El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

Olvídense de la nómina más cara del béisbol, que ha convertido a Dodgers de Los Ángeles en los nuevos Yankees.

Tampoco tengan mucho en cuenta la suerte de los años pares, que ha visto coronarse a los Gigantes de San Francisco en las Series Mundiales del 2010, 2012 y 2014.

El equipo que está listo para el salto en el 2016 por la división Oeste de la Liga Nacional es el de los Diamondbacks de Arizona.

La firma del derecho Zack Greinke por 206 millones de dólares le da un líder indiscutible a una rotación que deberán integrar además Shelby Miller, llegado por vía de canje, Patrick Corbin, Robbie Ray y el dominicano Ruby De La Rosa.

El bullpen también se reforzó con la contratación del agente libre Tyler Clippard, para sumarse a Daniel Hudson y el cerrador Brad Ziegler, salvador de 30 partidos en el 2015.

Además, cuentan los Diamondbacks en sus filas con el prometedor cubano Yoan López, quien podría hacer su debut en las Mayores en el 2016, ya como abridor, ya en funciones de apagafuegos.

Con una rotación sólida y un bullpen reforzado, los Diamondbacks necesitan de apoyo ofensivo para revertir el récord de 79-83 del 2015.

El hombre en torno al cual se construirá la alineación es el primera base Paul Goldschmidt, un perenne candidato al premio de Jugador Más Valioso en la Liga Nacional.

Los tres jardineros, el cubano Yasmany Tomás en el izquierdo, A.J. Pollock en el central y el venezolano David Peralta en el derecho, deben ser tres puntales alrededor de Goldschmidt.

Tomás, quien recibió un contrato de 68.5 millones antes de la pasada campaña, no cumplió todas las expectativas en su año de novato, en parte por iniciar como antesalista, posición que nunca logró dominar. Ahora llegará sin esa preocupación y deberá enfocarse en aumentar su producción ofensiva, acorde con su salario.

El cuadro interior también se reforzó con la llegada del dominicano Jean Segura, canjeado desde los Cerveceros de Milwaukee.

Segura, de 25 años, es un jugador que todavía no ha explotado al tope de su potencialidad. Arizona podría beneficiarse de ese pico aún por llegar.

Las dudas del equipo están en la antesala, que debe ocupar Jake Lamb, y la intermedia, dominada por Chris Owings.

En el caso de Owings, ofrece seguridad defensiva, pero Lamb no ha mostrado el poder requerido para su posición. Es entonces que podría aprovechar su oportunidad Brandon Drury, clasificado quinto entre los prospectos de la organización.

El catcher dominicano Wellington Castillo tendrá por su parte la tarea primordial de conducir a un cuerpo de pitcheo experimentado y que lo catapultará a la titularidad en el equipo de su país que defenderá la corona en el IV Clásico Mundial de Béisbol del 2017.

En dependencia de cómo marche la primera mitad de la temporada, la gerencia encabezada por Tony LaRussa y Dave Stewart, moverán piezas para rellenar los huecos que aparezcan en el camino, en busca del salto que lleve al equipo hacia la postemporada por primera vez desde el año 2007.

Bienvenidos al tercer día de mi power ranking de pretemporada. Estos siguientes seis equipos están plenos de potencial y no me sorprendería que un par de ellos lleguen a los playoffs. Eso es grandioso acerca del nivel de paridad que hay en este deporte ahora mismo: ¡cualquier cosa puede pasar!

Ok, eso es realmente solo una excusa porque me equivoqué mucho en octubre. Solo note que estoy escogiendo a los Marineros para llegar a la Serie Mundial este año.

18. Medias Blancas de Chicago

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al 3B Todd Frazier de los Rojos en un acuerdo de tres equipos; adquirieron la 2B/3B Brett Lawrie de los Atléticos por dos miembros de liga menor; firmaron al receptor Dioner Navarro y a Alex Ávila; firmaron a los pichers derechos Mat Latos y Matt Albers; perdieron al lanzador derecho Jeff Samardzija, al SS Alexei Ramírez y a los receptores Geovany Soto y Tyler Flores en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Carlos Rodon cayó al tercer puesto en el draft de 2014 después de algunos resultados inconsistentes en el Estado de Carolina del Norte, pero lo suyo volvió en su temporada de novato. Si bien su comando siguió siendo un problema, el combo de su bola rápida/slider fue letal ante los zurdos, quienes le batearon .194 sin cuadrangulares en 139 turnos al bate. La clave, además de lanzar más strikes, será el desarrollo de su cambio de velocidad para luchar mejor contra bateadores derechos, que le conectaron para .272/.367/.431.

Yo solo soy el mensajero: Hasta este escrito, los Medias Blancas todavía tienen agujeros evidentes. El campo corto Tyler Saladino es sólo un recurso provisional hasta que el principal prospecto Tim Anderson llegue en 2017. El jardinero derecho Avisaíl García simplemente no es bueno; es un tipo con un bajo OBP que solo consiguió 32 extrabases en 601 apariciones en el plato, y sin el rango de defensa para apoyar su bate. Melky Cabrera no se embasó lo suficiente, no bateó suficientes cuadrangulares y no va a ganar ningún premio por su defensa. Adam Eaton, por las métricas defensivas, no tuvo una buena temporada en el jardín central. Pongámoslo de esta manera: FanGraphs clasificó a los jardines de los Medias Blancas en el puesto 26 en WAR. Sin embargo, ellos están contando con los mismos jardineros para el año 2016.

Dónde podría equivocarme: Las adiciones de Frazier y Lawrie pueden ser suficientes para impulsar una ofensiva que anotó el menor número de carreras en la Liga Americana y conectó la menor cantidad de cuadrangulares a pesar de jugar en un parque amistoso para bateadores. Los Medias Blancas tuvieron el wOBA más bajo en las mayores, tanto en segunda y tercera base. Los segundas base de los Medias Blancas crearon cerca de 42 carreras; Lawrie, en 149 partidos con los Atléticos, creó cerca de 68 carreras. Los terceras base de los Medias Blancas crearon cerca de 52 carreras en 2015; Frazier, en 157 juegos con los Rojos, creó alrededor de 89. Por lo tanto, en términos generales, esas dos adiciones por sí solas podrían dar lugar a una mejora de 65 a 70 carreras más. Por supuesto, asumiendo la misma prevención de carreras en el 2015, que sólo les llega a alrededor de .500 (ellos tuvieron un diferencial de carreras de menos 79). Así que van a necesitar añadir carreras o prevenir carreras en otras áreas también.

La palabra final: Yo como que admiro a los Medias Blancas. Nunca están dispuestos a comprometerse a una reconstrucción completa y siempre tratan de mejorar la lista, admirable para un equipo de ingresos medios. El problema es que no ha funcionado. No han llegado a los playoffs desde 2008 y no han ganado 90 partidos desde 2006. Después de ganar 85 partidos en su primera temporada como entrenador, Robin Ventura ha liderado tres equipos perdedores consecutivos. Los Medias Blancas fueron uno de los equipos más saludables en las mayores el año pasado, pero eso todavía no se tradujo en éxito. El trabajo de Ventura es casi seguro que esté en la línea si los Medias Blancas vuelven a tropezar.

Predicción: 80-82

17. Yankees de Nueva York

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al picher zurdo Aroldis Chapman de los Rojos por cuatro jugadores de ligas menores; sumaron al 2B/SS Starlin Castro de los Cachorros por el lanzador derecho Adam Warren; cambiaron al picher zurdo Justin Wilson a los Tigres por dos tiradores de ligas menores; adquirieron al jardinero Aaron Hicks de los Mellizos por el receptor John Ryan Murphy; perdieron al jardinero Chris Young y al jugador de cuadro Stephen Drew en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Chapman quizás encabece el más initmidante bullpen en la historia de MLB, con Andrew Miller y Dellin Betances colocados antes de él (para 7mo y 8vo innings). Todavía tenemos que esperar, para ver si Chapman es suspendido por un incidente de violencia doméstica por el cual no se le presentaron cargos donde se reportó que agarró por el cuello a su novia y disparó ocho tiros con una pistola en el garaje de su casa.

Yo solo soy el mensajero: Los Yankees tuvieron el mayor promedio de edad por posición en la Liga Americana en 2015 y un montón de cosas buenas pasaron. Alex Rodríguez y Mark Teixeira se combinaron para 64 jonrones, Carlos Beltrán tuvo una temporada de recuperación y Brian McCann bateó mucho mejor. Mientras que Teixeira se fracturó la pierna en agosto y Jacoby Ellsbury perdió tiempo, los Yankees estaban muy saludables, con cuatro jugadores interviniendo en más de 150 partidos y McCann y Beltrán jugando más de 130. El combo del centro del cuadro de Didi Gregorius y Castro son los únicos titulares proyectados menores de 32 años (junto con Hicks, el jardinero suplente). En lo que se ha convertido en un juego de hombres jóvenes, ¿pueden los Yankees disfrutar de los mismos resultados de sus 30 y tantos? (Y en el caso de A-Rod, un 40 y algo?)

Dónde podría equivocarme: Bastante simple, ¿verdad? Los chicos mayores que se mantengan sanos; Ellsbury se recupera; los ligamentos del codo de Masahiro Tanaka permanecen sanos; Michael Pineda y Nathan Eovaldi permiten menos hits y lanzan más entradas (349 en 315 episodios); Luis Severino es el verdadero negocio; el bullpen domina como se espera.

La palabra final: Los Yankees recibieron muchas críticas por no firmar un agente libre de ligas mayores. Hey, no es lo que 'El Jefe' habría hecho, pero puede haber otro plan en camino. Arreglárselas con esta lista (Teixeira, Beltrán y CC Sabathia saliendo de los libros después de esta temporada y Rodríguez después de 2017) y así tener espacio en la nómina para la temporada baja de 2018-19 cuando Bryce Harper y Manny Machado se conviertan en agentes libres. (Por no hablar de Mike Trout después de 2020.)

