Los Rays de Tampa Bay hicieron bien en incluir en su embajada beisbolera a La Habana al jardinero Dayron Varona, a pesar de no estar dentro del roster de 40 jugadores de Grandes Ligas.

Pero la presencia de Varona, único cubano en la organización de los Rays, tiene un valor simbólico y político, que representa una grieta más en el muro que por años le ha impuesto el gobierno de la isla a sus deportistas.

Pero el pelotero que jugó siete temporadas en las Series Nacionales con el equipo de Camagüey no será el primer cubano que vista un uniforme de Grandes Ligas para jugar en la isla.

Antes que él, otros dos compatriotas lo hicieron en el lejano 1937, cuando viajaron a su país natal como parte de los Gigantes, que aún no eran de San Francisco y tenían su casa en el Polo Grounds de Nueva York.

Tomás de la Cruz abrió el primer partido de los ocho que celebraron los Gigantes entre febrero y marzo de ese año y fue relevado en el cuatro episodio por el legendario Adolfo Luque, primer latino en participar en una Serie Mundial (1919 con los Rojos de Cincinnati), quien se encontraba ya retirado, pero fue invitado por el equipo.

Pero ni De la Cruz, ni Luque, pudieron frenar a un equipo cubano formado por peloteros de los diferentes clubes de la liga profesional, que se impusieron 7-3.

Nueva York perdió dos juegos más ante Habana y Almendares, las dos novenas más encumbradas del circuito profesional cubano, antes de ganar un choque ante el club Fortuna, de la Unión Atlética Amateur.

Volvieron a enfrentar al Almendares, que contó en las tribunas con el ex campeón mundial de ajedrez José Raúl Capablanca.

Los Gigantes perdieron por cuarta ocasión a manos de equipos profesionales y un día después enfrentaron a una selección de los distintos clubes.

El manager Bill Terry envió a la lomita al inmortal Carl Hubell, quien tuvo como rival nada menos que a Luis Tiant Sr., el padre del que fuera una estrella de los Medias Rojas de Boston en los años 70.

Hubell estuvo impecable y Nueva York se impuso 7-3, pero en un nuevo desafío ante las estrellas cubanas, tras 12 innings de lucha, las partes acordaron un empate a una carrera.

Finalmente, los Gigantes celebraron dos partidos más en tierras cubanas, pero ante los Cardenales de San Luis, con los que dividieron honores, 4-3 el primero para los pájaros rojos y 5-4 en 12 episodios para los neoyorquinos en el segundo.

Esta fue la tercera y última visita a Cuba de los Gigantes, que ya habían ido en 1911 y 1920.

En esa segunda ocasión, fue incluido como invitado nada menos que Babe Ruth, por gestión del promotor deportivo Abel Linares, quien acordó pagarle al Sultán de la Estaca 20 mil dólares por diez partidos.

Fue tal el éxito de taquilla que generó la presencia del Bambino, que Linares convenció a otro promotor, Juan Lageyre, para que le pagara tres mil dólares adicionales por un juego extra en Santiago de Cuba.

En aquel entonces eran frecuentes los choques de exhibición de equipos de las Mayores por Cuba y por allí pasaron los Atléticos y los Filis de Filadelfia, los Tigres de Detroit, los Dodgers de Brooklyn, los Rojos y los Piratas de Pittsburgh.

Entonces Cuba tenía la segunda mejor liga del mundo y los topes servían de preparación para la temporada de Grandes Ligas, además de reportarles un considerable dinero extra a los peloteros en tiempos en que no existía en las Mayores la figura del agente libre.

El comisionado de MLB, Rob Manfred, ha hablado en días recientes sobre la posibilidad de incluir la figura del bateador designado en la Liga Nacional a partir del 2017.

Ese anuncio desató la ira de muchos fanáticos y conocedores al considerarlo como una ofensa a la tradición y juego pequeño del viejo circuito. Incluso, en el programa radial Béisbol Semanal, donde comparto cada domingo de 9 a 11 a.m. con Fernando Álvarez y Guillermo Celis, fueron muchos los comentarios recibidos en torno a ese tema. Por ello, me parece prudente dedicarle esta columna a revisar el mejor precedente que tenemos: la incorporación del bateador designado en la Liga Americana en 1973.

El libro "A Game of Inches" de Peter Morris da un breve repaso histórico del bateador designado. En una conversación sobre béisbol con Ted Sullivan de 1891 ya se criticaba la habilidad de los lanzadores como bateadores al dañar el espectáculo. En otra nota curiosa se resalta que en 1928 la Liga Nacional propuso la utilización del bateador designado y al final fue la Liga Americana quien impidió su incorporación en el libro de reglas. Esos eran años de muchas carreras por juego y agregarle más leña al fuego no tenía sentido.

Pero ese dominio ofensivo fue mermando poco a poco hasta llegar a niveles preocupantes en 1968. Esa temporada, los bateadores de la Liga Nacional terminaron con los siguientes promedios colectivos .243/.300/.341 (Ave./OBP/SLG) y los de la Liga Americana con .230/.297/.339. Para comparar, podemos indicar que Dioner Navarro tiene mejores números en su carrera. Carl Yastrzemski ganó el campeonato de bateo en el nuevo circuito con la astronómica estadística de .301., superando a Danny Carter quien terminó con .290.

Antes esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas a la lomita y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los Cardenales de San Luis).

La anemia ofensiva y baja asistencia a los juegos resucitó la idea del bateador designado y los equipos de las mayores comenzaron a utilizarlo como prueba en las ligas menores y juegos de entrenamiento primaverales. En algunos casos se les llamaba "bateador emergente designado" pero realmente el concepto era el mismo, un bateador que toma el puesto del lanzador en la alineación.

El problema es que cambiar reglas en las Grandes Ligas no es nada fácil debido a todos los procesos que deben seguirse por el gran respeto de la tradición e historia del juego. Bowie Kuhn, comisionado de MLB entre 1969 y 1984, recuerda en su libro "Hardball" que, antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla del foul con dos strikes es ponche. Pero en 1973 el momento estaba dado para inyectarle mayor ofensiva al béisbol debido a la necesidad de crear un producto más atractivo que pudiera incrementar la venta de entradas y generar mejores ingresos por los derechos de televisión.

El 11 de enero de 1973 los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. La Liga Nacional se rehusó a implementar la nueva regla debido a que la asistencia a sus juegos no había sufrido cambios considerables y veían a la nueva figura como un golpe a la tradición. Desde ese momento en adelante ambas ligas han jugado con reglas distintas.

La regla 6.10 fue concebida como un experimento a tres años pero en 1976 se aceptó de manera permanente y allí acaba la historia.

Entonces resumamos, la falta de ofensiva en las mayores terminó afectando el negocio y motivó a los equipos a realizar distintos cambios, como bajar la lomita y reducir la zona de strike, para avivar los bates. En 1973, también como parte de ese plan básicamente con fines económicos, se incorporó la figura del bateador designado, un concepto viejo, en la Liga Americana.

¿Cuáles son los motivos actuales para incorporar el bateador designado en la Liga Nacional?

Resulta evidente que hoy en día no hay un problema de ofensiva en las mayores y los dueños nadan en dinero producto de los derechos locales, nacionales e internacionales de televisión. Entonces los equipos de la Liga Nacional deben estar considerando otras razones para dar el salto y terminar respetando la regla 6.10.

A mi juicio, lo que pudiera impulsar esa decisión es la inversión actual en lanzadores abridores y la posibilidad que estos se lesionen en un turno al bate o corriendo las bases. Este es un béisbol muy distinto, en términos del negocio, al de los años anteriores de la agencia libre. Ahora, cada decisión gerencial, a la hora de firmar un agente libre, puede afectar a un equipo por la duración de ese contrato en caso de lesión o mal juicio. Si se pudiera reducir, al menos un poco, el riesgo de ver en la lista de incapacitados a una de las piezas fundamentales del roster entonces creo que podría ser una razón suficiente para dar ese paso.

Por el lado del Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas no veo el problema de aceptar esa propuesta en caso que MLB la haga. Al final, se sustituye a un jugador de poca paga (el que normalmente ocupa el puesto 25 en el roster ya sea como utility o relevista intermedio) por uno que recibe, en promedio, cantidades importantes de dinero en salario.

De darse lo del bateador designado en la Liga Nacional será igualmente una decisión económica pero bajo otros supuestos muy distintos a los que existían en 1973 cuando se creó la regla 6.10 para la Liga Americana. Al final no nos podemos olvidar, ni por un segundo, que MLB es un negocio y como tal debe responder a las distintas realidades que se le presentan.

Los amantes de la tradición pueden estar tranquilos ya que el mismo comisionado Manfred aclaró que no había unanimidad sobre el tema en la Liga Nacional y pensaba que faltaba mucho para llegar a un acuerdo definitivo.

De lo que sí estamos seguros es que esta no será la última vez que veamos este tema en boca de todos y que podría ser un asunto importante en las negociaciones laborales.

Bienvenidos al tercer día de mi power ranking de pretemporada. Estos siguientes seis equipos están plenos de potencial y no me sorprendería que un par de ellos lleguen a los playoffs. Eso es grandioso acerca del nivel de paridad que hay en este deporte ahora mismo: ¡cualquier cosa puede pasar!

Ok, eso es realmente solo una excusa porque me equivoqué mucho en octubre. Solo note que estoy escogiendo a los Marineros para llegar a la Serie Mundial este año.

18. Medias Blancas de Chicago

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al 3B Todd Frazier de los Rojos en un acuerdo de tres equipos; adquirieron la 2B/3B Brett Lawrie de los Atléticos por dos miembros de liga menor; firmaron al receptor Dioner Navarro y a Alex Ávila; firmaron a los pichers derechos Mat Latos y Matt Albers; perdieron al lanzador derecho Jeff Samardzija, al SS Alexei Ramírez y a los receptores Geovany Soto y Tyler Flores en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Carlos Rodon cayó al tercer puesto en el draft de 2014 después de algunos resultados inconsistentes en el Estado de Carolina del Norte, pero lo suyo volvió en su temporada de novato. Si bien su comando siguió siendo un problema, el combo de su bola rápida/slider fue letal ante los zurdos, quienes le batearon .194 sin cuadrangulares en 139 turnos al bate. La clave, además de lanzar más strikes, será el desarrollo de su cambio de velocidad para luchar mejor contra bateadores derechos, que le conectaron para .272/.367/.431.

