¿Quieren hablar acerca de Trevor Story? Está bien, hablemos de Trevor Story. El torpedero novato de los Rockies de Colorado conectó su séptimo jonrón en seis juegos en la parte baja del octavo capítulo que le dio a su equipo una ventaja de 5-3 en su camino a una victoria de 6-3 sobre los Padres de San Diego. Hay todo tipo de cuestiones graciosas relacionadas con sus hazañas y las de sus compañeros de equipo.

Algunas buenas:

-- Story se convirtió en el primer jugador en conectar siete cuadrangulares en los primeros seis juegos de su equipo. Larry Walker (1997), Mike Schmidt (1976) y Willie Mays (1964) habían pegado seis cada uno. Bastante buena compañía.

-- Story tiene más cuadrangulares que 16 equipos.

-- También, los Rockies son el segundo equipo en pegar 17 vuelacercas en sus primeros seis partidos, uniéndose a los Tigres de Detroit de 2006.

¿Cómo está causando tanto daño? Revisemos los siete cuadrangulares de Story, cuatro de ellos han viajado a más de 425 pies:

1. Contra Zack Greinke: 0-1 recta, la línea viajó hacia el jardín derecho.

2. Contra Zack Grienke: 2-0 slider, el elevado se fue por la pradera central.

3. Contra Shelby Miller: 1-0 cambio de velocidad, la bola salió de fly entre el jardín izquierdo y el central.

4. Contra Patrick Corbin: 1-0 recta, de línea que se marchó entre el jardín izquierdo y el central.

5. Contra Chaz Roe: 0-0 curva, elevado que se fue por el jardín izquierdo.

6. Contra Ryan Buchter: 3-2 recta, la botó con un elevado por el jardín izquierdo.

7. Contra Brandon Maurer: 1-1 slider, elevado que sobrepasó la barda entre el jardín izquierdo y el central.

Pueden ver algo increíble en esos jonrones: Story los conectó contra cuatro diferentes tipos de lanzamientos. El jonrón del domingo llegó cuando una slider de Maurer se quedó colgada sobre el plato. Eso se supone que hagan los buenos bateadores de poder, hacer que pagues por el error.

Es obviamente muy temprano para sacar algún tipo de conclusión de Story. Se ha ponchado en ocho ocasiones en 28 turnos al bate y eso fue el golpe contra alguien viniendo de las menores. ¿Podrá su swing y su tendencia a fallarlos ser explotados al nivel de Grandes Ligas? Mientras él conectó 70 extrabases en las menores el pasado año, incluidos 20 jonrones, también se ponchó 141 veces en 130 partidos. Él solo ha recibido un boleto pero no ha estado demasiado agresivo abanicando a lanzamientos malos. Su porciento de persecución de envíos fuera de la zona de strike es 28.6 %, solo una pizca por encima del promedio de la liga de 27.3%, y mejor disciplina que sus compañeros de equipo Nolan Arenado y Carlos González.

Sospecho que esa habilidad de conectar lanzamientos quebrados fuera del plato determinará el futuro de Story. Como podemos ver en la lista de arriba, él tiene la habilidad de castigar los errores cuando está encima en el conteo. Por supuesto, esa es una conclusión general que puedes hacer sobre la mayoría de los bateadores, pero muchos bateadores con velocidad en su bate y fuerza bruta se encuentran en la banca o en Triple A, víctimas de pobre concentración.

Considerando que a los Rockies les faltan 18 juegos en abril, no es inconcebible que Story pueda retar el récord de más jonrones en el mes de abril. Esa marca es 14, compartida por Albert Pujols (2006) y Alex Rodríguez (2007). LosRockies están libres el lunes antes de recibir a los Gigantes para una serie de tres partidos y luego se mueven a Wrigley Field el fin de semana.

Los Rockies solo esperan que Story le dé otro bate sólido junto al hombre proa Charlie Blackmon, Arenado y González. Los últimos dos se combinaron para 82 jonrones la pasada temporada, con Arenado pegando 42 y González 40. Mientras que los Rockies lideraron la Liga Nacional con 737 carreras, la dura verdad es que eso no fue una gran ofensiva. Jugando en Coors Field, los Rockies necesitan anotar muchas más carreras que esas para tener esperanza de competir por un lugar en los palyoffs. Esa fue una efectividad ligeramente superior en carreras anotadas, pero 800 carreras es una meta que esa ofensiva debe tener, no solamente liderar la liga en carreras. (Los Rockies fueron décimo cuartos en carreras en la Liga Nacional en la carretera en 2015).

Entonces hay un staff de picheo, el cual -como es usual- permanence trabajando en su progreso. Chad Betis, viniendo de un sólido 2015, lanzó siete herméticas entradas el domingo. Tyler Chatwood está saludable otra vez y tuvo una sólida primera salida contra los Diamondbacks. Ellos tienen grandes esperanzas en Jonathan Gray, actualmente fuera por una lesión abdominal. En el bullpen , los Rockies están tratando con un nuevo plan, adquirieron relevistas que dependen fundamentalmente de bolas rápidas y deben ser mejores apuestas en el Coors Field. Eso es porque ellos canjearon a Jake McGee y firmaron Jason Motte. Las expectativas no son altas para los Rockies y mientras ellos ganaron el domingo, anotaron 29 carreras en los dos juegos previos ante los Padres con lo que acaban de cerrar sus tres primeros juegos.

Y mientras la saga de Trevor Story es lo más excitante de la primera semana, los fanáticos de los Rockies han visto otros abriles calientes antes: ellos tuvieron balance de 16-13 en 2014, 16-11 en 2013 y 17-8 en 2011. Diantres, ellos no han terminado con promedio inferior a .500 en abril desde 2010. Asi que quizás esa sea la moraleja de la historia de Story en su primera semana en las mayores: es una temporada demasiado larga.

Muchas veces los héroes nacen de la casualidad. Si el dominicano José Reyes no estuviera envuelto en problemas legales que lo han mantenido fuera de los diamantes, quizás nunca hubiéramos disfrutado de la historia más excitante de esta primera semana de la temporada.

Trevor Story es el primer jugador en más de 100 años de béisbol en disparar seis jonrones en sus cuatro primeros partidos de Grandes Ligas.

Aún es prematuro, pero la historia de Story recuerda aquella del novato Lou Gehrig, prospecto de los Yankees de Nueva York que un día sustituyó a Wally Pipp, titular de la primera base y se quedó por los siguientes 2,130 juegos.

Lo curioso es que este muchacho texano de 23 años no era siquiera considerado el principal prospecto de los Rockies de Colorado.

Diferentes listados, desde Baseball America hasta Fangraphs.com, pasando por la propia estructura de ligas menores de los Rockies, lo situaban entre los lugares siete y 11 entre las promesas de la organización.

Los reportes lo señalaban como un bateador de poder ocasional que podría llegar a ser un pelotero ''decente''. Nada más.

Pero se ganó su espacio en los entrenamientos primaverales, en los que conectó seis jonrones y remolcó 13 carreras en 20 partidos. Con 18 hits en 53 turnos, su average fue de .340 y su promedio de embasamiento (OBP) de .407.

Fangraphs.com, considerada la biblia de la sabermetría, le proyectaba, a lo sumo, 18 bambinazos, asumiendo que abriría como titular en ausencia de Reyes.

Pero los números no miden el hambre de un jovenzuelo ansioso por aprovechar las oportunidades que les pone delante la vida, a sabiendas de que no todos los días se presentan esos chances.

Story parece haber llegado para quedarse y ahora mismo, tras sus seis vuelacercas en los primeros cuatro juegos de su carrera, la proyección matemática es nada menos que de ¡243 jonrones en la temporada!

Eso triplicaría el récord de Barry Bonds (73 en el 2001) y todavía le sobrarían 33 bambinazos más.

Obviamente, es imposible mantener ese paso y eventualmente, posiblemente tan pronto como en el siguiente juego, verá cortada su impresionante racha.

Pero teniendo en cuenta las condiciones del Coors Field de Colorado, donde jugará la mitad de sus partidos, perfectamente podría superar la treintena de cuadrangulares al concluir la campaña.

Semejante irrupción en las Mayores debe tener ahora mismo a los ejecutivos del equipo rompiéndose la cabeza y tratando de encontrar un destino para su campocorto titular, cuya suerte aún está en manos del comisionado Rob Manfred.

Al menos, ya el quisqueyano libró de la responsabilidad penal, cuando su caso por violencia doméstica se desestimó por los tribunales de Hawaii.

Pero se espera una suspensión por parte de Manfred, como ocurrió con el cubano Aroldis Chapman, cerrador de los Yankees.