Predicción: 81-81

16. Marineros de Seattle

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Hisashi Iwakuma; adquirieron al lanzador zurdo Wade Miley y al dercho Jonathan Aro de los Medias Rojas por el tirador derecho Carson Smith y el zurdo Roenis Elías; sumaron al 1B Adam Lind de los Cerveceros por tres lanzadores de ligas menores; mandaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y el picher derecho Danny Farquhar a los Rays por el lanzador derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; firmaron al picher derecho Steve Cishek; enviaron al OF/1B Mark Trumbo y el picher zurdo C.J. Riefenhauser a los Orioles por el receptor Steve Clevenger; volvieron a firmar al jardinero Franklin Gutiérrez; firmaron al receptor agente libre Chris Iannetta; adquirieron al picher derecho Joaquín Benoit de los Padres por dos jugadores de ligas menores; adquirieron al jardinero central Leonys Martín y el picher derecho Anthony Bass de los Vigilantes por el picher derecho Tom Wilhelmsen, el jardinero James Jones y el 3B/1B Patrick Kivlehan; ficharon al coreano 1B Dae-Ho Lee.

Jugador más intrigante: A finales de junio, Robinson Canó estaba bateando .238 con cuatro cuadrangulares. Surgieron informes a principios de julio que había estado luchando contra una dolencia estomacal desde agosto de 2014. Canó también era muy cercano de su abuelo, que murió en marzo. Cualesquiera que sean las causas y cualesquiera que sean las correcciones, Canó fue un bateador diferente los últimos tres meses, con una línea de .330/.383/.536 incluyendo 17 jonrones en 82 juegos. Si lo hace durante seis meses, es un candidato a JMV.

Yo solo soy el mensajero: En 2014, el bullpen de Seattle fue tremendo, yéndose de 25-20 y liderando las mayores con una efectividad de 2.59, además ocupó el quinto lugar en promedio de ponches. En 2015, el bullpen se vino abajo, incluso con la adición de Smith. La efectividad subió a 4.15, el registro de ganados y perdidos fue de 21-36 (el segundo bullpen más perdedor), en la tasa de ponches bajaron al puesto 20 y el número de juegos en los cuales llegaron con ventajas a la novena entrada y que terminaron en derrotas creció de 3 a 8. Los Marineros fueron de 87 victorias a 76, por eso el nuevo gerente general Jerry Dipoto reconstruyó el bullpen en medio de una ajetreada temporada baja. Cishek, viene de una temporada en la que perdió su papel de cerrador con los Marlins, está dentro junto con Benoit, quien tiene 38 años, pero tiene una efectividad de 1.98 en las últimas tres temporadas. Tony Zych obtendrá una oportunidad en un papel prominente después de impresionar tras su subida en septiembre. De todos modos, todo esto es una forma de decir que no hay manera de saber si el bullpen es de calibre de playoffs.

Dónde podría equivocarme: Ok, digamos que el bullpen es mejor. Digamos que Iwakuma hace 30 aperturas en lugar de 20. Digamos que Taijuan Walker continúa creciendo (3.62 ERA y los bateadores le promediaron apenas .228 a partir del 29 de mayo). Digamos que Miley lanza 200 entradas de un caballo de batalla. Incluso vamos a pretender que James Paxton se mantiene saludable. Incluso entonces, la pregunta sigue siendo: ¿habrá suficiente ofensiva? Nelson Cruz es un candidato obvio a la regresión después de elevar su OPS 67 puntos a partir de 2014, por lo tanto otros tendrán que mejorar una ofensiva que clasificó en el puesto 13 en la Liga Americana en carreras anotadas. Como Dipoto ha indicado, se trata de mejorar el OBP del equipo, donde los Marineros han clasificado en el top 10 en la Liga sólo una vez desde 2003 (séptimos, allá por el 2007).

La palabra final: Los Marineros podrían ir en cualquier dirección, dependiendo de los veteranos Cruz, 35 años, y Canó, 33 años, -junto con Kyle Seager- para cargar el peso ofensivo. Félix Hernández se fue de 18-9 pero la efectividad de 3.53 fue su peor registro desde 2007. Los aficionados de Marineros sólo pueden estar esperanzados en que después de 10 temporadas consecutivas de más de 30 aperturas, él no esté mostrando un poco de desgaste.

Predicción: 81-81

15. Tampa Bay Rays

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al jardinero Corey Dickerson desde los Rockies por el picher zurdo Jake McGee; sumaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y al lanzador derecho Danny Farquhar de los Marineros por el picher derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; adquirieron al receptor Hank Conger de los Astros por dinero; firmaron al 1B Steve Pearce; perdieron al SS Asdrúbal Cabrera y al designado John Jaso en la agencia libre.

Jugador más intrigante: El zurdo Blake Snell fue la 52ª selección en el draft en 2011 y tuvo una temporada monstruosa en las menores, registrando una efectividad de 1.41 con 163 ponches en 134 entradas a través de tres niveles. En 44 entradas en Triple-A ponchó a 57 y permitió sólo 29 hits. Los Rays, sin duda, comenzarán con él en las menores para preservar ese año extra de tiempo de servicio, pero luce listo para tener un gran impacto como novato.

Yo solo soy el mensajero: ¿Han hecho lo suficiente para mejorar una ofensiva que terminó en último lugar en la Liga Americana en carreras en 2014 y el penúltimo en 2015? Morrison, viniendo de un .685 de OPS con Seattle, difícilmente parezca ser la solución a la primera base, mientras que Dickerson tendrá que demostrar que puede batear fuera del Coors Field. Miller puede tener una ligera mejora sobre Cabrera, a pesar de que ha luchado contra los zurdos. Evan Longoria está ahora alejado dos campañas de su última temporada grande y la línea de Steven Souza .225/.318/.399 como novato, con 144 ponches en 110 juegos fue una decepción. Y la situación en la receptoría sigue siendo problemática.

Dónde podría equivocarme: Incluso si la ofensiva no mejora casi nada, hay razón para creer que la prevención de carreras mejorará con la adición de Snell, una temporada completa de Smyly (3.11 de efectividad en 12 aperturas) y es de esperar mejores resultados de Matt Moore (5.43 ERA en 12 aperturas después de volver de una cirugía Tommy John). El as Chris Archer tuvo una efectividad de 3.23 y podría ser incluso mejor si elimina algunas de las salidas extremadamente malas. Tal vez Alex Cobb regrese a finales de julio o agosto de su cirugía Tommy John. Sin embargo, la clave será un bullpen que encabezó las mayores con 37 derrotas. Ahora, algunos de esos fueron porque el manager Kevin Cash tuvo manos rápidas para sacar a la mayor parte de sus abridores, pero los Rays también se fueron 2-13 en entradas extras. El cerrador Brad Boxberger y Steve Geltz de manera combinada permitieron 17 cuadrangulares en 130 turnos -demasiados para dos de sus relevistas clave. (En general, sólo los bullpen de Oakland y Boston tuvieron una tasa más alta de jonrones permitidos que Tampa.) Hay algunas buenas armas aquí abajo, por lo que un aumento en el rendimiento no sería una sorpresa.

La palabra final: Nadie va a recoger a los Rays y mientras me gustaría ver un gran bate en esa alineación, hay cierta flexibilidad y profundidad en el plantel. Además, tal vez con la excepción de Logan Forsythe, no proyectarías un retroceso evidente de la mayoría de los jugadores. Los Rays son una potencial sorpresa.

Predicción: 82-80

14. Vigilantes de Texas

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Colby Lewis; adquirieron al lanzador derecho Tom Wilhlemsen de los Marineros por el jardinero central Leoyns Martín; perdieron al picher derecho Yovani Gallardo y al 1B Mike Napoli en la agencia libre.

Jugador más intrigante: He escrito mucho sobre Rougned Odor. La historia corta: terrible comienzo, enviado a las menores a principio de mayo, regresó a mediados de junio la rompió el resto del camino (.292/.334/.527). Oh, él solo cumplirá 22 años. Hay algunos buenos segundas base en la Liga Americana, pero Odor podría ser un Todos Estrellas en 2016.

Yo solo soy el mensajero: ¿Se supone que ame esta rotación? Solo que parece venir con muchos signos de interrogación:

(1) Cole Hamels tuvo balance de 7-1 en 12 aperturas pero con una efectividad de 3.66. ¿Es un primer abridor en la Liga Americana o más bien un abridor número 2?

(2) Colby Lewis ganó 17 juegos pero con 4.66 ERA. Entiendo que cuando ha estado saludable ha sido un caballo de batalla de 200 innings, pero también tiene 36 años y medio y una efectividad de 5.14 en 2014.

(3) ¿Será Yu Darvish el mismo Yu Darvish cuando regrese en mayo o junio?

(4) Derek Holland consigue un gran despliegue publicitario para un lanzador con 4.28 de efectividad y 11 jonrones permitidos en 58.2 entradas el año pasado.

(5), Martin Perez, sigue siendo más una promesa que la producción real en sus cuatro temporadas en las mayores.

Hey, lo entiendo, hay algo positivo aquí si Darvish regresa al tope de su juego y Pérez mejora en su segunda temporada de regreso de una cirugía Tommy John. FanGraphs coloca a la rotación de Texas en la mitad de la tabla en las mayores y me inclino a estar de acuerdo.

Dónde podría equivocarme: ¡Pero ese bullpen! Vimos tipos como Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela lanzando humo en los playoffs. Ninguno de esos tipos tiene una larga trayectoria, pero el talento y profundidad de Shawn Tolleson, Wilhelmsen y Sam Freeman significa que Jeff Banister no necesariamente requerirá de sus abridores para profundizar en los juegos.

La palabra final: Los Vigilantes terminaron en tercer lugar en la Liga Americana en carreras, gracias en parte a algunas sorprendentes actuaciones de Mitch Moreland, Delino DeShields Jr. y Robinson Chirinos. Esos son tres candidatos a la regresión y hay preocupaciones de edad adicionales en el centro del orden: Adrián Beltré estará en su estación 37 y finalmente mostró algunos signos de desaceleración (su OPS+ más bajo desde un accidentado y empañado año en Seattle en 2009), Josh Hamilton tendrá 35, Shin-Soo Choo, 33, y Prince Fielder, 32. Sin embargo, los Vigilantes no tienen ningún agujero evidente y si Odor es tan bueno como creo que es y los chicos mayores producen una vez más, ellos estarán de vuelta en la pelea por los playoffs.