Yo solo soy el mensajero: Hasta este escrito, los Medias Blancas todavía tienen agujeros evidentes. El campo corto Tyler Saladino es sólo un recurso provisional hasta que el principal prospecto Tim Anderson llegue en 2017. El jardinero derecho Avisaíl García simplemente no es bueno; es un tipo con un bajo OBP que solo consiguió 32 extrabases en 601 apariciones en el plato, y sin el rango de defensa para apoyar su bate. Melky Cabrera no se embasó lo suficiente, no bateó suficientes cuadrangulares y no va a ganar ningún premio por su defensa. Adam Eaton, por las métricas defensivas, no tuvo una buena temporada en el jardín central. Pongámoslo de esta manera: FanGraphs clasificó a los jardines de los Medias Blancas en el puesto 26 en WAR. Sin embargo, ellos están contando con los mismos jardineros para el año 2016.

Dónde podría equivocarme: Las adiciones de Frazier y Lawrie pueden ser suficientes para impulsar una ofensiva que anotó el menor número de carreras en la Liga Americana y conectó la menor cantidad de cuadrangulares a pesar de jugar en un parque amistoso para bateadores. Los Medias Blancas tuvieron el wOBA más bajo en las mayores, tanto en segunda y tercera base. Los segundas base de los Medias Blancas crearon cerca de 42 carreras; Lawrie, en 149 partidos con los Atléticos, creó cerca de 68 carreras. Los terceras base de los Medias Blancas crearon cerca de 52 carreras en 2015; Frazier, en 157 juegos con los Rojos, creó alrededor de 89. Por lo tanto, en términos generales, esas dos adiciones por sí solas podrían dar lugar a una mejora de 65 a 70 carreras más. Por supuesto, asumiendo la misma prevención de carreras en el 2015, que sólo les llega a alrededor de .500 (ellos tuvieron un diferencial de carreras de menos 79). Así que van a necesitar añadir carreras o prevenir carreras en otras áreas también.

La palabra final: Yo como que admiro a los Medias Blancas. Nunca están dispuestos a comprometerse a una reconstrucción completa y siempre tratan de mejorar la lista, admirable para un equipo de ingresos medios. El problema es que no ha funcionado. No han llegado a los playoffs desde 2008 y no han ganado 90 partidos desde 2006. Después de ganar 85 partidos en su primera temporada como entrenador, Robin Ventura ha liderado tres equipos perdedores consecutivos. Los Medias Blancas fueron uno de los equipos más saludables en las mayores el año pasado, pero eso todavía no se tradujo en éxito. El trabajo de Ventura es casi seguro que esté en la línea si los Medias Blancas vuelven a tropezar.

Predicción: 80-82

17. Yankees de Nueva York

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al picher zurdo Aroldis Chapman de los Rojos por cuatro jugadores de ligas menores; sumaron al 2B/SS Starlin Castro de los Cachorros por el lanzador derecho Adam Warren; cambiaron al picher zurdo Justin Wilson a los Tigres por dos tiradores de ligas menores; adquirieron al jardinero Aaron Hicks de los Mellizos por el receptor John Ryan Murphy; perdieron al jardinero Chris Young y al jugador de cuadro Stephen Drew en la agencia libre.

Jugador más intrigante: Chapman quizás encabece el más initmidante bullpen en la historia de MLB, con Andrew Miller y Dellin Betances colocados antes de él (para 7mo y 8vo innings). Todavía tenemos que esperar, para ver si Chapman es suspendido por un incidente de violencia doméstica por el cual no se le presentaron cargos donde se reportó que agarró por el cuello a su novia y disparó ocho tiros con una pistola en el garaje de su casa.

Yo solo soy el mensajero: Los Yankees tuvieron el mayor promedio de edad por posición en la Liga Americana en 2015 y un montón de cosas buenas pasaron. Alex Rodríguez y Mark Teixeira se combinaron para 64 jonrones, Carlos Beltrán tuvo una temporada de recuperación y Brian McCann bateó mucho mejor. Mientras que Teixeira se fracturó la pierna en agosto y Jacoby Ellsbury perdió tiempo, los Yankees estaban muy saludables, con cuatro jugadores interviniendo en más de 150 partidos y McCann y Beltrán jugando más de 130. El combo del centro del cuadro de Didi Gregorius y Castro son los únicos titulares proyectados menores de 32 años (junto con Hicks, el jardinero suplente). En lo que se ha convertido en un juego de hombres jóvenes, ¿pueden los Yankees disfrutar de los mismos resultados de sus 30 y tantos? (Y en el caso de A-Rod, un 40 y algo?)

Dónde podría equivocarme: Bastante simple, ¿verdad? Los chicos mayores que se mantengan sanos; Ellsbury se recupera; los ligamentos del codo de Masahiro Tanaka permanecen sanos; Michael Pineda y Nathan Eovaldi permiten menos hits y lanzan más entradas (349 en 315 episodios); Luis Severino es el verdadero negocio; el bullpen domina como se espera.

La palabra final: Los Yankees recibieron muchas críticas por no firmar un agente libre de ligas mayores. Hey, no es lo que 'El Jefe' habría hecho, pero puede haber otro plan en camino. Arreglárselas con esta lista (Teixeira, Beltrán y CC Sabathia saliendo de los libros después de esta temporada y Rodríguez después de 2017) y así tener espacio en la nómina para la temporada baja de 2018-19 cuando Bryce Harper y Manny Machado se conviertan en agentes libres. (Por no hablar de Mike Trout después de 2020.)

Predicción: 81-81

16. Marineros de Seattle

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Hisashi Iwakuma; adquirieron al lanzador zurdo Wade Miley y al dercho Jonathan Aro de los Medias Rojas por el tirador derecho Carson Smith y el zurdo Roenis Elías; sumaron al 1B Adam Lind de los Cerveceros por tres lanzadores de ligas menores; mandaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y el picher derecho Danny Farquhar a los Rays por el lanzador derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; firmaron al picher derecho Steve Cishek; enviaron al OF/1B Mark Trumbo y el picher zurdo C.J. Riefenhauser a los Orioles por el receptor Steve Clevenger; volvieron a firmar al jardinero Franklin Gutiérrez; firmaron al receptor agente libre Chris Iannetta; adquirieron al picher derecho Joaquín Benoit de los Padres por dos jugadores de ligas menores; adquirieron al jardinero central Leonys Martín y el picher derecho Anthony Bass de los Vigilantes por el picher derecho Tom Wilhelmsen, el jardinero James Jones y el 3B/1B Patrick Kivlehan; ficharon al coreano 1B Dae-Ho Lee.

Jugador más intrigante: A finales de junio, Robinson Canó estaba bateando .238 con cuatro cuadrangulares. Surgieron informes a principios de julio que había estado luchando contra una dolencia estomacal desde agosto de 2014. Canó también era muy cercano de su abuelo, que murió en marzo. Cualesquiera que sean las causas y cualesquiera que sean las correcciones, Canó fue un bateador diferente los últimos tres meses, con una línea de .330/.383/.536 incluyendo 17 jonrones en 82 juegos. Si lo hace durante seis meses, es un candidato a JMV.

Yo solo soy el mensajero: En 2014, el bullpen de Seattle fue tremendo, yéndose de 25-20 y liderando las mayores con una efectividad de 2.59, además ocupó el quinto lugar en promedio de ponches. En 2015, el bullpen se vino abajo, incluso con la adición de Smith. La efectividad subió a 4.15, el registro de ganados y perdidos fue de 21-36 (el segundo bullpen más perdedor), en la tasa de ponches bajaron al puesto 20 y el número de juegos en los cuales llegaron con ventajas a la novena entrada y que terminaron en derrotas creció de 3 a 8. Los Marineros fueron de 87 victorias a 76, por eso el nuevo gerente general Jerry Dipoto reconstruyó el bullpen en medio de una ajetreada temporada baja. Cishek, viene de una temporada en la que perdió su papel de cerrador con los Marlins, está dentro junto con Benoit, quien tiene 38 años, pero tiene una efectividad de 1.98 en las últimas tres temporadas. Tony Zych obtendrá una oportunidad en un papel prominente después de impresionar tras su subida en septiembre. De todos modos, todo esto es una forma de decir que no hay manera de saber si el bullpen es de calibre de playoffs.

Dónde podría equivocarme: Ok, digamos que el bullpen es mejor. Digamos que Iwakuma hace 30 aperturas en lugar de 20. Digamos que Taijuan Walker continúa creciendo (3.62 ERA y los bateadores le promediaron apenas .228 a partir del 29 de mayo). Digamos que Miley lanza 200 entradas de un caballo de batalla. Incluso vamos a pretender que James Paxton se mantiene saludable. Incluso entonces, la pregunta sigue siendo: ¿habrá suficiente ofensiva? Nelson Cruz es un candidato obvio a la regresión después de elevar su OPS 67 puntos a partir de 2014, por lo tanto otros tendrán que mejorar una ofensiva que clasificó en el puesto 13 en la Liga Americana en carreras anotadas. Como Dipoto ha indicado, se trata de mejorar el OBP del equipo, donde los Marineros han clasificado en el top 10 en la Liga sólo una vez desde 2003 (séptimos, allá por el 2007).

La palabra final: Los Marineros podrían ir en cualquier dirección, dependiendo de los veteranos Cruz, 35 años, y Canó, 33 años, -junto con Kyle Seager- para cargar el peso ofensivo. Félix Hernández se fue de 18-9 pero la efectividad de 3.53 fue su peor registro desde 2007. Los aficionados de Marineros sólo pueden estar esperanzados en que después de 10 temporadas consecutivas de más de 30 aperturas, él no esté mostrando un poco de desgaste.