El problema para Dick Monfort, dueño de los Rockies, es dónde encontrar a quien decida asumir todos y parte de los 44 millones que se le adeudan a Reyes de su contrato hasta el 2017, apostando a que el equipo no ejercerá opción sobre el jugador en el 2018 y le pagará otros cuatro millones para dejarlo en libertad.

Ya Monfort, deslumbrado como el resto del mundo del béisbol por el explosivo debut de Story, parece estar ''armándole la cama'' al dominicano, con declaraciones como que ''si hizo algo malo, que pague'' y ''habría que ver las reacciones de los fanáticos'' ante alguien involucrado en un incidente de violencia doméstica.

Pero esa es la parte oscura de esta historia.

Los reflectores están sobre Story, quien ha puesto en ridículo cualquier proyección sobre su carrera, incluso las más optimismas.

Le tomó apenas tres juegos a la nueva regla de deslizamientos en segunda base para que fuera aplicada y provocara uno de los finales de partido más extraños de la historia.

La llamada 'regla Chase Utley' fue decretada en el tercer encuentro de la temporada entre los Azulejos de Toronto y los Rays de Tampa Bay en el Tropicana Field y justo para el out 27.

Los Rays ganaban 3-2 en el noveno, cuando los Azulejos llenaron las bases con un solo out y en turno venía el cuarto bate Edwin Encarnación.

El dominicano bateó una rola por tercera y el antesalista Evan Longoria buscó la doble matanza por la vía 5-4-1. José Bautista, quien corría de primera a segunda, se deslizó en la intermedia, aunque el tiro llegó con tiempo para ponerlo fuera.

Pero en el deslizamiento buscó con su mano izquierda la pierna derecha del camarero Logan Forsythe, lo cual le hizo tirar mal a primera.

La pelota se escapó y entraron dos corredores que pusieron la pizarra 4-3 favorable a los visitantes.

Pero el manager de Tampa Bay, Kevin Cash, reclamó la jugada y tras revisar el video, los árbitros decretaron out a Encarnación por interferencia de Bautista, a tenor de la regla 6.01, emitida tras la brutal entrada a segunda de Chase Utley sobre el campocorto panameño Ruben Tejada en los playoffs del 2015.

La interferencia fue clara, clarísima, intencional o no, podría haber sido decretada incluso si no existiera la regla Utley, que busca proteger a los defensores de la intermedia de entradas grotescas para romper dobles matanzas.

Pero el director de Toronto, John Gibbons, no lo vio así.

"Es una vergüenza. Entiendo la intención de la regla, pero eso es cuando un corredor busca intencionalmente a un fildeador para dañarlo. Esto es béisbol y no sé qué es lo que realmente quieren".

Ahora bien. ¿Qué hubiera pasado si en vez de Bautista agarrar por el tobillo a Forsythe con la mano, lo derribaba con el impacto del deslizamiento dentro del rango de tres pies de ancho alrededor de la almohadilla?

Utley se salió de su camino unos cuantos pies en busca de las piernas de Tejada, pero ¿cuál sería la decisión arbitral si el choque entre corredor y defensor se produce justo sobre la base y eso le impide el tiro a primera para completar una doble matanza?

Ahí no habría interferencia, por mucho que le haya dolido el golpe al jugador a la defensa.

Esto apenas comienza y ya veremos unas cuantas decisiones polémicas en torno a la intermedia, de la misma manera que ocurrió en su momento con la regla 7.13 y los bloqueos del plato por los receptores, que entró en vigor de manera experimental en el 2014.

Por cierto, ¿alguien se enteró cuando esa regla dejó de ser experimental y pasó a definitiva? ¿O es que siguen experimentando?

Mientras tanto, Bryce Harper sigue abogando en su campaña de hacer divertido el béisbol nuevamente.

He aquí lo que yo sé sobre el controversial final en el partido Azulejos de Toronto-Rays de Tampa Bay: Goose Gossage definitivamente no lo aprobaría.

Busquen y miren el video. Observen la mano de José Bautista. Aunque el deslizamiento de Bautista no fue ni cerca de lo atroz que fue el de Chase Utley en la postemporada pasada o el de Chris Coghlan ante Jung Ho Kang en septiembre, en ambos casos los peloteros que se deslizaron estaban lejos de la base, y el deslizamiento de Bautista claramente violó la nueva regla.

Bautista movió su mano para intentar afectar el tiro del intermedista Logan Forsythe. Eso es bastante obvio. No fue un contacto inadvertido; de forma deliberada Bautista trató de agarrar el pie de Forsythe. Yo no sé si el contacto en realidad afectó el tiro de Forsythe - uno puede ver que tuvo problemas para lograr un buen agarre de la pelota - pero parece bastante claro que Bautista violó la nueva regla de deslizamientos. La anulación de la jugada gracias a la repetición en video convirtió la ventaja de los Azulejos 4-3 - dos carreras anotaron gracias al error en el tiro a la primera base - en una victoria 3-2 para los Rays. Victoria por interferencia. Hay que darle la victoria al encargado de video de los Rays que le sugirió al manager Kevin Cash que pidiera una revisión.

Como explicó MLB.com la nueva regla:

Bajo la nueva Regla 6.01(j), un corredor tiene que hacer un deslizamiento "bona fide", que se define como que hace contacto con el terreno antes de llegar a la base, siendo capaz e intentando llegar a la base con una mano o un pie, siendo capaz e intentando mantenerse en la base tras completar el deslizamiento (excepto en el plato) y sin cambiar su camino con el propósito de iniciar contacto con un defensor.

El problema con cualquier regla como esta es que siempre va a haber un área gris, por lo menos cuando el jugador que se desliza al estilo de Hal McRae sobre el defensor. Al final, es una jugada de apreciación para los árbitros y los oficiales de repetición. Desafortunadamente, esto significa que la regla de deslizameintos tiene el potencial de convertirse en la versión de MLB de una atrapada en la NFL. ¿Acaso Bautista se deslizó en un movimiento de béisbol? ¿Bueller? ¿Bueller? ¿Bueller?

Al mismo tiempo, yo puedo entender la reacción de los fanáticos en Twitter, al decir que el deslizamiento de Bautista no fue tan peligroso:

Esto fue lo que dijo Bautista:

Bautista dijo luego del partido, "No veo como dicen que mi jugada no fue segura" y "Siento como que respeté la regla".

Yo casi estoy de acuerdo con él, pero la intención de la regla es clara:

Deslizarse hacia la base, y deslizarse duro sobre la base si quieres. Solo tienes que recortar toda actividad extracurricular, incluyendo el intentar agarrar el pie del defensor.

Miren, también entiendo al grupo de ex jugadores que odian la nueva regla, incluso si eso parece como si escucháramos a viejos jugadores de hockey hablando sobre los días gloriosos de las peleas. A nadie le gusta ver como el juego que ellos jugaron comienza a cambiar. Pero ¿qué ocurre cuando dejamos que los jugadores dirijan su propio juego? Tenemos a chicos deslizándose a cuatro pies lejos de la base y brincando encima de defensores indefensos y rompiéndoles las piernas; tenemos lanzadores permitiendo cuadrangulares y luego golpeando al siguiente bateador en frustración, lo que lleva a más bateadores a ser golpeados; tenemos algunos jugadores molestos por lances de bates porque el juego tiene que ser jugado de la manera que ellos quieren. (¿Qué opina Bautista sobre esto?)

El manager de los Azulejos John Gibbons estaba, no hace falta decirlo, bien molesto también. "¿Acaso estamos intentando convertir este deporte en una broma?" dijo. Además dijo un comentario desafortunado sobre que los Azulejos se pondrían vestidos para su siguiente juego el miércoles.

No, MLB no está intentando convertir el deporte en una broma. Está tratando de proteger a su recurso más valioso: sus jugadores. Estos son empleados que ganan millones de dólares, y es algo astuto para el deporte que se mantengan en el terreno. En ese aspecto, el béisbol ha pasado por muchas cosas desde los tiempos en los que, como dijo alguna vez el ex toletero Dave Kingman, los atletas eran tratados como "pedazos de carne". Esto no se trata de que el deporte se suavice o de decirles a los jugadores que no jueguen duro. Es sobre crear un ambiente donde ellos puedan jugar duro - pero que también jueguen limpio.

Pero oigan, podemos volver a los tiempos donde se trataba a los jugadores como una mercancía más, para ser reemplazados por el siguiente en la lista. Podemos volver a los días en los que a los lanzadores se les decía que tenían que lanzar con dolor y hasta que no pudieran lanzar más y a los jugadores se les decía que tenían que jugar con lesiones o se les dejaría libre. A los días cuando Sandy Koufax frotaba a sus compañeros con un ungüento llamado "bálsamo atómico" - derivado de pimientos picantes cultivados en China - en sus adoloridos codos. El mismo daba resultado al agotar la sustancia P, el mensajero de dolor del cerebro, "el equivalente médico de golpearte la cabeza contra la pared", como escribió Jane Leavy en su biografía de Koufax.