Predicción: 83-79

13. Arizona Diamondbacks

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al picher derecho Zack Greinke; adquirieron al lanzador derecho Shelby Miller de los Bravos por el jardinero Ender Inciarte, el SS Dansby Swanson y el picher derecho Aaron Blair; sumaron al SS Jean Segura y al lanzador derecho Tyler Wagner de los Cerveceros por el lanzador derecho Chase Anderson, el jugador de cuadro Aaron Hill y el SS de liga menor Isán Díaz; firmaron al picher derecho Tyler Clippard; intercambiaron al lanzador derecho Jeremy Hellickson a Filis por el también picher derecho Sam McWilliams.

Jugador más intrigante: Diría que un contrato de $206.5 millones hace de Greinke muy intrigante.

Yo solo soy el mensajero: Los Diamondbacks van a ser una elección popular, pero todavía tienen varios agujeros para un equipo con la vista puesta en un título de división. Segura y Nick Ahmed se enfrentarán por el campo corto, y mientras Ahmed es un defensor dotado, ninguno de los dos bateó en 2015. Entre los 176 jugadores con al menos 450 apariciones en el plato, Ahmed clasificó en el puesto 167 en wOBA y Segura en la posición 171. Ah, y el segunda base Chris Owings en el puesto 174. El tercera base Jake Cordero no fue una gran ventaja en el plato, bateando .263/.331/.386 con seis jonrones en 350 turnos al bate. Y Yasmany Tomás se moverá a los jardines para reemplazar a Inciarte; Tomás tuvo un OBP de .305 y proyecta ser un lastre a la defensiva. Ahora, a pesar de todo eso, los Diamondbacks acabaron segundos en carreras en la Liga Nacional, un testimonio de Paul Goldschmidt, A. J. Pollock y David Peralta (además de jugar en un parque amigable para los bateadores). Aun así, no estoy convencido de que es una alineación a nivel de campeonato.

Dónde podría equivocarme: ¡Estrellas! Hey, la mayoría de los equipos tienen un agujero o dos, pero la mayoría no tienen un candidato a JMV y un candidato a Cy Young. Y la rotación podría ser disimuladamente buena detrás de Greinke y Miller si Patrick Corbin (3.60 ERA) y Robbie Ray (3.52) logran la producción del año pasado en un combinado de 60 aperturas en lugar de 39. Anderson, Hellickson y Rubby De La Rosa se combinaron para una efectividad de 4.55 en más de 487 entradas y 86 salidas, por lo que los Diamondbacks están apostando a que la rotación tendrá una gran mejora de su efectividad de 4.37 que se posicionó en el puesto 11 en la Liga Nacional.

La palabra final: Tony La Russa y Dave Stewart han desconcertado constantemente a los analistas sabermétricos. El año pasado el comercio del prospecto Touki Toussaint a los Bravos, esencialmente para ahorrar el dinero adeudado en el contrato de Bronson Arroyo, fue extraño y todo el mundo cree que pagaron un alto precio por Miller, renunciando no sólo a un buen jugador como Inciarte sino que a la selección global 1 en el draft de 2015 en Swanson, además de un muy buen prospecto de pitcheo en Blair. Luego llegó el gran contrato para Greinke. ¿Ellos saben algo que nosotros no? Mira, hay un definido mejoramiento si la rotación se mantiene saludable, pero siempre me preocupa el enfoque de estrellitas y matorrales. No creo que los D-backs vayan a estar como los Padres, pero creo que se quedan cortos en una división muy difícil.

Predicción: 84-78

Rankings previos:

24-19| 30-25

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.

Es hora de movernos hacia los jugadores más intrigantes a observar en el 2016 en la División Oeste de la Liga Nacional...

1. Zack Greinke, RHP, Diamondbacks de Arizona

Marquen esta fecha en sus calendarios: Diamondbacks en Dodgers, 14 de abril. Esa podría ser la primera salida de Greinke contra su antiguo equipo, a quienes dejó para firmar un acuerdo de seis temporadas y $206 millones. Si Greinke se hace cargo del partido inaugural de la temporada y luego abre cinco días después, eso lo pondría en camino para abrir el partido final de esa serie en el Dodger Stadium. Así que, Chip Hale, no le des un día extra de descanso a Greinke esa semana.

Dada la magnitud del contrato, habrá presión sobre Greinke para que iguale o se acerque lo que hizo la temporada pasada, con efectividad de 1.66. Por supuesto, eso es algo poco realista; no se puede predecir que un lanzador vaya a tener ese tipo de temporada, y su Pitcheo Independiente del Fildeo (FIP, por sus siglas en inglés) fue de 2.76, una carrera completa más alto. Greinke tuvo el porcentaje de dejados en base más alto en las mayores con 86.5 por ciento, el mayor porcentaje para un abridor calificado desde Pedro Martínez en 2000. ¿Cuánto de esto fue habilidad y cuánto fue una de esas temporadas en las que todo le sale bien?

2. Johnny Cueto, RHP, Gigantes de San Francisco

Cueto, que fue otro de los agentes libres más cotizados en la temporada baja, y Jeff Samardzija fueron firmados por los Gigantes para mejorar una rotación que necesitaba ayuda. Nuestras imágenes finales de Cueto fueron sus problemas en la recta final con los Reales, incluyendo una postemporada llena de altibajos en la que alternaba un par de buenas salidas con un par de malas. Pero ahora vuelve a la Liga Nacional, donde fue uno de los mejores lanzadores en las mayores en los últimos cinco años. Pasa a un estadio favorable para lanzadores con un equipo que juega una defensa sólida. Habrán preocupaciones sobre su codo que le forzó a perderse un par de aperturas la pasada temporada, pero no me sorprendería si termina teniendo una mejor temporada que Greinke.

3. Corey Seager, SS, Dodgers de Los Angeles

Las actuaciones de los novatos torpederos Carlos Correa y Francisco Lindor en 2015 han aumentado las expectativas sobre Seager. Su ascenso en septiembre creó más expectativas, ya que bateó hit .337/.425/.561 en 113 apariciones en el plato. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los números de Seager en Triple-A -- .278/.332/.451 - fueron en nada parecidos a los que tuvo en Grandes Ligas. Una cosa que me encanta de él: Bateó .344 contra los zurdos en los tres niveles que jugó, así que no tiene muchos huecos obvios en su swing. Va a haber mucha presión en el chico de 22 años para intentar ser una pieza clave en un equipo con la mayor nómina en el deporte, pero al igual que su hermano mayor Kyle con los Marineros, él es una rata de béisbol que debe brillar al ser colocado en el centro del escenario.

4. Yasiel Puig, RF, Dodgers de Los Angeles

Su club de fanáticos es mucho menor ahora que hace un año luego de una campaña repleta de lesiones en la que bateó .255/.322/.436 y apenas jugó en 79 juegos. ¿Fue un buen año para él? No. Pero así de grandes son las expectativas: De todos modos tuvo un mejor wRC+ que Ian Kinsler, Daniel Murphy, Evan Longoria, Matt Kemp, Adam Jones, Howie Kendrick o Adrián Beltré. Mi punto: El talento sigue ahí.

5. A.J. Pollock, CF, Diamondbacks de Arizona

Pollock tuvo la temporada por debajo del radar más grandiosa del 2015, al batear .315/.367/.498 y ganó un Guante de Oro. Se ubicó sexto entre los jugadores de posición en el WAR de Baseball-Reference y octavo en el de FanGraphs - lo que significa que los Diamondbacks tuvieron dos de los 10 mejores jugadores de posición en la liga en Pollock y Paul Goldschmidt. Así que la pregunta es: ¿Podrá hacerlo de nuevo? Yo pienso que sí. En realidad jugó al mismo nivel que en el 2014, aunque se perdió tiempo de juego por una mano rota y jugó 75 juegos, así nadie lo notó.

6. Matt Duffy, 3B, Gigantes de San Francisco

Duffy quizás haya tenido la temporada más sorpresiva de cualquier jugador el año pasado. Recuerden, luego de perder a Pablo Sandoval en la agencia libre, los Gigantes consiguieron a Casey McGehee en cambio para jugar la tercera base, mientras Duffy fue colocado como jugador sustituto. Bueno, al final de la temporada, el novato que nunca logró un cuadrangular a nivel universitario y que conectó tres jonrones en las menores en el 2014, estaba bateando tercero para los Gigantes. Pero con fortaleza añadida y algunos ajustes en su mecánica - incluyendo consejos de parte de Barry Bonds -- terminó con números de .295/.334/.428 y 12 jonrones, nada mal para el AT&T. La mejoría ofensiva de Duffy, Brandon Crawford y Joe Panik le dio a los Gigantes lo que quizás fue el mejor cuadro interior en las mayores en el 2015.

7. Clayton Kershaw, LHP, Dodgers de Los Angeles

No quisimos insultarlo al colocarlo séptimo en esta lista. Él es el mejor lanzador en el deporte y será de nuevo uno de esos eventos que hay que observar cada vez que lance en el 2016. No ganó el cetro de efectividad por primera vez en cinco años. De hecho, todo lo que hizo fue lograr efectividad de 2.13 mientras lideraba la liga en entradas y ponches. En dos años, ha aumentado su tasa de ponches de 25.6 por ciento a 33.8 por ciento. Sí, aparentemente ahora es más dominante. Ciertamente yo lo escogería para ganar el Cy Young.

8. Wil Myers, 1B, Padres de San Diego

¿Qué es él? No tengo idea. Luego de su prometedora temporada de Novato del Año con los Rays en el 2013, jugó apenas 147 partidos en los pasados dos años y bateó .235 con 14 jonrones. El gerente A.J. Preller puso su reputación en riesgo en el cambio por Myers en la pasada temporada baja, al entregar a los talentosos Trea Turner y Joe Ross para conseguirlo. Si Myers falla de nuevo, el trabajo de Preller podría estar en riesgo.