Predicción: 81-81

15. Tampa Bay Rays

Grandes movidas en la temporada baja: Adquirieron al jardinero Corey Dickerson desde los Rockies por el picher zurdo Jake McGee; sumaron al SS Brad Miller, 1B Logan Morrison y al lanzador derecho Danny Farquhar de los Marineros por el picher derecho Nathan Karns y el jardinero Boog Powell; adquirieron al receptor Hank Conger de los Astros por dinero; firmaron al 1B Steve Pearce; perdieron al SS Asdrúbal Cabrera y al designado John Jaso en la agencia libre.

Jugador más intrigante: El zurdo Blake Snell fue la 52ª selección en el draft en 2011 y tuvo una temporada monstruosa en las menores, registrando una efectividad de 1.41 con 163 ponches en 134 entradas a través de tres niveles. En 44 entradas en Triple-A ponchó a 57 y permitió sólo 29 hits. Los Rays, sin duda, comenzarán con él en las menores para preservar ese año extra de tiempo de servicio, pero luce listo para tener un gran impacto como novato.

Yo solo soy el mensajero: ¿Han hecho lo suficiente para mejorar una ofensiva que terminó en último lugar en la Liga Americana en carreras en 2014 y el penúltimo en 2015? Morrison, viniendo de un .685 de OPS con Seattle, difícilmente parezca ser la solución a la primera base, mientras que Dickerson tendrá que demostrar que puede batear fuera del Coors Field. Miller puede tener una ligera mejora sobre Cabrera, a pesar de que ha luchado contra los zurdos. Evan Longoria está ahora alejado dos campañas de su última temporada grande y la línea de Steven Souza .225/.318/.399 como novato, con 144 ponches en 110 juegos fue una decepción. Y la situación en la receptoría sigue siendo problemática.

Dónde podría equivocarme: Incluso si la ofensiva no mejora casi nada, hay razón para creer que la prevención de carreras mejorará con la adición de Snell, una temporada completa de Smyly (3.11 de efectividad en 12 aperturas) y es de esperar mejores resultados de Matt Moore (5.43 ERA en 12 aperturas después de volver de una cirugía Tommy John). El as Chris Archer tuvo una efectividad de 3.23 y podría ser incluso mejor si elimina algunas de las salidas extremadamente malas. Tal vez Alex Cobb regrese a finales de julio o agosto de su cirugía Tommy John. Sin embargo, la clave será un bullpen que encabezó las mayores con 37 derrotas. Ahora, algunos de esos fueron porque el manager Kevin Cash tuvo manos rápidas para sacar a la mayor parte de sus abridores, pero los Rays también se fueron 2-13 en entradas extras. El cerrador Brad Boxberger y Steve Geltz de manera combinada permitieron 17 cuadrangulares en 130 turnos -demasiados para dos de sus relevistas clave. (En general, sólo los bullpen de Oakland y Boston tuvieron una tasa más alta de jonrones permitidos que Tampa.) Hay algunas buenas armas aquí abajo, por lo que un aumento en el rendimiento no sería una sorpresa.

La palabra final: Nadie va a recoger a los Rays y mientras me gustaría ver un gran bate en esa alineación, hay cierta flexibilidad y profundidad en el plantel. Además, tal vez con la excepción de Logan Forsythe, no proyectarías un retroceso evidente de la mayoría de los jugadores. Los Rays son una potencial sorpresa.

Predicción: 82-80

14. Vigilantes de Texas

Grandes movidas en la temporada baja: Volvieron a firmar al picher derecho Colby Lewis; adquirieron al lanzador derecho Tom Wilhlemsen de los Marineros por el jardinero central Leoyns Martín; perdieron al picher derecho Yovani Gallardo y al 1B Mike Napoli en la agencia libre.

Jugador más intrigante: He escrito mucho sobre Rougned Odor. La historia corta: terrible comienzo, enviado a las menores a principio de mayo, regresó a mediados de junio la rompió el resto del camino (.292/.334/.527). Oh, él solo cumplirá 22 años. Hay algunos buenos segundas base en la Liga Americana, pero Odor podría ser un Todos Estrellas en 2016.

Yo solo soy el mensajero: ¿Se supone que ame esta rotación? Solo que parece venir con muchos signos de interrogación:

(1) Cole Hamels tuvo balance de 7-1 en 12 aperturas pero con una efectividad de 3.66. ¿Es un primer abridor en la Liga Americana o más bien un abridor número 2?

(2) Colby Lewis ganó 17 juegos pero con 4.66 ERA. Entiendo que cuando ha estado saludable ha sido un caballo de batalla de 200 innings, pero también tiene 36 años y medio y una efectividad de 5.14 en 2014.

(3) ¿Será Yu Darvish el mismo Yu Darvish cuando regrese en mayo o junio?

(4) Derek Holland consigue un gran despliegue publicitario para un lanzador con 4.28 de efectividad y 11 jonrones permitidos en 58.2 entradas el año pasado.

(5), Martin Perez, sigue siendo más una promesa que la producción real en sus cuatro temporadas en las mayores.

Hey, lo entiendo, hay algo positivo aquí si Darvish regresa al tope de su juego y Pérez mejora en su segunda temporada de regreso de una cirugía Tommy John. FanGraphs coloca a la rotación de Texas en la mitad de la tabla en las mayores y me inclino a estar de acuerdo.

Dónde podría equivocarme: ¡Pero ese bullpen! Vimos tipos como Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela lanzando humo en los playoffs. Ninguno de esos tipos tiene una larga trayectoria, pero el talento y profundidad de Shawn Tolleson, Wilhelmsen y Sam Freeman significa que Jeff Banister no necesariamente requerirá de sus abridores para profundizar en los juegos.

La palabra final: Los Vigilantes terminaron en tercer lugar en la Liga Americana en carreras, gracias en parte a algunas sorprendentes actuaciones de Mitch Moreland, Delino DeShields Jr. y Robinson Chirinos. Esos son tres candidatos a la regresión y hay preocupaciones de edad adicionales en el centro del orden: Adrián Beltré estará en su estación 37 y finalmente mostró algunos signos de desaceleración (su OPS+ más bajo desde un accidentado y empañado año en Seattle en 2009), Josh Hamilton tendrá 35, Shin-Soo Choo, 33, y Prince Fielder, 32. Sin embargo, los Vigilantes no tienen ningún agujero evidente y si Odor es tan bueno como creo que es y los chicos mayores producen una vez más, ellos estarán de vuelta en la pelea por los playoffs.

Predicción: 83-79

13. Arizona Diamondbacks

Grandes movidas en la temporada baja: Firmaron al picher derecho Zack Greinke; adquirieron al lanzador derecho Shelby Miller de los Bravos por el jardinero Ender Inciarte, el SS Dansby Swanson y el picher derecho Aaron Blair; sumaron al SS Jean Segura y al lanzador derecho Tyler Wagner de los Cerveceros por el lanzador derecho Chase Anderson, el jugador de cuadro Aaron Hill y el SS de liga menor Isán Díaz; firmaron al picher derecho Tyler Clippard; intercambiaron al lanzador derecho Jeremy Hellickson a Filis por el también picher derecho Sam McWilliams.

Jugador más intrigante: Diría que un contrato de $206.5 millones hace de Greinke muy intrigante.

Yo solo soy el mensajero: Los Diamondbacks van a ser una elección popular, pero todavía tienen varios agujeros para un equipo con la vista puesta en un título de división. Segura y Nick Ahmed se enfrentarán por el campo corto, y mientras Ahmed es un defensor dotado, ninguno de los dos bateó en 2015. Entre los 176 jugadores con al menos 450 apariciones en el plato, Ahmed clasificó en el puesto 167 en wOBA y Segura en la posición 171. Ah, y el segunda base Chris Owings en el puesto 174. El tercera base Jake Cordero no fue una gran ventaja en el plato, bateando .263/.331/.386 con seis jonrones en 350 turnos al bate. Y Yasmany Tomás se moverá a los jardines para reemplazar a Inciarte; Tomás tuvo un OBP de .305 y proyecta ser un lastre a la defensiva. Ahora, a pesar de todo eso, los Diamondbacks acabaron segundos en carreras en la Liga Nacional, un testimonio de Paul Goldschmidt, A. J. Pollock y David Peralta (además de jugar en un parque amigable para los bateadores). Aun así, no estoy convencido de que es una alineación a nivel de campeonato.

Dónde podría equivocarme: ¡Estrellas! Hey, la mayoría de los equipos tienen un agujero o dos, pero la mayoría no tienen un candidato a JMV y un candidato a Cy Young. Y la rotación podría ser disimuladamente buena detrás de Greinke y Miller si Patrick Corbin (3.60 ERA) y Robbie Ray (3.52) logran la producción del año pasado en un combinado de 60 aperturas en lugar de 39. Anderson, Hellickson y Rubby De La Rosa se combinaron para una efectividad de 4.55 en más de 487 entradas y 86 salidas, por lo que los Diamondbacks están apostando a que la rotación tendrá una gran mejora de su efectividad de 4.37 que se posicionó en el puesto 11 en la Liga Nacional.

La palabra final: Tony La Russa y Dave Stewart han desconcertado constantemente a los analistas sabermétricos. El año pasado el comercio del prospecto Touki Toussaint a los Bravos, esencialmente para ahorrar el dinero adeudado en el contrato de Bronson Arroyo, fue extraño y todo el mundo cree que pagaron un alto precio por Miller, renunciando no sólo a un buen jugador como Inciarte sino que a la selección global 1 en el draft de 2015 en Swanson, además de un muy buen prospecto de pitcheo en Blair. Luego llegó el gran contrato para Greinke. ¿Ellos saben algo que nosotros no? Mira, hay un definido mejoramiento si la rotación se mantiene saludable, pero siempre me preocupa el enfoque de estrellitas y matorrales. No creo que los D-backs vayan a estar como los Padres, pero creo que se quedan cortos en una división muy difícil.

Predicción: 84-78

Rankings previos:

24-19| 30-25

Tradición e historia son dos palabras muy utilizadas al hablar del béisbol de Grandes Ligas. Muchos defienden a MLB como una institución difícil de cambiar o modificar y protestan abiertamente cualquier iniciativa gerencial reciente, como la incorporación de los comodines o uso de repeticiones para verificar las decisiones de los árbitros.