A los días cuando McRae podia chocar contra un intermedista como si fuera un jugador de football americano.

Pero quizás nos estamos suavizando. Quizás el béisbol se está suavizando. Eso es lo que muchos de ustedes están pensando. Es un mundo duro y cruel, y en los deportes se tiene que ser igual de duro e igual de cruel.

Yo no estoy de acuerdo con eso.

Por supuesto, imagínense si esta jugada hubiese ocurrido en la Serie Mundial: Juego 7, Cachorros abajo 3-2 ante los Marineros, bases llenas, un out, Kris Bryant conecta rodado, Anthony Rizzo choca contra Robinson Canó, tiro desviado, anotan dos carreras, ¡ganan los Cachorros!

Esperen, esperen un momento...

Si juegas con los Indios de Cleveland muy temprano esta temporada, es posible que seas afortunado de eludir al jardinero Michael Brantley en lo que trabaja en su camino de regreso de una cirugía de hombro, y si juegas con Vigilantes de Texas en abril o a principios de mayo, eso podría ser mejor que verlos en junio, cuando se espera que Yu Darvish esté de vuelta en su rotación.

Factores como estos son la razón por la que la evaluación del calendario puede ser difusa. Hay una gran cantidad de variables en juego, desde el momento en que las lesiones atacan la rotación de un oponente hasta la mala suerte de enfrentar a un equipo cuando está al rojo vivo.

Sin embargo, una gran cantidad de ejecutivos de equipos examinan la fuerza del calendario -ciertamente más de lo que lo hacen jugadores o managers- porque quieren tener un contexto para lo que ven. Si los Mellizos se aprovechan de lo que parece ser un calendario relativamente asequible a principios de la temporada, eso los ubicará bien para la segunda mitad, cuando tienen un pasmoso porcentaje de partidos contra los fuertes rivales. Por otro lado, si comienzan lentamente, banderas rojas podrían elevarse. Con esto en mente, aquí está nuestro ranking anual de la fortaleza del calendario para la primera parte de la temporada, mientras que buscamos razones por las que algunos equipos podrían comenzar rápidamente o lentamente.

Los equipos de la Liga Americana están clasificados hoy, a partir de calendario más difícil al calendario más sencillo.

1. Marineros de Seattle

Juegos en casa: 18 de sus primeros 43 partidos serán como locales.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 31 de sus primeros 43 juegos.

Notable: Los Marineros tienen uno de los horarios de viaje más difíciles cada año a causa de la cantidad de millas que deben volar. Pero piensa en esto: Seattle será puesto a prueba por un excesivo número de partidos contra los Vigilantes a principios de la temporada; seis de sus primeros nueve juegos son en contra de Texas, y los dos equipos se enfrentarán 12 veces antes del 12 de junio.

2. Tigres de Detroit

Juegos en casa: Solo 15 de sus primeros 41 partidos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 32 de sus primeros 41 partidos.

Notable: El calendario en abril de los Tigres puede ser el más complicado del béisbol. Después de juegos contra los Marlins, Detroit juega 13 partidos consecutivos contra los Yankees, Piratas, Astros y Reales, seguido por tres encuentros frente a los Indios.

3. Atléticos de Oakland

Juegos en casa: 23 de sus primeros 45 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 45.

Notable: Los Atléticos tienen tres viajes separados por carretera hasta la zona horaria del Este antes del receso por el Juego de Estrellas, incluyendo 10 partidos en abril desplazándose a través de Nueva York, Toronto y Detroit y, después de una semana en casa, tienen una gira de nueve encuentros a través de Baltimore, Boston y Tampa Bay.

¿Qué hay de esta locura: Los Atléticos harán seis viajes por separado en el estado de Texas durante la temporada de 2016, ya que ninguna de las series que juegan contra los Astros o los Vigilantes están emparejadas. (Lo mismo les pasa a los Marineros, por cierto).

4. Medias Blancas de Chicago

Juegos en casa: 22 de sus primeros 45 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 31 de sus primeros 45.

Notable: Los Medias Blancas pasarán por una peligrosa travesía contra equipos muy buenos en mayo y hasta principios de junio, con 25 partidos consecutivos contra los Vigilantes, Astros, Yankees, Indios, Reales y los Mets.

5. Medias Rojas de Boston

Juegos en casa: 22 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 29 de sus primeros 42.

Notable: Dentro de la organización hay una presión para que este equipo tenga un relativamente buen comienzo después de los últimos lugares de 2014 y 2015, y los lanzadores de los Medias Rojas se enfrentan a un poco de peligro temprano, con siete partidos contra Toronto en las primeras dos semanas y dos series contra los Astros en el primer cuarto de la temporada.

6. Rays de Tampa Bay

Juegos en casa: 21 de sus primeros 44 choques son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 27 de sus primeros 44 juegos.

Notable: Los Rays verán mucho de los Azulejos temprano en la temporada, con 10 de sus primeros 39 juegos contra Toronto.

7. Angelinos de Los Ángeles

Juegos en casa: 20 de sus primeros 41 partidos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 22 de sus primeros 41.

Notable: Los Angelinos reciben un golpe con cuatro series interligas a principios de la temporada, con casi una cuarta parte de sus primeros 41 partidos contra los Cachorros (2), Cardenales (3) y Dodgers (4).

8. Reales de Kansas City

Juegos en casa: 20 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 25 de sus primeros 40 juegos.

Notable: El calendario interliga de los Reales nunca es fácil porque ellos anualmente están enfrentando a San Luis, pero en la primera mitad Kansas City también tiene series de tres juegos en Washington y cuatro juegos ante los Mets. Los Reales tienen solo seis partidos en contra de los Mellizos en la primera mitad.

9. Vigilantes de Texas

Juegos en casa: 22 de sus primeros 39 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 23 de sus primeros 39 juegos.

Notable: La mayoría de los equipos tienen un buen número de días de descanso en abril, pero la agenda de los Vigilantes es inusual: juegan 14 días consecutivos para abrir la temporada, y tienen sólo dos días de descanso antes de mayo 12. El aspecto positivo es que los Vigilantes tendrán más días libres más adelante en la temporada. La desventaja es que con Darvish pendiente de regresar a mediados de mayo, su reemplazo en la rotación tendrá que acumular más entradas.

10. Azulejos de Toronto

Juegos en casa: 22 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 19 de sus primeros 42 juegos.

Notable: Los Azulejos juegan una gran parte de sus juegos de principios de temporada contra los Medias Rojas y los Yankees; 22 de sus primeros 58 juegos son en contra de esos dos clubes. Si nos fijamos en otras palabras, sólo 16 de los últimos 104 partidos de los Azulejos son en contra de esos dos equipos.

11. Indios de Cleveland

Juegos en casa: 15 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 15 de sus primeros 40 juegos.

Notable: El calendario interligas de los Indios en la primera mitad les puede favorecer mucho, una vez que concluyan en abril una serie como locales contra los Mets, tendrán tres juegos ante Filis, cuatro contra los Rojos y tres frente a Bravos.

12. Yankees de Nueva York

Juegos en casa: 22 de sus primeros 37 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 16 de sus primeros 37 juegos.

Notable: Los Yankees juegan un montón de partidos al principio de la temporada contra equipos de la División Oeste, entre ellos 12 de sus 23 partidos de abril. Su horario de interligas es extremadamente difícil: cuatro juegos contra los Mets, además de viajes a Arizona, San Diego y Colorado en la primera mitad, y seis juegos en casa contra los Gigantes y Dodgers.

13. Orioles de Baltimore

Juegos en casa: 26 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 19 de sus primeros 42.

Notable: Los Orioles tendrán un tramo habitual de juegos en los que jugarán mucho en Camden Yards; del 28 de abril al 20 de mayo Baltimore jugará sólo tres partidos fuera de casa. Los Orioles no juegan su primer partido en Toronto hasta el 9 de junio.

14. Mellizos de Minnesota

Juegos en casa: 17 de sus primeros 40 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: 24 de sus primeros 40.

Notable: Mellizos podría ser un candidato a conseguir un buen comienzo en parte porque la mayor parte de sus tres partidos contra rivales de división no se jugará hasta la segunda mitad. Minnesota tiene un total de sólo 18 partidos contra los Reales, los Tigres y los Indios antes de la pausa del Juego de Estrellas. Increíblemente, Minnesota tiene 39 juegos frente a los tres equipos en la segunda mitad, 34 en contra todos los demás equipos.

