El gran Harry Caray dijo alguna vez que son los fanáticos los que necesitan entrenamiento primaveral. Nos despierta de nuestro sueño invernal con el recordatorio que el béisbol está a la vuelta de la esquina.

Ya comenzaron los partidos en Arizona y Florida, así que hay algo que ver durante estos entrenamientos, que serán más largos que lo normal, en lo que concierna a la lucha en algunas posiciones importantes. Con la ayuda de nuestros amigos en FanGraphs, he seleccionado 10 potenciales puestos débiles en ocho equipos contendientes.

Tigres de Detroit: jardín central (WAR proyectado de 0.5, el 30º en las mayores)

Mapa de profundidad: Mikie Mahtook, Tyler Collins, JaCoby Jones

Tigres en el CF desde 2007 (16.1 victorias sobre la media): Los Tigres tuvieron excelente producción de Curtis Granderson y un jugador sólido en Austin Jackson. Ellos cambiaron a Jackson en el momento correcto pero tuvieron problemas para llenar el jardín central en los pasados dos años. Cameron Maybin lució regular en el plato en el 2016 pero su defensiva estuvo por debajo de la media, y fue cambiado a los Angelinos para bajar salario.

La reciente muerte del dueño Mike Ilitch trajo muchos elogios sinceros para el hombre que compró a los Tigres en el 1992 por $82 millones y que siempre le dijo a la prensa que no había una cosa que quisiera más que un título de Serie Mundial. Sin embargo, a pesar que el valor estimado de la franquicia sobrepasa los mil millones de dólares, los Tigres siempre han lucido poco dispuestos a gastar ese dinero adicional - otro relevista, un buen jardinero reservista - que ayude al equipo que dar el paso que le ha faltado para llegar a la cima.

Esa tendencia continúa en el 2017 ya que los Tigres entran sin buenas opciones en el jardín central. Mahtook y Collins probablemente terminen en un comité, pero ambos tienen problemas defensivos y ninguno de ellos ha bateado mucho en sus primeras apariciones en Grandes Ligas. Es difícil creer que un equipo que se ve a sí mismo como contendiente a playoffs pueda entrar la temporada con un hueco tan grande en el jardín central.

Nacionales de Washington: primera base (WAR proyectado de 0.8, 30º)

Mapa de profundidad: Ryan Zimmerman, Adam Lind, Clint Robinson

Nacionales en la 1B desde el 2007 (WAA de menos-10.7): Esta ha sido un área problemática para los Nacionales. Adam LaRoche tuvo una gran temporada en el 2012, pero han sido peor que la media en siete de 10 temporadas, incluyendo el año pasado, cuando Zimmerman tuvo problemas.

Zimmerman se perdió tiempo de juego por una lesión en un oblícuo y luego en la muñeca tras ser golpeado por un lanzamiento. Sus métricas de pelotas bateadas sugieren que tuvo una racha de mala suerte, así que tiene oportunidad de regresar. Lind, quien tuvo un terrible 2016 con los Marineros (OBP de .286) fue firmado como opción a la zurda, así que al menos los Nacionales están admitiendo que no están 100 por ciento seguros con Zimmerman. Aun así, en un mercado lleno de opciones para la primera base, los Nacionales - con un dueño cuya fortuna se estima en $5.7 billones - se rehúsan a mejorar, principalmente porque Zimmerman está firmado hasta el 2019. Si se quedan cortos de nuevo, es posible que la primera base sea una de las razones.

Marineros de Seattle: primera base (WAR proyectado de 0.8, 28º)

Mapa de profundidad: Danny Valencia, Dan Vogelbach

Marineros en la 1B desde 2007 (WAA de menos-19.2): Yuck. Esta ha sido la segunda peor posición en las mayores en las pasadas 10 temporadas, solo detrás de la primera base de los Marlins. Y un comité de Valencia/Vogelbach es difícilmente es uno que inspire confianza.

FanGraphs proyecta a Valencia con números de .261/.314/.426 y ha bateado .288/.346/.477 en las pasadas dos temporadas, así que quizás logre superar esa proyección, especialmente con la forma en que él hizo que volaran las pelotas fuera del Safeco el año pasado. Vogelbach se proyecta como un sólido jugador en términos de OBP, pero su defensiva y su corrido de bases es malo fuera de toda proporción. Pedro Alvarez sigue siendo agente libre, y aunque él no es exactamente un Keith Hernández en la primera base, su ofensiva sería algo más seguro que apostar por Vogelbach. De nuevo, para un equipo con un nucleo envejeciente en un modo de ganar ahora, la poca voluntad para pagar un poco más podría afectarles al final.

Diamondbacks de Arizona: segunda base/campocorto (WAR proyectado: 0.6 en 2B, 29º; 0.8 en SS, 28º)

Mapa de profundidad: Brandon Drury, Nick Ahmed, Ketel Marte, Daniel Descalso, Chris Owings

Diamondbacks en 2B/SS desde 2007 (WAA de 6.7 en 2B, 1.3 en SS): Los D-backs recibieron nivel de producción Todos Estrellas de parte de Jean Segura en la segunda base el año pasado, pero ellos lo cambiaron a los Marineros por Taijuan Walker y Marte, quien tuvo problemas tanto con el bate como con el guante en su primera temporada completa.

Los Diamondbacks no sufren por opciones, pero ¿las que tienen son las correctas? Parece que ellos están apostando por Drury para manejar la segunda base, pero yo no estoy completamente convencido de su potencial, y no creo que luzca por encima del promedio en el plato. Fue principalmente un antesalista en las menores, así que está siendo empujado a la parte profunda de su espectro defensivo, y se proyecta con un guante promedio. Eso pone mayor presión sobre su bate, donde tiene potencial si logra recibir más boletos y destapar algo de más poder. Sin embargo, la proyección lo coloca con algo de retroceso de sus números de .282/.329/.458 como novato.

Uno sabe que puede obtener con Ahmed: Es un gran defensor (32 carreras salvadas por la defensiva en las últimas dos temporadas combinadas) que no puede batear. El anterior régimen parecía creer en Owings, pero tiene porcentaje de embasamiento de por vida de .294 luego de 1,400 apariciones en el plato, así que tampoco puede batear. Marte tenía apenas 22 años la temporada pasada con la forma física para mejorar, pero no tiene poder y su tasa de boletos retrocedió luego de una mejoría en el 2015. Yo no tengo una buena solución aquí, y considerando que sus receptores se ubicaron en el puesto 29 en WAR proyectado, los Diamondbacks necesitarán que sus jugadores del medio del cuadro excedan sus expectativas, incluso con saludables regresos de A.J. Pollock y David Peralta.

Medias Rojas de Boston: tercera base (WAR proyectado: 1.1, 29º)

Mapa de profundidad: Pablo Sandoval, Brock Holt, Josh Rutledge, Marco Hernández

Medias Rojas en 3B desde 2007 (WAA de 3.5): La era de Mike Lowell terminó en 2009 y Adrián Beltré tuvo una monstruosa temporada 2010 antes de irse a Texas, pero los Medias Rojas han tenido problemas para llenar ese puesto desde ese entonces. Will Middlebrooks no fue la respuesta y Sandoval fue un desastre en el 2015 luego de firmar un acuerdo por cinco años.

Sandoval tendrá otra oportunidad este año luego de perderse casi la totalidad del año anterior, y el utility Holt es ahora el sustituto luego que Travis Shaw fuese cambiado a Milwaukee. La solución a largo plazo es Rafael Devers, uno de los mejores prospectos en las fincas de los Medias Rojas, pero todavía está a par de años de distancia. Mantengan el ojo sobre Hernández, quien se perfila más como un jugador del medio del cuadro pero que podría ser un sólido reemplazo de emergencia si Sandoval y Holt tienen problemas. Mi predicción: Sandoval termina siendo colocado como bateador designado (con Hanley Ramírez jugando en la primera base), así que pienso que veremos aquí mucho de Holt o Hernández. Sandoval todavía no ha justificado su contrato, pero probablemente no le cueste a los Medias Rojas el banderín del Este LA.

Reales de Kansas City: segunda base (WAR proyectado: 0.4, 30º)

Mapa de profundidad: Whit Merrifield, Raúl Mondesí, Christian Colón

Reales en 2B desde 2007 (WAA de menos-8.4): La última vez que los Reales se ubicaron por encima de la media en la segunda base fue en el 2008, el último año de la estancia de tres años de Mark Grudzielanek. Sin embargo, fuera de su sólido juego, los Reales tuvieron problemas para encontrar un intermedista desde que Frank White se retirara en el 1990. Qué, ¿ya se olvidaron de Chris Getz? Rubén Gotay? Carlos Febles? Terry Shumpert?

Este grupo no tiene el potencial para acabar con las temporadas subpares. Merrifield tuvo algunos buenos momentos como novato a los 27 años, pero sus números finales incluyeron un OPS de apenas .716. Mondesí ha sido un prospecto cotizado, y aunque apenas tiene 21 años y ha sido apurado en las menores, no hay señales que pueda batear a nivel de Grandes Ligas. Colón fue la cuarta selección general en el 2010, y aunque siempre vivirá en la historia de los Reales por haber conectado el hit de la ventaja en el juego decisivo de la Serie Mundial 2015, su potencial es como sustituto. Los Reales necesitan más ofensiva en el 2017, pero ellos necesitan que la misma provenga de los veteranos probados porque no van a recibir mucho en la intermedia.

Bravos de Atlanta: jardín izquierdo/jardín derecho (WAR proyectado: 0.0 en LF, 29º; 0.4 en RF, 29º)

Mapa de profundidad: Matt Kemp, Nick Markakis, Jace Peterson, Chase d'Arnaud

Bravos en LF/RF desde 2007 (WAA de menos-8.0 en LF, WAA de 8.9 en RF): Los Bravos fueron muy buenos en el jardín derecho con Jason Heyward por cinco temporadas, y ellos siempre tuvieron producción sólida durante sus años de playoffs -- David Justice, Brian Jordan, Gary Sheffield, J.D. Drew. El jardín izquierdo ha sido una historia diferente, ya que el último jugador en fungir como titular por más de dos temporadas consecutivas fue Ryan Klesko en 1998.

Esto es interesante porque Kemp viene de una temporada de 35 jonrones y 108 impulsadas. ¡Los jonrones y las remolcadas son buenas! Buster Olney incluso colocó a Kemp como el quinto mejor jardinero izquierdo al entrar al 2017, y Markakis viene de una temporada con WAR de 1.7. Considerando que los Bravos se proyectan para terminar últimos en WAR proyectado en la tercera base con Adonis García y se ven a si mismos como contendientes de playoffs, ellos esperan que esos rankings que los colocan en el puesto 29 fallen miserablemente.

Así que ¿qué más se puede esperar? FanGraphs proyectan a Kemp con .266/.315/.455 con pobres métricas defensivas - algo que no es una sorpresa ya que su defensiva ha sido claramente terrible en temproadas recientes. Los Bravos cuentan con un revitalizado Kemp, quien bateó .280/.336/.519 en 56 juegos luego de llegar desde los Padres. Además se reportó a los entrenamientos con mucho menos peso -- ¡incluso en la mejor condición de su vida! - con casi 30 libras menos, de acuerdo con un reporte. Si eso le ayuda a su alcance, eso queda por verse, ya que sus malas rodillas simplemente le limitan su habilidad para moverse.

Markakis se proyecta para batear .271/.346/.380 con defensiva y corrido de bases un par de carreras por debajo del promedio. Eso no parece tan malo, pero el promedio de Grandes Ligas para los jardineros derechos en el 2016 fue de .259/.329/.434, así que Markakis no trae tanto poder a una posición de poder, y no tiene otras herramientas para ubicarse en mejor posición.

Vale la pena notar que otros sistemas de proyección son un poco más optimistas. El PECOTA de Baseball Prospectus tiene a Kemp con un WAR de 1.9, y a Markakis con 0.8. La conclusión: La defensiva, el corrido de bases y el porcentaje de embasamiento importan.