Pero en realidad, la versión de MLB que manejamos hoy en día no es la misma que nació de la unión entre la Liga Nacional y la Liga Americana en 1903, sino el producto de una serie de cambios claves que se dieron entre 1966 y 1976.

De 1903 a 1966 el mundo de las Grandes Ligas permaneció en una extrema calma, con las puntuales batallas externas con otras ligas competidoras y una que otra demanda. En esos años el cambio que generó mayor impacto dentro y fuera del terreno fue el debut de Jackie Robinson el 15 de abril de 1947, que marcó el inicio de la integración racial (que, por cierto, tómo varias décadas hasta que todos los equipos siguieran el ejemplo de los Dodgers).

Dos huracanes tocaron tierra en el país del béisbol en 1966: se nombró a Marvin Miller como el nuevo director ejecutivo del sindicato de peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) y la gerencia de los equipos comenzó a entender el gran impacto económico que representaba la venta de los derechos de televisión en el negocio del béisbol. Eso hizo que, eventualmente por un lado, el balance de poder peloteros-dueños de equipos se modificara para siempre y, por el otro, existiera la necesidad de reaccionar corporativamente e impulsar todas las modificaciones necesarias para lograr un producto más atractivo para las estaciones de televisión.

Es así como una institución básicamente dormida entre 1903 y 1966 debió ser despertada para tomar un rumbo distinto, pero veamos cuales fueron esas modificaciones:

Primer convenio laboral: En 1968 se firmó el primer convenio laboral MLB-MLBPA. Con el paso del tiempo ese instrumento ha transformado a MLB de una liga dominada exclusivamente por los dueños de equipos a otra en donde los jugadores tiene igual o hasta más poder en algunas decisiones.

Reducción de los poderes plenipotenciarios del Comisionado: La figura del Comisionado nació en 1920 con el fin de combatir el flagelo de las apuestas que amenazaban con destruir la credibilidad y misma existencia de MLB. Con la muerte del Juez Landis en 1944, los dueños comenzaron a reducir los poderes del Comisionado, exigidos por este para aceptar el cargo, sobre todo en el área de su interacción con los equipos.

Un aspecto que permaneció constante en todos esos años era que el Comisionado tenía la última palabra, era la instancia definitiva, en las disputas contractuales entre equipos y jugadores. En el convenio laboral de 1970 se transfiere ese poder a un árbitro independiente y se limita la actuación del Comisionado solo a resolver incidentes que pusieran en peligro la integridad del juego o la resolución de disputas salariales.

Este cambio no recibe la importancia que merece en algunos libros de historia de MLB a pesar de haber sido la vía utilizada en 1975 para destruir la cláusula de reserva, el pilar fundamental del negocio del béisbol desde 1903.

Modificación en el montículo y zona de strike: En 1968 ya MLB sabía que el ingreso más importante en el futuro sería la venta de los derechos de televisión y no la asistencia a los estadios, como había sido la tradición desde 1903. El problema era la anemia ofensiva impresionante que imperaba en esos años y que estaba espantando a los fanáticos y generando poco interés en las estaciones de televisión.

Ante esa realidad, MLB le quitó cinco pulgadas al montículo y redujo la zona de strike para la temporada de 1969 con el fin de generar más carreras (algunos llaman a esa decisión "la regla Bob Gibson" debido a que fue, en parte, en respuesta a los grandes números del diestro de los St. Louis Cardinals Cardenales de San Luis).

Primer arbitraje salarial: En 1973 la MLBPA incorporó en el convenio laboral el proceso del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente.

MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que al entonces comisionado Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre su puesto y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el comisionado se ganaba un enemigo). De esa manera se redujeron aún más los poderes del Comisionado.

Nacimiento del bateador designado: El 11 de enero de 1973, los 24 dueños de equipos autorizaron la utilización del bateador designado en la Liga Americana y crearon la regla 6.10. Pero la Liga Nacional se rehusó a implementarla. Y a partir de ese momento ambas ligas juegan con reglas distintas. Antes de la incorporación del bateador designado, la última modificación estatutaria se remontaba a 1903: la eliminación de la regla de que conectar un foul con dos strikes significaba un ponche.

Nacimiento de la agencia libre: La figura del agente libre se incorporó en el convenio laboral de 1976 pero realmente nació con la decisión del Peter Seitz en el caso de Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Seitz sentenció, el 23 de diciembre de 1975, que la cláusula de reserva (estipulación en todos los contratos que amarraba legalmente al jugador con el equipo que lo firmó) estaba siendo mal utilizada y que solo le daba derecho a los equipos sobre el jugador por una renovación en caso de no llegar a un acuerdo salarial. Luego de ese año de 'opción del equipo' el pelotero era agente libre.

En 1976 se incorporó la agencia libre en el convenio laboral y cambió por siempre el negocio del béisbol, no solo al subir los salarios sino por eliminar la lealtad forzada jugador-equipo, debido a la cláusula de reserva, que también caracterizó al béisbol por muchas décadas.

Primera expansión: En 1969 se realizó la primera expansión en la historia de MLB al incorporarse cuatro nuevos equipos: los Reales de Kansas City y Pilotos de Seattle (ahora Marineros) en la Liga Americana y Padres de San Diego y Expos de Montreal (convertidos en los Nacionales de Washhington en el 2005) en la Liga Nacional. Luego de eso, se han hecho dos expansiones adicionales: En 1993 se le dio la bienvenida a los Marlins de Florida (ahora Marlins de Miami) y a los Rockies de Colorado. Mientras en 1998 nacieron los Diamondbacks de Arizona y los Devil Rays de Tampa Bay (ahora los Rays)

Nacimiento de las divisiones: La primera expansión de 1969 también forzó la creación de las divisiones (este y oeste) en cada liga. La División Central surgió en 1994.

Primer cambio de formato: Entre 1903 y 1968, la postemporada de Grandes Ligas solo consistía en la Serie Mundial, en donde se enfrentaban los ganadores de la Nacional y Americana. En 1969, MLB decidió agregarle una fase adicional a la postemporada, en parte como consecuencia de la expansión, llamada la Serie de Campeonato de Liga, en donde se enfrentan los ganadores de cada división y se obtiene el pase a la Serie Mundial.

Pero el formato ha sufrido varios cambios adicionales a partir de ese momento. Como consecuencia de la adición de la División Central en 1994, se añadió un equipo más a la postemporada con la figura del comodín, la novena con mejor record que no hubiese ganado su división. En el 2012 se añadió un segundo comodín en cada liga, y ambos comodines se miden en un choque de vida o muerte para pasar a la siguiente etapa de la postemporada.

Primera huelga: La primera huelga en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en 1972 y representó la pérdida de 86 juegos de la temporada regular. Luego de esta han ocurrido 7 cierres patronales (cuando son los dueños de equipos los que deciden protestar) o huelgas adicionales en la historia: 1973 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1976 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), 1980, 1981 (se perdieron 712 partidos), 1985 (sin pérdida de juegos), 1990 (cierre patronal, sin pérdida de juegos), y 1944-95 (la peor de la historia, ya que se perdieron 938 juegos, incluyendo toda la postemporada de 1994 y la Serie Mundial).

No olvidemos, ni por un momento, que todo eso sucedió en solo una década y luego de 63 años sin modificaciones importantes. MLB, a partir de 1966, es un ente mucho más flexible y adaptable a lo que el mercado requiere, en parte al entender que está en la industria del entretenimiento y compite con otras ligas y opciones.

En ese sentido debemos reconocer el éxito de MLB, sobre todo recientemente, al aproximarse a los 10 mil millones de dólares generados por temporada. La única liga que lo supera en ese aspecto es la NFL, otro ejemplo de ente mutante.

Por eso insisto, una cosa es MLB antes de 1966 y otra es MLB luego de 1966 a pesar que exista un concepto romántico por allí que esa es una institución inmutable.

El reto de MLB, y de cualquier otra liga, es mantenerse vigente y atractiva no solo para los fanáticos a muerte sino para el aficionado casual que es donde está el dinero, y para ello debe reaccionar y satisfacer todas las necesidades que surjan. Una liga que no se adapte a sus nuevas realidades corre el peligro de morir, aun cuando exista un grupo de personas que se molesten con cada cambio.

Aquí están mis más intrigantes jugadores a tener en cuenta en el Este de la Americana para 2016. Ni siquiera pude colocar a Chris Davis en el top 10.

1. Mookie Betts, jardinero, Medias Rojas de Boston

Los jugadores de los Medias Rojas no suelen estar bajo el radar, pero ese pareció ser el caso en 2015 de Betts, que en silencio terminó con una línea de bateo de .291/.341/ .479, 18 jonrones, 42 dobles y 21 bases robadas. También jugó una sólida defensa en el jardín central. Y todo lo hizo después de un comienzo lento en el que había bateado .221 a mitad de mayo. Betts ya es un jugador completo, pero creo que puede llegar a ser un hombre importante y dentro del Top 5 en la carrera para Jugador Más Valioso en 2016 por tres razones: (1) solo tiene 23 años entrando en su segunda temporada completa en las Mayores; (2) me encanta su capacidad de contacto, se ubicó en el puesto 26 en las mayores en promedio de ponches en el 2015 y su proporción de ponches y bases por bolas debería ser mejor; (3) tiene un swing "golfeador" hecho para Fenway, para impulsar la bola por encima del Monstruo Verde.

Todo el mundo parece asumir que Betts se moverá hacia el jardín derecho este año, mientras Jackie Bradley Jr. se hace cargo del central, pero eso no está garantizado. Betts promedió 2.68 outs realizados por cada nueve entradas en el centro el año pasado en comparación con el 2,45 de Bradley.