9. Carlos González, OF, Rockies de Colorado

¿Va a comenzar la temporada con los Rockies? ¿La terminará con los Rockies?

10. Joc Pederson, CF, Dodgers de Los Angeles

Hasta el 4 de junio, luego de una gira de cuatro partidos como visitante en el Coors Field en la que conectó cuadrangular en cada juego: .267/.393/.606. Eso lo llevó al Juego de Estrellas, en el que inició en sustitución del lesionado Matt Holliday.

Del 5 de junio en adelante: .176/.319/.301, 105 ponches en 97 juegos. Logró atraer muchos boletos pero su swing solo logró nueve cuadrangulares. Va a tener que hacer ajustes y eso va a ser intrigante.

La temporada de los Cachorros de Chicago en el 2015 terminó con una humillante barrida a manos de los Mets de Nueva York, pero al escuchar a los jugadores de Chicago y a su manager Joe Maddon justo después de la derrota, no sonaban como que habían perdido. En cambio, ellos lo vieron como una especie de comienzo, en la forma en que lo enmarcaron emocionalmente, sabiendo lo jóvenes que son, sabiendo que existe espacio para el crecimiento para este grupo de jugadores.

"Para mí personalmente, caminé por la puerta sin conocer a nadie en Arizona, prácticamente a nadie cuando llegamos en febrero, y como construimos las relaciones y creamos una cultura en el espacio de un año es bastante espectacular dentro del camerino", dijo Maddon, detallando lo que le dijo a los jugadores justo después de la eliminación.

"Les mencioné cuán importante era que siguiéramos adelante y que cuando volviéramos a los entrenamientos primaverales el año que viene, supiéramos exactamente lo que queríamos hacer y como lo que queríamos hacer. Y encima de eso, nuestros jugadores jóvenes han aprendido a cómo ganar a nivel de Grandes Ligas, algo que importa mucho. Y habernos quedado a cuatro juegos de la Serie Mundial en su año de novatos no es algo malo".

Palabras que vale la pena mencionar para este, el capítulo final de nuestros rankings de invierno, basado en la información de los evaluadores: los 10 mejores equipos en el 2016.

1. Cachorros de Chicago

La adición de Jason Heyward y Ben Zobrist convierte a los Cachorros en mejor equipo y más profundo, tanto en el plato como en el terreno, y además añadieron a un confiable caballo de trabajo en la rotación en John Lackey. Su reto más grande podría ser el hacer todo lo que puedan para ganar la División Central de la Liga Nacional en el transcurso de la larga temporada, porque ellos pudieron observar de primera mano como un gran equipo como los Piratas de Pittsburgh puede ser reducido a un juego de muerte súbita entre comodines y quedar eliminado.

Los Cachorros son la elección temprana para dar otro paso adicional este año y hacer algo que no han podido lograr desde 1908: ganar la Serie Mundial. Y ellos vencerán a los...

2. Reales de Kansas City

Si han estado prestando atención a las proyecciones estadísticas en este invierno, entonces sabrán que una vez más, algunas proyecciones sugieren que los Reales van a ser un equipo que juegue por debajo de los .500. Yo no soy lo suficientemente inteligente como para entender como este modelo de Kansas City no se traduce bien en estas métricas. Quizás las mismas no toman en cuenta el verdadero impacto de un estadio local que protege y cultiva a los lanzadores, o quizás las mismas no miden la cultura de lealtad que se ha desarrollado dentro de la organización.

Lo que sea.

Los Reales son un excelente equipo fortalecido por su experiencia en postemporada, justo en el medio de su ventana de oportunidad. No será fácil para otro equipo de la Central de la LA desbancar un equipo que comete pocos errores a la defensive, y que tiene el que es para muchos el mejor cerrador del béisbol en Wade Davis. Además la rotación de los Reales tiene oportunidad, según parece, de ser la mejor y más profundad de K.C. en temporadas recientes.

3. Medias Rojas de Boston

El progreso de Boston quedó demostrado en los meses finales de la temporada 2015, y en esta temporada baja el equipo añadió tres lanzadores de alto impacto en David Price, Craig Kimbrel y Carson Smith. Boston además deberá tener una alineación buena y profunda, aunque ellos tendrán que sortear varias preguntas que necesitan ser contestadas, particularmente alrededor de jugadores que en teoría deberían estar en el medio de su alineación. ¿Podrá Hanley Ramírez ser un primera base? ¿Podrá producir Pablo Sandoval? ¿Cuánta producción puede esperar el equipo de sus estrellas envejecientes tales como David Ortiz?

Luego de temporadas consecutivas en el sótano, hay una presión continua sobre los Medias Rojas para ganar la división luego de algunas de sus grandes movidas en la temporada baja, y David Dombrowski, el presidente de operaciones del equipo, tiene historial de hacer grandes movidas. Así que este será un equipo a observar al acercarnos a la fecha límite de cambios directos el 31 de julio, a medida que los Medias Rojas definen sus necesidades.

4. Gigantes de San Francisco

Los Gigantes han apostado $220 milliones que los problemas del 2015 sufridos por Johnny Cueto y Jeff Samardzija fueron aberracines en vez de una predicción del futuro, y si tienen razón, los Gigantes van a ser una seria amenaza para volver a la cima del Oeste LN, dada la mejoría en profundidad de su rotación y la fortaleza general de su alineación diaria. San Francisco tiene más pitcheo que lo que ha tenido en tiempos recientes. Ellos solo tienen que cruzar sus dedos para que Buster Posey, quien cumplirá 29 en marzo, se mantenga saludable, algo que es un riesgo inherente cuando un receptor es la pieza central de tu alineación.

Además, como puede indicar cualquier fanático de los Gigantes, el 2016 es un año par, y eso le ha resultado bien a San Francisco ultimamente. (Es broma...)

5. Vigilantes de Texas

Los Vigilantes jugaron para 80-58 luego del 3 de mayo la pasada temporada, superando un lento inicio para alcanzar la postemporada, y si pueden evitar algunas de las devastadoras lesiones que les aquejaron en la primavera pasada - en particular a Yu Darvish -- ellos deberían ser mejores desde el inicio hasta el final. Cole Hamels lidera su rotación, se espera que Darvish vuelva en algún punto de la temporada, y Rougned Odor y Delino DeShields ahora están establecidos en la segunda base y el jardín central, respectivamente. Pero más importante aún, el bullpen que impulsó su virazón a mediados de la temporada será mucho mejor desde el inicio del 2016 que lo que fue en el 2015, con Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela a bordo desde el inicio.

6. Astros de Houston

A menos que los Astros añadan otro abridor antes del Día Inaugural, Houston entrará a esta temporada con algunas interrogantes sobre la profundidad de su rotación detrás de Dallas Keuchel, Collin McHugh, Mike Fiers y Lance McCullers. Pero probablemente los Astros tendrán la flexibilidad para arreglar y llenar huecos según se necesite, y la adición de Ken Giles fortalece su bullpen. Mientras tanto, el torpedero Carlos Correa apenas comienza su viaje para convertirse en uno de los mejores jugadores en el béisbol.

7. Cardenales de San Luis

Ellos han dominado la División Central LN por más de una década, llegando a la postemporada en 12 ocasiones en las últimas 16 campañas - incluyendo los pasados cinco años - y ganando la Serie Mundial en 2006 y 2011. Pero perdieron ante los Cachorros en la puja por Jason Heyward y vieron como uno de sus abridores más confiables, John Lackey, se movió también a Chicago, y no están seguros de cuantos partidos podrá jugar Yadier Molina luego de varias cirugías en el pulgar. De forma inocente Heyward alimentó la percepción de que los Cardenales son un equipo envejeciente - sin malicia o mala intención de su parte - con las palabras que eligió utilizar en su conferencia de prensa de bienvenida.

"Para mí, me conquistó la actitud ganadora y la cultura de los Cachorros, y el hecho de que este es un grupo muy joven con el que puedo crecer actuando como alguien de 26 años", dijo Heyward. "Prefieron crecer con un grupo de chicos y convertirlos en mi familia".

Para los Cardenales, estas fueron palabras que vale la pena destacar. "No creo que eso vaya a caer muy bien dentro de nuestro equipo", dijo el manager de San Luis Mike Matheny al diario St. Louis Post-Dispatch.

St. Louis tiene una tonelada de talento y una cultura de éxito, y los partidos entre Cardenales y Cachorros en el 2016 van a ser un evento obligatorio.

8. Mets de Nueva York

La base de fanáticos del equipo está algo inquieta en este invierno porque los Mets no han gastado casi nada de dinero, eligiendo irse detrás de objetivos más prácticos y modestos tales como Neil Walker y Asdrúbal Cabrera en vez de invertir gran cantidad de dinero en jugadores como Yoenis Céspedes. Enfrentemoslo, esto es como comprar un Toyota cuando te sentirías mejor gastando en un Lamborghini. Pero si alejarse ahora de peloteros caros como Céspedes significa tener más flexilidad para conseguir un arreglo a mediados de la temporada, esa quizás sea el camino que deban tomar los Mets, porque en julio, ellos van a tener una mejor idea de cuánto David Wright puede contribuir, y si Juan Lagares va a mejorar.

Ese es un lujo que se pueden dar los Mets gracias a la excelencia de su rotación, la que se encuentra en el tope de una Liga Nacional que se asemeja al aspecto de cuento Jekyll-y-Hyde. Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colón y eventualmente Zack Wheeler le darán a los Mets tiempo para entender exactamente lo que necesitan.