Cachorros de Chicago: jardín central (WAR proyectado: 1.1, 28º)

Mapa de profundidad: Albert Almora Jr., Jon Jay, Jason Heyward, Matt Szczur

Cachorros en CF desde 2007 (WAA de 0.6): Los Cachorros han tenido problemas para llenar el puesto de jardinero central desde... bueno, realmente desde Rick Monday en mediados de los años 70. Brian McRae tuvo un par de buenas temporadas en los años 90, pero solo Corey Patterson ha durado más de tres temporadas como titular. En el 2016, Dexter Fowler tuvo el mejor WAR para un jardinero central de los Cachorros desde Monday en 1976... y ahora está con los Cardenales.

¿Qué va a pasar aquí? Incluso Joe Maddon no sabe esa respuesta. Los Cachorros quisieran que Almora bateara lo suficiente como para mantenerse a la par de su defensiva, pero ni siquiera se espera que iguale los números de Jon Jay en su mejor momento -- FanGraphs lo tiene bateando .269/.296/.398. Jay ha perdido algo de alcance de sus días en los Cardenales y tiene seis jonrones en 970 turnos en las pasadas tres temporadas, así que en este punto es un cuarto jardinero. Eso podría dejar a Heyward recibiendo aquí tiempo de juego con Ben Zobrist en el derecho.

Si los Cachorros retroceden este año - algo que no estoy diciendo que va a pasar - la razón más probable podría ser las lesiones de su cuerpo de abridores. Pero los jardines también podrían convertirse en un problema, especialmente Heyward no se recupera en el plato, Kyle Schwarber sigue siendo un desastre a la defensiva y el jardín central termina convertido en una puerta giratoria de mediocridad.

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Proyecciones de FanGraphs (basado en WAR proyectado y tiempo de juego) los equipos más débiles en cada posición:

Receptor

30. Rockies (0.7 WAR)

29. Diamondbacks (0.9)

28. Bravos (1.1)

Primera base

30. Nacionales (0.3)

29. Rays (0.7)

28. Marineros (0.8)

Segunda base

30. Reales (0.4)

29. Diamondbacks (0.6)

28. Bravos (0.9)

Tercera base

30. Bravos (0.4)

29. Medias Rojas (1.1)

28. Tigers (1.2)

Campocorto

30. Padres (-0.1)

29. Marlins (0.6)

28. Diamondbacks (0.8)

Jardín izquierdo

30. Diamondbacks (-0.3)

29. Bravos (0.0)

28. Nacionales (0.2)

Jardín central

30. Tigres (0.5)

29. Medias Blancas (0.8)

28. Cachorros (1.1)

Jardín derecho

30. Medias Blancas (0.2)

29. Bravos (0.4)

28. Cerveceros (0.5)

Bateador designado

15. Medias Blancas (-1.0)

14. Rays (0.3)

13. Reales (0.4)

La primavera pasada, Kyle Hendricks fue un Cachorro de Chicago que no recibió mucha atención.

Venía de una sólida primera temporada completa en las mayores, con 32 aperturas y efectividad de 3.95, y aunque fue señalado como el quinto abridor del equipo, esa posición no estaba garantizada. Los Cachorros habían adquirido a Adam Warren de los Yankees, y Trevor Cahill, Travis Wood y Clayton Richard estaban siendo considerados como posibles abridores.

Hendricks ha hablado sobre cómo pasó la temporada baja y las primeras semanas de los entrenamientos trabajando en cambiar el ángulo y la velocidad de sus pitcheos mientras se enfocaba en la secuencia de los lanzamientos. Hendricks trabajó tan bien como cualquier otro en la Liga del Cactus, liderando el béisbol con 30 ponches en 29 2/3 entradas en la primavera mientras otorgaba apenas cuatro boletos. Abrió la temporada como el quinto abridor del equipo, pero nadie esperaba lo que llegó luego: líder de efectividad en la liga con 2.13 y un tercer lugar en la votación del Cy Young.

Jean Segura no estuvo en el ojo de los noticieros tampoco en la pasada primavera. Los Diamondbacks de Arizona lo habáin adquirido de los Cerveceros, pero las expectativas eran mínimas a pesar de contar con 26 años. Viniendo de temporadas malas consecutivas, cambió su forma de pararse en los entrenamientos primaverales, bajando sus manos con la idea de que podría llegarle más rápido a la pelota. Bateó .469 con tres jonrones en la primavera y pasó a liderar la Liga Nacional con 203 hits y promedio de .319.

En el mismo complejo de Salt River Fields que los Rockies comparten con los Diamondbacks, Trevor Story estaba logrando voltear algunas cabezas. Con el cambio de la cara de la franquicia Troy Tulowitzki a los Azulejos, los Rockies necesitaban un torpedero, y Story capitalizó la oportunidad de quedarse con el puesto a pesar de tener una alta tasa de ponches en las menores que lo llevaron a salir de la lista de los 100 mejores prospectos. Story bateó .340 en la primavera con seis jonrones y slugging de .792 y entonces tuvo esa histórica primera semana al comenzar la temporada regular. Conectó 27 jonrones en 97 partidos antes de ser inactivado por una lesión de pulgar.

El calendario oficial de partidos primaverales arrancará el viernes con cinco partidos -cuatro en Florida y uno en Arizona - luego de algunos partidos preliminares entre escuadras de Grandes Ligas y equipos universitarios. Prestaremos algo de atención a los mismos, porque después de todo, habrán pizarrones y jugadas destacadas. Y tenemos que ver si Matt Kemp realmente ha perdido 30 libras, si Matt Harvey está saludable y con su recta intacta, y si Yoan Moncada se sigue ponchando con tanta frecuencia.

Pero la pregunta sigue latente: ¿Debemos prestar atención, más allá del espectáculo de un béisbol de exhibición con buen clima y venta de camisetas a $45?

Después de todo, pude haber dicho fácilmente que Maikel Franco lideró la primavera pasada con nueve jonrones, o que Michael Taylor bateó .453 con cinco jonrones, o que el lanzador de los Piratas Juan Nicasio lució tan impresionante que fue catalogado como otro exitoso proyecto de reclamación de los Piratas antes que comenzara la temporada regular.

Durante gran parte de la historia del béisbol, el entrenamiento primaveral sí importó de forma real - y no solo por el hecho de que los jugadores se ponían en condición luego de una temporada baja de fungir como granjeros, vender seguros, vender autos, o simplemente bebiendo y comiendo. Los jugadores podían ganarse sus puestos con una primavera fuerte.

Sin embargo, eso cambió cuando las oficinas centrales comenzaron a aprender a no reaccionar de forma anticipada a lo que ocurre en una muestra pequeña - especialmente en Arizona, donde la pelota sale brincando de esos estadios de la Liga del Cactus, y los jugadores regularmente logran estadísticas de bateo monstruosas con más o menos 50 apariciones en el plato. Los equipos usualmente entran a la primavera con sus rosters de 25 jugadores del Día Inaugural casi establecidos. Por supuesto, no puedes salir a decir eso. Uno tiene que por lo menos crear la ilusión de que jugar bien importa; uno no quiere ver a los jugadores holgazaneando en los entrenamientos pensando que tienen su puesto seguro. Uno tiene que decirle a los fanáticos que vienen desde Buffalo Grove y que pagan $60 por boleto para ver a Jon Jay y otros siete jugadores de liga menor que los partidos tienen algún significado.

De todos modos, el pensamiento convencional eventualmente cambió a: Las estadísticas de los juegos primaverales no importan.

Sin embargo, en el 2015 Dan Rosenheck, editor de The Economist, presentó un ensayo en la Conferencia de Analíticas de MIT Sloan argumentando que algunas de las estadísticas de la primavera sí importaban - al menos un poquito. Escribió que a pesar de la limitada cantidad de juegos y la calidad no probada de los rivales enfrentados, "el argumento de que los números de los entrenamientos primaverales son inútiles es equivocado. No solo un poco equivocado, no equivocado pero sujeto a discusión - sino equivocado de forma concluyente. Para estar seguros, los números tienen algo de ruido. Pero de todos modos contienen una señal".

La clave es saber cuáles estadísticas son las que hay que mirar. El estudio de Rosenheck demostró que los números periféricos como los boletos y la tasa de ponches se estabilizan mucho más rápido en los entrenamientos primaverales que las estadísticas más importantes como el promedio de bateo o la efectividad (esto también es cierto en la temporada regular) - y por lo tanto eran más predictivos de lo que sucederá en la temporada regular. Esto es especialmente cierto para los jugadores jóvenes. El poder aislado es otra estadística con algo de valor predictivo. Tomemos el ejemplo de Story. En Doble-A y Triple-A en 2015, tuvo una tasa de ponches a boletos de 2.76. En los entrenamientos primaverales mejoró a 2.17, con poder junto a esos números. Esa tasa no se sostuvo en las mayores (3.71), pero fue quizás una señal que estaba mejorando su forma de batea. De igual forma, los fuertes números periféricos de Hendricks en la primavera fueron una señal positiva en camino a la temporada regular. Mientras tanto, Franco tuvo 12 ponches contra apenas tres boletos. - el mismo enfoque demasiado agresivo que lo afectó una vez comenzaron los partidos que cuentan.

Esto no es para sobreestimar la importancia de las estadísticas de los entrenamientos primaverales. En su mayoría, no se debe reaccionar de más a buenas o malas actuaciones; el historial previo del jugador sigue siendo más importante. De todos modos, algunas veces nunca se sabe. En el 2010, cuando José Bautista tuvo su espectacular temporada de 54 jonrones para los Azulejos, él bateó .439 y tuvo slugging de .895 en la primavera - con apenas un ponche en 57 turnos. Además me recordó el haber visto a Félix Hernández comenzar tarde la primavera pasada, cuando tuvo problemas para llegar a las 90 mph en el radar. Yo estaba sentado junto a uno de los estadísticos de los Marineros en el palco de prensa y le pregunté si estaba preocupado. Y me dijo que no, que usualmente Hernández no luce bien en los entrenamientos primaverales.

Bueno, pues adivinen qué: Nunca pudo lucir bien tampoco en la temporada regular.

La conclusión: Sigue siendo béisbol, y eso es mejor que no tener béisbol. Pero de todos modos es béisbol de exhibición. Échenle un ojo a los jugadores que llegan a los entrenamientos en la mejor condición de su vida; échenle un ojo a los lanzadores que vienen de lesiones; disfruten ver a los chicos que vienen subiendo por el sistema de fincas. Y si alguien batea .400 con una gran cantidad de cuadrangulares - guarden su nombre en la parte trasera de su cerebro. Por si acaso.

Así que el infierno se congeló y aquí estamos, en los terrenos del complejo de entrenamiento primaveral de los Cachorros en Mesa, Arizona, mientras los miembros de los campeones mundiales se estiran y juegan a las atrapadas mientras se preparan para la vida en la cima. Pensemos en esto por un segundo: Los campeones de la Serie Mundial Cachorros...

¿Cómo llegamos a este momento? ¿Recuerdan a Mike Montgomery lanzándole a Michael Martínez en el mejor juego en la historia de la Serie Mundial y con un total combinado de 176 años perdedores en la línea? Esa es una larga historia. Pero ustedes saben que ocurrió. Montgomery lanzó una curva de 76 mph, Martínez conectó un rodado suave hacia la tercera base, Kris Bryant corrió adelante con una sonrisa en su rostro que pasó desde el Lago Erie al Lago Michigan e hizo el tiro hacia Anthony Rizzo y sí, los Cachorros de Chicago fueron los ganadores de la Serie Mundial.

Un escritor lo catalogó como la mejor historia deportiva en los Estados Unidos. Sin duda, la narrativa que vimos en el otoño pasado fue un cuento para los libros de historia. Los ratings de television de la Serie Mundial se dispararon a los cielos y alcanzaron los mejores niveles en los últimos 25 años. Extraños se abrazaron. Cleveland lloró. Chicago tuvo un desfile de campeonato que hizo que la ciudad se paralizara como ocurre con una tienda Macy's dos días antes de la Navidad.

Sin embargo, este no es el final de la historia; aquí es donde comienza un nuevo capítulo.

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¿Qué queda por jugar ahora que el 1908 simplemente podrá ser recordado como el año en el que Henry Ford produjo su primer Modelo T? ¿Ahora que la maldición de la cabra Billy ha sido rota?