2. Troy Tulowitzki, SS, Azulejos de Toronto

La producción mediocre de Tulo en sus 41 partidos con los Azulejos pasó desapercibida porque el equipo despegó justo después de que lo adquirieron. Pero él golpeó apenas .239 con cinco jonrones en Toronto. Por supuesto, él se lesionó en septiembre, sufriendo una pequeña grieta en su omóplato izquierdo después de una colisión menor y perdió un par de semanas. Antes de eso, sin embargo, bateó apenas .214 en agosto, por lo que permanece la cuestión de cómo bateará lejos del Coors Field a los 31 años y después de atravesar por varias lesiones a lo largo de su carrera. También será interesante ver dónde Tulowitzki batea en la alineación. Estaba bateando primer bate durante gran parte del mes de agosto hasta que Ben Revere se hizo cargo de ese lugar, pero Revere fue traspasado en la temporada baja y los Azulejos carecen de un primer bate tradicional.

3. Jacoby Ellsbury, jardinero central, Yankees de Nueva York

A los Yankees les gustaría rehacer este contrato, teniendo en cuenta que Ellsbury estará ganando $ 21 millones en las próximas cinco temporadas y bateó apenas .257/.318/.345 en 111 juegos. ¿Todo eso fue el resultado de una lesión de rodilla que sufrió en mayo? Él estaba bateando .324 cuando se lesionó y bateó apenas .224 el resto del camino, junto con 63 ponches y sólo 16 bases por bolas. El primer bate de los Yankees ocupó el tercer lugar en las Grandes Ligas en OPS en 2014, pero cayó al 19 el año pasado. Si Ellsbury tropieza, los Yankees tienen otras opciones para el jardín central en Aaron Hicks y Brett Gardner.

4. Marcus Stroman, lanzador derecho, Azulejos de Toronto

John Gibbons envió un mensaje muy fuerte cuando eligió como abridor en el Juego 5 de la Serie Divisional a Stroman por encima de David Price: que tenía más fe en un Stroman que se hace grande que en la renta del as. Stroman permitió dos carreras en seis entradas y se fue con un empate 2-2 antes de que el partido se volviera loco y los Azulejos ganaran. El hecho de que estuviera incluso lanzando era notable teniendo en cuenta que se había desgarrado el ligamento cruzado anterior en el entrenamiento primaveral; ahora él estará aún más fuerte un año completo después de la cirugía. Stroman es un hombre bajito con seis lanzamientos en su repertorio (recta, cambio de velocidad, curva, slider, cutter, sinker) que es muy divertido de ver. Él mantiene todo en la zona, por lo que, mientras que él no va a registrar un gran número de ponches, él no permitirá muchos jonrones, un factor clave para alguien que está lanzando en el Rogers Centre. La gente puede preocuparse por la rotación de Toronto, pero creo que Stroman emergerá como un as.

5. David Price, lanzador zurdo, Medias Rojas de Boston

Nadie pone en duda lo que puede hacer Price en la temporada regular. Él es probablemente mi elección de pretemporada para Cy Young porque es genial, es duradero y ha lanzado bien en Fenway (donde tiene una efectividad de 1.95 en 11 aperturas) en su carrera. Sin embargo, lanzar en Boston con un contrato de $ 217 millones no es lo mismo que lanzar en Tampa o incluso en Detroit o Toronto durante una carrera por el título. Luego está la postemporada y es entonces cuando Price tendrá que ganar su dinero. Ha comenzado ocho partidos de postemporada en su carrera y está con 0-7 y una efectividad de 5.47.

6. Manny Machado, 3B, Orioles de Baltimore

Machado podría haber sido el bateador más mejorado en la liga el año pasado. Después de batear 26 jonrones, combinando las temporadas de 2013 y 2014, pegó 35 la campaña pasada. Pero esto es lo que más me gustó: su tasa de boletos mejoró de 5.7 por ciento a 9.8 por ciento. Sin duda, el aumento de potencia fue en parte resultado de su mejora de disciplina en el plato. La tasa de persecución de Machado a lanzamientos fuera de la zona se redujo de 33 por ciento a 25 por ciento. Sí, hacer swing a pitcheos en zona de strike ayuda. Y después que su lesión en la rodilla limitó su tiempo de juego en 2014, jugó los 162 partidos la temporada pasada. Él ahora tiene cirugías en ambas rodillas, por lo que uno se preocupa por los efectos a largo plazo, pero por ahora él está entrando a la temporada con la edad de 23 años, todavía lo suficientemente joven para conseguir ser mejor y tal vez producir una temporada de .300 y 40 jonrones.

7. Luis Severino, lanzador derecho, Yankees de Nueva York

Severino mostró una gran bola rápida durante su debut como novato en 11 aperturas, con un promedio de 95,3 mph, mientras la mezclaba con un cambio y la slider. Su efectividad de 2.89 fue un poco engañosa, sin embargo, él tuvo un 4,37 FIP. Fanáticos de los Yankees esperan un primer abridor de la rotación, y, aunque Severino tiene esa capacidad, va a necesitar reducir los boletos y cuadrangulares.

8. Aroldis Chapman, lanzador zurdo, Yankees de Nueva York

Aunque los fiscales no presentaron cargos contra Chapman por la disputa doméstica con su novia en la Florida, la especulación es que será suspendido. Pero cuando regrese, el trío del bullpen: Chapman, Andrew Miller y Dellin Betances, obviamente, será formidable. Es el tipo de bullpen que puede llevar a los Yankees todo el camino a la Serie Mundial... si primero pueden llegar a la postemporada.

9. Chris Archer, lanzador derecho, Rays de Tampa Bay

Si no amas a este chico, no amas al béisbol. Archer es un gran artista en el campo y una de las mejores personas fuera de él. Y está a la altura de Price y Dallas Keuchel en mi lista de pretemporada de aspirantes al Cy Young. Viniendo de una temporada 2015 en la que tuvo una efectividad de 3.23 y 252 ponches en 212 innings, lo único que necesita es un poco más de consistencia. Archer tuvo 15 aperturas en las que permitió una o ninguna carrera -pero también tuvo dos salidas de nueve carreras, un juego de ocho carreras y tres juegos de cinco carreras.

10. Hanley Ramírez, 1B, Medias Rojas de Boston

Nuevo año, nueva posición... ¿nuevo Hanley?

La temporada de los Cachorros de Chicago en el 2015 terminó con una humillante barrida a manos de los Mets de Nueva York, pero al escuchar a los jugadores de Chicago y a su manager Joe Maddon justo después de la derrota, no sonaban como que habían perdido. En cambio, ellos lo vieron como una especie de comienzo, en la forma en que lo enmarcaron emocionalmente, sabiendo lo jóvenes que son, sabiendo que existe espacio para el crecimiento para este grupo de jugadores.

"Para mí personalmente, caminé por la puerta sin conocer a nadie en Arizona, prácticamente a nadie cuando llegamos en febrero, y como construimos las relaciones y creamos una cultura en el espacio de un año es bastante espectacular dentro del camerino", dijo Maddon, detallando lo que le dijo a los jugadores justo después de la eliminación.

"Les mencioné cuán importante era que siguiéramos adelante y que cuando volviéramos a los entrenamientos primaverales el año que viene, supiéramos exactamente lo que queríamos hacer y como lo que queríamos hacer. Y encima de eso, nuestros jugadores jóvenes han aprendido a cómo ganar a nivel de Grandes Ligas, algo que importa mucho. Y habernos quedado a cuatro juegos de la Serie Mundial en su año de novatos no es algo malo".

Palabras que vale la pena mencionar para este, el capítulo final de nuestros rankings de invierno, basado en la información de los evaluadores: los 10 mejores equipos en el 2016.

1. Cachorros de Chicago

La adición de Jason Heyward y Ben Zobrist convierte a los Cachorros en mejor equipo y más profundo, tanto en el plato como en el terreno, y además añadieron a un confiable caballo de trabajo en la rotación en John Lackey. Su reto más grande podría ser el hacer todo lo que puedan para ganar la División Central de la Liga Nacional en el transcurso de la larga temporada, porque ellos pudieron observar de primera mano como un gran equipo como los Piratas de Pittsburgh puede ser reducido a un juego de muerte súbita entre comodines y quedar eliminado.

Los Cachorros son la elección temprana para dar otro paso adicional este año y hacer algo que no han podido lograr desde 1908: ganar la Serie Mundial. Y ellos vencerán a los...

2. Reales de Kansas City

Si han estado prestando atención a las proyecciones estadísticas en este invierno, entonces sabrán que una vez más, algunas proyecciones sugieren que los Reales van a ser un equipo que juegue por debajo de los .500. Yo no soy lo suficientemente inteligente como para entender como este modelo de Kansas City no se traduce bien en estas métricas. Quizás las mismas no toman en cuenta el verdadero impacto de un estadio local que protege y cultiva a los lanzadores, o quizás las mismas no miden la cultura de lealtad que se ha desarrollado dentro de la organización.

Lo que sea.

Los Reales son un excelente equipo fortalecido por su experiencia en postemporada, justo en el medio de su ventana de oportunidad. No será fácil para otro equipo de la Central de la LA desbancar un equipo que comete pocos errores a la defensive, y que tiene el que es para muchos el mejor cerrador del béisbol en Wade Davis. Además la rotación de los Reales tiene oportunidad, según parece, de ser la mejor y más profundad de K.C. en temporadas recientes.

3. Medias Rojas de Boston

El progreso de Boston quedó demostrado en los meses finales de la temporada 2015, y en esta temporada baja el equipo añadió tres lanzadores de alto impacto en David Price, Craig Kimbrel y Carson Smith. Boston además deberá tener una alineación buena y profunda, aunque ellos tendrán que sortear varias preguntas que necesitan ser contestadas, particularmente alrededor de jugadores que en teoría deberían estar en el medio de su alineación. ¿Podrá Hanley Ramírez ser un primera base? ¿Podrá producir Pablo Sandoval? ¿Cuánta producción puede esperar el equipo de sus estrellas envejecientes tales como David Ortiz?

Luego de temporadas consecutivas en el sótano, hay una presión continua sobre los Medias Rojas para ganar la división luego de algunas de sus grandes movidas en la temporada baja, y David Dombrowski, el presidente de operaciones del equipo, tiene historial de hacer grandes movidas. Así que este será un equipo a observar al acercarnos a la fecha límite de cambios directos el 31 de julio, a medida que los Medias Rojas definen sus necesidades.

