seis salidas, mientras que el dominicano Ervin Santana, de Minnesota, terminó con 4-0 y lideró MLB con efectividad de 0.77

• Albert Pujols, de Angelinos de Los Ángeles, empujó 22 carreras para llegar a 1,839 y empatar en el puesto #12 de la historia con Ted Williams y Al Simmons

• El puertorriqueño Carlos Beltrán, de los Astros, pegó cinco extrabases para arribar a 1,040 y ponerse a uno de Pete Rose en el tercer lugar del liderato histórico entre los bateadores ambidiestros. Eddie Murray (1,099) y Chipper Jones (1,055) son los dos primeros

• En una semana, Pittsburgh Pirates facilitó los debuts en MLB del primer lituano (el lanzador derecho Dovydas Neverauskas) y el primer africano (el infielder sudafricano Gift Ngoepe). Neverauskas lanzó dos entradas contra los Cachorros el lunes 24, mientras que Ngoepe pegó hit en su primer turno el miércoles 26 y dos días despúes bateó de 3-3 contra Marlins de Miami en su primera apertura

• San Francisco (9-17) terminó abril con la peor marca de la Liga Nacional, después que tuvo el peor desempeño de Grandes Ligas en la segunda mitad de la temporada anterior. Desde el Juego de Estrellas del 2016, presentan récord de 39-59. Para colmo de males, en medio de su mala racha, los Gigantes perdieron al estelar lanzador Madison Bumgarner al menos hasta julio, nada más y nada menos que por un accidente de motocicleta. Extraoficialmente, el accidente de Bumgarner fue el papelazo de abril, incluso por encima del positivo a sustancias del jardinero dominicano Starling Marte, de Pittsburgh.

¿Quién lo hubiera pensado?

Los Rojos de Cincinnati, Diamondbacks de Arizona y Angelinos de Los Ángeles promediaron 70 victorias entre ellos en 2016, pero en lo que va de temporada tienen balance combinado de 20-8.

Sus calientes arrancadas han traído considerable optimismo a sus bases de fans. Pero no estamos seguros de que esta situación esté plenamente justificada.

Rojos de Cincinnati

Los Rojos han anotado más que sus rivales, 48-23, en sus nueve partidos, un comienzo impresionante para la temporada, con un récord de 7-2 que coincide con su inicio de 1990 cuando ganaron la Serie Mundial. E incluso, puede haber una sensación de "espera a que Joey Votto se ponga en marcha" dado que su estrella ni siquiera está bateando todavía para .200.

Pero hay mucho en este récord de victorias y derrotas que parece aberrante. Eugenio Suárez está bateando .429. Ni siquiera fue un bateador en toda su carrera de .260 antes de esta temporada. Casos similares podrían ser hechos para Zack Cozart (.417), Tucker Barnhart (.333) y Billy Hamilton (.306). Ninguno de ellos nunca golpeó mejor que .260 en una temporada completa.

La emoción viene en la forma de los jóvenes en la rotación de abridores, como el novato Amir Garrett, que tiene una efectividad de 1.42 en dos aperturas. Pero todavía están pidiendo mucho de veteranos como Scott Feldman y Bronson Arroyo, este último que lanza hoy jueves. El bullpen tiene un ERA de 1.23 otro número que probablemente no durará, aunque debería ser masivamente mejor que el grupo que registró una efectividad de 5.10, a menos que las lesiones se interpongan en el camino.

Los sistemas de proyección todavía no han comprado esa actuación. Fangraphs pronostican que los Rojos se irán con 72-90, empatado en el quinto peor récord en el béisbol.

Diamondbacks de Arizona

De estos tres equipos, los Diamondbacks pueden tener el mejor argumento para la legitimidad, dados los récords de algunos de sus jugadores más notables - Paul Goldschmidt, Zack Greinke y A.J. Pollock.

También han tomado una estrategia de sacrificar un poco de ofensiva en su receptor principal, Jeff Mathis, a cambio de un mejor trabajo defensivo. Mathis ocupa el tercer lugar entre los receptores en conseguir strikes extras para sus lanzadores, casi a la par del modelo a seguir en la posición, Buster Posey. Y Mathis ha bateado también - pero dado que él entró el año con el OPS más bajo en béisbol, eso probablemente no va a durar mucho.

Los signos de interrogación provienen en gran parte de la abridores más allá de Greinke (de los cuales hay problemas con la velocidad rápida). Taijuan Walker tiene una historia de inconsistencia (dos temporadas con ERAs de 4 o más). Patrick Corbin necesita mostrar que puede recuperarse. Shelby Miller está saliendo de un ERA de 6.15 y en gran medida con la velocidad disminuida. Y Robbie Ray puede ser mejor que los 4.90 ERA que mostró la temporada pasada, pero nunca ha tenido una ERA por debajo de 3.50.