Comencemos aquí, donde nos quedamos. Cuatro Juegos 7 de la Serie Mundial se han ido a entradas extras -- 1912, 1924, 1997 y 2016. Los Indios han perdido los últimos dos de esos, derrotas decepcionantes que rompen la fibra de tu ser y tus vasos capilares y que llevan a pesadillas como el error de Tony Fernández o el batazo de Ben Zobrist por la línea de tercera base, la versión de Cleveland de Leon Durham o Steve Bartman. Uno se queda tan cerca, entras a los entrenamientos primaverales y la temporada regular, y llegas al Juego 7 de la Serie Mundial a pesar de todas las lesiones en tu rotación y conectas un cuadrangular poco probable para empatar el juego en la octava entrada - y de todos modos te quedas corto por una carrera.

Quizás este sea finalmente el año de los Indios. La lista de los equipos que pierden una Serie Mundial y la ganan al año siguiente es bien corta. Solo ha ocurrido una vez en la era del comodín, cuando los Reales lo hicieron en el 2015. Los Indios vuelven con casi el mismo equipo que logró 94 victorias el año pasado. Ellos perdieron a su toletero y líder espiritual Mike Napoli. Pero lo reemplazaron con un bateador mucho más imponente en Edwin Encarnación. Ellos tendrán a Andrew Miller toda la temporada y esperan tener con salud a Michael Brantley, quien se perdió casi toda la temporada 2016, para servir de anclas de los jardines.

El contendiente al Cy Young Corey Kluber sigue ahí, viniendo de una corrida dominante en octubre - al menos hasta el Juego 7 - y a pesar de lo bueno que él es, la estrella de este equipo es ahora el brillante joven torpedero puertorriqueño Francisco Lindor. Ustedes saben que el ex torpedero de los Indios Omar Vizquel estará en la boleta del Salón de la Fama en el próximo invierno, y es un fuerte candidato a ser exaltado eventualmente. No queremos ofender a un gran jugador, pero Lindor es mejor - ya tiene en su poder un Guante de Oro a los 22 años, bateador de .300 en sus primeras dos temporadas en las mayores y un jugador sobresaliente en su primera postemporada. Es un equipo con talento y profundidad. Qué tal una victoria en el Juego 7 de la Serie Mundial... por supuesto en entradas extras.

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O comencemos por aquí: Ocho franquicias nunca han ganado la Serie Mundial. Los Astros de Houston nacieron en 1962, con un nombre originalmente asociado a un arma, y luego se movieron a un estadio en el que intentaron hacer crecer césped natural bajo techo. Ellos cambiaron de nombre, de césped y eventualmente de estadio. Los viejos fanáticos de los Astros han sufrido las tortuosas derrotas de la franquicia como la de 1980 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, la aplastante derrota ante los Mets en 1986, las decepciones en playoffs de los equipos de Jeff Bagwell y Craig Biggio, la barrida en la Serie Mundial en 2005 y las tres temporadas consecutivas de 106 derrotas o más.

Yo pienso en mi amiga Anna, la mayor fanática de los Astros que conozco. Yo he visto a sus dos hijos en Facebook vestidos con mercancía de los Astros - uno de ellos disfrazado de José Altuve para el Día de las Brujas, porque por supuesto que lo hace, cuando tienes8 años y eres fanático del béisbol. Ella apoya a su equipo de forma tan ferviente como lo haría cualquier fanático de los Cachorros. Los Cachorros no tienen un monopolio de la costumbre de los fanáticos de heredar su amor por el béisbol de generación en generación.

Rayos, el estado de Texas ha visto más de 110 temporadas de béisbol de Grandes Ligas sin un campeonato de la Serie Mundial. Los Vigilantes se quedaron a un strike en el 2011, un elevado que estuvo a par de pulgadas de ser atrapado. Los Padres, Cerveceros, Marineros, Rockies, Nacionales y Rays tampoco han logrado títulos y todos comparten este dolor, pero quizás - solo quizás - este sea el año en que el Estado de la Estrella solitaria vea su primer desfile de campeones de la Serie Mundial.

Los Astros tienen un brillante nucleo joven en Altuve, Carlos Correa, George Springer y Alex Bregman, un cuarteto similar en habilidad al que tienen los Cachorros en Bryant, Rizzo, Addison Russell y Javier Báez. Amo a Correa como potencial candidato al JMV y a Bregman como candidato a dar el salto al estrellato. Ellos añadieron a Carlos Beltrán y Brian McCann para darle al roster una necesaria presencia de veteranos, además de guía.

Los Vigilantes perdieron la Serie Mundial en el 2011, y el año antes de ese. Ellos han perdido en la primera ronda en las últimas dos postemporadas. Desde el 2010, solo los Cardenales y los Yankees han ganado más partidos. La ventana de competencia de los Vigilantes podría estar cerrándose. Adrián Beltré no puede jugar por siempre, al menos no al nivel que nos tiene acostumbrados. Yu Darvish será agente libre luego de esta temporada. Cole Hamels tiene más de 2,000 entradas de millaje en su brazo. Ellos llenaron su roster con varias apuestas de una temporada, incluyendo a Napoli.

Ellos tienen dos potenciales estrellas jóvenes en Rougned Odor y Nomar Mazara quienes necesitan mejorar. Ellos tienen un fuerte bullpen y una temporada completa de Jonathan Lucroy detrás del plato. Ellos han pasado siete temporadas al borde de la gloria. Quizás ha llegado su hora.

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Los Nacionales son una franquicia con una historia complicada, que nació como los Expos de Montreal y que se mudaron a Washington en 2005. La ciudad fue hogar de dos versiones de los Senadores de Washington de 1901 a 1971 - la primera se convirtió en los Mellizos, y la segunda en los Vigilantes - pero su único campeonato llegó por allá por 1924.

Los Nacionales han perdido en la primera ronda de la postemporada tres veces en las últimas cinco temporadas, y su manager es Dusty Baker, que con 67 años es el manager más viejo en el deporte, y un dirigente con estrellas cruzadas que siempre parece cometer un error crucial en octubre. Ha llegado a la postemporada en ocho ocasiones; ningún otro manager ha llegado tantas veces a los playoffs y no ha ganado la Serie Mundial.

Piensen en la vida de béisbol de Baker. Cuando hizo su debut en Grandes Ligas, el manager rival era Harry Walker, miembro de los Cardenales de San Luis en 1947 cuando el equipo alegadamente amenazó con irse a la huelga en vez de jugar contra Jackie Robinson. Un compañero en su primer juego fue el padre de Terry Francona. Estaba en el círculo de espera cuando Hank Aaron conectó su HR 715 y jugó con Fernando Valenzuela durante ese mágico año de 1981 para los Dodgers, y manejó a Barry Bonds. Si logra ganar la Serie Mundial, es posible que sea electo al Salón de la Fama.

Los Nacionales tienen tantas estrellas como cualquier otro equipo en el béisbol, con el ganador del Cy Young Max Scherzer, el JMV del 2015 Bryce Harper, el que llegó en segundo puesto en la votación del JMV en el 2016 Daniel Murphy, el as potencial Stephen Strasburg y la superestrella en ciernes Trea Turner. Ellos adquirieron a Adam Eaton de los Medias Blancas, y las métricas avanzadas sugieren que él es uno de los mejores jugadores en el deporte.

Un jugador clave es el primera base Ryan Zimmerman. Ha estado con los Nacionales desde el 2005 pero ha pasado de ser una estrella a un jugador franquicia en decadencia con la espalda de un jugador de 70 años. Tiene algo que probar. Dusty tiene algo que probar. Incluso Harper, que viene de una mala temporada, al menos en comparación con su monstruosa temporada 2015, tiene algo que probar.

Sobre todo, ellos tienen que probarlo en octubre. Quizás el béisbol pueda unir la capital de nuestro país. (OK, quizás no, pero vale la pena el intento).

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Quizás comience con el mejor jugador en el deporte. Mike Troutno solo es el Willie Mays o el Mickey Mantle de su generación; él es Mays o Mantle y lo está haciendo ante una competencia más dura. El calibre del atleta en el deporte de hoy, tanto en el montículo como en el terreno, es mejor que nunca, y Trout es el que más sobresale, con dos premios JMV y tres segundos lugares en sus primeras cinco temporadas. Ningún jugador de posición ha logrado más victorias sobre reemplazo hasta los 24 años; ya tiene 48.5, y los únicos otros por encima de 40 fueron Ty Cobb y Mantle. Alex Rodríguez and Ken Griffey Jr. se ubican cuarto y quinto en esa lista.

Obviamente esas estadísticas son impresionantes, y es emocionante contemplar lo que podría hacer a nivel individual. Nosotros sabemos lo que le falta a su résumé, y aunque todo el mundo está descartando a los Angelinos, no los desechen tan rápido ya que tienen al mejor jugador en el deporte. Ellos apostaorn todo a su defensiva, y si la rotación se mantiene saludable, los Angelinos podrían sorprender. Entonces quizás Trout pueda tener su momento en la Serie Mundial, cuando le esté dando la espalda al plato, corriendo a toda velocidad en un jardín sin fin lleno de césped verde para hacer una trapada que vivirá por siempre en el mundo de YouTube.

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Piensen en el lanzador al otro lado de la ciudad, Clayton Kershaw, un hombre que claramente ha logrado alcanzar un pináculo de excelencia que pocos lanzadores han alcanzado. Pero aun así nos hacemos la siguiente pregunta, ya que él se ha perdido algo de tiempo de juego en dos de las pasadas tres temporadas: ¿Por cuánto tiempo él puede seguir siendo mucho mejor que todos los demás? Y ¿por qué él no puede dominar en la postemporada como lo hace en la temporada regular? Sus logros son tan prodigiosos que retrocedemos en angustia cuando se muestra como un mero mortal en octubre-efectividad de 4.55 en los playoffs - pero quizás eso solo signifique que su historia tiene pendiente a escribir su capítulo final, con la gloria del oro de la Serie Mundial en su camino, cuando la historia se convierte en mitología.

Los Dodgers han logrado cuatro banderines divisionales consecutivos. Pero tampoco han logrado pasar de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y con la nómina más alta del deporte, cualquier cosa menos que un título de Serie Mundial es casi una decepción. Sin embargo, este equipo de los Dodgers luce más fuerte que los anteriores cuatro. Corey Seager es joven y fuerte y asombroso y podría pasar de tercero en la votación del JMV como novato al primer lugar como jugador de segundo año. Este joven chico Julio Urías ya lanza con la actitud y la confianza de un Todos Estrellas veterano, y está listo para su propia campaña de estrellato. Ellos tienen un cerrador élite en Kenley Jansen, el roster más profundo en las mayores, un buen manager en Dave Roberts y una oficina central y unos dueños listos para adquirir la pieza final en la fecha límite de traspasos directos.

Sobretodo, tienen a Kershaw. Quizás este sea el año en el que pueda lograr el último out de la temporada.

Por otra parte, tal vez ninguno de ellos pueda detener al equipo que está en la cima ahora mismo. Quizás el siguiente capítulo sea una continuación de lo ocurrido el 2 de noviembre de 2016: una dinastía de los Cachorros.

Theo Epstein no tiene como meta tener un equipo que solo ganó 100 partidos una vez. Él quiere ganar 100 juegos todas las temporadas. Todo lo que hemos visto y leído en esta temporada baja de los jugadores parece sugerir que ellos quieren esta carga de grandeza, que un campeonato no es suficiente para ellos.

Todos los jugadores importantes están de vuelta, excepto el jardinero central Dexter Fowler y el cerrador Aroldis Chapman. Bryant y Rizzo son dos de los mejores jugadores en el deporte; Russell acaba de cumplir 23 años, y Báez acaba de cumplir 24. Ellos tendrán a Kyle Schwarber para toda la temporada, y su actuación en la Serie Mundial simplemente podría ser un preludio de que él se convierta en una de las caras del béisbol. Esta es una alineación suficientemente joven para mantenerse unida por varios años más, una hazaña casi imposible en la era de la agencia libre. Así es como se logra construir una dinastía.

Quizás la rotación llegó a su máximo en el 2016. Fue saludable y dominante, pero esa tremenda defensiva detrás de ella no va a ir a ninguna parte; y Jon Lester, Jake Arrieta y Kyle Hendricks deben ser nuevamente un tremendo trío de abridores. Oh, y tienen el mejor manager en el deporte en Joe Maddon.

El último equipo en ganar campeonatos consecutivos fueron los Yankees de 1998 al 2000. El último equiopo en ganar más campeonatos que esos en fila fueron los Yankees de 1949 al 1953, con cinco Series Mundiales consecutivas. Quizás eso es que va a ocurrir proximamente - los Adorables Perdedores se convierten en el Imperio del Mal.