4. Gigantes de San Francisco

Los Gigantes han apostado $220 milliones que los problemas del 2015 sufridos por Johnny Cueto y Jeff Samardzija fueron aberracines en vez de una predicción del futuro, y si tienen razón, los Gigantes van a ser una seria amenaza para volver a la cima del Oeste LN, dada la mejoría en profundidad de su rotación y la fortaleza general de su alineación diaria. San Francisco tiene más pitcheo que lo que ha tenido en tiempos recientes. Ellos solo tienen que cruzar sus dedos para que Buster Posey, quien cumplirá 29 en marzo, se mantenga saludable, algo que es un riesgo inherente cuando un receptor es la pieza central de tu alineación.

Además, como puede indicar cualquier fanático de los Gigantes, el 2016 es un año par, y eso le ha resultado bien a San Francisco ultimamente. (Es broma...)

5. Vigilantes de Texas

Los Vigilantes jugaron para 80-58 luego del 3 de mayo la pasada temporada, superando un lento inicio para alcanzar la postemporada, y si pueden evitar algunas de las devastadoras lesiones que les aquejaron en la primavera pasada - en particular a Yu Darvish -- ellos deberían ser mejores desde el inicio hasta el final. Cole Hamels lidera su rotación, se espera que Darvish vuelva en algún punto de la temporada, y Rougned Odor y Delino DeShields ahora están establecidos en la segunda base y el jardín central, respectivamente. Pero más importante aún, el bullpen que impulsó su virazón a mediados de la temporada será mucho mejor desde el inicio del 2016 que lo que fue en el 2015, con Sam Dyson, Jake Diekman y Keone Kela a bordo desde el inicio.

6. Astros de Houston

A menos que los Astros añadan otro abridor antes del Día Inaugural, Houston entrará a esta temporada con algunas interrogantes sobre la profundidad de su rotación detrás de Dallas Keuchel, Collin McHugh, Mike Fiers y Lance McCullers. Pero probablemente los Astros tendrán la flexibilidad para arreglar y llenar huecos según se necesite, y la adición de Ken Giles fortalece su bullpen. Mientras tanto, el torpedero Carlos Correa apenas comienza su viaje para convertirse en uno de los mejores jugadores en el béisbol.

7. Cardenales de San Luis

Ellos han dominado la División Central LN por más de una década, llegando a la postemporada en 12 ocasiones en las últimas 16 campañas - incluyendo los pasados cinco años - y ganando la Serie Mundial en 2006 y 2011. Pero perdieron ante los Cachorros en la puja por Jason Heyward y vieron como uno de sus abridores más confiables, John Lackey, se movió también a Chicago, y no están seguros de cuantos partidos podrá jugar Yadier Molina luego de varias cirugías en el pulgar. De forma inocente Heyward alimentó la percepción de que los Cardenales son un equipo envejeciente - sin malicia o mala intención de su parte - con las palabras que eligió utilizar en su conferencia de prensa de bienvenida.

"Para mí, me conquistó la actitud ganadora y la cultura de los Cachorros, y el hecho de que este es un grupo muy joven con el que puedo crecer actuando como alguien de 26 años", dijo Heyward. "Prefieron crecer con un grupo de chicos y convertirlos en mi familia".

Para los Cardenales, estas fueron palabras que vale la pena destacar. "No creo que eso vaya a caer muy bien dentro de nuestro equipo", dijo el manager de San Luis Mike Matheny al diario St. Louis Post-Dispatch.

St. Louis tiene una tonelada de talento y una cultura de éxito, y los partidos entre Cardenales y Cachorros en el 2016 van a ser un evento obligatorio.

8. Mets de Nueva York

La base de fanáticos del equipo está algo inquieta en este invierno porque los Mets no han gastado casi nada de dinero, eligiendo irse detrás de objetivos más prácticos y modestos tales como Neil Walker y Asdrúbal Cabrera en vez de invertir gran cantidad de dinero en jugadores como Yoenis Céspedes. Enfrentemoslo, esto es como comprar un Toyota cuando te sentirías mejor gastando en un Lamborghini. Pero si alejarse ahora de peloteros caros como Céspedes significa tener más flexilidad para conseguir un arreglo a mediados de la temporada, esa quizás sea el camino que deban tomar los Mets, porque en julio, ellos van a tener una mejor idea de cuánto David Wright puede contribuir, y si Juan Lagares va a mejorar.

Ese es un lujo que se pueden dar los Mets gracias a la excelencia de su rotación, la que se encuentra en el tope de una Liga Nacional que se asemeja al aspecto de cuento Jekyll-y-Hyde. Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colón y eventualmente Zack Wheeler le darán a los Mets tiempo para entender exactamente lo que necesitan.

9. Piratas de Pittsburgh

Este no ha sido un invierno fácil para los Piratas, luego de una segunda derrota seguida en el juego de vida o muerte entre comodines. Pedro ÁAlvarez fue sacado, A.J. Burnett se retiró, y como siempre, Pittsburgh se ha mantenido contando bien su dinero e intentando encontrar maneras para mantenerse viviendo en un distrito con alta renta, y en el que el costo de vida está establecido por los Cachorros y los Cardenales. San Luis y Chicago batallaron por Heyward, los Cardenales se gastaron $80 millones en Mike Leake, los Cachorros gastaron gran cantidad de dinero por Lackey ... y los Piratas consiguieron a Jon Niese en un acuerdo barato e hicieron una apuesta de que John Jaso puede jugar en la primera base.

Los Piratas van a ser bastante buenos nuevamente, y han demostrado la habilidad de encontrar y desarrollar lanzadores. Pero el gran reto va a ser superar a los Cardenales y Cachorros y evitar el juego entre comodines.

10. Azulejos de Toronto

Ellos lideraron las mayores en carreras anotadas la pasada temporada y su alineación se mantendrá intacta, y aunque no pudieron retener a David Price, ellos se las arreglaron para mejorar la profundidad de su cuerpo de lanzadores al quedarse con Marco Estrada, firmar a J.A. Happ y conseguir en cambio a Drew Storen, sin mencionar que ellos esperan tener a Marcus Stroman toda la temporada. Un posible escollo: Si los Azulejos necesitan ayuda durante la temporada, es casi seguro que ellos no hagan nada cercano al tipo de cambios que hicieron el año pasado para buscar una segunda corrida al hilo a la postempoada.

Lo mejor del resto

Dodgers de Los Angeles: Las proyecciones iniciales de FanGraphs los tienen ganando la mayor cantidad de partidos en la Liga Nacional. El equipo tiene una tonelada de profundidad en su roster, al igual que dudas sobre cómo se va a repartir la carga de trajado en el transcurso de la temporada. Si Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda y otros pueden lanzar tanto - y tan bien - como esperan los Dodgers, entonces L.A. podría ganar el Oeste LN por cuarta temporada al hilo.

Y finalmente, tenemos: los Diamondbacks de Arizona , grandemente mejorado pero en medio de una situación bien competitiva; los Yankees de Nueva York, quienes esperan que su pitcheo abridor y sus otros jugadores viejos resistan; los Indios de Cleveland, un equipo con fuerte pitcheo pero poco margen de error; y los Nacionales de Washington, quienes necesitan años grandes de Anthony Rendon y Stephen Strasburg.

Uno de los procesos más complicados y complejos en la estructura del béisbol de Grandes Ligas es el arbitraje salarial. Cada año un grupo de peloteros y equipos recurren a esa vía para determinar la remuneración económica correspondiente para la siguiente temporada. En este escrito intentaremos responder a algunas de las preguntas más frecuentes sobre esta herramienta consagrada en el Convenio Laboral.

Origen del arbitraje salarial: Por más de 70 años, los equipos de MLB tuvieron control absoluto sobre la determinación de los sueldos. Todo era muy simple, el dueño le informaba al jugador cuanto le pagaría por la temporada y este tenía dos opciones: aceptar la propuesta o no uniformarse. En algunos casos muy particulares, la disconformidad de los peloteros con las ofertas salariales generaban conflictos que terminaban en las manos del Comisionado de las Grandes Ligas para su resolución, como la última palabra y decisión definitiva.

En 1973, el Sindicato de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés), guiado por Marvin Miller, incorporó en el Convenio Laboral, documento que firman cada cierto tiempo con MLB, el método del arbitraje salarial con el objetivo de quitarle la resolución de disputas salariales al Comisionado, al ser básicamente un representante de los equipos, y dársela a un arbitro independiente. MLB aceptó la propuesta de la MLBPA debido a que a Bowie Kuhn le pareció una excelente manera para evitar roces entre el Comisionado y los equipos de MLB (si la decisión era contraria al equipo, el Comisionado se ganaba un enemigo). Curiosamente también, el arbitraje salarial entró al Convenio Laboral antes de la figura de Agente Libre (esa fue incorporada en 1976).

El primer jugador en utilizar el novedoso método del arbitraje salarial fue Dick Woodson en 1974. El lanzador de los Mellizos de Minnesota quería un sueldo de $30.000 y el equipo le había ofrecido $23.000. El caso llegó a manos de un árbitro independiente quien le dio la razón a Woodson. Los Mellizos, evidentemente molestos por la decisión, cambiaron al pitcher a solo tres meses de la decisión.

¿Quiénes pueden usar el arbitraje salarial?: No todos los jugadores tienen la opción de utilizar el arbitraje salarial consagrado en el Convenio Laboral. Los agentes libres tradicionales, aquellos que acumulan más de 6 años de servicio en las mayores, negocian contratos a corto, mediano o largo plazo ya con los sueldos claramente determinados para ese tiempo. En esos casos no puede haber disputas a menos que el mismo contrato incorpore el arbitraje salarial para establecer la remuneración de alguna temporada en específico, algo que no pasa mucho (Greg Maddux y Roger Clemens usaron ese método al final de sus carreras).