9. Piratas de Pittsburgh

Este no ha sido un invierno fácil para los Piratas, luego de una segunda derrota seguida en el juego de vida o muerte entre comodines. Pedro ÁAlvarez fue sacado, A.J. Burnett se retiró, y como siempre, Pittsburgh se ha mantenido contando bien su dinero e intentando encontrar maneras para mantenerse viviendo en un distrito con alta renta, y en el que el costo de vida está establecido por los Cachorros y los Cardenales. San Luis y Chicago batallaron por Heyward, los Cardenales se gastaron $80 millones en Mike Leake, los Cachorros gastaron gran cantidad de dinero por Lackey ... y los Piratas consiguieron a Jon Niese en un acuerdo barato e hicieron una apuesta de que John Jaso puede jugar en la primera base.

Los Piratas van a ser bastante buenos nuevamente, y han demostrado la habilidad de encontrar y desarrollar lanzadores. Pero el gran reto va a ser superar a los Cardenales y Cachorros y evitar el juego entre comodines.

10. Azulejos de Toronto

Ellos lideraron las mayores en carreras anotadas la pasada temporada y su alineación se mantendrá intacta, y aunque no pudieron retener a David Price, ellos se las arreglaron para mejorar la profundidad de su cuerpo de lanzadores al quedarse con Marco Estrada, firmar a J.A. Happ y conseguir en cambio a Drew Storen, sin mencionar que ellos esperan tener a Marcus Stroman toda la temporada. Un posible escollo: Si los Azulejos necesitan ayuda durante la temporada, es casi seguro que ellos no hagan nada cercano al tipo de cambios que hicieron el año pasado para buscar una segunda corrida al hilo a la postempoada.

Lo mejor del resto

Dodgers de Los Angeles: Las proyecciones iniciales de FanGraphs los tienen ganando la mayor cantidad de partidos en la Liga Nacional. El equipo tiene una tonelada de profundidad en su roster, al igual que dudas sobre cómo se va a repartir la carga de trajado en el transcurso de la temporada. Si Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda y otros pueden lanzar tanto - y tan bien - como esperan los Dodgers, entonces L.A. podría ganar el Oeste LN por cuarta temporada al hilo.

Y finalmente, tenemos: los Diamondbacks de Arizona , grandemente mejorado pero en medio de una situación bien competitiva; los Yankees de Nueva York, quienes esperan que su pitcheo abridor y sus otros jugadores viejos resistan; los Indios de Cleveland, un equipo con fuerte pitcheo pero poco margen de error; y los Nacionales de Washington, quienes necesitan años grandes de Anthony Rendon y Stephen Strasburg.

Uno de los procesos más complicados y complejos en la estructura del béisbol de Grandes Ligas es el arbitraje salarial. Cada año un grupo de peloteros y equipos recurren a esa vía para determinar la remuneración económica correspondiente para la siguiente temporada. En este escrito intentaremos responder a algunas de las preguntas más frecuentes sobre esta herramienta consagrada en el Convenio Laboral.

Origen del arbitraje salarial: Por más de 70 años, los equipos de MLB tuvieron control absoluto sobre la determinación de los sueldos. Todo era muy simple, el dueño le informaba al jugador cuanto le pagaría por la temporada y este tenía dos opciones: aceptar la propuesta o no uniformarse. En algunos casos muy particulares, la disconformidad de los peloteros con las ofertas salariales generaban conflictos que terminaban en las manos del Comisionado de las Grandes Ligas para su resolución, como la última palabra y decisión definitiva.

En 1973, el Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés), guiado por Marvin Miller, incorporó en el Convenio Laboral, documento que firman cada cierto tiempo con MLB, el método del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente. MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que a Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre el Comisionado y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el Comisionado se ganaba un enemigo). Curiosamente también, el arbitraje salarial entró al Convenio Laboral antes de la figura de Agente Libre (esa fue incorporada en 1976).

El primer jugador en utilizar el novedoso método del arbitraje salarial fue Dick Woodson en 1974. El lanzador de los Mellizos de Minnesota quería un sueldo de $30.000 y el equipo le había ofrecido $23.000. El caso llegó a manos de un árbitro independiente quien le dio la razón a Woodson. Los Mellizos, evidentemente molestos por la decisión, cambiaron al pitcher a solo tres meses de la decisión.

¿Quiénes pueden usar el arbitraje salarial?: No todos los jugadores tienen la opción de utilizar el arbitraje salarial consagrado en el Convenio Laboral. Los agentes libres tradicionales, aquellos que acumulan más de 6 años de servicio en las mayores, negocian contratos a corto, mediano o largo plazo ya con los sueldos claramente determinados para ese tiempo. En esos casos no puede haber disputas a menos que el mismo contrato incorpore el arbitraje salarial para establecer la remuneración de alguna temporada en específico, algo que no pasa mucho (Greg Maddux y Roger Clemens usaron ese método al final de sus carreras).

Los jugadores con menos de 6 años de servicio (años bajo control del equipo) se dividen en dos grupos principales: los que pueden ir al arbitraje salarial y los que no. Si el pelotero tiene entre 1 y 3 años de servicio no tiene derecho a ir al arbitraje salarial y su sueldo lo determina directamente el equipo. Si tiene entre 3 y 6 años de servicio, goza del derecho de utilizar el arbitraje salarial en caso que no pueda llegar a un acuerdo con el equipo en cada una de esas temporadas. La excepción son los "Súper Dos", jugadores con solo 2 años de servicio que pueden utilizar el arbitraje salarial, cuya definición y determinación viene dada por el Convenio Laboral.

No todos los peloteros elegibles usan el arbitraje salarial. De hecho, la gran mayoría no lo hace (solo 523 casos en más de 40 años). Esa es una alternativa en caso de no poder llegar a un acuerdo salarial. A los equipos tampoco les llama la atención ir al arbitraje salarial por muchas razones, pero principalmente porque aplaza la determinación de su nómina final de la temporada hasta febrero (algo que pudiera afectar la contratación de agentes libres) y por los roces que genera el proceso tal como veremos más adelante.

Otra estrategia gerencial muy común en años recientes es comprar los años de arbitraje salarial. El equipo, a pesar de tener control sobre el jugador, le ofrece un contrato que cubre los años de arbitraje y algunos de agencia libre. De esa manera garantiza su presencia por más tiempo. Al pelotero también le conviene ya que es un contrato garantizado que le da alivio económico por el resto de su vida (claro, si lo invierte bien).

AP PhotoEl lanzador Dave McNally de los Orioles fue uno de los primeros en aprovecharse del sistema de arbitraje salarial al ganar su caso y abrir la puerta de la agencia libre y los multimillonarios salarios en MLB.

¿Cómo funciona el arbitraje salarial?: El agente debe preparar una propuesta salarial que demuestre el valor del pelotero basado en análisis estadísticos y sueldos comparativos. El equipo tiene que hacer exactamente lo mismo. Unos días antes de la audiencia, el agente y equipo intercambian propuestas con el fin de ir preparados a la misma y, también, ver si existe la posibilidad de negociar un contrato a última hora. En la audiencia, cada parte presenta su caso y justifica su propuesta salarial. A las 24 horas de la audiencia, el panel de árbitros debe seleccionar una de las dos propuestas y en ese momento se convierte en el nuevo contrato para esa temporada. Como el panel de árbitros solo puede escoger entre una de las dos proposiciones, es grave cometer errores de cálculo, sea inflando el sueldo o proponiendo una cifra muy baja, ya que eso simplemente implica una victoria segura para la otra parte.

Función del árbitro: El árbitro, que ahora es un panel compuesto por 3 árbitros seleccionados de una lista aprobada por MLB y la MLBPA, debe decidir cuál de las dos propuestas salariales refleja mejor el valor del pelotero. Para llegar a esa conclusión, el panel necesita revisar todos los análisis estadísticos presentados y comparar sueldos con el grupo de jugadores con mismos años de servicio. La sabermetría consiguió su primera utilidad en la práctica en las audiencias de arbitraje. Los árbitros, a finales de los años 90s, ya entendían que el promedio al bate o los juegos ganados eran una pésima manera de asignarle valor a la carrera de un pelotero. Esos mismos conceptos sabermétricos serían explicados de manera sencilla en el libro "Moneyball" de Michael Lewis más de una década después.

El otro aspecto clave es la manera como el árbitro llega a su sentencia. Su función es escoger entre una de las dos propuestas, no puede inventar un número, entonces el primer paso es calcular el punto medio. Por ejemplo, el jugador quiere 3 millones de dólares y el equipo ofrece 2 millones de dólares. Se dividen ambas cifras y tenemos 2.5 millones. Luego de realizar su propio análisis estadístico y las comparaciones salariales, el árbitro establece su salario ideal. Si ese número es superior por, al menos, un centavo de los 2.5 millones entonces debe dar la razón al jugador. Si, por el contrario, su determinación es al menos un centavo inferior a los 2.5 millones entonces el ganador será el equipo.

Audiencias: Roger Abrams describe en su libro "The Money Pitch" cómo se desarrollan las audiencias. El agente del pelotero tiene una hora para justificar su propuesta de salario. Posteriormente, el equipo tendrá una hora para hacer lo mismo. Una vez culminados los argumentos de ambas partes se da media hora al agente y equipo para aclarar dudas o responder algún punto. El panel de árbitros debe pronunciarse a las 24 horas de culminada la audiencia.

La audiencia puede ser fuente de problemas y resentimientos entre el equipo y su jugador. A pesar que es un proceso privado se han filtrado muchos documentos en donde uno lee argumentos como "es bueno a la ofensiva pero a la defensiva es una carga tal como lo indican estas estadísticas" o "su defensiva es promedio pero es pésimo bate y vamos a demostrarlo". Estos comentarios son emitidos por la alta gerencia en la cara del jugador para justificar su propuesta salarial hiriendo susceptibilidades. Esta es una de las razones por las que los equipos hacen todo lo posible para evitar el arbitraje salarial.

Por el lado de los agentes vale la pena resaltar que es costoso la preparación de un arbitraje salarial. Scott Boras emplea más de 10 personas para ese fin con gastos cercanos a los 150 mil dólares por caso.

Fechas importantes del arbitraje salarial: las fechas cambian año por año pero usemos como ejemplo el proceso del 2016.