15. Astros de Houston

Juegos en casa: 20 de sus primeros 42 juegos son en casa.

Partidos contra equipos con marcas de .500 o mejores en 2015: de sus primeros 42.

Notable: Los Astros juegan sólo una serie contra un oponente de división en las tres primeras semanas de la temporada, una serie de tres juegos en Texas entre abril 19 y el 21.

El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

Este es. Los seis equipos finales en mis rankings de pretemporada. Como el resto del planeta, tengo a los Cachorros como el mejor equipo al entrar a los entrenamientos primaverales. Mis primeros seis equipos llegaron a la postemporada el año pasado... lo que, bueno, no parece apropiado. Algo va a salir mal. Suena como una columna de seguimiento: Por qué mis predicciones salieron mal.

6. Dodgers de Los Angeles

Grandes movidas en la temporada baja: Perdieron al derecho Zack Greinke en la agencia libre; firmaron al derecho japonés Kenta Maeda; el zurdo Brett Anderson aceptó la oferta calificada del equipo; firmaron de vuelta al 2B Howie Kendrick y al 2B Chase Utley; firmaron al zurdo Scott Kazmir; firmaron al derecho Joe Blanton; en un cambio de tres equipos, adquirieron al derecho Frankie Montas, al jardinero Trayce Thompson y al 2B Micah Johnson de los Medias Blancas por el 2B José Peraza, el jardinero Scott Schebler y al jugador del cuadro Brandon Dixon; SS Jimmy Rollins sigue como agente libre.

Jugador más intrigante: Maeda es un derecho con constitución delgada que cumple 28 años en abril. Fue una gran estrella en Japón con efectividad de por vida de 2.39, tuvo efectividad de 2.09 en el 2015, ponchando a 175 contrarios en 206.1 entradas para Hiroshima con apenas cinco jonrones permitidos. Aunque Maeda fue duradero en Japón, y rara vez se perdió una apertura, irregularidades en su examen médico hicieron que tuviera que firmar un contrato lleno de incentivos que tiene un valor básico de $25 millones por ocho temporadas; se puede ganar más de $10 millones adicionales por temporada basados en aperturas y entradas. ¿Cuán bueno es él? El sistema de proyección Steamer predice una efectividad de 3.55/WAR de 2.7 en cerca de 178 entradas.

Yo solo soy el mensajero: Es una larga lista de ropa para lavar. Yasmani Grandal se recupera de una cirugía de hombro que lo llevó a batear .162 en la segunda mitad. Justin Turner se espera que esté listo para los entrenamientos primaverales luego de una cirugía por microfractura en la rodilla izquierda. Enrique Hernández fue sometido a una cirugía de hombro en la temporada baja. Los Dodgers esperan que Hyun-Jin Ryu esté listo para el Día Inaugural luego de perderse toda la temporada 2015 por una lesión de hombro. Y entonces está Yasiel Puig, quien jugó apenas 79 partidos en el 2015, y Brett Anderson, saludable en el 2015 pero propenso a lesiones a lo largo de toda su carrera.

Dónde podría equivocarme: Bueno, si Clayton Kershaw se lesiona... aparte de eso, existen preocupaciones legítimas sobre la ofensiva. ¿Cuál será la producción de Puig en este punto de su carrera? ¿Acaso la baja ofensiva de Joc Pederson en la segunda mitad fue casualidad o muestra de un jugador joven que no pudo hacer ajustes? ¿Y qué tal la baja en la parte final de Adrián González, quien cumplirá 34 años en mayo? Bateó .238/.316/.371 en los dos meses finales. Los Dodgers tienen profundidad y versatilidad, pero el torpedero novato Corey Seager quizás sea una parte clave en el medio de la alineación, y eso es mucho pedirle a un jugador de 22 años, incluso a uno que es catalogado como el prospecto No. 1 en el juego.

La palabra final: Con una nómina estimada en $242 millones, la más grande en el deporte, los Dodgers realmente solo tienen una gran estrella. Oh, Seager va a ser una estrella, Puig todavía tiene el potencial de jugar como una, y González solía ser una, pero este es un equipo construido gracias a la profundidad de su roster de 40 jugadores. Hay más jugadores jóvenes en camino, como los lanzadores Julio Urías y José De León. Este no va a ser un año de transición bajo el nuevo manager Dave Roberts. Se espera que los Dodgers ganen la división. La pérdida de Greinke obviamente los lastima, pero pienso que la profundidad rinde frutos y los Dodgers van a superar a los Gigantes por el banderín del Oeste LN.

Predicción: 91-71

5. Azulejos de Toronto

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron de vuelta al derecho Marco Estrada; perdieron al zurdo David Price en la agencia libre; firmaron al zurdo J.A. Happ; adquirieron al derecho Drew Storen de los Nacionales por el jardinero Ben Revere; adquirieron al derecho Jesse Chávez de los Atléticos por el derecho Liam Hendriks; perdieron al C Dioner Navarro, al derecho Mark Lowe y al jugador del cuadro Cliff Pennington en la agencia libre; el zurdo Mark Buehrle se retiró.

Jugador más intrigante: El JMV de la Liga Americana Josh Donaldson bateó .297/.371/.568 con 41 jonrones y 123 impulsadas la pasada temporada, y adoraba el Rogers Centre, donde bateó .330 con 24 cuadrangulares. La carrera de Donaldson ya ha desafiado la normalidad, con su mudanza de la receptoría a la tercera base en las menores y su arco tardío en su carrera. Aunque su temporada 2015 no fue casualidad - terminó cuarto y octavo en las votaciones del JMV en 2013 y 2014 - uno esperaría algo de retroceso. Sin embargo, estamos hablando de un jugador atlético con empuje al que le gusta ganar. Yo no apostaría en su contra de que vaya a tener otra temporada monstruosa.

Yo solo soy el mensajero: Los Azulejos anotaron la asombrosa cantidad de 127 carreras más que cualquier otro equipo en la Liga Americana. Y no, eso no fue solo resultado de su estadio local. Ellos anotaron 58 carreras más que cualquier otro equipo en la carretera. ¿Volverán a recibir 120 cuadrangulares de parte de Donaldson, José Bautista y Edwin Encarnación? Probablemente no -- Steamer proyecta 91. Los tres tienen más de 30 años, al igual que Russell Martin y Troy Tulowitzki. Los Azulejos todavía lucen tener la mejor ofensiva de la liga, pero la edad de su alineación es algo que pende encima de ellos.

Dónde podría equivocarme: Si los Azulejos no llegan a la postemporada, será una combinación de edad en la alineación y una rotación que no da el grado. Ellos cuentan con que Estrada repita su excelente temporada 2015 y que el agente libre Happ pruebe que lo que sea que descubrió con los Piratas se traduce en un éxito sostenido. Me encanta Marcus Stroman, pero todavía tiene que probar que puede con una carga de trabajo de más de 30 aperturas y más de 200 entradas. Me gusta este grupo en general - oigan, los estoy seleccionando para ganar la división - pero puedo ver por qué algunos tienen dudas.

La palabra final: Otra razón por la que me gustan los Azulejos: Pienso que la oficina central ha construido un bullpen profundo. Traer a Storen fue una buena movida, y aunque Aaron Sánchez va a competir por un puesto en la rotación en los entrenamientos primaverales, probablemente termine como relevista donde la velocidad de su recta rinde mayor fruto. Roberto Osuna tuvo una gran temporada como novato y Brett Cecil (que se perdió la postemporada) y Aaron Loup proveen calidad del lado izquierdo. Los Azulejos llegaron quintos en la Liga Americana en efectividad del bullpen, pero tuvieron problemas en ocasiones en las entradas del medio. Los bullpens son volátiles, pero pienso que este va a ser uno de los mejores en la Liga Americana.

Predicción: 91-71

4. Reales de Kansas City

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron de vuelta al jardinero izquierdo Alex Gordon; firmaron a los lanzadores derechos Ian Kennedy y Joakim Soria; firmaron de vuelta al derecho Chris Young; perdieron a los derechos Johnny Cueto y Ryan Madson y el 2B Ben Zobrist en la agencia libre; al derecho Greg Holland (fuera por toda la temporada) no se le extendió un contrato; el jardinero Alex Ríos, el zurdo Franklin Morales y el derecho Jeremy Guthrie siguen siendo agentes libres.