Los sistemas de predicción todavía se sientan en algún lugar en el medio con este equipo. Fangraphs los tiene con balance de 80-82.

Angelinos de Los Ángeles

Ha habido un optimismo en los angelinos, un equipo tiene tres triunfos atacando entrando el noveno inning.

Pero recordemos: La temporada pasada, el equipo promedio ganó tres partidos al entrar a la novena entrada toda la temporada. Así que esto no es algo que pueden guardarse como un rasgo que se mantendrá constante durante toda la temporada.

Positividad viene de Mike Trout y el potencial para mantener el nivel de OPS post-1.000 que está en este momento. Cualquier equipo con un jugador capaz de una temporada de 10-WAR siempre va a tener una oportunidad, sólo porque ese jugador es mucho más valioso que todos los demás.

Pero las preocupaciones son visibles, especialmente en la rotación de abridores, donde hay poca profundidad y ya un hombre fuera (su probable as, Garrett Richards). Sus abridores tienen un ERA combinado de 5.67 y están ubicados últimos en las mayores en FIP debido a que ponchan bateadores (posicionados en el lugar 26 ponches en ponches por nueve entradas), le dan boletos a un montón de bateadores (17 lugar en boletos por 9) y permiten un montón de jonrones (últimos en cuadrangulares permitidos con nueve).

Así que aunque las proyecciones pueden ser de 85 a 86 victorias, es cierto que es un número en terreno muy inestable.

CHICAGO - Tenía que llover, ¿cierto?

Los pronósticos del clima para el izamiento del banderín el lunes por la noche en el Wrigley Field se conocían desde hace una semana, así que no fue sorpresa para nadie que los Cachorros de Chicago tuvieran que esperar un poco más para levantar su primer banderín de campeones desde 1908. ¿Qué son otros 90 minutos cuando has tenido que esperar una vida entera. Además, fue otro recordatorio de esa noche a principios de noviembre cuando los Cachorros anotaron dos carreras en la 10ª entrada del Juego 7 de la Serie Mundial para vencer a los Indios de Cleveland -- pero solo luego de una reunión de jugadores en el cuarto de pesas del Progressive Field durante una demora por lluvia en Cleveland.

El lunes, los Cachorros no necesitaron reuniones; solo necesitaron que la lluvia se dispersara antes de que ellos pudieran izar el banderín ante casa llena. Y la noche terminó en forma igual de dramática, cuando Anthony Rizzo le dio a Chicago otro motivo de celebración con su sencillo remolcador para dejar en el terreno a los Dodgers 3-2 en la novena entrada.

Luego del partido, Rizzo dijo que se sentió abacorado por las emociones durante toda la noche, y en un punto, estuvo "batallando con las lágrimas".

"Yo no esperaba que las emociones me afectaran tanto", dijo. "Fue algo asombroso".

He aquí como se desarrolló el histórico día y noche (en horario del Centro):

3 p.m.

Para mediados de la tarde, la lona fue removida del terreno luego de una serie de aguaceros mañaneros pero tuvo que ser puesta de vuelta de inmediato, por lo que se canceló la práctica de bateo de los Cachorros y de sus rivales, los Dodgers de Los Angeles. Otra ronda de lluvia no ahogó los ánimos en las afueras del Wrigley Field mientras el corte de cinta de la nueva plaza en las afueras se llevó a cabo tal como planificado. Los fanáticos se congregaban en las afueras mientras la nueva pantalla de video en la plaza reproducía los partidos de la Serie Mundial.

3:30 p.m.

Los Cachorros abrieron su camerino a los medios por primera vez en el 2017, pero había algo en las afueras del cuarto que llamaba la atención. Colgando en las paredes habían fotos de la corrida campeonil del 2016, incluyendo los momentos luego del juego final de la serie en el terreno, una foto aérea de los fanáticos celebrando en las afueras del Wrigley y el trofeo de la Serie Mundial en el escenario durante el desfile de celebración de los Cachorros, pero la última de ellas - que ocupa una pared completa - es la favorita de Joe Maddon. Es una foto de la pared de ladrillos rojos en las afueras del estadio en la que los fanáticos escribieron mensajes en los días posteriores a la Serie Mundial.

"Mi mente comenzó a correr cuando vi eso", dijo Maddon. "Yo había querido una copia de esa foto y no sabía que la iba a ver aquí cuando entrara. Me encantaría tener una copia de eso, en un bonito marco".