Me encantaría ver otra dinastía en el béisbol. Eso crea un nivel adicional de pasión, como irle en contra a los Patriots. Eso le da energía al deporte y fuerza a los otros equipos a apuntar más alto. Eso crea rivalidades, y las rivalidades crean fanáticos, y los fanáticos crean recuerdos.

Nosotros nos alimentamos de esos recuerdos. De aquí a algunos años, la historia va a leer: "Déjame contarte lo que ocurrió en esa temporada 2017..."

CHICAGO - Perdido en el frenesí eufórico de la reciente convención de fanáticos de los Cachorros de Chicago, seguido de la emoción por la visita a la Casa Blanca al día siguiente, había una frase reveladora del presidente del equipo Theo Epstein cuando se dirigió a los reporteros en el inicio del fin de semana en el Sheraton Grand Chicago.

"Nos fuimos de 2-1 en firmas de Ross", dijo Epstein en broma.

Epstein se refería a la adición de David Ross a la oficina central de los Cachorros y a la firma del lanzador agente libre Tyson Ross con los Vigilantes de Texas el mismo día. Podemos argumentar cuál de los Ross tendría más impacto a largo plazo con el equipo, pero no hay duda que Tyson habría sido más integral para el rostwr en el 2017. De hecho, él encaja perfecto, considerando que viene de una lesión. Un inicio tardío en la temporada le habría dado una real oportunidad a Mike Montgomery de ganarse el puesto de quinto abridor en la rotación, y Ross podría ser añadido luego como sexto abridor o en reemplazo de Montgomery, de ser necesario.

En cualquier caso, los Cachorros perdieron en la guerra por Tyson Ross y todavía enfrentan problemas de profundidad en su rotación de abridores. Este no es un factor pequeño a medida que se acercan los entrenamientos primaverales.

En este momento, Montgomery está reemplazando a Jason Hammel en la rotación de abridores, y el seleccionado en Regla 5 Caleb Smith podría reemplazar a Montgomery o a Travis Wood en el bullpen, dependiendo de cómo uno vea el roster. (Hammel y Wood siguen disponibles en la agencia libre). Esos son zapatos bien grandes para llenar, aunque los Cachorros sí lograron mejorar la parte trasera de su bullpen con las adiciones de los derechos Koji Uehara y Wade Davis. Quizás esto ponga a los Cachorros en una situación contradictoria con el ascendente zurdo Rob Zastryzny.

Epstein dijo a principios de diciembre que Zastryzny sería un abridor de profundidad para la organización, y que con toda probabilidad comience la temporada en el Triple A Iowa. ¿No sería más beneficioso para el equipo si Zastryzny se queda en el bullpen con el equipo grande? Por supuesto, eso lastimaría la profundidad en la rotación de abridores, pero la alternativa le pone demasiada responsabilidad a Smith y al recién llegado Brian Duensing. Por supuesto, Zastryzny todavía está en los comienzos de su carrera, así que sin importar como se mire esto, los Cachorros tienen material débil o sin probar en la parte izquierda del bullpen.

El sentimiento es que la mayor preocupación es la rotación de abridores, ya que Jon Lester, John Lackey and Jake Arrieta vienen de años consecutivos de playoffs, y el más reciente de ellos llegó tan lejos como se puede. Y eso sin mencionar el salto en entradas que experimentó Kyle Hendricks. La salud y la durabilidad para otra temporada larga, en la que los Cachorros intentarán repetir como campeones de la Serie Mundial, están en la mente de todos e invoca la teoría de Epstein sobre el particular: Cuando estás reconstruyendo, buscas las maneras para lograr algunas victorias adicionales y lograr una corrida en playoffs. Cuando estás en la cima, uno piensa en todas las formas en las que pudiste tropezar y no lograr esas victorias. Una rotación lastimada es la forma más fácil de salir del primer lugar.

"Por supuesto que todavía me encanta ese equipo", dijo un cazatalentos de la División Central de la Liga Nacional vía mensaje de texto. "Ellos no tuvieron lesiones. ¿Y qué pasa si les ocurre eso?"

El escucha también dijo que se le puede hacer esa pregunta a casi todos los equipos contendientes. Los Cachorros han estado aquí antes, ya sea por las lesiones sufridas por Mark Prior y Kerry Wood durante una temporada con altas expectativas o todo un cuerpo de abridores en la lista de lesionados en 1985, luego que los Cachorros ganaran el cetro divisional la temporada anterior. Eso nos lleva a la misma pregunta que fue hecha al principio de la temporada baja - e incluso durante la Serie Mundial. El día en que Kyle Schwarber volvió fue el primer día que todo el mundo preguntó, "¿Dónde va a a jugar Javier Báez el año que viene?" Reemplacen el nombre de Báez esta vez con el de Ben Zobrist, y la pregunta sigue siendo válida.

En el papel cambiar un jugador de posición por un lanzador establecido hace mucho sentido. De hecho, en el papel, cambiar a Schwarber hace sentido. Báez podría jugar su mejor posición en este equipo (segunda base), y Zobrist podría jugar en el jardín izquierdo mientras los Cachorros podrían recibir un buen paquete por el casi JMV de la Serie Mundial. Pero esa sería una visión miope, ya que el bate de Schwarber es demasiado bueno a menos que los Cachorros reciban un verdadero as a cambio.

Báez sigue siendo el mejor candidato a ser cambiado para ambas partes para lograr un valor real. Sin embargo, los Cachorros tienen que ser vacilantes. No es que ahora tengan un hueco en su rotación; ellos solo tienen un hueco en la profundidad de su rotación. ¿Es esa necesidad lo suficientemente importante como para cambiar una pieza valiosa en su equipo de Grandes Ligas como lo es Báez? Probablemente no. Por eso es que los Cachorros deberían, y probablemente lo hagan, ofrecer en cambio a varios prospectos más, comenzando con el antesalista ambidiestro Jeimer Candelario.

Quizás los Cachorros entren a la temporada sabiendo que están débiles en la rotación de abrido0res y procedan a atender esa preocupación a mitad de la temporada. La profundidad es necesaria en caso de lesión o para la segunda mitad de la temporada. Si un abridor sale de juego, ellos tendrán que reaccionar, pero ese es un problema a largo plazo. Luego de la temporada 2017, los Cachorros necesitarán algunos abridores. Desarrollar uno dentro de su sistema es algo que siempre se siente como que está a un año de distancia, aunque Zastryzny finalmente se convirtió en el primer lanzador en la era de Epstein seleccionado en el sorteo por el equipo que llega a las Grandes Ligas. A los Cachorros les gustaría que se desarrollaran un par de brazos adicionales, pero en el interín, ellos seguirán buscando.

"Profundidad en el pitcheo", dijo Epstein. "Eso es lo que andamos buscando".

Es la misma respuesta que dio la temporada baja anterior, y de alguna manera, los Cachorros se las arreglaron para ganar la Serie Mundial. ¿Podrán hacerlo de nuevo, o añadirán más de un brazo de liga menor a la ecuación?

La respuesta a esa pregunta la sabremos en el transcurso de las siguientes semanas, pero por ahora, ellos necesitarán que sus mejores lanzadores sean los caballos de trabajo que fueron la temporada pasada. No hay más opciones.

Mucho después de que Anthony Rizzo levantara sus brazos en celebración y guardara la pelota del último out del campeonato en su bolsillo derecho, Aroldis Chapman le recordó a todo el mundo por qué la Gran Revolución del Relevista no tiene oportunidad de ocurrir.

Cuando los Yankees de Nueva York anunciaron formalmente la firma de regreso de Chapman, él le sugirió a los reporteros en una conferencia telefónica que el manager de los Cachorros Joe Maddon lo había sobreusado en la corrida titular de Chicago.

"Personalmente, yo no estoy de acuerdo con la forma en que él me uso", dijo Chapman a través de un intérprete. "Pero él es el manager, y él es quien implementa la estrategia, ¿sabes?"

Esto fue luego que Chapman, Maddon y los Cachorros ganaran la Serie Mundial - después de todo eso terminó bien. Imagínense cómo se sienten algunos jugadores sobre decisiones agresivas en el bullpen hechas por un manager de mucho menos estatus que Maddon - en otras palabras la mayoría de los managers - cuando las cosas no salen bien.

La razón principal para que la Gran Revolución del Relevista nunca se materialice es cuestión de practicidad. La forma agresiva en la que Terry Francona manejó el bullpen de Cleveland en octubre pasado no puede ocurrir durante el verano, porque en la temporada regular no hay días libres de forma consistente; los equipos juegan casi todos los días. En los primeros dos meses que Andrew Miller lanzó para Francona, en agosto y septiembre, él tuvo exactamente una aparición en la que llegó a los 30 pitcheos (35, el 17 de septiembre). En los 32 días de la postemporada de los Indios en 2016, Miller lanzó más de 30 pitcheos en cinco ocasiones. Si Francona intentara hacer eso desde abril a septiembre, Miller no estaría disponible del todo por periodos de tres a cuatro días. Si Francona quería colocar a Miller para un problema en la quinta entrada, eso hubiese significado pedirle a Cody Allen o Bryan Shaw que se pusieran a estirarse en la octava entrada - lo que implicaría perderlos de dos a tres días.

"La postemporada es un animal diferente", dijo recientemente Francona. "La única vez que lo hice diferente durante la temporada es cuando un lanzador no ha trabajado por mucho tiempo".

Pero en el corazón de lo que dijo Chapman no existía animosidad hacia Maddon, pero los jugadores suelen buscar alguna estructura durante la temporada regular. La mayoría de los jugadores de posición quiere saber la noche antes de un partido si van a estar en la alineación. La mayoría de los lanzadores abridores quiere saber cuán largo va a ser el himno nacional para poder hacer sus calentamientos apropiadamente. La mayoría de los relevistas quiere saber, por regla general, cuándo el teléfono del bullpen va a sonar en su búsqueda.

Eso es parte de lo que distingue a Miller de muchos otros relevistas: Él ha demostrado una y otra vez, con los Medias Rojas, Orioles, Yankees e Indios, que él está dispuesto a laborar cuando se lo pidan. Él cree que se le paga para lanzar cuando se le pida que lance, y no solo como preparador, o como cerrador, o en la octava o novena entrada.

Los relevistas han establecido records en cuanto a contratos en este invierno. Pero no asuman que el recién firmado Kenley Jansen va a saltar al bullpen en la séptima entrada en abril, o que Joe Girardi va a llamar a Chapman en la octava. Los hábitos y necesidades del viejo mundo del béisbol están demasiado enraizados para evitar que ocurra la Gran Revolución del Relevista - por ahora.

Con esto en mente: He aquí un Ranking de los 10 Mejores bullpens en MLB, basado en la información de evaluadores.

1. Indios de Cleveland

Miller y el cerrador Allen están entre los 10 mejores relevistas, y Shaw ha liderado la LA en apariciones en dos de las últimas tres temporadas. Shaw, de 29 años, ha sido increíblemente consistente en su tiempo en las Grandes Ligas. Cleveland tiene algo de experiencia y profundidad, con los derechos Dan Otero y Zach McAllister. Y los Indios conocen al candidato al bullpen Ryan Merritt, quien hizo una fuerte salida de emergencia en el juego decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante Toronto, lanza strikes y no tiene miedo. Shawn Armstrong y Perci Garner pueden convertirse en alternativas de bullpen para Cleveland durante la temporada.

Factor X para el bullpen de Cleveland: ¿Cómo responderán los relevistas de Cleveland a la pesada carga de trabajo del 2016? Cuando un equipo llega lejos en octubre, siempre queda la pregunta de cómo sus lanzadores abridores - como un Madison Bumgarner, un Cole Hamels o un Corey Kluber -- volverán al año siguiente. La misma pregunta podría aplicársele a los principales relevistas de Cleveland, quienes fueron utilizados con bastante frecuencia en los primeros días de noviembre, acortando su descanso de temporada baja.

Entradas de Miller en 2016, total combinado de temporada regular/postemporada: 93 2/3 (el más alto de su carrera como relevista)

Entradas de Allen en el 2016: 81 2/3 (total más alto de su carrera)

Entradas de Shaw en el 2016: 77 (total más alto de su carrera)

2. Orioles de Baltimore

Detrás del cerrador Zach Britton, los Orioles tienen una sólida colección de preparadores, incluyendo a Darren O'Day (quien entrará a los entrenamientos primaverales sin restricciones médicas luego de ser limitado a 34 juegos la pasada temporada), Brad Brach y Mychal Givens.