Jugador más intrigante: El antesalista Mike Moustakas había sido una decepción en sus primeras cuatro temporadas en las mayores, bateando apenas .236, incluyendo números de .212/.271/.361 en el 2014 que levantaron dudas sobre su futuro. Pero Ned Yost creyó en él, le conectó cinco jonrones en esa postemporada y entonces tuvo una temporada estelar en el 2015 al enfocarse más a batear hacia el jardín izquierdo. En la primera mitad, bateó .297 y fue al Juego de Estrellas; en la segunda mitad, conectó 15 jonrones y remolcó 51 carreras en 69 partidos. Siempre ha tenido buena habilidad de contacto. Si la mejoría ante los zurdos (10 jonrones) es de verdad, podría estar en camino a una temporada de 30 cuadrangulares en lo que podría ser su mejor campaña.

Yo solo soy el mensajero: De nuevo, las computadoras predicen mediocridad para los Reales. FanGraphs tiene a los Reales alrededor de los .500 y proyecta que su bullpen estará en el puesto 24 en las mayores en WAR, peor que el de los Rockies o los Mellizos. Cuando se analizan los números, se puede especular por qué las computadoras no tienen en buena estima a los relevistas de K.C.: Ellos llegaron en el puesto 11 en las mayores en tasa de ponches, en el 15 en tasa de boletos y en el 11 tasa de jonrones, todo eso mientras lanzaban en un buen estadio para lanzadores con una buena defensiva detrás de ellos. ¿Y cómo fue que los Reales llegaron segundos en las mayores en efectividad de su bullpen? Ellos lograron el promedio permitido más bajo de pelotas en juego con .260, 13 puntos menos que el de los Astros y 37 puntos mejor que el promedio de MLB de .297. Las computadoras podrían sugerir que ellos tuvieron algo de suerte. Pero díganle eso a Wade Davis y Kelvin Herrera.

Dónde podría equivocarme: La rotación llegó en el puesto 12 en efectividad en la Liga Americana (mientras lanzaba la menor cantidad de entradas). La adición principal es Kennedy, quien ha tenido una sola temporada con efectividad por debajo de los 4.00 en las pasadas cuatro temporadas (3.63 en 2014). Ha sido duradero - seis temporadas seguidas de 30 aperturas - pero si las cosas resultan mal en el 2016, será probablemente porque el equipo no puede sostenerse en una rotación mediocre como lo hizo en el 2015.

La palabra final: Yo sigo escuchando comentarios de que los Reales es un equipo joven. Esto es incorrecto. Ellos tuvieron la tercera alineación más vieja en la Liga Americana en el 2015 (sopesada por tiempo de juego) y el cuerpo de lanzadores más viejo. Pero sus jugadores clave están en su mejor época y en el año pasado ellos jugaron con una pajita en el hombro. Antes del Juego 1 de la Serie Mundial, Moustakas seguía quejándose de las predicciones de pretemporada. Este año, ellos saldrán a hacer quedar mal a los expertos una vez más. Sabemos que ellos juegan buena defensa. Podemos asumir que el trío de Soria/Herrera/Davis en la parte trasera serán fijos en la parte final de los partidos para proteger ventajas. Me gustaría más esta ofensiva si los Reales tuvieran un intermedista, pero ellos deben anotar suficientes carreras. Y Yost tiene esa magia demoniaca. Los Reales van a ganar la División Central de la Liga Americana.

Predicción: 92-70

3. Astros de Houston

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al derecho Ken Giles de los Filis por el derecho Vincent Velasquez, el derecho Mark Appel, el zurdo Brett Oberholtzer y otros dos; el jardinero Colby Rasmus aceptó la oferta calificada del equipo; firmaron de vuelta al zurdo Tony Sipp; firmaron al derecho Doug Fister; cambiaron al jugador del cuadro Jed Lowrie a los Atléticos por el derecho Brendan McCurry; perdiero al zurdo Scott Kazmir, el zurdo Oliver Pérez y el derecho Chad Qualls en la agencia libre; declinaron ofrecerle contrato al 1B Chris Carter; cambiaron al SS Jonathan Villar a los Cerveceros; vendieron al C Hank Conger a los Rays.

Jugador más intrigante: OPS+ más alto para un jugador en una temporada con 20 años desde la Segunda Guerra Mundial, mínimo de 400 apariciones en el plato:

Mike Trout, 2012: 168

Al Kaline, 1955: 162

Mickey Mantle, 1952: 162

Alex Rodríguez, 1996: 161

Frank Robinson, 1956: 143

Ken Griffey Jr., 1990: 136

Bryce Harper, 2013: 133

Tony Conigliaro, 1965: 133

Carlos Correa, 2015: 132

Jason Heyward, 2010: 131

Con la excepción de Correa y A-Rod, los otros eran todos jardineros. Si extendemos la lista a los 25 mejores, 11 de ellos ya están en el Salón de la Fama. Así que, basado en su temporada de novato, Correa ya tiene un 50 por ciento de probabilidad de llegar al Salón de la Fama. Y yo no voy a apostar en contra de esa posibilidad.

Yo solo soy el mensajero: Los Astros tuvueron tres posiciones principales con producción cuestionable en el 2015. Sus bateadores designados -- mayormente Evan Gattis -- en el novena puesto en la LA en wOBA y último en OBP con porcentaje de .294. Los ocupantes de la primera base, mayormente Carter, llegaron 9º en wOBA y 10º en OBP. Sus jardineros centrales -- Jake Marisnick, Carlos Gómez, Rasmus - llegaron 13º en wOBA y últimosen OBP. Los Astros simplemente esperan tener mejor producción de los jugadores que ya tienen en su roster en esos puestos. En primera base, Carter fue sacado para colocar a Jon Singleton, quien bateó .254/.359/.505 en Triple-A Fresno y falló miserablemente en las Grandes Ligas en el 2014 con promedio de .168. En el central, ellos esperan que Gómez recobre su forma del 2013-2014 luego de batallar con lesiones en el 2015. En el puesto de designado, Gattis quizás se pierda el inicio de la temporada luego de una cirugía reciente para reparar una hernia deportiva, lo que quizás abra espacio para Preston Tucker. El prospecto A.J. Reed, quien domino a gusto y gana la Clase A y Doble A, podría entrar en la ecuación. Una producción mejorada en esos puestos ayudará a los Astros a sobrepasar las 90 victorias, pero no hay garantías de que eso ocurra.

Dónde podría equivocarme: Oigan, me gusta esta rotación. Estoy convencido de que el ganador del Cy Young Dallas Keuchel es un as legítimo. Collin McHugh es un sólido segundo o tercer abridor, y no pasen por alto su segunda mitad cuando hizo algunos ajustes, logró bajar su tasa de jonrones y tuvo efectividad de 3.11. Me encanta Lance McCullers, una de las grandes sorpresas el año pasado, saltando de Clase A a los 21 años para tener efectividad de 3.22 en 22 aperturas. No hay profundidad luego de eso, especialmente si Fister se recupera de su temporada 2015 llena de lesiones con los Nacionales. Sin embargo, el sistema de proyección FanGraphs es algo tibio con esta rotación, ubicándolos en el puesto 12 en WAR proyectado. Yo pienso que es una rotación que pertenece a las 10 mejores, pero hace apenas un año McCullers tuvo efectividad de 5.85 en la Liga de California y quizás Keuchel tenga un retroceso a efectividad de 3.48 en vez de 2.48.

La palabra final: Este es un equipo con estrellas, profundidad y balance. El bullpen fue muy bueno el año pasado (sexton en las mayores en efectividad y tercero en tasa de ponches) hasta el Juego 4 ante los Reales, pero ahora tiene un gran cerrador en Giles. George Springer recortó su tasa de ponches y tiene todas las de ganar para tener una temporada para saltar al estrellato. Correa ya es una estrella y ahora lo van a tener por una temporada completa. Gómez es una gran clave; si logra recuperarse, existen buenas posibilidades de que los Astros se lleven el banderín del Oeste LA.

Predicción: 93-69

2. Mets de Nueva York

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron de vuelta al jardinero Yoenis Céspedes; adquirieron al 2B Neil Walker de los Piratas por el zurdo Jonathon Niese; firmaron al SS Asdrúbal Cabrera; firmaron de vuelta al derecho Bartolo Colón; firmaron al jardinero Alejandro De Aza; perdieron al 2B Daniel Murphy, al derecho Tyler Clippard, al 3B Juan Uribe y al 2B Kelly Johnson en la agencia libre; el jardinero Michael Cuddyer se retiró; el derecho Jenrry Mejia fue suspendido de por vida por un tercer positivo al uso de esteroides.