3:45 p.m.

Dentro del camerino, los jugadores se preparaban para su gran noche, alternando conversaciones de la ceremonia del banderín y la siguiente ceremonia del miércoles, en la que les darán sus anillos de campeones. Pero para el toletero Kyle Schwarber, la noche tuvo un significado adicional. Recuerden, él solo pudo fungir como bateador designado en la Serie Mundial debido a su lesión en la rodilla así que no fue visto mucho en los partidos locales.

"No he podido jugar en casa en un año así que realmente va a ser algo muy especial para mí cuando salga afuera y vea a la gente en las gradas", dijo Schwarber. "Va a ser una especie de reunión familiar, supongo".

A Ben Zobrist se le pidió que recordara momentos especiales con los fanáticos ya que había ganado su segunda Serie Mundial consecutiva. Los gritos de "gracias" no se detuvieron.

"Recientemente un hombre lloró sobre mi hombro", dijo Zobrist. "Un oficial de nuestra ciudad".

4:30-6 p.m.

En el terreno, la lluvia aumentó de intensidad, se tuvo que poner y quitar la lona más de una vez, pero eso no detuvo al cantante Eddie Vedder y al ex jugador de los Chicago Blackhawks Chris Chelios de compartir con el miembro del Salón de la Fama de los Cachorros Billy Williams. El gerente de los Cachorros Jed Hoyer y el presidente Theo Epstein llevaron a cabo entrevistas mientras la prensa congregada en el terreno era casi tan numerosa como en un partido de playoffs.

"Ellos dicen que la gloria es pasajera, y en efecto lo es, pero el banderín ondeará por siempre y ese sentimiento de haber sido parte de algo más grande que nosotros durará también por siempre", dijo Epstein. "Eso es lo que simboliza esto".

6 p.m.

Cerca de una hora antes del momento de dar comienzo al juego - y 30 minutos antes de la ceremonia del banderín - que habría una demora por lluvia. No estaba lloviendo en ese momento, pero se pronosticaba la llegada de otra tormenta antes que se disipara por completo la lluvia. La pantalla de video reproducía la victoria en el Juego 6 de la SCLN ante los Dodgers, posiblemente por el hecho de que eran precisamente los Dodgers los rivales de la noche. Justo cuando acababa el último out en la grabación, arreció la lluvia. El izamiento del banderín de campeones tendría que esperar un poco más.

8:05 p.m.

Mientras los Cachorros y los fanáticos esperaban por el comienzo de la ceremonia, un favorito de los fanáticos en el 2016 apareció en la pantalla de video al mostrar la aparición de David Ross en la pista de baile en la competencia en la Semana 3 del programa "Dancing with the Stars". La concurrencia rugió cuando él bailó, entonces poco tiempo después abuchearon con fuerza cuando uno de los jueces lo criticó. Una noche para conmemorar la temporada 2016 no estaría completa sin la presencia del abuelito Rossy, y los fieles en el Wrigley la tuvieron - solo que no en la forma que alguien lo hubiese imaginado hace un año en este momento.

8:15 p.m.

La lona que cubría el terreno fue removida y finalmente ambos equipos fueron presentados alineados en las rayas de cal. La esposa de Zobrist, Julianna, cantó el "God Bless America" y Wayne Messmer interpretó el himno nacional. Finalmente, los Cachorros estaban listos para levantar sus banderines.

8:30 p.m.

Jugadores y ex jugadores de los Cachorros caminaron hacia las gradas de los jardines a través de las puertas del jardín central. Es ahí donde el equipo colocó cuatro nuevas astas donde serían colocados los banderines. Primero le tocó el miembro del Salón de la Fama Ryne Sandberg, quien levantó el banderín del campeonato de 1907; fue seguido por otro miembro del Salón de la Fama, Fergie Jenkins, quien izó la bandera del título de 1908. Finalmente, Williams tuvo el honor de levantar el banderín de campeones de la Liga Nacional del año pasado mientras la multitud esperaba por el banderín final.

Liderados por Rizzo, uno a uno los Cachorros tuvieron la oportunidad de mover la cuerda que sostenía el banderín final, recordándoles a todos de su dramática victoria en el Juego 7 del Clásico de Otoño sobre los Indios. Para Maddon, la ceremonia del miércoles de entrega de anillos será bonita pero la noche del banderín es su favorita.