Factor X para el bullpen de los Orioles: Va a llegar un día en los próximos dos años cuando los ejecutivos de Baltimore tendrán que atender la pregunta que cuelga sobre Britton: Si ellos no lo firman con un contrato a largo plazo más allá de su agencia libre (otoño del 2018), ¿cuándo ellos deben cambiarlo? Hablando en general, los ejecutivos del béisbol creen que se le puede sacar mayor provecho a un cambio por relevistas durante la temporada (y en la temporada baja para los lanzadores abridores). Y si los Orioles están languideciendo en lo que debe ser una División Este de la LA muy competitiva, Baltimore debería comenzar a explorar el posible valor de Britton en un cambio.

3. Cachorros de Chicago

Los Cachorros trajeron en cambio a Wade Davis y firmaron a Koji Uehara y Brian Duensing, rellenando un bullpen que perdió a Aroldis Chapman y Travis Wood en la agencia libre. Carl Edwards probablemente siga asumiendo más responsabilidades luego de dominar a los rivales en sus 36 partidos la pasada temporada, en los que maniató a los bateadores derechos a un promedio de .108 y a los zurdos con promedio de .146.

Factor X para el bullpen de los Cachorros: La salud de Davis. Se perdió más de un mes con una distensión en el antebrazo en 2016. Si el problema surge de nuevo, los Cachorros tienen una red de seguridad disponible en Héctor Rondón, que era el cerrador de Chicago antes de la adquisición de Chapman y sus 77 salvamentos de por vida. Rondón lideró las mayores en porcentaje de strike en su primer pitcheo de los turnos la pasada temporada.

4. Astros de Houston

Al final de la temporada 2016, los Astros habían desarrollado un equipo agradable de relevistas cuando tenían una ventaja que proteger, desde el lanza strikes Chris Devenski (efectividad de 1.61 en relevo) a Will Harris a Luke Gregerson al cerrador Ken Giles. ningún bullpen tuvo un WHIP más bajo que el de los Astros con 1.14 en 2016, y solo otros tres equipos generó un OPS de los contrarios más bajo que el de Houston, que fue de .672. Gregerson y Giles se ubicaron primero y segundo, respectivamente, entre todos los relevistas en tasa de abanicadas y falladas, con 20.1 y 10.9 por ciento.

Los relevistas de Houston lideraron a todos los bullpens en fWAR la pasada temporada, por mucho.

Houston: 7.9

Mets: 6.5

Dodgers: 6.5

Yankees: 6.4

Orioles: 5.5

Factor X para el bullpen de los Astros Ken Giles, quien pasó por una mala racha al principio de la temporada que le costó en ese momento el puesto de cerrador - hasta que se recuperó y retomó la labor de la novena entrada más tarde en la temporada. En sus últimas 44 1/3 entradas la pasada temporada, Giles ponchó a 74 rivales y otorgó 16 boletos.

5. Dodgers de Los Angeles

Con Kenley Jansen de vuelta para ser el ancla de este grupo, los Dodgers están posicionados para parear bien con sus rivales, con un grupo que fue particularmente bueno en la pasada temporada. He aquí algunos de los números que tuvieron que manejar Dave Roberts y Rick Honeycutt diariamente:

Bateadores zurdos vs. Grant Dayton: OPS de .428

Zurdos vs. Pedro Báez: OPS de .553

Zurdos vs. Luis Avilán: OPS de .519

Zurdos vs. Adam Liberatore: OPS de .494

Derecho vs. Josh Ravin: OPS de .120

Los Dodgers tendrán que reemplazar las 80 entradas y 75 apariciones dejadas atrás por Joe Blanton, que se fue a la agencia libre.

Factor X para el bullpen de los Dodgers: L.A. tiene un superávit de lanzadores abridores que eventualmente terminarán en el bullpen, que bien podrían ser Alex Wood, Ross Stripling, Brandon McCarthy u algún otro. Los Dodgers lideraron las mayores en entradas de bullpen la pasada temporada debido a sus problemas de rotación.

6. Yankees de Nueva York

Dellin Betances tuvo problemas en el rol de cerrador en agosto y septiembre luego que los Yankees cambiaran a Chapman y Miller. Betances parecía haber desarrollado un caso de parálisis de los "yips" cuando lanzaba a las bases. Me preguntó si esto podría afectar la percepción de Betances y el potencial del bullpen de los Yankees entre los evaluadores, y la respuesta corta es: absolutamente no. Betances lideró las mayores con 15.53 ponches por cada nueve entradas, y el 40 por ciento de las carreras limpias que permitió fueron anotadas en septiembre. Ahora regresa al rol de preparador, con Chapman volviendo al rol de cerrador. Además los Yankees tienen al relevista veterano Tyler Clippard, al versátil Adam Warren, y a los zurdos Chasen Shreve, Tommy Layne y Richard Bleier.

Factor X para el bullpen de los Yankees: Las entradas generadas por la rotación. Los Yankees no necesitan necesariamente un pitcheo abridor dominante para ayudar a su bullpen, pero no se pueden dar el lujo de depender demasiado de lo que debe ser un bullpen bastante bueno. Así que la habilidad de CC Sabathia y Michael Pineda de llegar consistentemente a la sexta entrada será crucial. El año pasado, la rotación de los Yankees llegó en el puesto 15 en entradas, que es algo que deben tratar de evitar para proteger a sus relevistas de la erosión.

7. Medias Rojas de Boston

El cerrador de Boston Craig Kimbrel tiene 256 salvamentos, y el manager de Boston John Farrell tiene muchos derechos de donde seleccionar, incluyendo a Tyler Thornburg, Matt Barnes, Joe Kelly y Heath Hembree. Los relevistas de los Medias Rojas podrían tener una enorme ventaja sobre aquellos con otros equipos debido a la enorme estabilidad de la rotación de Boston: Chris Sale, David Price y Rick Porcello son fuentes estables de entradas y deberían permitirle a Farrell mantener descansado su bullpen.

Factor X para el bullpen de los Medias Rojas: El comando de Kimbrel. En sus últimas 25 2/3 entradas, otorgó 22 boletos, dejando a algunos evaluadores preguntándose si estuvo completamente saludable en el último par de meses.

8. Cardenales de San Luis

Seung Hwan Oh fue una estrella en su primera temporada con los Cardenales, y se espera que vuelva a encabezar la parte trasera de un grupo que incluye además al zurdo Kevin Siegrist y al derecho Jonathan Broxton. Dada la incertidumbre sobre Trevor Rosenthal y la necesidad de un zurdo, los Cardenales gastaron $30.5 millones para firmar a Brett Cecil.

Factor X para el bullpen de los Cardenales: Rosenthal. Él perdió el puesto de cerrador la pasada temporada en el medio de una temporada en la que dio 29 boletos en 40 1/3 entradas y tuvo un gran declive en el porcentaje de swings de los bateadores rivales ante lanzamientos fuera de la zona. Dado su extenso historial, su actuación dictará la importancia del rol que asuma en esta temporada. Los Cardenales apostarán a él, si pueden.

9. Vigilantes de Texas

El gerente Jon Daniels asintió recientemente que tiene intención de dejar a Matt Bush en el bullpen, luego de una temporada estelar para el derecho. En el 2016, Bush contuvo a los bateadores a promedio de .196 en 61 2/3 entradas, con 14 boletos y 61 ponches. Los Vigilantes están bien equipados alrededor de Bush con derechos (el cerrador Sam Dyson, Jeremy Jeffress) y zurdos (Jake Diekman, Alex Claudio).

Factor X para el bullpen de los Vigilantes: Su carga de trabajo. La parte trasera de la rotación de Texas no está definida, y, al igual que le ocurre al grupo de los Yankees, el cuerpo de relevistas de Texas se beneficiaría grandemente si el manager Jeff Banister y el coach de pitcheo Doug Brocail encuentran soluciones sólidas para el puesto de cuarto y quinto abridor; Andrew Cashner y A.J. Griffin serán asignados cuando comiencen los entrenamientos primaverales.

10. Piratas de Pittsburgh

Parece que los Piratas tienen muchas de las piezas necesarias para tener un buen bullpen, incluyendo a Tony Watson, Felipe Rivero, el recién firmado Daniel Hudson y Jared Hughes.

Factor X para el bullpen de los Piratas: Watson como cerrador. Tuvo algunos días difíciles luego de asumir el puesto tras la salida de Mark Melancon. En 19 salidas del 5 de agosto al 19 de septiembre, Watson permitió seis jonrones en 17 1/3 entradas y tuvo efectividad de 5.19. Los Piratas necesitan que él mejore para mantener en pie su estructura de bullpen.

Mención de honor

Azulejos de Toronto: Los Azulejos recibieron muchas nominaciones entre los 10 mejores de parte de los evaluadores dada la presencia del cerrador Roberto Osuna. La pérdida de Brett Cecil podría lastimarle.

Marlins de Miami: Los grandes planes del dueño Jeffrey Loria eran firmar a Chapman o a Jansen. Pero cuando eso no ocurrió, probablemente hubo algunos ejecutivos de los Marlins que se sintieron aliviados, quienes lograron evitar otro elemento de gran atracción. Los Marlins añadieron a Brad Ziegler y Junichi Tazawa para servir de preparadores del cerrador A.J. Ramos, y Miami ya tiene a Kyle Barraclough, quien logró 113 ponches y permitió apenas 45 hits (un cuadrangular) en 72 2/3 entradas la pasada temporada.

Reales de Kansas City: Kelvin Herrera asumirá el rol de cerrador de Kansas City, y los Reales necesitan una temporada de recuperación en la actuación de Joakim Soria.

Marineros de Seattle: El surgimiento de Edwin Díaz la pasada temporada convirtió el cuerpo de relevistas de Seattle en uno mucho más peligroso. Díaz y Steve Cishek lograron 164 ponches en 115 2/3 entradas la pasada temporada.

Mets de Nueva York: Ellos tuvieron un fuerte 2016, pero todavía no está claro por cuánto tiempo estarán los Mets del 2017 sin su cerrador Jeurys Familia luego de su incidente de violencia doméstica.

CHICAGO - Él sigue revisando su mensaje, pero el manager de los Cachorros de Chicago Joe Maddon sabe la palabra que quiere utilizar cuando se reuna con su equipo en los entrenamientos primaverales para comenzar el intento de los Cachorros de lograr una hazaña rara en los deportes: repetir como campeones.

"Realmente estoy rotando alrededor del pensamiento de la autenticidad", dijo Maddon el miércoles en la tarde, a horas de comenzar la convención anual de fanáticos de los Cachorros este fin de semana. "Yo hablé mucho sobre ello el año pasado. La autenticidad tiene una oportunidad de repetirse a sí misma sin siquiera intentarlo. Es parte de lo que eres. No se puede fabricar. Es real. Pienso que una de las cualidades más fuertes que nosotros tenemos es el componente auténtico de nuestros jugadores. Yo me estoy enfocando en esa palabra ahora mismo".

El año pasado, Maddon usó famosamente la frase "Embrace the Target (Abraza el Objetivo)" como su grito de guerra antes de que los Cachorros se embarcaran en una temporada en la que consiguieron el mejor record del béisbol en la serie regular y que terminó con el primer campeonato de Serie Mundial de la franquicia en 108 años. Venir con un nuevo lema para un nuevo reto ha sido una de las metas para el manager, que entrará a su tercera temporada con el equipo. "Autenticidad" es la base de su mensaje.

"Es una gran palabra para llevar todo el mensaje", dijo Maddon. "Póngase frente al grupo ese primer día en los entrenamientos de primavera. Basta con pensar en esa palabra: 'auténtico' y 'autenticidad' y todo lo positivo que se puede derivar de eso".

A menudo Maddon subraya que le gusta que las cosas evoluciones orgánicamente, pero que siempre hay un método para su locura. Hay pocas dudas que él seguirá empujando para tener un camerino suelto, siempre subrayando que menos trabajo es más, especialmente viniendo de apariciones consecutivas en postemporada, y la más reciente extendiéndose hasta noviembre. Es posible que Maddon ya tenga seleccionado su lema para su más reciente camiseta.