Jugador más intrigante: ¿Matt Harvey? ¿Noah Syndergaard? ¿Jacob deGrom? ¿Céspedes? Aunque creo que Harvey va a tener una temporada monstruosa, sigue siendo tentador el potencial de Syndergaard. Tuvo marca de 9-7 con efectividad de 3.24 como novato, promediando 97 mph con su recta mientras ponchaba a 166 en 150 entradas. Sin embargo, tiene espacio para mejorar: Tuvo efectividad de 4.23 en la carretera; permitió 14 jonrones en 83.1 entradas en la segunda mitad; todavía sigue aprendiendo los puntos más finos de cómo sacar a los bateadores de Grandes Ligas. Sin embargo, a pesar de lo mucho que amamos su repertorio, hay que amar mucho más esto:

Yo solo soy el mensajero: Una forma de evaluar el "repertorio" es la tasa de las abanicadas y falladas. Syndergaard se ubicó 10º en las mayores en esta categoría (entre los lanzadores con por lo menos 150 entradas), deGrom llegó 14º y Harvey 15º. Solo los Indios tuvieron tres lanzadores entre los primeros 20 en esa categoría. En otras palabras, esta rotación se merece todos los elogios que se le puedan dar.

Dónde podría equivocarme: Oigan, la rotación de los Mets llegó en cuarto puesto en efectividad en el 2015, detrás de los Cardenales, Dodgers y Cachorros, así que quizás los elogios estén un poco desbocados. El cambio de Niese ha minado un poco la profundidad, lo que significa que ellos siguen contando con el viejito Colón de 42 años (43 en mayo) para que los cargue hasta que Zack Wheeler vuelva de su cirugía Tommy John. Aparte de que tienen a uno de sus tres grandes fuera, la defensiva es un potencial problema aquí: Céspedes es un defensor por debajo del promedio en el central. Cabrera y Wilmer Flores tienen alcance limitado en el campocorto, los problemas de espalda de David Wright limitan su movilidad en la tercera base y Lucas Duda y Walker no son exactamente candidatos al Guante de Oro.

La palabra final: Los Mets ganaron 90 partidos el año pasado. A principios de julio, ellos tuvieron una alineación ante los Cachorros que incluyó a Darrell Ceciliani bateando segundo, Eric Campbell en el izquierdo y Johnny Monell en la receptoría. Al día siguiente, John Mayberry Jr. fue el cuarto bate. En la segunda mitad, los Mets lideraron la Liga Nacional en carreras anotadas. Sí, Céspedes se volvió loco bateando por cuatro semanas, pero incluso si no iguala sus números de 2015, esta alineación es mejor y más profunda que la escuadra del 2015. Quizás le haga falta un bateador superestrella, pero Terry Collins tiene profundidad y versatilidad con jugadores como Juan Lagares, De Aza y Flores. Michael Conforto puede batear, y Walker se encargará de sustituir la producción de Murphy. La división es débil. Los lanzadores son demasiado buenos. Los Mets van a ganar más partidos este año que el año pasado.

Predicción: 94-68

Getty Images, AP PhotoLuego que los Cachorros perdieran ante los Mets en la SCLN, ellos se reforzaron con Jason Heyward y Ben Zobrist. ¿Será este finalmente su año?

1. Cachorros de Chicago

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al jardinero Jason Heyward; firmaron al 2B Ben Zobrist; firmaron al derecho John Lackey; cambiaron al jugador del cuadro Starlin Castro a los Yankees por el derecho Adam Warren; firmaron de vuelta al derecho Trevor Cahill; perdieron a los derechos Jason Motte, Fernando Rodney y Tommy Hunter en la agencia libre; los jardineros Dexter Fowler y Austin Jackson siguen siendo agentes libres; el derecho Dan Haren se retiró.

Jugador más intrigante: El gran contrato de Heyward y su mudanza al jardín central lo pone en el centro del escenario. Heyward parece sentirse cada vez más cómodo con el tipo de jugador que él es, así que el miedo de que pueda tratar de hacer demasiado y fracase es probablemente es exagerado. De hecho, me pregunto si Joe Maddon lo va a poner como primer bate ya que no existe otro candidato obvio. Maddon podría tener una alineación de Heyward, Zobrist, Anthony Rizzo, Kris Bryant, Kyle Schwarber, Jorge Soler, Miguel Montero y Addison Russell. Tiene poder, tiene porcentaje de embasamiento, tiene balance entre zurdos y derechos, tiene juventud, tiene candidatos al JMV, no tienen bates fáciles para los lanzadores contrarios. Buena suerte, Liga Nacional.

Yo solo soy el mensajero: Los Cachorros son los amplios favoritos como el mejor equipo en la Liga Nacional. Pero, ¿cuántas veces el favorito en la pretemporada cumple con esas expectativas? Echemos una mirada hasta el 2010...

2015: Nacionales (+/- 93.5 victorias) - ganaron 83, quedaron fuera de los playoffs

2014: Dodgers (92.5) - ganaron 94, perdieron en la SDLN

2013: Tigres (90) - ganaron 93, perdieron en la SCLA

2012: Filis (95.5) - ganaron 81, fuera de los playoffs

2011: Filis (96) - ganaron 102, perdieron en la SDLN

2010: Yankees (95) - ganaron 95, perdieron en la SCLA

Dos grandes fracasos y cuatro equipos que igualaron o excedieron las expectativas, aunque todos fallaron en llegar a la Serie Mundial.

Dónde podría equivocarme: ¿Existe alguna forma de que los Cachorros no ganen más de 90 juegos? Seguro, vean los ejemplos de los Nacionales del 2015 y los Filis del 2012. En el caso de los Nacionales, ellos fueron agobiados por las lesiones en el lado ofensivo, pero he aquí lo más extraño: Ellos anotaron más carreras que el año anterior. Su colapso fue resultado de su pitcheo, que permitió 80 carreras más. Este es el escenario más probable para una temporada decepcionante de los Cachorros: Jake Arrieta es humano, Jon Lester no es tan bueno como parece, quizás Lackey envejezca de la noche a la mañana. Los Filis del 2011 tenían una de las mejores rotaciones de la historia, pero Roy Halladay se lastimó en el 2012 (efectividad de 4.49), Cliff Lee tuvo marca de 6-9 a pesar de su efectividad de 3.16 y la parte trasera de la rotación no fue buena. La alineación también era vieja - eso no es tanto problema para los Cachorros - pero los Filis permitieron un asombro total de 151 carreras más.

La palabra final: A menos que los azote una epidemia de lesiones, los Cachorros lucen como una superpotencia. Ellos están repletos de profundidad y versatilidad tanto con jugadores de posición como en pitcheo abridor. Contrario a los Nacionales del 2015, ellos tienen al manager correcto para asegurarse de que no haya roces o problemas que puedan malograr el equipo. Considerando que pienso que los Piratas y los Cardenales podrían retroceder un poco este año, los Cachorros van a ganar la difícil División Central de la LN de forma fácil. Y entonces llega la postemporada...

Predicción: 100-62

Rankings anteriores: 12-7 | 18-13 | 24-19 | 30-25

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.

Aquí están mis más intrigantes jugadores a tener en cuenta en el Este de la Americana para 2016. Ni siquiera pude colocar a Chris Davis en el top 10.

1. Mookie Betts, jardinero, Medias Rojas de Boston

Los jugadores de los Medias Rojas no suelen estar bajo el radar, pero ese pareció ser el caso en 2015 de Betts, que en silencio terminó con una línea de bateo de .291/.341/ .479, 18 jonrones, 42 dobles y 21 bases robadas. También jugó una sólida defensa en el jardín central. Y todo lo hizo después de un comienzo lento en el que había bateado .221 a mitad de mayo. Betts ya es un jugador completo, pero creo que puede llegar a ser un hombre importante y dentro del Top 5 en la carrera para Jugador Más Valioso en 2016 por tres razones: (1) solo tiene 23 años entrando en su segunda temporada completa en las Mayores; (2) me encanta su capacidad de contacto, se ubicó en el puesto 26 en las mayores en promedio de ponches en el 2015 y su proporción de ponches y bases por bolas debería ser mejor; (3) tiene un swing "golfeador" hecho para Fenway, para impulsar la bola por encima del Monstruo Verde.

Todo el mundo parece asumir que Betts se moverá hacia el jardín derecho este año, mientras Jackie Bradley Jr. se hace cargo del central, pero eso no está garantizado. Betts promedió 2.68 outs realizados por cada nueve entradas en el centro el año pasado en comparación con el 2,45 de Bradley.