Los jugadores con menos de 6 años de servicio (años bajo control del equipo) se dividen en dos grupos principales: los que pueden ir al arbitraje salarial y los que no. Si el pelotero tiene entre 1 y 3 años de servicio no tiene derecho a ir al arbitraje salarial y su sueldo lo determina directamente el equipo. Si tiene entre 3 y 6 años de servicio, goza del derecho de utilizar el arbitraje salarial en caso que no pueda llegar a un acuerdo con el equipo en cada una de esas temporadas. La excepción son los "Súper Dos", jugadores con solo 2 años de servicio que pueden utilizar el arbitraje salarial, cuya definición y determinación viene dada por el Convenio Laboral.

No todos los peloteros elegibles usan el arbitraje salarial. De hecho, la gran mayoría no lo hace (solo 523 casos en más de 40 años). Esa es una alternativa en caso de no poder llegar a un acuerdo salarial. A los equipos tampoco les llama la atención ir al arbitraje salarial por muchas razones, pero principalmente porque aplaza la determinación de su nómina final de la temporada hasta febrero (algo que pudiera afectar la contratación de agentes libres) y por los roces que genera el proceso tal como veremos más adelante.

Otra estrategia gerencial muy común en años recientes es comprar los años de arbitraje salarial. El equipo, a pesar de tener control sobre el jugador, le ofrece un contrato que cubre los años de arbitraje y algunos de agencia libre. De esa manera garantiza su presencia por más tiempo. Al pelotero también le conviene ya que es un contrato garantizado que le da alivio económico por el resto de su vida (claro, si lo invierte bien).

AP PhotoEl lanzador Dave McNally de los Orioles fue uno de los primeros en aprovecharse del sistema de arbitraje salarial al ganar su caso y abrir la puerta de la agencia libre y los multimillonarios salarios en MLB.

¿Cómo funciona el arbitraje salarial?: El agente debe preparar una propuesta salarial que demuestre el valor del pelotero basado en análisis estadísticos y sueldos comparativos. El equipo tiene que hacer exactamente lo mismo. Unos días antes de la audiencia, el agente y equipo intercambian propuestas con el fin de ir preparados a la misma y, también, ver si existe la posibilidad de negociar un contrato a última hora. En la audiencia, cada parte presenta su caso y justifica su propuesta salarial. A las 24 horas de la audiencia, el panel de árbitros debe seleccionar una de las dos propuestas y en ese momento se convierte en el nuevo contrato para esa temporada. Como el panel de árbitros solo puede escoger entre una de las dos proposiciones, es grave cometer errores de cálculo, sea inflando el sueldo o proponiendo una cifra muy baja, ya que eso simplemente implica una victoria segura para la otra parte.

Función del árbitro: El árbitro, que ahora es un panel compuesto por 3 árbitros seleccionados de una lista aprobada por MLB y la MLBPA, debe decidir cuál de las dos propuestas salariales refleja mejor el valor del pelotero. Para llegar a esa conclusión, el panel necesita revisar todos los análisis estadísticos presentados y comparar sueldos con el grupo de jugadores con mismos años de servicio. La sabermetría consiguió su primera utilidad en la práctica en las audiencias de arbitraje. Los árbitros, a finales de los años 90s, ya entendían que el promedio al bate o los juegos ganados eran una pésima manera de asignarle valor a la carrera de un pelotero. Esos mismos conceptos sabermétricos serían explicados de manera sencilla en el libro "Moneyball" de Michael Lewis más de una década después.

El otro aspecto clave es la manera como el árbitro llega a su sentencia. Su función es escoger entre una de las dos propuestas, no puede inventar un número, entonces el primer paso es calcular el punto medio. Por ejemplo, el jugador quiere 3 millones de dólares y el equipo ofrece 2 millones de dólares. Se dividen ambas cifras y tenemos 2.5 millones. Luego de realizar su propio análisis estadístico y las comparaciones salariales, el árbitro establece su salario ideal. Si ese número es superior por, al menos, un centavo de los 2.5 millones entonces debe dar la razón al jugador. Si, por el contrario, su determinación es al menos un centavo inferior a los 2.5 millones entonces el ganador será el equipo.

Audiencias: Roger Abrams describe en su libro "The Money Pitch" cómo se desarrollan las audiencias. El agente del pelotero tiene una hora para justificar su propuesta de salario. Posteriormente, el equipo tendrá una hora para hacer lo mismo. Una vez culminados los argumentos de ambas partes se da media hora al agente y equipo para aclarar dudas o responder algún punto. El panel de árbitros debe pronunciarse a las 24 horas de culminada la audiencia.

La audiencia puede ser fuente de problemas y resentimientos entre el equipo y su jugador. A pesar que es un proceso privado se han filtrado muchos documentos en donde uno lee argumentos como "es bueno a la ofensiva pero a la defensiva es una carga tal como lo indican estas estadísticas" o "su defensiva es promedio pero es pésimo bate y vamos a demostrarlo". Estos comentarios son emitidos por la alta gerencia en la cara del jugador para justificar su propuesta salarial hiriendo susceptibilidades. Esta es una de las razones por las que los equipos hacen todo lo posible para evitar el arbitraje salarial.

Por el lado de los agentes vale la pena resaltar que es costoso la preparación de un arbitraje salarial. Scott Boras emplea más de 10 personas para ese fin con gastos cercanos a los 150 mil dólares por caso.

Fechas importantes del arbitraje salarial: las fechas cambian año por año pero usemos como ejemplo el proceso del 2016.

12 de diciembre del 2015: fecha para ofrecer o no ofrecer contratos (tender o non tender) que es el momento clave para saber si el equipo decide ir al arbitraje salarial o dejar libre al pelotero elegible al no ofrecerle contrato.

12 de enero del 2016: se hace la presentación formal del proceso.

15 de enero del 2016: se intercambian las propuestas salariales.

1-21 de febrero del 2016: se realizan las audiencias ante un panel de tres árbitros. La decisión de los árbitros debe darse a las 24 horas de realizada la audiencia.

Resultado histórico de los arbitrajes salariales: Maury Brown de la revista Forbes contabilizó todos los resultados de los arbitrajes salariales desde su incorporación en el Convenio Laboral hasta 2015. Los equipos han ganado 301 casos o el 57.66%. Los jugadores se han impuesto en 221 casos o 42.34%. La explicación pudiera ser sencilla, los agentes tienden a inflar más las propuestas salariales ya sea por falta de preparación, terquedad o, simplemente, para lucir bien con su cliente. Los equipos, sobre todo recientemente, han visto ese proceso como algo científico, el resultado de un análisis estadístico sofisticado que poco tiene que ver con aspectos emocionales.

Espero que este escrito les haya servido para tener una mejor idea de un proceso lleno de detalles y estrategias.

El arbitraje salarial seguirá siendo parte del béisbol por muchos años por venir ya que MLB y la MLBPA están contentos con los resultados que da.

MLB y la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) envió un memorando a todos los equipos exigiéndole la contratación de un interprete o traductor a tiempo completo para los peloteros latinoamericanos en la temporada 2016.

Parece que finalmente se dieron cuenta de las limitaciones que tienen algunos jugadores latinoamericanos a la hora de comunicarse en inglés, sobre todo en ruedas de prensa y contactos formales con los medios de comunicación, pero este no es el primer paso en ese sentido.

Son muchos los documentos de MLB que tienen versiones oficiales en inglés y español incluyendo el Convenio Laboral, la política antidopaje y la política sobre violencia de género. Hay otras notificaciones importantes que también deben ser traducidas al español en caso que el pelotero desee recibirlas en ese idioma.

La lista es grande pero aquí algunos ejemplos:

(1) Consentimiento Anticipado según el Artículo XIX(A)(3)

(2) Consentimiento Anticipado según el Artículo XIX(A)(3) (Opción de Elección de Agente Libre)

(3) Consentimiento a la Cesión por Rehabilitación

(4) Consentimiento a Transferencia por Rehabilitación

(5) Reconocimiento de Directiva de Rehabilitación en las Instalaciones de Entrenamiento de Primavera del Club

(6) Consentimiento a Continuar la Rehabilitación en las Instalaciones de Entrenamiento de Primavera del Club por más de 20 Días

(7) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Tres o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas o que tienen una Cesión Directa Anterior)

(8) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Estatus de "Súper Dos")

(9) Notificación de Cesión Directa Contemplada (A Jugadores con Cinco o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas)

(10) Notificación de Cesión Directa Contemplada de Acuerdo al Artículo XIX(C)(2)(a) (A Jugadores Lesionados "Súper Dos")

(11) Notificación de Cesión Opcional Contemplada (A Jugadores con Cinco o Más Años de Servicio en las Grandes Ligas)

(12) Notificación de Dispensa de la Baja Incondicional para Fines de la Baja Incondicional

(13) Notificación de Baja Incondicional y terminación de Contrato de las Grandes Ligas

(14) Notificación de Disposición

Lo lógico era que, si ya existía el reconocimiento de las limitaciones de algunos jugadores a la hora de hablar y/o leer inglés, los mismos equipos fueran más allá de la simple traducción de documentos y contrataran, por su cuenta, interpretes para ayudar sobre todo a los peloteros novatos o en sus primeros años en las mayores. Sin embargo, pasaron los años sin que eso ocurriera.

Por fin, en 2016, la Oficina del Comisionado y la MLBPA tomaron cartas en el asunto para exigirle la contratación de esos servicios a todos los equipos para la próxima temporada.

No está claro si será una prueba de un año o algo permanente y quizás tenga que ver con el hecho que el actual Convenio Laboral vence este mismo año y no quieran comprometerse con decisiones que vayan más allá de ese tiempo.

Lo que si es cierto es que es una decisión acertada de MLB y la MLBPA que seguramente va a generar un impacto positivo a muy corto plazo en términos de mejoras en la comunicación y adaptación de muchos jugadores que optan por aislarse del resto en los clubhouses o después de los partidos debido a no dominar el inglés.

Eso también evitará que los mismos medios de comunicación o fanáticos se burlen de peloteros que cometen errores en sus intentos de contestar preguntas en un inglés rudimentario y básico, algo que además termina por quitarle la motivación de hacer esos intentos.