"Yo soy un tipo al que le gustan los banderines", dijo Maddon. "El anillo es solo un anillo. Yo sé que es algo maravilloso. A mí no me gusta tanto la joyería, pero sí me gustan mucho los banderines. Se ven todos los días en todas partes. Me gusta la idea de que los chicos vengan y vean eso y escuchen las historias sobre el equipo que no había ganado en 108 años, y que de repente haya un chico que se enamore y se convierta en fanático de los Cachorros".

Es posible que los banderines estén ahí para que todos los vean, pero son un poco pequeños para distinguirse desde las gradas, y aunque era una noche ventosa, los mismos no parecieron "volar" tanto como los otros banderines de los equipos en los postes de foul. Pero el simbolismo no se puede esconder. Los Cachorros lograron algo histórico el pasado 2 de noviembre, y sus banderines siempre estarán ahí a modo de recordatorio.

"La mejor parte del año pasado es que todos fuimos parte de algo más grande que nosotros", dijo Epstein. "Nos sentimos conectados unos a los otros y a los fanáticos y a la organización y a la ciudad".

9:01 p.m.

Los Cachorros y los Dodgers comenzaron el Juego 1 de su serie de tres partidos, que se vio demorado 1:56 por la lluvia y la ceremonia de los banderines.

12:38 a.m.

La noche tenía que terminar siendo Rizzo el héroe. El líder de los jóvenes Cachorros consiguió su primera carrera remolcada de la temporada con un hit para dejar tendidos a los Dodgers, y con un puñado de fanáticos en las gradas presenciándolo. Una victoria 3-2 luego de la medianoche en abril en ocasiones no es muy recordada, pero para estos Cachorros, esta noche no se va a olvidar pronto.

Rizzo dijo: "Yo recordaré este día mientras siga jugando béisbol".

CHICAGO - Finalmente ha llegado, un día más que 108 años de espera. Los Cachorros de Chicago abren una nueva era el lunes, cuando el equipo vuelve al Wrigley Field por primera vez desde el Juego 5 de la Serie Mundial 2016..

Ellos ganaron ese juego y dos más en Cleveland para quebrar la sequía de campeonatos más larga en la historia de los deportes profesionales en EEUU, y ahora cada visitante al histórico estadio tendrá un recuerdo de ese hecho.

"Los anillos son maravillosos, pero adoro cuando levantan los banderines", dijo el manager de los Cachorros Joe Maddon en el fin de semana. "Ellos están simbólicamente ahí todo el tiempo. Cada vez que un chico llega al estadio, ve ese banderín. Ojalá podamos añadir más a esa colección".

Los Cachorros han tenido un comienzo de temporada más lento en el 2017, pero nada les podrá quitar la campaña mágica que tuvieron hace un año. A medida que el equipo en el terreno se transformó, así también se transformó el estadio donde juegan.

Se encuentra en medio de una renovación como parte de un plan de cinco años, el que comenzó con un nuevo camerino local. Para poder añadir más asientos, los icónicos bullpens por las líneas de foul del derecho y el izquierdo fueron colocados debajo de las gradas. Los adorables perdedores ahora son una máquina de producir dinero fuera del terreno y son campeones mundiales dentro de él.

"Hay cosas buenas y malas sobre esto", dijo el relevista Justin Grimm. "No hay interacción con los fanáticos, pero yo estaré debajo de las gradas como un animal enjaulado".

El aumento en asientos - y en el precio de los boletos - es el costo de ganar. Adorados por tantos años como perdedores, los Cachorros se están convirtiendo en el modelo para que las franquicias puedan tener éxito sostenido.

Para los dueños y la oficina central, es la culminación de una vision iniciada cuando Tom Ricketts compró al equipo en el 2009 y acelerada cuando Theo Epstein subió a bordo hace un par de años. El JMV de la Serie Mundial Ben Zobrist es nativo de Illinois y entiende la importancia que encierra la ceremonia del lunes.

"Es el amanecer de una nueva era para los Cachorros de Chicago", dijo. "Es algo muy especial y ser parte de ello lo hace más especial todavía. Por eso es que yo firmé para estar aquí".

Por eso es que Jon Lester, quien lanzará el lunes en la noche, firmó, junto con John Lackey luego de él. Por eso es que Maddon quería dirigir en Chicago: para ser parte del equipo que rompiera la maldición. Los Cachorros no recibirán sus anillos hasta el miércoles, así que el izamiento del banderín y la inauguración del nuevo aspecto del estadio serán las atracciones del primer juego local del equipo.

"Será algo cool", dijo Lester. "Al principio, no entendía por qué iban a hacer lo del banderín y lo del anillo en dos noches separadas, pero ahora me alegra que sea así. Puedo disfrutar el acto del miércoles sin tener que lanzar. Esto es algo que no se ha hecho en el Wrigley en mucho tiempo. Y será divertido ser parte de ello".