"Authenticity happens (La autenticidad sucede)", dijo con una sonrisa.

Maddon todavía tiene otro mes antes de tener que pararse frente a su grupo para un discurso de apertura a un equipo de los Cachorros que tiene una oportunidad real de ganarlo todo, luego de haber fallado en lograrlo una vez por tanto tiempo. Aun así, el sueño de un segundo campeonato es difícil de imaginar, ya que el primero todavía sigue fresco en la mente de todos.

"Es difícil envolver tu mente en todo", dijo Maddon. "Cuando algo es surreal, es cuando el sueño se vuelve realidad".

Es posible que los Cachorros tengan que combinar mensajes, ya que el objetivo no va exactamente a ninguna parte después de su monstruosa temporada 2016. Un auténtico abrazo de su estatus como favoritos para ganarlo todo nuevamente podría estar a la mano. Una cosa es segura: Maddon no comenzará lo que sigue sin un plan. Él ha estado trabajando en su mensaje por algún tiempo.

"Lo he estado afinando", dijo. "Pero todavía no lo he cuadrado por completo".

Cinco equipos todavía no tienen representación en Cooperstown - al menos no en las gorras que utilizan los jugadores en sus placas en el Salón de la Fama. Tres de esos son equipos de expansión de la década de los 90: los Rockies, Marlins y Rays. El cuarto es la franquicia de los Expos/Nacionales, que comenzó a jugar en 1969 y tiene dos fuertes candidatos en la boleta este año. El quinto es los Angelinos, nacidos en 1961. Nolan Ryan pasó ocho años con los Angelinos, y nueve con los astros, pero en su placa tiene una gorra de los Vigilantes, lo que dejó a los Angelinos sin su representante al Salón de la Fama. La franquicia probablemente tendrá que esperar por Mike Trout, asumiendo que Vladimir Guerrero entre eventualmente con una gorra de los Expos.

Esto nos dio una idea divertida: ¿Quién es el próximo miembro del Salón de la Fama para cada equipo? Esto va a requerir algo de especulación no solo de quien vaya a salir electo - y las estadísticas finales de esos jugadores activos - y además predecir la gorra que utilizarían. Vamos a hacer una adivinanza (Nota: Cuando mencione las boletas públicas, me estaré refiriendo a los votantes que han revelado sus boletas, y que han sido recopiladas aquí por Ryan Thibodaux.)

Astros de Houston: Jeff Bagwell (Fecha estimada de entrada (ETA, por sus siglas en inglés) 2017). La candidatura de Bagwell se ha quedado estancada en la boleta por cinco años, situándose en el 55 por ciento del voto (una baja del 59 por ciento que llegó a alcanzar hace par de años. Sin embargo, él fue uno de los jugadores que más ayuda recibió por la eliminación de más de 100 votantes retirados e inactivos el año pasado, cuando vio aumentar su porcentaje a 71 por ciento, y en las boletas públicas que se han dado a conocer hasta el momento lleva más del 90 por ciento.

Vigilantes de Texas: Iván Rodríguez (2017). Parece ser que él será exaltado en su primera aparición en la boleta, y aunque llegó a ganar una Serie Mundial con los Marlins y jugar en otra con los Tigres, debe entrar como un vigilantes ya que con ese equipo ganó 10 de sus 13 Guantes de Oro y su premio de JMV de la LA en 1999.

Expos de Montreal/Nacionales de Washington: Tim Raines (2017). En su año final en la boleta, Raines parece tener un cupo seguro, situándose al momento en el 90 por cientos de los votos dados a conocer. Ese número debe haber un poco con los votantes anónimos - quienes nunca emiten sus votos al mismo ritmo que los votantes públicos - pero Raines debe superar fácilmente el umbral del 75 por ciento requerido para elección. En términos de valor, Raines se compara favorablemente con el exaltado en su primera oportunidad Tony Gwynn, ya que básicamente intercambia algunos de los hits de Gwynn por boletos (Gwynn tuvo porcentaje de embasamiento de por vida de .388, Raines .385), se robó más bases y anotó más carreras. Guerrero, en su primer año en la boleta, tiene el 77 por ciento del voto público, lo que significa que posiblemente se quede corto por muy poco margen y tendrá que esperar hasta el 2018.

Bravos de Atlanta: Chipper Jones (2018). Debe ser electo sin problemas en su primera aparición en la boleta, con números de por vida de .303/.401/.529, un premio de JMV, 12 temporadas en los playoffs y un WAR de 85, lo que lo ubica sexto en la lista de antesalistas de todos los tiempos.

Padres de San Diego: Trevor Hoffman (2018). Parece que se quedará corto esta temporada, ya que está en el 71 por ciento del voto público, pero se quedará tan cerca que deberá entrar sin problemas el año que viene.

Tigres de Detroit: Alan Trammell y Jack Morris (2018). Trammell nunca lució bien en las votaciones de la BBWAA, alcanzando un máximo del 40 por ciento en su año final en 2016. Probablemente sea evaluado mejor por el comité de veteranos del Juego de Hoy en Día, que cubre el periodo 1970-87, y aunque el comité de veteranos se ha ido en blanco con jugadores en años recientes, pero ha electo varios managers, ejecutivos y hasta Bud Selig, yo pienso que eventualmente Trammell va a entrar. Fue tan valioso como Barry Larkin (Trammell lo aventaja en WAR 70.4 a 70.2), quien paseó la votación de la BBWAA, excepto que Larkin no tuvo a un Cal Ripken en su liga.

La elección de Morris parece menos segura, aunque llegó a alcanzar un 67 por ciento en la boleta de la BBWAA. Su efectividad de por vida de 3.90 y su WAR de 43.8 están muy por debajo de los estándares del Salón de la Fama, pero se quedó tan cerca que sería algo sin precedentes no elegirlo. Además, para los jugadores del Salón de la Fama que se sientan en esos comités, Morris tiene el sentido de un miembro del Salón de la Fama, uno que ellos considerarán digno de entrar en su club.

Yankees de Nueva York: Mariano Rivera (2019). Es mejor que Hoffman sea electo en el 2018 porque Rivera entrará a la boleta en el 2019, y eso le costará a Hoffman algunos votos porque él palidece en la comparativa. Hoffman quizás sea segundo detrás de Rivera en cantidad de salvamentos de por vida, pero no están ni cerca en el valor de sus carreras o en su dominio: Rivera tuvo un WAR de 57.1 comparado con el 28.4 de Hoffman, y eso es antes de que entremos a la postemporada, en la que Hoffman se estrelló mientras Rivera brilló. La única pregunta aquí es si Rivera podría superar el porcentaje record logrado por Ken Griffey Jr. de 99.3.

Indios de Cleveland: Jim Thome (2019). En realidad él llegará a la boleta en el 2018, pero pienso que va a tener que esperar un año, a pesar de haber logrado 612 jonrones de por vida, 1,699 impulsadas y porcentaje de embasamiento de .402. Omar Vizquel también llegará a la boleta en el 2018, y aunque creo que finalmente será exaltado, tendrá que pasar un camino más largo.

Marineros de Seattle: Edgar Martínez (2019). Al igual que Bagwell, Martínez fue ayudado por la limpieza en el listado de votantes, y su porcentaje mejoró de 27 a 43 por ciento el año pasado. Ha visto un gran impulso en el voto público, situándose en el 70 por ciento. Además es un buen candidato - junto con Mike Mussina -- para reemplazar a Raines como el portavoz del contingente sabermétrico. Además, una vez se elija a Hoffman e incluso a Rivera, ya no se podrá mantener en contra de Martínez su estatus de bateador designado. Este será su año final en la boleta, lo que le ayudará a recibir un impulso que lo lleve a la cima.

Gigantes de San Francisco: Barry Bonds (2020). Cuando Bonds y Roger Clemens debutaron con menos del 40 por ciento en el 2013, parecía que su camino hacia Cooperstown quedaría bloqueado. Pero desde ese entonces han ocurrido dos cosas: La limpieza en el listado de votantes - los votantes más viejos estaban más en contra de las sustancias para mejorar el rendimiento que los escritores más jóvenes o activos - llevó a un ligero aumento en su total de votos el año pasado, y la elección de este año de Bud Selig (y en menor grado la de John Schuerholz) parece que les ha ayudado, ya que ambos jugadores andan rondando el 69 por ciento en las boletas públicas. El mensaje: Si vas a elegir al comisionado que mandó durante la era de los esteroides, ¿se le puede negar la entrar a los dos jugadores más grandes de esa era?

Medias Rojas de Boston: Roger Clemens (2020). Los discursos van a ser interesantes.

Orioles de Baltimore: Mike Mussina (2020). Mussina ganó más juegos con los Orioles que con los Yankees (147 a 123) y tuvo efectividad menor (3.53 a 3.88), así que cuando su elección finalmente ocurra - está en el puesto 19 en WAR entre los lanzadores desde 1900 - entrará como un Oriol.

Medias Blancas de Chicago: Minnie Minoso (2021). Es demasiado malo que él no haya sido electo antes de su fallecimiento en 2015, pero es un candidato con méritos, un jugador que se ubicó en el octavo puesto entre los jugadores de posición en WAR en la década de los 50. Los siete que están por encima de él ya están en Cooperstown, y seis de los siete por debajo de él también han entrado. Él no llegó a las mayores hasta los 25 años por la barrera del color; añadan tres temporadas más o menos a su total estadístico y habría sido electo hace mucho. Pienso que el comité de los Días Dorados, que evalúa candidatos de 1950 a 1969, finalmente reconocerá su grandeza y su estatus de pionero como la primera estrella negra cubana.

Filis de Filadelfia: Curt Schilling (2021). Él está detrás de Mussina en el voto público este año (sus críticas políticas no le han ayudado), pero tiene un mejor caso, dadas sus prístinas estadísticas en postemporada, y sus tres anillos de Serie Mundial. Si logra entrar, ¿entraría con la gorra de los Filis?

Filis: 101-78, 3.35 ERA, 36.8 WAR

Diamondbacks: 58-28, 3.14 ERA, 26.0 WAR, un anillo

Medias Rojas: 53-29, 3.95 ERA, 17.8 WAR, dos anillos

Es una decisión complicada, pero pienso que su estancia más larga con los Filis sobresale más. Si el Salón elige ponerlo con una gorra de los Medias Rojas o de los Diamondbacks, entonces podría pasar mucho tiempo para ver otro jugador de los Filis en Cooperstown. Chase Utley sería el siguiente en fila, y aunque es un jugador con buenos números sabermétricos, sus estadísticas se quedan cortas y probablemente tendría que entrar por el comité de veteranos.

Azulejos de Toronto: Roy Halladay (2022). Este sería el cuarto año de Halladay en la boleta y quizás sea un marco de tiempo optimista, dado el lento paso de Mussina y Schilling.

Mussina: 270-153, 3.68 ERA, 123 ERA+, 82.7 WAR

Schilling: 216-146, 3.46 ERA, 127 ERA+, 80.7 WAR

Halladay: 203-105, 3.38 ERA, 131 ERA+, 65.6 WAR

El abrupto final de la carrera de Halladay lo dejó un poco corto en cantidad de victorias, pero de 2002 al 2011, promedió WAR de 6.2 por temporada, ganó dos Cy Young y terminó segundo en par de ocasiones, una increíble corrida de gran dominio que duró una década y que debe ser recompensada.

Cardenales de San Luis: Albert Pujols (2027). A Pujols le quedan cinco años en su contrato, y esta proyección asume que jugará hasta el final del mismo. Está a 480 impulsadas de Hank Aaron, líder de todos los tiempos. ¿Podrá alcanzarlo? Batear detrás de Trout ayuda, pero predigo que se va a quedar corto, para entonces entrar sin problemas en su primera aparición en la boleta como quizás el mejor primera base de todos los tiempos.

Mets de Nueva York: Carlos Beltrán (2029). La brillantez completa de Beltrán eventualmente será reconocida, y debido al hecho de que fue con los Mets quien jugó la mayor cantidad de juegos, con quien tuvo su mejor temporada (2006) y su mayor valor ha sido con ellos, yo digo que entraría con la gorra de los Mets.