12 de diciembre del 2015: fecha para ofrecer o no ofrecer contratos (tender o non tender) que es el momento clave para saber si el equipo decide ir al arbitraje salarial o dejar libre al pelotero elegible al no ofrecerle contrato.

12 de enero del 2016: se hace la presentación formal del proceso.

15 de enero del 2016: se intercambian las propuestas salariales.

1-21 de febrero del 2016: se realizan las audiencias ante un panel de tres árbitros. La decisión de los árbitros debe darse a las 24 horas de realizada la audiencia.

Resultado histórico de los arbitrajes salariales: Maury Brown de la revista Forbes contabilizó todos los resultados de los arbitrajes salariales desde su incorporación en el Convenio Laboral hasta 2015. Los equipos han ganado 301 casos o el 57.66%. Los jugadores se han impuesto en 221 casos o 42.34%. La explicación pudiera ser sencilla, los agentes tienden a inflar más las propuestas salariales ya sea por falta de preparación, terquedad o, simplemente, para lucir bien con su cliente. Los equipos, sobre todo recientemente, han visto ese proceso como algo científico, el resultado de un análisis estadístico sofisticado que poco tiene que ver con aspectos emocionales.

Espero que este escrito les haya servido para tener una mejor idea de un proceso lleno de detalles y estrategias.

El arbitraje salarial seguirá siendo parte del béisbol por muchos años por venir ya que MLB y la MLBPA están contentos con los resultados que da.

En la Parte 4 de nuestros rankings por posiciones, hoy tenemos las 10 mejores combinaciones en los jardines en Grandes Ligas, basados en la información de los evaluadores. Vamos rápidamente a los rankings:

1.Piratas de Pittsburgh

El jardinero central Andrew McCutchen ha creado una buena base para su future candidature al Salón de la Fama, al terminar entre los primeros cinco en las votaciones para el JMV de la Liga Nacional en cada una de las pasadas cuatro temporadas, incluyendo el haberlo ganado en el 2013. Él es uno de los mejores jugadores en el deporte ahora mismo y está en la mejor parte de su carrera. El jardinero Grégory Polanco, de 24 años, dio un gran paso al frente en su desarrollo la temporada pasada, al pelear contra una mala racha a mediados de la campaña para lograr OPS de .787 en julio y de .880 en agosto.

Pero el contínuo desarrollo de Starling Marte hasta convertirse en un jugador estelar es una de las grandes razones por las que el trío de jardineros de los Piratas aparece en el No. 1 en esta lista. Marte batalló con las lesiones para jugar en 153 partidos la pasada temporada y tuvo un WAR de 5.3, y además ganó el Guante de Oro por su labor defensiva en el jardín izquierdo. Marte "dio un paso al frente al aplicar de forma consistente sus herramientas tanto ofensiva como defensivamente", dijo el gerente de los Piratas Neal Huntington en un correo electrónico. "Lo que es interesante es pensar lo que podemos hacer para ayudarlo a ser mejor". A medida que los Piratas intentan llegar a la postemporada por cuarta campaña al hilo en el 2016, los jardineros serán la columna vertebral del equipo.

2. Cachorros de Chicago

Los Cachorros se sintieron lo suficientemente seguros sobre Jason Heyward -- en particular sobre su defensa - para acordar pagarle $184 millones para firmarlo, y ellos tienen confianza de que el jardinero izquierdo Kyle Schwarber siga siendo un bateador de alto impacto, con su swing corto, su poder y su forma intensa de trabajar en el plato.

Ellos no están seguros de qué pensar sobre Jorge Soler, razón por la cual han estado renuentes a moverlo hasta ahora por menos de lo que podría llegar a ser un valor parecido. Luego de jugar bien en una pequeña muestra en el 2015, Soler tuvo problemas en el 2015, especialmente en clima frío y a la defensiva. Chris Coghlan les da profundidad en los jardines, y el intermedista regular Ben Zobrist siempre podría moverse allí.

A pesar de lo bien que luce este grupo, los Cachorros todavía tienen espacio para un jardinero central, y siempre podrían mover a Heyward de vuelta al jardín derecho. Dexter Fowler tuvo una buena temporada para los Cachorros el año pasado, llegando a base en 238 ocasiones y anotando 102 carreras, pero aparentemente no ha podido encontrar tracción en el mercado de agentes libres. Cuando comenzó la temporada baja, parecía que no había oportunidad de que los Cachorros firmaran de vuelta a Fowler. Pero será interesante ver si existe el espacio para lograr un acuerdo con un contrato a corto plazo.

Mientras tanto, Schwarber dice que él se quedaría con la pelota del cuadrangular que le pegó al pizarrón - el que conectó en el decisivo Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional (SDLN) - si los Cachorros no la quieren.

3. Marlins de Miami

En apenas 74 juegos la temporada pasada, Giancarlo Stanton conectó 27 jonrones y remolcó 67 carreras, lo que disipó algunas preocupaciones de que el pelotazo que sufrió en el 2014 le había afectado. El jardinero izquierdo Christian Yelich fue uno de los mejores bateadores de la liga luego de recuperarse de un lento inicio; bateó .342 en la segunda mitad, la quinta mejor marca en las mayores. La frustración con el jardinero central Marcell Ozuna creció tanto el año pasado que fue enviado a las menores, y los Marlins hablaron de la posibilidad de cambiarlo en el invierno. Si es cambiado, probablemente Yelich sería cambiado al jardín central, y el bateador zurdo Derek Dietrich obtendría muchos turnos y Ichiro Suzuki, quien está a 65 hits de los 3,000 en su carrera en MLB, fungiría como el cuarto jardinero.

4. Medias Rojas de Boston

Ningún equipo tiene más profundidad en los jardines que los Medias Rojas, quienes añadieron a Chris Young a un cuerpo de jardineros compuesto por la estrella en ascenso Mookie Betts, Jackie Bradley Jr. y Rusney Castillo. Betts aparenta estar completamente establecido; bateó .328 luego del 10 de junio, con 50 extrabases y slugging de .552, y podría ser un candidato escondido al JMV detrás de Mike Trout. Pero existen dudas sobre si la explosión ofensiva de Bradley Jr. en la parte final de la temporada fue una casualidad, y sobre cuán bueno es Castillo. Sin embargo, colectivamente, la defensiva en sus jardines debe ser grandiosa, y el manager John Farrell parece tener suficientes opciones para protegerlos a ellos - y a los Medias Rojas - de malas rachas prolongadas y malos confrontamientos.

Boston no está posicionado para aprovecharse del mercado de cambios de jardineros de esquina, según escribe Brian MacPherson.

5. Yankees de Nueva York

Un historial significa algo, razón por la cual los Yankees aparecen tan altos en esta lista, pero para los jardineros regulares del equipo, el 2015 fue un año bien extraño. El jardinero derecho Carlos Beltrán estuvo enfermo en los entrenamientos primaverales y tuvo tan mal inicio de temporada que rapidamente comenzaron los cuestionamientos sobre si ya estaba acabado como jugador de MLB a los 38 años. Pero del 1 de mayo hasta el final de la temporada, bateó .295 con 19 jonrones y OPS de .862. Brett Gardner y Jacoby Ellsbury esencialmente cargaron la ofensiva en la primera parte de la temporada, pero en la segunda mitad, ellos estuvieron entre los peores productores de carreras en MLB. De los 256 jugadores con por lo menos 150 apariciones en el plato luego del receso del Juego de Estrellas, Gardner y Ellsbury tuvieron el 12º y 13º peor OPS, respectivamente.

Para ayudar a cubrir parte de la incertidumbre por el envejecimiento de los jardineros del equipo - y en parte para rejuvenecer ese grupo - los Yankees añadieron a Aaron Hicks, un talentoso jugador que algunas veces frustró a los Mellizos con lo que ellos sintieron que fue un modo de jugar inconsistente. Los Yankees además utilizarán a Dustin Ackley en su mezcla para los jardines; demostró buena velocidad en su bate al final de la pasada temporada.

6. Diamondbacks de Arizona

El jardinero izquierdo David Peralta llegó a la alineación de los Diamondbacks la pasada temporada e hizo mucho daño, incluyendo 26 dobles, 10 triples y 17 jonrones en 517 apariciones en el plato, la mayoría de ellos ante lanzadores derechos. Los Diamondbacks descartaron peticiones de cambio por el jardinero central A.J. Pollock, quien llegó octavo entre todos los jugadores en el WAR de FanGraphs la pasada temporada. El otro puesto en los jardines de Arizona será ocupado por Yasmany Tomás, quien aparentemente fue sacado de una vez y por todas del cuadro interior y que tendrá la oportunidad de establecerse en los jardines de Arizona. En 118 juegos el año pasado, el novato cubano bateó .273 con nueve jonrones, demostrando mucha agresividad en el plato; tuvo 17 boletos y 110 ponches.

Una gran preocupación sobre este grupo: Los Diamondbacks necesitan identificar otro jardinero para reemplazar algunos de los turnos dejados por Ender Inciarte, quien fue cambiado por Atlanta.

7. Cardenales de San Luis

Parece posible que los Cardenales añadirán otro bateador antes de los entrenamientos primaverales, y se reporta que han sostenido conversaciones con los Rockies sobre uno de sus jardineros excedentes. Incluso si San Luis se queda con el grupo que tiene, debe ser uno sólido, con Randal Grichuk teniendo la oportunidad de jugar cada día en el jardín central, Stephen Piscotty en el derecho y Matt Holliday en el izquierdo. Brandon Moss y Tommy Pham podría estar también en la mezcla por los jardines.

8. Reales de Kansas City

Con el regreso de Alex Gordon, los Reales han logrado juntar nuevamente su banda por un verano más, y quizás por dos más. Gordon está en el izquierdo, donde su defensiva ha retrocedido en algo, de acuerdo a las métricas, pero sigue siendo un muy buen defensor. Lorenzo Cain está en el jardín central, y aparentemente está creciendo como jugador luego de un comienzo tardío en su carrera en el béisbol. El OPS de Cain de .838 la pasada temporada fue el mejor de su carrera, al igual que sus 58 extrabases y 37 boletos. Jarrod Dyson podría recibir mucho tiempo en el jardín derecho, junto con Paulo Orlando.