Hasta ahora, los jugadores han intentado mantener su enfoque en el 2017, pero como admitiría cualquier equipo campeón, cuando sube ese banderín, regresan los recuerdos por montones. Maddon quiere que su equipo lo abrace, lo recuerde - que incluso lo guarde en una botella. Una vez que agarras el gusto a ganar, te provoca una sed que solo puedes saciar lográndolo de nuevo.

"Es realmente un momento especial, y yo alentaría a mis muchachos a que se lo disfruten, a que tomen imágenes mentales, a que lo tomen con calma", dijo Maddon. "No dejen que ocurran las cosas demasiado rápido".

"Entender esto es bueno. Celebramos los logros. Ansío ser parte de esto"

Una ciudad completa lo espera, y los Cachorros están acostumbrados al alboroto.

"Todo ha sido un remolino desde que ganamos", dijo el torpedero Addison Russell. "Me pude llevar a casa una camisa dorada. Eso es algo que no le puedes decir a tus padres todos los días. Y estamos listos para recibir nuestros anillos y salir en búsqueda del segundo".

Es la nueva norma en el Wrigley Field. Al igual que el nuevo aspecto del estadio. Aunque a Maddon no le encanta la idea de tener el bullpen debajo de las gradas, tanto él como los jugadores están dispuestos a darle la oportunidad a la idea.

"Definitivamente voy a extrañar estar en los lados, pero no puedo quejarme mucho", dijo el relevista Mike Montgomery. "Hay mejores cosas sobre no estar en los lados, pero luego de experimentarlo el año pasado [tras llegar mediante cambio en julio], realmente me gustó. Será duro superar eso.

"Uno tiene que meterse en el juego. Es una vibra diferente cuando lanzas adentro. No va a ser mi parte favorita, pero quizás termine gustándome más".

El ganar o perder no lo determina la localización del bullpen; ni tampoco los resultados de la temporada anterior. Aunque los Cachorros podrían distraerse por la tarea de vencer a los Dodgers de Los Angeles esta semana, sin duda que van a recibir un pase gratis de sus fanáticos. Sin importar lo que ocurra de ahora en adelante, nadie les podrá quitar lo que ocurrió en el 2016.

La magia de una temporada de 103 victorias y un triunfo en la Serie Mundial estarán en el centro del escenario nuevamente el lunes. Quizás no sea uno como el de la Serie Mundial, pero ha sido un boleto bien difícil de conseguir.

"Hay algo sobre eso en el ambiente", dijo Zobrist. "Cuando uno ve a los fanáticos ahí, la electricidad es asombrosa. No puedo esperar. Es mi estadio favorito. Siempre lo ha sido, y eso es más cierto ahora que nunca".

Hubo unos 750 jugadores activos en los rosters del Día Inaugural de Grandes Ligas. Todos ellos juegan al béisbol mejor que tú y que yo (a menos que, digamos, David Ortiz esté leyendo este artículo. Todos ellos tienen su estilo interesante, y algunas veces hasta divertido, de jugar, y hemos aprendido a amar las pequeñas peculiaridades de los jugadores en nuestro equipo favorito.

Sin embargo, algunos jugadores merecen más atención que otros. Esta es mi lista de los 30 jugadores que hay que ver para la temporada 2017, uno por cada equipo. Algunos de ellos son los mejores jugadores en el béisbol. Otros son los más emocionantes o simplemente los más intrigantes por ciertas razones. Y algunos otros están aquí simplemente porque disfruto su estilo de juego.

Liga Americana

Orioles de Baltimore: Mark Trumbo

Esto no es un golpe en contra de Manny Machado. ¡Machado es sensacional! Es uno de los 10 mejores jugadores en el deporte y mil millones de veces más divertido de ver que Pedro Báez. Aunque nosotros sabemos que Machado será grandioso, Trumbo vale la pena observarlo porque no sabemos lo que va a hacer. ¿Conectará de nuevo 47 jonrones? ¿Cuánto tiempo pasará en los jardines?

Medias Rojas de Boston: Chris Sale

A la prensa en Boston y a los fanáticos de los Medias Rojas les gusta creer que jugar en Boston es de algún modo más difícil que jugar en otras ciudades (excepto Nueva York) debido al intenso escrutinio. Yo no estoy totalmente de acuerdo con esa teoría, pero se puede decir que eso le añade otra dimensión al observar a Sale esta temporada.

Yankees de Nueva York: Greg Bird

Bateó para .451 en los entrenamientos primaverales con ocho jonrones y más boletos que ponches. Probablemente no termine siendo el próximo Joey Votto, pero ¿quizás lo pueda lograr?