Atléticos de Oakland: Mark McGwire (2032). El Big Mac fue ignorado por el comité del Juego de Hoy en Día que eligió a Selig y Schuerholz este año, y pienso que él, Sammy Sosa, Rafael Palmeiro y Manny Ramirez están en un bote diferente al de Bonds y Clemens, quienes ya eran claramente grandes jugadores antes de que alegadamente comenzarán a usar sustancias. Sin embargo, el tiempo lo cura todo, y eventualmente McGwire va a entrar.

Dodgers de Los Angeles: Clayton Kershaw (2035). Sí, él va a lograr un anillo cuando supere a Lucas Giolito en una memorable blanqueada 1-0 en el Juego 7 de la Serie Mundial del 2023. Lanzando con dos días de descanso, Kershaw trabajará por 10 entradas y ponchará a 16. Oh, además terminará con un record de ocho premios Cy Young, rompiendo el record de Clemens de siete.

Marlins de Miami: Giancarlo Stanton (2037). Ese contrato de $325 millones que firmó lució terrible al principio, pero seis temporadas consecutivas de 40 jonrones de 2017 a 2022, incluyendo su mejor temporada con 55 bambinazos en 2020, justificaran el acurdo. Sin embargo, en este punto él se saldrá de su contrato con los Marlins para firmar con los Dodgers, pero 394 de sus 605 jonrones de por vida fueron con los Marlins. Gary Sheffield es candidato futuro a ser evaluado por el comité de veteranos, y él es más un Marlin que cualquier otra cosa, así que podría entrar primero.

Angelinos de Los Angeles: Mike Trout (2038). Tengo a Trout jugando hasta los 41 años, terminando su carrera en el año 2032 (no se preocupen fanáticos de los Angelinos, él va a jugar toda su carrera en Anaheim) y uniéndose a la boleta en el 2038. Se convertirá en el primer electo de forma unánime al Salón de la Fama tras finalizar su carrera con un WAR de por vida de 158.5, tercero entre los jugadores de posición, detrás de Babe Ruth y Bonds y justo por encima de Willie Mays.

Cachorros de Chicago: Kris Bryant (2038). Se retirará con 587 jonrones, tres premios de JMV y cuatro anillos de Serie Mundial.

Rojos de Cincinnati: Joey Votto (2039). El caso de Votto será una guerra entre los adeptos a la sabermetría y los que corean que "las remolcadas lo son todo". Por supuesto, quedarán menos de esos cuando Votto se retire luego de la temporada 2024 y entre a la boleta en el 2030. Sus números de poder no igualarán a muchos otros inicialistas que ya están en el Salón de la Fama, pero su OBP y valor de por vida eventualmente lo convertirán en residente de Cooperstown. Noten lo que significa que Votto sea el próximo Rojo: Nada de Pete Rose.

Piratas de Pittsburgh: Andrew McCutchen (2040). Él pasará las primeras 10 temporadas de su carrera con los Piratas y los ayudará a un sorprendente título de Serie Mundial en 2018, cuando tenga una gran temporada final y termine tercero en la votación del JMV dos años después de haber estado en medio de rumores de cambios en la temporada baja. Al igual que Raines, su corrida como uno de los mejores jugadores en el deporte lo llevará a Cooperstown.

Rockies de Colorado: Nolan Arenado (2041). El comité de veteranos ignorará a Larry Walker y Todd Helton, convirtiendo a Arenado en el primer jugador de los Rockies en ser exaltado. Sus seis temporadas consecutivas como líder de remolcadas de la LN de 2015 a 2020 y 10 Guantes de Oro de por vida lo convertirán en una rápida selección por la BBWAA.

Diamondbacks de Arizona: Robbie Ray (2043). Él no parecía como un futuro miembro del Salón de la Fama cuando tenía marca de 14-31 luego de tres temporadas en las Grandes Ligas, pero esos 218 ponches en 174.1 entradas en 2016 fueron la señal de que está a punto de dar el salto al estrellato. Terminó con 254 victorias de por vida, un premio Cy Young y tres títulos de ponches en la LN.

Mellizos de Minnesota: Joe Mauer (2046). Su carrera dividida entre la receptoría y la primera base hace de su caso uno complicado, pero eventualmente entrará por el comité de veteranos, que recompensará su gran valor como receptor, sus tres títulos de bateo y su premio de JMV.

Cerveceros de Milwaukee: Mauricio Dubón (2047). En uno de los grandes robos en la historia de los cambios, Dubon llegó desde los Medias Rojas como parte del cambio de Tyler Thornburg en 2016 y terminó ganando cuatro cetros de bateo, robándose más de 300 bases y jugando un buen campocorto por más de una década para los Cerveceros.

Rays de Tampa Bay/Mustangs de Carolina: Evan Longoria (2052). Nunca superó el 50 por ciento en la boleta de la BBWAA pero finalmente logró entrar luego de varios años de candente debate cuando el comité de veteranos (que tenía a su ex compañero David Price, electo como miembro de los Medias Rojas en 2035) lo exalto, citando sus más de 400 jonrones de por vida, sus casi 1,500 impulsadas y su excelente defensiva.

Reales de Kansas City: Yordano Ventura (2054). Ventura nunca alcanzó su potencial como abridor, pero se movió al bullpen en el 2020 y comenzó una nueva vida como cerrador dominante, con siete temporadas de 40 salvamentos y varias más superando los 30 rescantes. Terminó siendo parte de la gran elección de cerradores en 2054, cuando el comité de veteranos, harto de qué hacer con los relevistas, eligió a Ventura, Billy Wagner, Kenley Jansen, Francisco Rodríguez, Zach Britton, Aroldis Chapman, Craig Kimbrel, Lee Smith, Jonathan Papelbon, Joe Nathan y Roberto Osuna en una elección especial, lo que desembocó en el infame debate de "¿Qué pasó con John Franco?" que lastimó la institución del Salón de la Fama y que llevó a su eventual destrucción.

CHICAGO - Un derecho que pronto tendrá 42 años (Koji Uehara), un jardinero suplente (Jon Jay), un cerrador saliendo de una lesión (Wade Davis), otro lanzador con problemas de codo en 2016 (Brian Duensing) y un Regla 5 zurdo (Caleb Smith): No suena como los ingredientes de una temporada baja para un equipo contendiente, y mucho menos uno dispuesto a repetir como campeón de la Serie Mundial. Pero esos jugadores son exactamente los que los Cachorros de Chicago han adquirido este invierno.

Piénsalo. Nadie habría pestañeado si los Cachorros hubieran decidido volver a firmar al popular jardinero Dexter Fowler -especialmente sabiendo que él probablemente habría tomado aceptado descuento. Lo mismo sucede con Aroldis Chapman, aunque es dudoso que estuviera permitiendo descuentos. Los Cachorros dijeron "no gracias" a Fowler y a Chapman y muy probablemente dirán lo mismo al lanzador de relevo Travis Wood, que sigue sin firmar.

Los Cachorros se quedan con compromisos contractuales con sólo cuatro jugadores más allá de 2017, incluyendo sólo un lanzador, Jon Lester. Todos los demás tienen acuerdos de vencimiento o es lo suficientemente joven como para que no hayan llegado todavía al arbitraje. Pero eso está por venir, y luego tomarán decisiones más duras a largo plazo sobre jugadores clave como Kris Bryant, Addison Russell, Kyle Schwarber y Kyle Hendricks.

Y aquí está la cosa: tanto como Fowler es amado en Chicago -y él ciertamente habría hecho mejor a los Cachorros de 2017- el equipo probablemente tomó la decisión correcta. Hay una pequeña duda de que lo hicieron con Chapman, y aunque sería bueno tener a Wood, la oficina central ha creado todo tipo de lista y flexibilidad de nómina con sus decisiones.

La situación de Chapman es el aspecto más intrigante de la temporada baja. Los Yankees de Nueva York le dieron mucho dinero (cinco años, $ 86 millones) aunque no están realmente listos para competir, pero el actual campeón de la Serie Mundial no tiene interés. Chapman tiene un valor más inmediato para los Cachorros, y mientras que los Yankees no hicieron un gran chapoteo por un jugador de posición, dieron seguridad a largo plazo a un cerrador que puede ser de servicio real para ellos sólo en el final de su contrato. Él puede que no sea tan efectivo en ese momento. Los Cachorros, en cambio, optaron por comerciar por un cerrador en el último año de su contrato, Wade Davis.

De hecho, diferentes estrategias.

Por supuesto, la flexibilidad no gana campeonatos, el talento lo hace. Y si Duensing, Davis, Uehara o Smith no pueden lanzar, o los Cachorros tienen un hoyo en la parte superior de la alineación, entonces algunos observadores serán críticos de sus movimientos este invierno. De cualquier manera, tienen los medios para volver a sumergirse en un mercado de agentes libres más profundo en la próxima temporada baja. Esa es la buena noticia, siempre y cuando no les cueste la oportunidad de repetir en 2017. Realmente no hay indicios de que lo harán, especialmente si se considera que los Cachorros todavía tienen más jugadores que posiciones para ellos, incluso con la pérdida de Fowler.

Después de indicar que probablemente comenzará la temporada con ocho relevistas, aquí es cómo el equipo luce después de la adición de Uehara:

Jugadores de cuadro: Anthony Rizzo, Javier Báez, Russell, Bryant, Ben Zobrist, Tommy La Stella.
Receptores: Willson Contreras, Miguel Montero
Jardineros: Schwarber, Jay, Albert Almora, Jason Heyward.
Lanzadores: Lester, Jake Arrieta, Hendricks, John Lackey, Mike Montgomery, Smith, Justin Grimm, Pedro Strop, Duensing, Carl Edwards Jr., Héctor Rondón, Uehara, Davis

Incluso dentro de ese marco, los Cachorros tienen cierta flexibilidad porque Smith, como una selección de la Regla 5, puede ser devuelto a los Yankees si Chicago encuentra una mejor opción. Por el momento, deja al jardinero Matt Szczur en el exterior mirando en la consideración de Bryant y las habilidades de Zobrist para jugar en los jardines, dando a La Stella una ventaja como el jugador de cuadro final. Por supuesto, la lista podría cambiar fácilmente entre ahora y el Día Inaugural. Si un acuerdo es para ser golpeado por un lanzador joven, busque por el tercera base prospecto Jeimer Candelario para estar en la movida. Él es un buen chip de comercio que está bloqueado en el nivel de las Grandes Ligas. El agente libre Tyson Ross (hombro) sigue siendo un buen jugador para firmar y preservar hasta que esté lo suficientemente sano como para lanzar.

¿La estrategia de los Cachorros en esta temporada baja dará resultado? Incluso si hay problemas en el montículo, Chicago siempre puede volver al mercado a mediados de temporada.

Una narración inmediata más grande gira en torno a la química del equipo. En las reuniones de invierno de la semana pasada, los agentes y el personal de equipos contrarios destacaron por igual la importancia de traer el tipo correcto de jugador a la oficina central de los Cachorros. Cuando todas las cosas son iguales, se aferrarán a personas que conocen. Por ejemplo, Wade Davis jugó en Tampa Bay para el manager de los Cachorros, Joe Maddon, y Uehara estuvo en Boston cuando Theo Epstein, de los Cachorros, fue el gerente general de los Medias Rojas. Un ambiente diferente está obligado a emerger del que rompió la sequía de 108 años.

La pérdida del agente libre Fowler y la retirada del receptor David Ross crean un vacío en el vestuario. El regreso de Schwarber podría llenar algo de eso, pero es probable que Jay y Davis recobren algo de la holgura como veteranos de la Serie Mundial. Uehara tiene un anillo también. Pero no se equivoquen: los Cachorros tendrán que reemplazar a un par de líderes emocionales.

"No sé si sabíamos lo importante que fue esa pieza hasta que realmente regresó a nosotros", dijo el manager Joe Maddon la primavera pasada cuando Fowler regresó a los Cachorros. "Todo se sintió bien, pero de repente todo se sintió correctamente".

No necesitas leer citas sobre Ross para reconocer el significado que tuvo para los Cachorros, pero eso no significa que los cambios sean necesariamente malos. Un ambiente nuevo y diferente puede ser bueno después de ganar un campeonato. Claro, los Cachorros podrían haber traído a todo el mundo de vuelta -tal vez incluyendo a Ross si la oferta era lo suficientemente alta- pero eligieron este camino en parte para mantenerlos flexibles para el futuro. ¿Puede conducir a otro campeonato tan pronto como 2017? Eso queda por ver, pero los Cachorros están jugando desde una posición de fuerza. Su estrategia esta temporada baja es una prueba de ello.