9. Bravos de Atlanta

El antes mencionado Inciarte, de 25 años, tuvo una muy buena temporada el año pasado, al batear .303 en 132 juegos para los Diamondbacks, razón por la cual los Bravos lo quisieron como parte del cambio en diciembre por Shelby Miller. Se reportó que Inciarte atrajo interés de otros equipos - los Astros lo discutieron, reportó Jerry Crasnick - y en teoría podría ser cambiado de nuevo mientras Atlanta sigue su proceso de reconstrucción. El jardinero derecho Nick Markakis ya no batea con poder, pero aun así tuvo un buen primer año en Atlanta, jugando en 156 juegos y generó un porcentaje de embasamiento de .370. El factor X en este grupo es Héctor Olivera, que recibirá una oportunidad de jugar en el jardín izquierdo para los Bravos luego de ser cambiado desde la tercera base.

10. Gigantes de San Francisco

La firma de los Gigantes por $31 millones de Denard Span fue criticada ampliamente dentro del béisbol debido a las preocupaciones por el historial de lesiones del jugador de 32 años y sus expedientes médicos, al igual que las dudas por su capacidad de que siga siendo un jardinero central efectivo. Pero cuando Span juega, logra embasarse de forma consistente, y los veteranos suelen responder bien cuando se rodean de los grandes profesionales que tienen los Gigantes en su camerino. Mientras tanto, Hunter Pence debería poder jugar más que los 52 encuentros que participó el año pasado, y Ángel Pagán entra al año final del contrato de cuatro temporadas que firmó luego de la temporada 2012.

Difíciles de colocar: Rockies de Colorado

Los Rockies tienen una buena variedad de jardineros - el recientemente adquirido Gerardo Parra se une a Charlie Blackmon, Corey Dickerson y Carlos González -- pero existen comentarios dentro de la industria de que ellos van a cambiar a por lo menos uno de esos jugadores.

El gerente Jeff Bridich le dijo a González que ignorara los rumores de cambios, según escribe Patrick Saunders, lo que no es lo mismo que decir directamente que no va a ser cambiado. Probablemente CarGo recuerda lo sorprendido que quedó Troy Tulowitzki cuando el torpedero fue cambiado a Toronto el verano pasado.

Lo mejor del resto: Los Nacionales y los Angelinos de Los Angeles... por la misma razón: Ambos equipos tienen uno de los dos mejores jugadores en el mundo. Bryce Harper viene de una de las mejores temporadas en la historia reciente, y las primeras cuatro temporadas de Mike Trout en las Grandes Ligas no tienen precedente. Dicho esto, existen varias dudas sobre ambos equipos. ¿Quién va a jugar en el izquierdo por los Angelinos, y cuánto podrá contribuir Jayson Werth a los Nacionales?

Los Astros también pertenecen a este grupo, con George Springer, Colby Rasmus y Carlos Góomez patrullando sus jardines. ... Al igual que los Azulejos, con José Bautista, la maravilla defensiva Kevin Pillar y un comité en el jardín izquierdo... Y finalmente, los Vigilantes podrían tener un buen grupo si Delino DeShields sigue progresando.

MLB y la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) envió un memorando a todos los equipos exigiéndole la contratación de un interprete o traductor a tiempo completo para los peloteros latinoamericanos en la temporada 2016.

Parece que finalmente se dieron cuenta de las limitaciones que tienen algunos jugadores latinoamericanos a la hora de comunicarse en inglés, sobre todo en ruedas de prensa y contactos formales con los medios de comunicación, pero este no es el primer paso en ese sentido.

Son muchos los documentos de MLB que tienen versiones oficiales en inglés y español incluyendo el Convenio Laboral, la política antidopaje y la política sobre violencia de género. Hay otras notificaciones importantes que también deben ser traducidas al español en caso que el pelotero desee recibirlas en ese idioma.

La lista es grande pero aquí algunos ejemplos:

(1) Consentimiento Anticipado según el Artículo XIX(A)(3)

(2) Consentimiento Anticipado según el Artículo XIX(A)(3) (Opción de Elección de Agente Libre)

(3) Consentimiento a la Cesión por Rehabilitación

(4) Consentimiento a Transferencia por Rehabilitación

(5) Reconocimiento de Directiva de Rehabilitación en las Instalaciones de Entrenamiento de Primavera del Club

(6) Consentimiento a Continuar la Rehabilitación en las Instalaciones de Entrenamiento de Primavera del Club por más de 20 Días

(7) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Tres o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas o que tienen una Cesión Directa Anterior)

(8) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Estatus de "Súper Dos")

(9) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Cinco o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas)

(10) Notificación de Cesión Directa Contemplada de Acuerdo al Artículo XIX(C)(2)(a) (A Jugadores Lesionados "Súper Dos")

(11) Notificación de Cesión Opcional Contemplada (A Jugadores con Cinco o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas)

(12) Notificación de Dispensa de la Baja Incondicional para Fines de la Baja Incondicional

(13) Notificación de Baja Incondicional y terminación de Contrato de las Grandes Ligas

(14) Notificación de Disposición

Lo lógico era que, si ya existía el reconocimiento de las limitaciones de algunos jugadores a la hora de hablar y/o leer inglés, los mismos equipos fueran más allá de la simple traducción de documentos y contrataran, por su cuenta, interpretes para ayudar sobre todo a los peloteros novatos o en sus primeros años en las mayores. Sin embargo, pasaron los años sin que eso ocurriera.

Por fin, en 2016, la Oficina del Comisionado y la MLBPA tomaron cartas en el asunto para exigirle la contratación de esos servicios a todos los equipos para la próxima temporada.

No está claro si será una prueba de un año o algo permanente y quizás tenga que ver con el hecho que el actual Convenio Laboral vence este mismo año y no quieran comprometerse con decisiones que vayan más allá de ese tiempo.

Lo que si es cierto es que es una decisión acertada de MLB y la MLBPA que seguramente va a generar un impacto positivo a muy corto plazo en términos de mejoras en la comunicación y adaptación de muchos jugadores que optan por aislarse del resto en los clubhouses o después de los partidos debido a no dominar el inglés.

Eso también evitará que los mismos medios de comunicación o fanáticos se burlen de peloteros que cometen errores en sus intentos de contestar preguntas en un inglés rudimentario y básico, algo que además termina por quitarle la motivación de hacer esos intentos.

Aplaudimos la nueva exigencia y veremos con cuidado como será implementada por los equipos en esta temporada.

Cuando Ben Zobrist era agente libre a principios de esta temporada baja, los dos equipos con mejor oportunidad de firmarlo utilizaron su propia versión del mismo argumento de venta. Los Cachorros y los Mets trabajaron para convencer a Zobrist de que sus respectivos futuros le ofrecían a él la oportunidad de ser parte de algo grande: futuras apariciones en postemporada, y posiblemente un pedazo de inmortalidad en uno de los mayores mercados del mundo.

Los Cachorros ganaron esa batalla, pero quizás hayan momentos en los que Zobrist se lamente de su decisión - tales como cuando esté parado en la caja de bateo intentando descifrar la forma de llegar a base ante el increíble pitcheo abridor de los Mets.

En la Parte 1 de nuestros rankings anuales por posición, les presentamos las 10 mejores rotaciones en el béisbol, basado en entrevistas a evaluadores dentro del deporte.

1. Mets de Nueva York

Candidatos a la rotación: Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colon, Zack Wheeler

De los cinco abridores de la Liga Nacionales que lanzan más duro, y que trabajaron por lo menos 140 entradas en Grandes Ligas en el 2015, los Mets tienen tres de ellos: Syndergaard, cuya recta promedia 97.1 mph; Harvey con 95.9 mph; y deGrom con 95 mph. El cuarto abridor Steven Matz, quien tiene menos tiempo en las mayores y es el menos desarrollado de los abridores de Nueva York, generalmente alcanza las 94-96 mph.

Hay muchos relevistas que tiran igual de duro en estos días, pero pocos abridores pueden mantener ese tipo de velocidad en tres ocasiones a lo largo de una alineación, y los Mets tienen cuatro chicos que pueden hacer eso, mientras se espera que Zack Wheeler, el quinto abridor que lanzó más duro en MLB en el 2014, vuelva a juego en algún momento del 2016 luego que se recupere de su cirugía Tommy John.

Pero como demostraron los abridores de los Mets en su viaje a la Serie Mundial en el otoño pasado, su excelencia está basada no solo en lo duro que pueden lanzar, sino en la calidad de su repertorio secundario y su habilidad para controlar dichos lanzamientos. DeGrom, Syndergaard y Harvey se ubicaron 9º, 10º y 12º, respectivamente, en las mayores en tasa de ponches a boletos.

Todos son jóvenes, pueden estar juntos por lo menos por tres temporadas más y parecen tener la oportunidad de ser recordados como una de las mejores rotaciones de esta generación. Ahora mismo los Mets tienen la mejor rotación en el béisbol, y quien anda segundo en esta lista no está ni cerca de ellos.

2. Indios de Cleveland

Candidatos a la rotación: Corey Kluber, Carlos Carrasco, Danny Salazar, Trevor Bauer, Cody Anderson, Josh Tomlin

Un evaluador rival unió a los Indios con los Mets en la evaluación de lo que les espera en los siguientes años. "Sin importar lo que pase, ese pitcheo abridor les da la oportunidad de ganar", dijo. "Ellos podrán tener algunos huecos en su alineación, pero es ese pitcheo lo que les da el balance".

La temporada pasada, los abridores de los Indios lideraron las mayores en ponches, promediando casi uno por entrada (969 en 979 1/3), y ellos maniataron a los contrarios para promedio de .235, el más bajo en la Liga Americana. Kluber tuvo un año extraño sin suerte en el 2015 luego de haber ganado el Cy Young en el 2014, y los Indios pueden esperar de forma razonable que el chico de 29 años va a tener una mejor temporada en el 2016.