Rays de Tampa Bay: Kevin Kiermaier

Observar a este chico jugar en el jardín central me hace feliz. Ha ganado dos Guantes de Oro en forma seguida y merecidos los tiene, ya que atrapa todo lo que debe atrapar y también algunos batazos que no debería. Además ha mejorado lo suficiente en el plato para convertirse en un bateador promedio con el potencial de conectar 20 jonrones.

Azulejos de Toronto: José Bautista

Me encanta ver lanzar a Marcus Stroman, y Josh Donaldson siempre juega como si tuviera sus pantalones encendidos en fuego, pero la actitud de juego de Bautista es siempre como si tuviera una viga en el hombro del tamaño del CN Tower luego de que básicamente nadie lo quisiera como agente libre y se viera forzado a volver a Toronto. Luego de perder tiempo de juego por lesiones en el 2016, él quiere problema que sigue siendo el mismo jugador que conectó 40 jonrones en el 2015.

Medias Blancas de Chicago: Tim Anderson

En un año de reconstrucción, el joven torpedero es dinámico y atlético, con la velocidad y la fuerza de brazo para hacer tiros de igual forma que Derek Jeter desde la parte más profunda del hoyo. Lo que no sabemos es cuán bueno va a ser, particularmente sis u estilo agresivo le limita su producción ofensiva.

Indios de Cleveland: Francisco Lindor

Los Indios deben ganar su división, y si Mike Trout parpadea, el modo de juego doble de Lindor lo podría convertir en candidato al JMV. Por supuesto, no es solo el hecho que pueda batear para .300 con algo de poder mientras juega defensiva de Guante de Oro. Es también el hecho que juega el deporte con la alegría de un chico que acaba de conectar su primer jonrón en Pequeñas Ligas.

Tigres de Detroit: Miguel Cabrera

Cabrera ha conectado para .300 o más en 11 temporadas en su carrera. Algo que no es particularmente inusual. Es uno de 38 jugadores que ha hecho eso desde 1901. Si le cambiamos el parámetro a "desde 1947", que abarca la era post integración y elimina un gran grupo de jugadores de la década de los 20 y los 30 (cuando todo el mundo bateaba .300), ese número baja a 15 jugadores. Solo siete de ellos eran derechos. Tres de ellos -- Jeter, Paul Molitor y Roberto Clemente - no tenían el poder de Cabrera. Así que realmente estamos viendo un grupo compuesto por Hank Aaron, Vladimir Guerrero y Manny Ramírez (Albert Pujols, Willie Mays y Edgar Martinez están cerca con 10 temporadas de .300). Es solo otra forma de decirles lo que ya ustedes saben: Cabrera es una leyenda viviente.

Reales de Kansas City: Eric Hosmer

Yo estoy fascinado no solo por ver lo que Hosmer hace, sino con la posibilidad de que sea cambiado antes de llegar a la agencia libre luego de la temporada. Si logra batear .300 (algo que ya hizo una vez, en el 2013) con más de 20 jonrones (algo que ya hizo una vez, la pasada temporada), podría recibir un buen contrato. Pero su OPS-plus de por vida es el mismo que el de Kiermaier, y mucha gente piensa que los Rays le dieron a Kiermaier demasiado dinero al firmarlo con una extensión que podría terminar costándoles $66.15 millones en siete temporadas, con un salario máximo anual de $13 millones. Nota: Hosmer no juega el jardín central.

Mellizos de Minnesota: Byron Buxton

Él ya hizo dos atrapadas en zambullida en el Día Inaugural. Coj Buxton, Kiermaier, Kevin Pillar y Jackie Bradley Jr., nos encontramos en una era dorada defensiva en el jardín central en la Liga Americana. Queda la interrogante de si Buxton va a batear, pero lució excelente en la recta final de la pasada temporada luego de regresar de las menores (.287 y nueve jonrones en septiembre).

Astros de Houston: José Altuve

¡Es más pequeño que mi abuela y terminó tercero en la votación del JMV!

Angelinos de Los Angeles: Mike Trout

Quiero decir, no es una ofensa para C.J. Cron o Ricky Nolasco.

Atléticos de Oakland: Khris Davis

Hasta ahora bola.

Marineros de Seattle: Edwin Díaz

Normalmente no consideraría a un cerrador para esto, pero Díaz no es un cerrador normal. Con una recta que puede llegar al triple dígito, abanicó 88 bateadores en 51 2/3 entradas. Si lo vieron lanzando por Puerto Rico en el Clásico Mundial, pudieron ver a un lanzador con presencia y energía dinámica en la loma. Él tiene que aprender a llevar esa energía en una temporada completa, pero tiene el potencial de ser el siguiente mejor cerrador en el juego.