Encuentro esto fascinante: los jardineros centrales batearon más que los patrulleros izquierdos en 2016. Mientras que los jardineros izquierdos pegaron un poco más de jonrones -595 a 546-, los centrales batearon .263 comparado con los .254, recibieron más boletos y pegaron más triples. También conectaron mucho menos para doble play, robaron 290 bases más y, por supuesto, jugaron en la posición defensiva más importante.

En otras palabras, los jardineros centrales fueron mucho más valiosos que los jardineros izquierdos en 2016. Los del centro también tuvieron una ligera ventaja en el plato en 2015 y 2011, pero históricamente los encargados del jardín izquierdo han bateado siempre mejor que los del central. No sé si esto es un cambio permanente en el espectro defensivo o una rareza en el tiempo, pero por ahora la evidencia empírica sugiere que el nivel ofensivo en el campo central está aumentando. La buena defensa sigue siendo una parte vital del trabajo, pero la producción en el plato es importante también.

Es una de las razones por las que Dexter Fowler habría sido un buen ajuste para tantos equipos, y por qué la firma de Ian Desmond de los Rockies de Colorado significa que los equipos estén llamando a los Rockies sobre la disponibilidad de Charlie Blackmon. Es por eso que los Rojos de Cincinnati están escuchando ofertas por Billy Hamilton y por qué los Reales de Kansas City pueden intercambiar a Jarrod Dyson.

Echemos un vistazo a esos tres jugadores y en quién podría estar interesado en adquirirlos:

Charlie Blackmon: Saliendo de su mejor temporada, Blackmon bateó .324/.381/.551 y tuvo un mayor porcentaje de slugging en la carretera que en Coors Field y un OPS más alto que Nolan Arenado. No fue tan efectivo en 2016 después de dañarse el dedo del pie en abril, pero robó 43 bases en 2015. Le restan par de temporadas hasta la agencia libre, y es poco probable que su valor aumente si los Rockies quieren intercambiarlo para conseguir algo de ayuda en el pitcheo.

Billy Hamilton: El bateador ambidextro robó 56 bases en 66 intentos en sólo 119 partidos y mostró mejoría con el bate en la segunda mitad cuando publicó una línea de .293/.369/.333 en 197 apariciones al cajón de bateo. Con su defensa en el centro del campo (más de 15 carreras defensivas salvadas), es un jugador potencial de 4-WAR si puede obtener un OBP cercano a los .350. Él está bajo control del equipo hasta 2019.

Jarrod Dyson: El cuarto jardinero de los Royals lideró a los jugadores de posición del club en WAR en 2016. Promedió 31 robos en las últimas cinco temporadas en un papel a tiempo parcial con un OBP de .327 y tuvo un OBP de .340 en 2016. Al igual que Hamilton, no tiene poder, pero su velocidad y defensa lo convierten en un buen jugador. Le resta una temporada para la agencia libre.

¿Quién necesita un jardinero central? Los Cardenales firmaron a Fowler, los Astros probablemente darán más tiempo a George Springer en el centro esta temporada y los Nacionales intercambiaron por Adam Eaton (con Trea Turner regresando al campo corto), pero aquí hay otros equipos que potencialmente buscan una actualización:

Orioles de Baltimore: Los Orioles tuvieron la peor defensa en los jardines en las mayores en 2016 con menos de 51 DRS, y no fue toda la culpa de Mark Trumbo. Serían prudentes al mover a Adam Jones al jardín derecho y adquirir un mejor jardinero defensivo. Su estrecho margen económico probablemente los saque de pelea ante los precios de Blackmon o Hamilton, pero Dyson sería un buen ajuste como un recurso provisional de un año. Trumbo entonces puede ser un bateador designado si es vuelto a firmar.

Indios de Cleveland: Tyler Naquin fue una sorpresa con el bate, golpeando .296/.372/ .514, pero los indicadores defensivos sugieren que fue terrible en el campo, algo que vimos en la postemporada. Los números de bateo son algo confusos también, pues él montó un insostenible promedio de .411 de bolas en juego. Incluso después de comerciar a Clint Frazier y Justus Sheffield en el acuerdo por Andrew Miller, los Indios tienen un sistema agrícola por encima de la media. Ellos podrían tratar de convertir a Bradley Zimmer -su mejor prospecto, pero propenso a los ponches en las menores- en Hamilton para apuntalar la defensa o adquirir a Blackmon para darles un primer bate top (permitiendo a Carlos Santana encontrar más hombres en base a la hora de impulsar).

Vigilantes de Texas: Antes de volver a firmar a Carlos Gómez, hubo informes de que los Rangers estaban interesados en Hamilton. Tal vez eso todavía podría suceder. La métrica de Gómez en el centro ha disminuido, y ha calificado menos de 4 DRS en 2016 en 85 partidos en el centro. Si los Rangers adquieren a Hamilton, podrían mover a Gomez a la derecha y hacer a Shin-Soo Choo su bateador designado. Mejora defensivamente en dos posiciones y resuelve su problema del designado sin tener que gastar mucho dinero para firmar a un Edwin Encarnación.

Tigres de Detroit: Los Tigres enumeran a JaCoby Jones como su primer jardinero central en el sitio web del equipo, lo que significa que necesitan un jardinero central. Jones bateó un mediocre .243/.309/.356 en Toledo con 25 boletos y 97 ponches, por lo que no hay señales de que su bate esté listo para las mayores. Y ni siquiera es un jardinero central puro, habiendo dividido el tiempo entre la tercera base y el centro. Tyler Collins y Anthony Gose están en la lista de 40 jugadores, pero no son jardineros centrales de calibre de playoffs. El problema es que la nómina de los Tigres ya está en un estimado de $ 197 millones, y todas las indicaciones apuntan a que no agregarán más salario.

Mets de Nueva York: Por ahora, Curtis Granderson es el titular, pero es poco probable que vaya a estar ahí por 150 partidos. Él estará entrando en los 36 años y ningún jardinero central de 35 años de edad o más ha jugado 100 partidos en esa posición desde Mike Cameron en 2009. Es la posición de un joven. Juan Lagares, que aparentemente está bien después de lesionarse el hombro haciendo una captura en la Liga Dominicana de Invierno durante el fin de semana, es un buen respaldo defensivo, y una alternancia de Granderson/Lagares probablemente no sería horrible. A los Mets les encantaría deshacerse de Jay Bruce y mover a Granderson a la derecha, pero nadie quiere a Bruce, así que están un poco atascados por ahora.

Cachorros de Chicago: Ellos firmaron a Jon Jay y no es probable que hagan más antes de la temporada, pero Jay no es nada especial, y si Albert Almora Jr. no batea, puedo ver a los Cachorros haciendo una actualización en la temporada. Una posibilidad de comercio: Ender Inciarte de los Bravos, ganador del Guante de Oro de la Liga Nacional 2016. Los Bravos tienen a Mallex Smith, un jugador similar, listo para hacerse cargo, haciendo de Inciarte un valioso cebo comercial por alguien como Ian Happ o Jeimer Candelario.

OXON HILL, Maryland -- Los acontecimientos en las últimas horas de las reuniones invernales del béisbol en Maryland confirmaron lo que muchos sospechaban desde antes que comenzara el otoño: El mercado de cerradores de Grandes Ligas se encuentra en el mejor momento de su historia.

El martes, los San Francisco Giants firmaron a Mark Melancon por cuatro años y $62 millones de dólares, quebrando (hasta ese momento) el récord de todos los tiempos para un cerrador ($50 millones por cuatro años para Jonathan Papelbon antes de la temporada del 2012), para resolver el mayor inconveniente que enfrentaron la temporada pasada.

Melancon, de 31 años, tuvo 47 salvamentos y efectividad de 1.64 con Pittsburgh y Washington en el 2016 y lidera las ligas mayores con 131 rescates en los últimos tres años.

Pero el record duró menos que cucaracha en gallinero cuando en la noche del miércoles, el cerrador cubano Aroldis Chapman aseguró un acuerdo por cinco años y $86 millones. El total de dinero y el promedio anual ($17.2 millones) representan una nueva marca para un cerrador, mientras que el total de años empata el record.

El miércoles, los Chicago Cubs cedieron un potencial jardinero Todos Estrellas de 24 años que está bajo control hasta el 2020 por un buen cerrador, pero con reciente historial de lesiones, que será agente libre después de la próxima temporada.

Básicamente, los Cachorros entregaron al jardinero cubano Jorge Soler, quien tiene 64 extrabases y 98 carreras impulsadas en sus primeros 682 turnos en Grandes Ligas, por un año de Davis, quien posee la mejor efectividad (1.51) entre los relevistas de las ligas mayores con al menos 250 entradas, pero que viene de ser limitado por las lesiones a 45 apariciones con los Kansas City Royals.

El sacrificio fue necesario después de que Melancon garantizó un salario anual 'tipo Mariano Rivera' ($15.5 millones) y el cerrador que ayudó a los Cachorros a ganar su primera Serie Mundial en más de un siglo se declaró agente libre y está buscando un contrato de (o cercano a) $100 millones. Con esas consideraciones en mente, entonces Soler no fue un precio tan alto por Davis.

En medio de esos grandes movimientos, los dominicanos Joaquin Benoit y Fernando Rodney, dos veteranos de 39 años que van de salida y que tienen experiencia como cerradores, firmaron contratos relativamente buenos por una temporada. Benoit acordó con Filadelfia por $7.5 millones, mientras que Rodney recibirá $2.7 millones garantizados y podría agregar otros dos millones en incentivos con los Diamondbacks de Arizona.

Por alguna razón que desconocemos, el mercado de los cerradores -- esos seres especiales que con frecuencia poseen rectas súper rápidas, caras de pocos amigos y estrafalarios comportamientos -- se encuentra en su mejor momento desde que al periodista Jerome Holtzman se le ocurrió crear la estadística 'salvamento' en 1959 para premiar al pitcher que sacaba los últimos outs de un partido.

Basta con saber que Chapman y el derecho curazoleño Kenley Jansen, los dos mejores taponeros en el mercado, seguían desempleados al momento de dar inicio a las Reuniones Invernales, simplemente porque ellos están esperando que un equipo los convierta en los primeros lanzadores de una entrada con salarios anuales cercanos a los $20 millones, superando ampliamente el reciente récord de Melancon.

Chapman, quien cumplirá 29 años antes del día inaugural, tuvo efectividad de 1.01 y ponchó 15.2 bateadores por cada nueve entradas en 28 apariciones con los Cachorros, tras llegar desde los New York Yankees. Su salvamento de ocho outs y 42 lanzamientos contra los Cleveland Indians en el quinto juego de la Serie Mundial fue crucial para que Chicago ganara su primera corona desde 1908.

Jansen, de 29 años, es dos años más joven que Melancon y ha sido casi tan efectivo como Chapman en su carrera. El derecho tuvo 47 salvamentos, efectividad de 1.83 y 13.6 ponches por cada nueve entradas con los Dodgers de Los Angeles en el 2016 y posee efectividad de 2.20 y 13.9 SO/9 en siete años en las ligas mayores.

Antes de hacer el cambio por Davis, los Cachorros estuvieron en la pelea por los servicios de Chapman, un cuatro veces Todos Estrellas que supuestamente tiene una oferta de $92 millones de dólares en la mesa, según dijo un club a Bob Nightengale, de USA Today. Jon Heyman, de FanRag Sports, comentó que los Yankees estarían dispuestos a dar un contrato de $80 millones a Chapman o Jansen.

Eso es exactamente lo que ganó en toda su carrera Trevor Hoffman, el otro relevista-- junto a Mariano Rivera-- con 600 salvamentos, $30 millones más que lo que consiguió Papelbon hace cuatro años y cerca de $20 millones por encima de lo que pactó Melancon hace dos días.

Y en el caso de los Yankees, estamos hablando de un equipo que tiene en su roster al dominicano Dellin Betances y un paquete de áreas más necesitadas de mejorar.

Ya sea por moda, locura, necesidad o algo que no sabemos, el mercado de cerradores está en su mejor momento y con varios equipos, incluyendo Dodgers, Washington y Marlins de Miami en necesidad de garantizar la última entrada de los partidos, las cosas solo podrían mejorar.