La diferencia entre ser muy buena y grandiosa para la rotación de los Indios podría ser Bauer, quien enloqueció a sus compañeros con su inconsistencia; tuvo 10 salidas en las que permitió cinco carreras limpias o más, y 12 en las que permitió cero o una carrera limpia. Si Bauer da otro paso adelante - y la rotación se mantiene relativamente saludable - la rotación de los Indios podría impulsar a Cleveland a un puesto en la postemporada.

3. Cardenales de San Luis

Candidatos a la rotación: Adam Wainwright, Michael Wacha, Jaime Garcia, Mike Leake, Carlos Martínez.

Esta podría ser la rotación más difícil de evaluar debido a todos los cambios. John Lackey, un ancla que trabajó 218 entradas en el 2015, se movió a los Cachorros en un acuerdo de dos temporadas, y Lance Lynn se perderá toda la temporada debido a la cirugía Tommy John. Pero Wainwright vuelve luego de perder casi toda la temporada anterior, Wacha fue un Todos Estrellas el año pasado y García sorprendió a los Cardenales con un fuerte 2015.

El factor X será Leake, quien recibió un acuerdo de cinco años y $80 millones con una cláusula de no cambio con los Cardenales. Si uno le pregunta a 10 evaluadores diferentes sobre Leake, vas a recibir una amplia variedad de opiniones, con algunos diciendo que él es un sólido caballo de trabajo; algunos mencionarán su forma física trascendente; algunos dirán que él es más un cuarto o quinto abridor; y algunos concluirán que su margen de error en términos de repertorio es tan pequeño que podría sufrir un gran retroceso.

4. Cachorros de Chicago

Candidatos a la rotación: Jake Arrieta, Jon Lester, John Lackey, Kyle Hendricks, Jason Hammel

Arrieta fue el mejor lanzador en todo el béisbol en los últimos tres meses de la temporada regular 2015, antes de que finalmente pareciera cansarse en la postemporada. Mientras Lester no pudo superar sus problemas de lanzamientos a las bases, él y el lanzador David Ross parecen haber encontrado una forma de mitigar el efecto de ese problema. Y antes de que decidan que Lackey, de 37 años, está ya sufriendo de un retroceso, tengan en mente que él ha tenido una consistencia sobresaliente con el promedio de su recta. Tomado de FanGraphs:

Velocidad promedio de su recta

2007: 91.3 mph
2008: 91.1
2009: 91.6
2010: 91.1
2011: 91.5
2012: Se perdió la temporada luego de su cirugía Tommy John
2013: 91.6
2014: 91.7
2015: 91.6

Hendricks, de 26 años, (efectividad de 3.95 en 180 entradas) y Hammel (efectividad de 3.74 en 170 2/3 entradas) redondean una fuerte rotación.

5. Gigantes de San Francisco

Candidatos a la rotación: Madison Bumgarner, Johnny Cueto, Jeff Samardzija, Jake Peavy, Matt Cain, Chris Heston, Tyler Beede

Sí, existen dudas sobre como la parte trasera de este grupo se va a sostener; Cain ha tenido varias lesiones en años recientes y quizás no vuelva a ser el mismo, Peavy ya tiene 34 años y ha trabajado en 2,258 1/3 entradas en Grandes Ligas y algunos equipos se alejaron de Cueto por su historial del codo.

Pero Bumgarner es uno de los mejores lanzadores en el béisbol, los Gigantes creen que Samardzija se recuperará de su problemático 2015 y si Cueto se sostiene, la parte delantera de esta rotación podría ser dinámica.

Y los Gigantes tienen algunas redes de protección por las dudas. Heston tuvo mucho éxito temprano el año pasado, y Beede, un seleccionado en la primera ronda de los sorteos del 2011 y 2014, ascendió a Doble A la pasada temporada, con resultados mixtos. Los Gigantes tienen mayor profundidad ahora en la rotación que la que han tenido en los últimos años.

6. Dodgers de Los Angeles

Candidatos a la rotación: Clayton Kershaw, Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda, Hyun-Jin Ryu, Alex Wood, Brandon McCarthy, Mike Bolsinger

A nadie le debería sorprender si los Dodgers terminan el 2016 con la menor efectividad colectiva entre sus abridores. Aunque la salida de Zack Greinke es una gran pérdida - y podría ser la diferencia entre llegar o no a la postemporada para L.A. -- Kershaw sigue siendo ampliamente catalogado como el mejor lanzador de las Grandes Ligas, y Kazmir y Anderson son capaces de salidas fuertes. Perdida entre las preocupaciones por los problemas de Kazmir en la parte final de la temporada 2015 está la excelencia de la primera mitad, donde logró efectividad de 2.49 para Oakland, y Kazmir y Anderson tienen oportunidad de mejorar sus resumés para la agencia libre en el otoño próximo (Kazmir firmó un acuerdo de tres temporadas pero tiene una cláusula de salida luego de la campaña 2016, mientras que Anderson aceptó la oferta calificada del equipo). Los Dodgers realmente no tienen idea de qué esperar de Ryu, o de McCarthy; el derecho está regresando de una cirugía de codo. L.A. está más optimista que otros equipos sobre Maeda, quien firmó un contrato inusual de ocho temporadas que le garantiza solo $25 millones debido a las dudas sobre su brazo. Wood fue efectivo para los Dodgers luego de un acuerdo a mediados de la temporada, pero los evaluadores rivales han notado la baja en su velocidad y creen que él podría ser más efectivo como relevista.

Los Dodgers además tienen a los prospectos José De León y Julio Urías ascendiendo rápidamente en las fincas. Así que aunque es difícil saber exactamente cuántas entradas va a poder laborar Ryu, o McCarthy o Maeda, los Dodgers tienen mucha más profundidad en su pitcheo abridor que lo que tenían hace un año.

7. Piratas de Pittsburgh

Candidatos a la rotación: Gerrit Cole, Francisco Liriano, Jeff Locke, Jon Niese, Ryan Vogelsong

Cole sigue mejorando, y Liriano ya ha tenido tres temporadas fuertes en Pittsburgh. Niese es un factor X: genera muchos rodados y podría beneficiarse de la excelencia defensiva de los Piratas.

Pero lo que podría realmente distinguir a los Piratas es el grupo de abridores que viene ascendiendo de las menores, incluyendo a Tyler Glasnow, quien es considerado el prospecto No. 1 de los Piratas luego de una buena demostración en Triple A en el verano pasado.

8. Nacionales de Washington

Candidatos a la rotación: Max Scherzer, Stephen Strasburg, Gio González, Tanner Roark, Joe Ross

Los abridores de los Nacionales no fueron tan buenos como se esperaba el año pasado, pero aun así llegaron entre los líderes de MLB en efectividad y ponches. Y con Scherzer liderando el grupo, probablemente terminen de nuevo entre los primeros 10 en ambas categorías en el 2016.

El factor X es Strasburg, quien entra a la temporada final antes de llegar a la agencia libre. Luego de perderse un mes a mediados del 2015, volvió y lució dominante, permitiendo solo 14 carreras limpias en sus 11 aperturas finales, y consiguió 92 ponches en sus últimas 66 1/3 entradas, permitiendo solo 42 hits.

Si Strasburg sigue en ese tipo de trayectoria en el 2016, podría convertir a la rotación de Washington en una de las mejores - y podría traerle mucho dinero.

9. Diamondbacks de Arizona

Candidatos a la rotación: Zack Greinke, Shelby Miller, Patrick Corbin, Rubby De La Rosa, Robbie Ray, Chase Anderson

Greinke altera por completo el aspecto de la rotación de Arizona, viniendo de una temporada en la que lideró las mayores en efectividad, y aunque existe algo de dudas entre los evaluadores rivales en cuanto a cuán bueno es Miller, no hay dudas de que él mejora este grupo. Corbin lanzó bien en su primera media temporada tras regresar de su cirugía Tommy John, logrando efectividad de 3.60 en 16 aperturas, y Rays tuvo destellos de excelencia.

En el cambio por Miller, los Diamondbacks cambiaron al lanzador que algunos equipos consideraban que era el mejor prospecto de Arizona, Aaron Blair. Pero los Diamondbacks todavía tienen a Braden Shipley y Archie Bradley como parte de su profundidad, que es mayor que la de la mayoría de los equipos.

10. Rays de Tampa Bay

Candidatos a la rotación: Chris Archer, Alex Cobb, Drew Smyly, Jake Odorizzi, Matt Moore, Erasmo Ramírez

A pesar de varias lesiones en los lanzadores detrás de Archer, su as, los Rays se las arreglaron para liderar la Liga Americana en efectividad de sus abridores con 3.63, y existe la expectativa de que en el 2016, la rotación de Tampa Bay pueda sacarle más a Cobb, quien hizo 27 aperturas en el 2014, y Odorizzi, quien tuvo problemas en la segunda mitad, con efectividad de 4.34 tras lograr porcentaje de carreras limpias de 2.30 en la primera mitad.

Archer es un ancla tremendo, viniendo de una temporada en la que abanicó a 252 bateadores en 212 entradas.

Fallaron el corte por poco: Medias Rojas de Boston

Candidatos a la rotación: David Price, Rick Porcello, Eduardo Rodríguez, Clay Buchholz, Joe Kelly, Steven Wright, Henry Owens

Algunos evaluadores creen que los Medias Rojas se merecen un puesto entre los 10 mejores ahora que tienen a Price como su primer abridor, por encima del talentoso Rodríguez y por encima de Porcello y Kelly, quienes mejoraron en la segunda mitad de la pasada temporada. Buchholz tiende a oscilar entre la excelencia y la lista de lesionados.

Uno se pregunta si Price y Rodríguez se alimentarán uno al otro como zurdos con un repertorio similar, con Rodríguez aprovechando toda la información que ha acumulado Price.

Los que les siguen: Los Astros de Houston, liderados por el ganador del Cy Young Dallas Keuchel; los Marineros de Seattle; los Vigilantes de Texas, dependiendo de cuanto rendimiento reciban de Yu Darvish, quien fue sometido a la cirugía Tommy John la pasada primavera.