Vigilantes de Texas: Rougned Odor

Tiene una combinación fascinante de poder (33 jonrones) y frustración (135 ponches ante apenas 19 boletos), pero además tiene apenas 23 años. Ah, y nunca se sabe cuándo va a golpear a alguien en la cara.

Liga Nacional

Bravos de Atlanta: Dansby Swanson

¿Acaso es el siguiente gran torpedero joven?

Marlins de Miami: Giancarlo Stanton

RIP, José.

Mets de Nueva York: Noah Syndergaard

Uno se preocupa que quizás, como le pasó al final de su carrera a Nolan Ryan, el alboroto supere los resultados actuals. Pero, al igual que Ryan, Syndergaard es tan único, con tanto potencial de dominio, que uno siente que tiene la oportunidad en cada salida de hacer algo asombroso y maravilloso.

Filis de Filadelfia: Odúbel Herrera

Nunca cambies, Odúbel.

Nacionales de Washington: Trea Turner/Bryce Harper

Empatados. Sí, así que yo dije un chico por equipo. Quizás haga dos de los Nacionales y ninguno de los Padres. (Estoy bromeando, fanáticos de los Padres, estoy bromeando).

Cachorros de Chicago: Anthony Rizzo

Saben, me encanta ver a Addison Russell en el campocorto. Javier Báez hace cosas - como su out sin mirar en el Clásico Mundial - que son mitad alocadas, y mitad extraordinarias. Mirar a Kris Bryant se disfruta simplemente por lo bueno que es y porque sus ojos son tan azules como el Mar de los Sargazos. Kyle Schwarber juega con su almuerzo en su bolsillo trasero. Jake Arrieta tiene el potencial de lanzar un partido sin hits en cada salida. Pero ninguno de ellos ha hecho una referencia a "Anchorman" en el medio del Juego 7 de la Serie Mundial.

Rojos de Cincinnati: Joey Votto

Asumo que la mayoría de ustedes podría decir que es Billy Hamilton, y no hay duda que Hamilton será más mostrado en los videos de repeticiones. Pero en el día a día, yo sigo apreciando una buena base por bolas y un tipo que pueda batear .300.

Cerveceros de Milwaukee: Jonathan Villar

¡Diversión con los números! Jugadores con al menos 60 robos, 19 jonrones y promedio de bateo de .285 en la misma temporada: Villar, José Reyes, Rickey Henderson y Joe Morgan. Esa es como la lista más asombrosa de poder-velocidad de todos los tiempos (aunque debería incluir a Eric Davis, quien tuvo temporadas de 27 jonrones/80 robos y 37 jonrones/50 robos. Y sí, esta fue una mera excusa para mencionar a Davis).

Piratas de Pittsburgh: Tyler Glasnow

El gran derecho luce imbateable por momentos, maniatando a los contrarios a promedio de .189 en las menores. Pero también luce como Nuke LaLoosh en ocasiones con su control, así que su rango de posibles actuaciones varía desde un potencial abridor No. 1 que aplasta los corazones de los bateadores contrarios a un futuro brazo de bullpen si no puede lanzar suficientes strikes.

Cardenales de San Luis: Carlos Martínez

Luego de observar la devastación hecha a los Cachorros en el Día Inaugural, estoy totalmente con él.

Diamondbacks de Arizona: Paul Goldschmidt

Lo sé, ustedes probablemente esperaban a Robbie Ray -- ¡Miren esa tasa de ponches! - pero le tengo un afecto especial a un inicialista que se robó 32 bases. Una corta lista de jugadores que nunca se robaron 32 bases: Bo Jackson, Ken Griffey Jr., Dustin Pedroia, David Eckstein, Andruw Jones, Bernie Williams, Speed Kelly, Horace Speed. Rayos, Joe DiMaggio apenas se robó 30 bases en toda su carrera. Él se parece mucho como el recién electo al Salón de la Fama Jeff Bagwell, un tipo que se convirtió en un gran corredor de bases a pesar de ser uno de los mejores bateadores en el deporte y un gran defensor.

Rockies de Colorado: Nolan Arenado

El Club de Fanáticos de Gerardo Parra todavía no ha podido superar en números al Club de Fanáticos de Nolan Arenado.