2. Troy Tulowitzki, SS, Azulejos de Toronto

La producción mediocre de Tulo en sus 41 partidos con los Azulejos pasó desapercibida porque el equipo despegó justo después de que lo adquirieron. Pero él golpeó apenas .239 con cinco jonrones en Toronto. Por supuesto, él se lesionó en septiembre, sufriendo una pequeña grieta en su omóplato izquierdo después de una colisión menor y perdió un par de semanas. Antes de eso, sin embargo, bateó apenas .214 en agosto, por lo que permanece la cuestión de cómo bateará lejos del Coors Field a los 31 años y después de atravesar por varias lesiones a lo largo de su carrera. También será interesante ver dónde Tulowitzki batea en la alineación. Estaba bateando primer bate durante gran parte del mes de agosto hasta que Ben Revere se hizo cargo de ese lugar, pero Revere fue traspasado en la temporada baja y los Azulejos carecen de un primer bate tradicional.

3. Jacoby Ellsbury, jardinero central, Yankees de Nueva York

A los Yankees les gustaría rehacer este contrato, teniendo en cuenta que Ellsbury estará ganando $ 21 millones en las próximas cinco temporadas y bateó apenas .257/.318/.345 en 111 juegos. ¿Todo eso fue el resultado de una lesión de rodilla que sufrió en mayo? Él estaba bateando .324 cuando se lesionó y bateó apenas .224 el resto del camino, junto con 63 ponches y sólo 16 bases por bolas. El primer bate de los Yankees ocupó el tercer lugar en las Grandes Ligas en OPS en 2014, pero cayó al 19 el año pasado. Si Ellsbury tropieza, los Yankees tienen otras opciones para el jardín central en Aaron Hicks y Brett Gardner.

4. Marcus Stroman, lanzador derecho, Azulejos de Toronto

John Gibbons envió un mensaje muy fuerte cuando eligió como abridor en el Juego 5 de la Serie Divisional a Stroman por encima de David Price: que tenía más fe en un Stroman que se hace grande que en la renta del as. Stroman permitió dos carreras en seis entradas y se fue con un empate 2-2 antes de que el partido se volviera loco y los Azulejos ganaran. El hecho de que estuviera incluso lanzando era notable teniendo en cuenta que se había desgarrado el ligamento cruzado anterior en el entrenamiento primaveral; ahora él estará aún más fuerte un año completo después de la cirugía. Stroman es un hombre bajito con seis lanzamientos en su repertorio (recta, cambio de velocidad, curva, slider, cutter, sinker) que es muy divertido de ver. Él mantiene todo en la zona, por lo que, mientras que él no va a registrar un gran número de ponches, él no permitirá muchos jonrones, un factor clave para alguien que está lanzando en el Rogers Centre. La gente puede preocuparse por la rotación de Toronto, pero creo que Stroman emergerá como un as.

5. David Price, lanzador zurdo, Medias Rojas de Boston

Nadie pone en duda lo que puede hacer Price en la temporada regular. Él es probablemente mi elección de pretemporada para Cy Young porque es genial, es duradero y ha lanzado bien en Fenway (donde tiene una efectividad de 1.95 en 11 aperturas) en su carrera. Sin embargo, lanzar en Boston con un contrato de $ 217 millones no es lo mismo que lanzar en Tampa o incluso en Detroit o Toronto durante una carrera por el título. Luego está la postemporada y es entonces cuando Price tendrá que ganar su dinero. Ha comenzado ocho partidos de postemporada en su carrera y está con 0-7 y una efectividad de 5.47.

6. Manny Machado, 3B, Orioles de Baltimore

Machado podría haber sido el bateador más mejorado en la liga el año pasado. Después de batear 26 jonrones, combinando las temporadas de 2013 y 2014, pegó 35 la campaña pasada. Pero esto es lo que más me gustó: su tasa de boletos mejoró de 5.7 por ciento a 9.8 por ciento. Sin duda, el aumento de potencia fue en parte resultado de su mejora de disciplina en el plato. La tasa de persecución de Machado a lanzamientos fuera de la zona se redujo de 33 por ciento a 25 por ciento. Sí, hacer swing a pitcheos en zona de strike ayuda. Y después que su lesión en la rodilla limitó su tiempo de juego en 2014, jugó los 162 partidos la temporada pasada. Él ahora tiene cirugías en ambas rodillas, por lo que uno se preocupa por los efectos a largo plazo, pero por ahora él está entrando a la temporada con la edad de 23 años, todavía lo suficientemente joven para conseguir ser mejor y tal vez producir una temporada de .300 y 40 jonrones.

7. Luis Severino, lanzador derecho, Yankees de Nueva York

Severino mostró una gran bola rápida durante su debut como novato en 11 aperturas, con un promedio de 95,3 mph, mientras la mezclaba con un cambio y la slider. Su efectividad de 2.89 fue un poco engañosa, sin embargo, él tuvo un 4,37 FIP. Fanáticos de los Yankees esperan un primer abridor de la rotación, y, aunque Severino tiene esa capacidad, va a necesitar reducir los boletos y cuadrangulares.

8. Aroldis Chapman, lanzador zurdo, Yankees de Nueva York

Aunque los fiscales no presentaron cargos contra Chapman por la disputa doméstica con su novia en la Florida, la especulación es que será suspendido. Pero cuando regrese, el trío del bullpen: Chapman, Andrew Miller y Dellin Betances, obviamente, será formidable. Es el tipo de bullpen que puede llevar a los Yankees todo el camino a la Serie Mundial... si primero pueden llegar a la postemporada.

9. Chris Archer, lanzador derecho, Rays de Tampa Bay

Si no amas a este chico, no amas al béisbol. Archer es un gran artista en el campo y una de las mejores personas fuera de él. Y está a la altura de Price y Dallas Keuchel en mi lista de pretemporada de aspirantes al Cy Young. Viniendo de una temporada 2015 en la que tuvo una efectividad de 3.23 y 252 ponches en 212 innings, lo único que necesita es un poco más de consistencia. Archer tuvo 15 aperturas en las que permitió una o ninguna carrera -pero también tuvo dos salidas de nueve carreras, un juego de ocho carreras y tres juegos de cinco carreras.

10. Hanley Ramírez, 1B, Medias Rojas de Boston

Nuevo año, nueva posición... ¿nuevo Hanley?

La temporada de los Cachorros de Chicago en el 2015 terminó con una humillante barrida a manos de los Mets de Nueva York, pero al escuchar a los jugadores de Chicago y a su manager Joe Maddon justo después de la derrota, no sonaban como que habían perdido. En cambio, ellos lo vieron como una especie de comienzo, en la forma en que lo enmarcaron emocionalmente, sabiendo lo jóvenes que son, sabiendo que existe espacio para el crecimiento para este grupo de jugadores.

"Para mí personalmente, caminé por la puerta sin conocer a nadie en Arizona, prácticamente a nadie cuando llegamos en febrero, y como construimos las relaciones y creamos una cultura en el espacio de un año es bastante espectacular dentro del camerino", dijo Maddon, detallando lo que le dijo a los jugadores justo después de la eliminación.

"Les mencioné cuán importante era que siguiéramos adelante y que cuando volviéramos a los entrenamientos primaverales el año que viene, supiéramos exactamente lo que queríamos hacer y como lo que queríamos hacer. Y encima de eso, nuestros jugadores jóvenes han aprendido a cómo ganar a nivel de Grandes Ligas, algo que importa mucho. Y habernos quedado a cuatro juegos de la Serie Mundial en su año de novatos no es algo malo".

Palabras que vale la pena mencionar para este, el capítulo final de nuestros rankings de invierno, basado en la información de los evaluadores: los 10 mejores equipos en el 2016.

1. Cachorros de Chicago

La adición de Jason Heyward y Ben Zobrist convierte a los Cachorros en mejor equipo y más profundo, tanto en el plato como en el terreno, y además añadieron a un confiable caballo de trabajo en la rotación en John Lackey. Su reto más grande podría ser el hacer todo lo que puedan para ganar la División Central de la Liga Nacional en el transcurso de la larga temporada, porque ellos pudieron observar de primera mano como un gran equipo como los Piratas de Pittsburgh puede ser reducido a un juego de muerte súbita entre comodines y quedar eliminado.

Los Cachorros son la elección temprana para dar otro paso adicional este año y hacer algo que no han podido lograr desde 1908: ganar la Serie Mundial. Y ellos vencerán a los...

2. Reales de Kansas City

Si han estado prestando atención a las proyecciones estadísticas en este invierno, entonces sabrán que una vez más, algunas proyecciones sugieren que los Reales van a ser un equipo que juegue por debajo de los .500. Yo no soy lo suficientemente inteligente como para entender como este modelo de Kansas City no se traduce bien en estas métricas. Quizás las mismas no toman en cuenta el verdadero impacto de un estadio local que protege y cultiva a los lanzadores, o quizás las mismas no miden la cultura de lealtad que se ha desarrollado dentro de la organización.

Lo que sea.

Los Reales son un excelente equipo fortalecido por su experiencia en postemporada, justo en el medio de su ventana de oportunidad. No será fácil para otro equipo de la Central de la LA desbancar un equipo que comete pocos errores a la defensive, y que tiene el que es para muchos el mejor cerrador del béisbol en Wade Davis. Además la rotación de los Reales tiene oportunidad, según parece, de ser la mejor y más profundad de K.C. en temporadas recientes.

3. Medias Rojas de Boston

El progreso de Boston quedó demostrado en los meses finales de la temporada 2015, y en esta temporada baja el equipo añadió tres lanzadores de alto impacto en David Price, Craig Kimbrel y Carson Smith. Boston además deberá tener una alineación buena y profunda, aunque ellos tendrán que sortear varias preguntas que necesitan ser contestadas, particularmente alrededor de jugadores que en teoría deberían estar en el medio de su alineación. ¿Podrá Hanley Ramírez ser un primera base? ¿Podrá producir Pablo Sandoval? ¿Cuánta producción puede esperar el equipo de sus estrellas envejecientes tales como David Ortiz?

Luego de temporadas consecutivas en el sótano, hay una presión continua sobre los Medias Rojas para ganar la división luego de algunas de sus grandes movidas en la temporada baja, y David Dombrowski, el presidente de operaciones del equipo, tiene historial de hacer grandes movidas. Así que este será un equipo a observar al acercarnos a la fecha límite de cambios directos el 31 de julio, a medida que los Medias Rojas definen sus necesidades.

4. Gigantes de San Francisco

Los Gigantes han apostado $220 milliones que los problemas del 2015 sufridos por Johnny Cueto y Jeff Samardzija fueron aberracines en vez de una predicción del futuro, y si tienen razón, los Gigantes van a ser una seria amenaza para volver a la cima del Oeste LN, dada la mejoría en profundidad de su rotación y la fortaleza general de su alineación diaria. San Francisco tiene más pitcheo que lo que ha tenido en tiempos recientes. Ellos solo tienen que cruzar sus dedos para que Buster Posey, quien cumplirá 29 en marzo, se mantenga saludable, algo que es un riesgo inherente cuando un receptor es la pieza central de tu alineación.

Además, como puede indicar cualquier fanático de los Gigantes, el 2016 es un año par, y eso le ha resultado bien a San Francisco ultimamente. (Es broma...)

5. Vigilantes de Texas

Los Vigilantes jugaron para 80-58 luego del 3 de mayo la pasada temporada, superando un lento inicio para alcanzar la postemporada, y si pueden evitar algunas de las devastadoras lesiones que les aquejaron en la primavera pasada - en particular a Yu Darvish -- ellos deberían ser mejores desde el inicio hasta el final. Cole Hamels lidera su rotación, se espera que Darvish vuelva en algún punto de la temporada, y Rougned Odor y Delino DeShields ahora están establecidos en la segunda base y el jardín central, respectivamente. Pero más importante aún, el bullpen que impulsó su virazón a mediados de la temporada será mucho mejor desde el inicio del 2016 que lo que fue en el 2015, con Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela a bordo desde el inicio.

6. Astros de Houston

A menos que los Astros añadan otro abridor antes del Día Inaugural, Houston entrará a esta temporada con algunas interrogantes sobre la profundidad de su rotación detrás de Dallas Keuchel, Collin McHugh, Mike Fiers y Lance McCullers. Pero probablemente los Astros tendrán la flexibilidad para arreglar y llenar huecos según se necesite, y la adición de Ken Giles fortalece su bullpen. Mientras tanto, el torpedero Carlos Correa apenas comienza su viaje para convertirse en uno de los mejores jugadores en el béisbol.

7. Cardenales de San Luis

Ellos han dominado la División Central LN por más de una década, llegando a la postemporada en 12 ocasiones en las últimas 16 campañas - incluyendo los pasados cinco años - y ganando la Serie Mundial en 2006 y 2011. Pero perdieron ante los Cachorros en la puja por Jason Heyward y vieron como uno de sus abridores más confiables, John Lackey, se movió también a Chicago, y no están seguros de cuantos partidos podrá jugar Yadier Molina luego de varias cirugías en el pulgar. De forma inocente Heyward alimentó la percepción de que los Cardenales son un equipo envejeciente - sin malicia o mala intención de su parte - con las palabras que eligió utilizar en su conferencia de prensa de bienvenida.

"Para mí, me conquistó la actitud ganadora y la cultura de los Cachorros, y el hecho de que este es un grupo muy joven con el que puedo crecer actuando como alguien de 26 años", dijo Heyward. "Prefieron crecer con un grupo de chicos y convertirlos en mi familia".

Para los Cardenales, estas fueron palabras que vale la pena destacar. "No creo que eso vaya a caer muy bien dentro de nuestro equipo", dijo el manager de San Luis Mike Matheny al diario St. Louis Post-Dispatch.

St. Louis tiene una tonelada de talento y una cultura de éxito, y los partidos entre Cardenales y Cachorros en el 2016 van a ser un evento obligatorio.

8. Mets de Nueva York

La base de fanáticos del equipo está algo inquieta en este invierno porque los Mets no han gastado casi nada de dinero, eligiendo irse detrás de objetivos más prácticos y modestos tales como Neil Walker y Asdrúbal Cabrera en vez de invertir gran cantidad de dinero en jugadores como Yoenis Céspedes. Enfrentemoslo, esto es como comprar un Toyota cuando te sentirías mejor gastando en un Lamborghini. Pero si alejarse ahora de peloteros caros como Céspedes significa tener más flexilidad para conseguir un arreglo a mediados de la temporada, esa quizás sea el camino que deban tomar los Mets, porque en julio, ellos van a tener una mejor idea de cuánto David Wright puede contribuir, y si Juan Lagares va a mejorar.

Ese es un lujo que se pueden dar los Mets gracias a la excelencia de su rotación, la que se encuentra en el tope de una Liga Nacional que se asemeja al aspecto de cuento Jekyll-y-Hyde. Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colón y eventualmente Zack Wheeler le darán a los Mets tiempo para entender exactamente lo que necesitan.

9. Piratas de Pittsburgh

Este no ha sido un invierno fácil para los Piratas, luego de una segunda derrota seguida en el juego de vida o muerte entre comodines. Pedro ÁAlvarez fue sacado, A.J. Burnett se retiró, y como siempre, Pittsburgh se ha mantenido contando bien su dinero e intentando encontrar maneras para mantenerse viviendo en un distrito con alta renta, y en el que el costo de vida está establecido por los Cachorros y los Cardenales. San Luis y Chicago batallaron por Heyward, los Cardenales se gastaron $80 millones en Mike Leake, los Cachorros gastaron gran cantidad de dinero por Lackey ... y los Piratas consiguieron a Jon Niese en un acuerdo barato e hicieron una apuesta de que John Jaso puede jugar en la primera base.

Los Piratas van a ser bastante buenos nuevamente, y han demostrado la habilidad de encontrar y desarrollar lanzadores. Pero el gran reto va a ser superar a los Cardenales y Cachorros y evitar el juego entre comodines.

10. Azulejos de Toronto

Ellos lideraron las mayores en carreras anotadas la pasada temporada y su alineación se mantendrá intacta, y aunque no pudieron retener a David Price, ellos se las arreglaron para mejorar la profundidad de su cuerpo de lanzadores al quedarse con Marco Estrada, firmar a J.A. Happ y conseguir en cambio a Drew Storen, sin mencionar que ellos esperan tener a Marcus Stroman toda la temporada. Un posible escollo: Si los Azulejos necesitan ayuda durante la temporada, es casi seguro que ellos no hagan nada cercano al tipo de cambios que hicieron el año pasado para buscar una segunda corrida al hilo a la postempoada.

Lo mejor del resto

Dodgers de Los Angeles: Las proyecciones iniciales de FanGraphs los tienen ganando la mayor cantidad de partidos en la Liga Nacional. El equipo tiene una tonelada de profundidad en su roster, al igual que dudas sobre cómo se va a repartir la carga de trajado en el transcurso de la temporada. Si Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda y otros pueden lanzar tanto - y tan bien - como esperan los Dodgers, entonces L.A. podría ganar el Oeste LN por cuarta temporada al hilo.

Y finalmente, tenemos: los Diamondbacks de Arizona , grandemente mejorado pero en medio de una situación bien competitiva; los Yankees de Nueva York, quienes esperan que su pitcheo abridor y sus otros jugadores viejos resistan; los Indios de Cleveland, un equipo con fuerte pitcheo pero poco margen de error; y los Nacionales de Washington, quienes necesitan años grandes de Anthony Rendon y Stephen Strasburg.