Dodgers de Los Angeles: Rich Hill

Les lancé aquí una curva, ¿noI? Quiero decir, por supuesto que Clayton Kershaw y Corey Seager son asombrosos, y Joc Pederson es algo digno de observar con su "modo de intentar batear todo a 500 pies de distancia". Pero Kershaw es tan bueno que en estos días casi luce de forma automático. Hill, por otro lado, es tan único con esa curva que no hay nadie más como él hoy en día. No se olviden que solo Kershaw tuvo una efectividad más baja entre los lanzadores con 100 entradas la pasada temporada.

Padres de San Diego: Ryan Schimpf

Oigan, él está en mi equipo de fantasía. Además, fue una de las historias más divertidas del pasado año, un jugador de 28 años que tuvo slugging de .533 con 20 jonrones en 276 turnos y está listado como de 5 pies 9 pulgadas de estatura (Pista: No mide 5-9).

Gigantes de San Francisco: Madison Bumgarner

Por lo menos cuando está bateando, aunque supongo que él también luce bien en el montículo.

MESA, Ariz. - El manager de los Cachorros de Chicago Joe Maddon colocó al derecho Kyle Hendricks, el líder en efectividad en Grandes Ligas la temporada pasada, como el quinto abridor del equipo al salir de los entrenamientos primaverales. Y aunque eso podría parecer algo raro, dado el hecho que Hendricks ha sido igual de bueno en esta primavera que en la pasada - cuando produjo una excelente efectividad de 2.13 - él será el quinto abridor solo de nombre. Maddon está siendo creativo con el uso de su cuerpo de lanzadores y le da crédito a la "falta de ego" de Hendricks para poder hacer algo así.

"Todo el mundo se fija en los números", dijo Maddon el jueves en la tarde. "Él es definitivamente mejor que un quinto abridor. Solo que lo colocamos en ese puesto al salir de los entrenamientos. No es un análisis de sus habilidades, de ninguna forma".

Básicamente los managers intentan poner en orden su rotación de jugadores dos veces al año, en abril y al salir del receso del Juego de Estrellas, así que los Cachorros solo están siendo estratégicos. Maddon eligió colocar a Hendricks en su segunda serie del año, ante los Cerveceros de Milwaukee, ante quienes tiene efectividad de por vida de 2.11. He aquí como luce el resto de la rotación: Jon Lester lanzará el Día Inaugural,Jake Arrieta estará como segundo abridor y John Lackey abrirá el Juego No. 3 ante su ex equipo, los Cardenales de San Luis. Brett Anderson lanzará el Juego 4, para poder separarse de Lester, un colega zurdo. Por tanto, Hendricks fue apuntado como el "quinto" abridor.

"Eso es motivo para grandes escritos o discusiones", dijo Maddon sobre catalogar a los abridores del 1 al 5. "Nosotros no lo vemos de esa forma".

Anderson "se ganó" el puesto final de abridor sobre Mike Montgomery, pero él siempre va a estar en el sillón del conductor mientras se mantenga saludable. Maddon dijo en varias ocasiones en esta primavera que sería difícil imaginarse a Anderson como relevista por su historial de lesiones, que incluye una espalda mala. Hacer que se prepare en medio de un partido no era factible. Así que aunque Montgomery ha lucido realmente bien en esta primaveral, va a comenzar la temporada en el bullpen.

"Tuvimos una buena conversación con Montgomery", dijo Maddon. "Y él lo entendío. Asumió todo esto con una muy buena actitud."

Sin embargo, Maddon no tiene previsto que Anderson termine haciendo 32 aperturas y lanzando 200 entradas, así que existen buenas posibilidades que Montgomery sea colocado en la rotación en algún momento. Los Cachorros también han dejado ver su deseo de utilizar una rotación de seis abridores cuando lleguen los días perros de la temporada.

"Lo puedo ver abriendo", dijo Maddon sobre Montgomery. "Relevo largo, relevo corto. En todo".

Mientras tanto, Maddon cree que Hendricks puede alcanzar el siguiente nivel de su carrera: las 200 entradas lanzadas.

"Me gustaría verlo alcanzar ese paso", dijo Maddon. "Es como un progreso natural para él".

En última instancia, es un testamento a los Cachorros, y a Hendricks, que ellos puedan colocarlo como lanzador en el juego No. 5 y no pensarlo dos veces. ¿Cuántos líderes de efectividad no lanzaron en los primeros cuatro partidos de su equipo la siguiente temporada? Los Cachorros tienen una gran cantidad de riquezas tanto en el montículo como alrededor del diamante. Y piensan aprovecharse de ellas.

"El ego [de Hendricks] no te obliga a tratar de hacer algo diferente", dijo Maddon. "Me gusta mucho. Nos coloca en una buena posición".