Aplaudimos la nueva exigencia y veremos con cuidado como será implementada por los equipos en esta temporada.

Cuando Ben Zobrist era agente libre a principios de esta temporada baja, los dos equipos con mejor oportunidad de firmarlo utilizaron su propia versión del mismo argumento de venta. Los Cachorros y los Mets trabajaron para convencer a Zobrist de que sus respectivos futuros le ofrecían a él la oportunidad de ser parte de algo grande: futuras apariciones en postemporada, y posiblemente un pedazo de inmortalidad en uno de los mayores mercados del mundo.

Los Cachorros ganaron esa batalla, pero quizás hayan momentos en los que Zobrist se lamente de su decisión - tales como cuando esté parado en la caja de bateo intentando descifrar la forma de llegar a base ante el increíble pitcheo abridor de los Mets.

En la Parte 1 de nuestros rankings anuales por posición, les presentamos las 10 mejores rotaciones en el béisbol, basado en entrevistas a evaluadores dentro del deporte.

1. Mets de Nueva York

Candidatos a la rotación: Matt Harvey, Jacob deGrom, Noah Syndergaard, Steven Matz, Bartolo Colon, Zack Wheeler

De los cinco abridores de la Liga Nacionales que lanzan más duro, y que trabajaron por lo menos 140 entradas en Grandes Ligas en el 2015, los Mets tienen tres de ellos: Syndergaard, cuya recta promedia 97.1 mph; Harvey con 95.9 mph; y deGrom con 95 mph. El cuarto abridor Steven Matz, quien tiene menos tiempo en las mayores y es el menos desarrollado de los abridores de Nueva York, generalmente alcanza las 94-96 mph.

Hay muchos relevistas que tiran igual de duro en estos días, pero pocos abridores pueden mantener ese tipo de velocidad en tres ocasiones a lo largo de una alineación, y los Mets tienen cuatro chicos que pueden hacer eso, mientras se espera que Zack Wheeler, el quinto abridor que lanzó más duro en MLB en el 2014, vuelva a juego en algún momento del 2016 luego que se recupere de su cirugía Tommy John.

Pero como demostraron los abridores de los Mets en su viaje a la Serie Mundial en el otoño pasado, su excelencia está basada no solo en lo duro que pueden lanzar, sino en la calidad de su repertorio secundario y su habilidad para controlar dichos lanzamientos. DeGrom, Syndergaard y Harvey se ubicaron 9º, 10º y 12º, respectivamente, en las mayores en tasa de ponches a boletos.

Todos son jóvenes, pueden estar juntos por lo menos por tres temporadas más y parecen tener la oportunidad de ser recordados como una de las mejores rotaciones de esta generación. Ahora mismo los Mets tienen la mejor rotación en el béisbol, y quien anda segundo en esta lista no está ni cerca de ellos.

2. Indios de Cleveland

Candidatos a la rotación: Corey Kluber, Carlos Carrasco, Danny Salazar, Trevor Bauer, Cody Anderson, Josh Tomlin

Un evaluador rival unió a los Indios con los Mets en la evaluación de lo que les espera en los siguientes años. "Sin importar lo que pase, ese pitcheo abridor les da la oportunidad de ganar", dijo. "Ellos podrán tener algunos huecos en su alineación, pero es ese pitcheo lo que les da el balance".

La temporada pasada, los abridores de los Indios lideraron las mayores en ponches, promediando casi uno por entrada (969 en 979 1/3), y ellos maniataron a los contrarios para promedio de .235, el más bajo en la Liga Americana. Kluber tuvo un año extraño sin suerte en el 2015 luego de haber ganado el Cy Young en el 2014, y los Indios pueden esperar de forma razonable que el chico de 29 años va a tener una mejor temporada en el 2016.

La diferencia entre ser muy buena y grandiosa para la rotación de los Indios podría ser Bauer, quien enloqueció a sus compañeros con su inconsistencia; tuvo 10 salidas en las que permitió cinco carreras limpias o más, y 12 en las que permitió cero o una carrera limpia. Si Bauer da otro paso adelante - y la rotación se mantiene relativamente saludable - la rotación de los Indios podría impulsar a Cleveland a un puesto en la postemporada.

3. Cardenales de San Luis

Candidatos a la rotación: Adam Wainwright, Michael Wacha, Jaime Garcia, Mike Leake, Carlos Martínez.

Esta podría ser la rotación más difícil de evaluar debido a todos los cambios. John Lackey, un ancla que trabajó 218 entradas en el 2015, se movió a los Cachorros en un acuerdo de dos temporadas, y Lance Lynn se perderá toda la temporada debido a la cirugía Tommy John. Pero Wainwright vuelve luego de perder casi toda la temporada anterior, Wacha fue un Todos Estrellas el año pasado y García sorprendió a los Cardenales con un fuerte 2015.

El factor X será Leake, quien recibió un acuerdo de cinco años y $80 millones con una cláusula de no cambio con los Cardenales. Si uno le pregunta a 10 evaluadores diferentes sobre Leake, vas a recibir una amplia variedad de opiniones, con algunos diciendo que él es un sólido caballo de trabajo; algunos mencionarán su forma física trascendente; algunos dirán que él es más un cuarto o quinto abridor; y algunos concluirán que su margen de error en términos de repertorio es tan pequeño que podría sufrir un gran retroceso.

4. Cachorros de Chicago

Candidatos a la rotación: Jake Arrieta, Jon Lester, John Lackey, Kyle Hendricks, Jason Hammel

Arrieta fue el mejor lanzador en todo el béisbol en los últimos tres meses de la temporada regular 2015, antes de que finalmente pareciera cansarse en la postemporada. Mientras Lester no pudo superar sus problemas de lanzamientos a las bases, él y el lanzador David Ross parecen haber encontrado una forma de mitigar el efecto de ese problema. Y antes de que decidan que Lackey, de 37 años, está ya sufriendo de un retroceso, tengan en mente que él ha tenido una consistencia sobresaliente con el promedio de su recta. Tomado de FanGraphs:

Velocidad promedio de su recta

2007: 91.3 mph
2008: 91.1
2009: 91.6
2010: 91.1
2011: 91.5
2012: Se perdió la temporada luego de su cirugía Tommy John
2013: 91.6
2014: 91.7
2015: 91.6

Hendricks, de 26 años, (efectividad de 3.95 en 180 entradas) y Hammel (efectividad de 3.74 en 170 2/3 entradas) redondean una fuerte rotación.

5. Gigantes de San Francisco

Candidatos a la rotación: Madison Bumgarner, Johnny Cueto, Jeff Samardzija, Jake Peavy, Matt Cain, Chris Heston, Tyler Beede

Sí, existen dudas sobre como la parte trasera de este grupo se va a sostener; Cain ha tenido varias lesiones en años recientes y quizás no vuelva a ser el mismo, Peavy ya tiene 34 años y ha trabajado en 2,258 1/3 entradas en Grandes Ligas y algunos equipos se alejaron de Cueto por su historial del codo.

Pero Bumgarner es uno de los mejores lanzadores en el béisbol, los Gigantes creen que Samardzija se recuperará de su problemático 2015 y si Cueto se sostiene, la parte delantera de esta rotación podría ser dinámica.

Y los Gigantes tienen algunas redes de protección por las dudas. Heston tuvo mucho éxito temprano el año pasado, y Beede, un seleccionado en la primera ronda de los sorteos del 2011 y 2014, ascendió a Doble A la pasada temporada, con resultados mixtos. Los Gigantes tienen mayor profundidad ahora en la rotación que la que han tenido en los últimos años.

6. Dodgers de Los Angeles

Candidatos a la rotación: Clayton Kershaw, Scott Kazmir, Brett Anderson, Kenta Maeda, Hyun-Jin Ryu, Alex Wood, Brandon McCarthy, Mike Bolsinger

A nadie le debería sorprender si los Dodgers terminan el 2016 con la menor efectividad colectiva entre sus abridores. Aunque la salida de Zack Greinke es una gran pérdida - y podría ser la diferencia entre llegar o no a la postemporada para L.A. -- Kershaw sigue siendo ampliamente catalogado como el mejor lanzador de las Grandes Ligas, y Kazmir y Anderson son capaces de salidas fuertes. Perdida entre las preocupaciones por los problemas de Kazmir en la parte final de la temporada 2015 está la excelencia de la primera mitad, donde logró efectividad de 2.49 para Oakland, y Kazmir y Anderson tienen oportunidad de mejorar sus resumés para la agencia libre en el otoño próximo (Kazmir firmó un acuerdo de tres temporadas pero tiene una cláusula de salida luego de la campaña 2016, mientras que Anderson aceptó la oferta calificada del equipo). Los Dodgers realmente no tienen idea de qué esperar de Ryu, o de McCarthy; el derecho está regresando de una cirugía de codo. L.A. está más optimista que otros equipos sobre Maeda, quien firmó un contrato inusual de ocho temporadas que le garantiza solo $25 millones debido a las dudas sobre su brazo. Wood fue efectivo para los Dodgers luego de un acuerdo a mediados de la temporada, pero los evaluadores rivales han notado la baja en su velocidad y creen que él podría ser más efectivo como relevista.

Los Dodgers además tienen a los prospectos José De León y Julio Urías ascendiendo rápidamente en las fincas. Así que aunque es difícil saber exactamente cuántas entradas va a poder laborar Ryu, o McCarthy o Maeda, los Dodgers tienen mucha más profundidad en su pitcheo abridor que lo que tenían hace un año.

7. Piratas de Pittsburgh

Candidatos a la rotación: Gerrit Cole, Francisco Liriano, Jeff Locke, Jon Niese, Ryan Vogelsong

Cole sigue mejorando, y Liriano ya ha tenido tres temporadas fuertes en Pittsburgh. Niese es un factor X: genera muchos rodados y podría beneficiarse de la excelencia defensiva de los Piratas.

Pero lo que podría realmente distinguir a los Piratas es el grupo de abridores que viene ascendiendo de las menores, incluyendo a Tyler Glasnow, quien es considerado el prospecto No. 1 de los Piratas luego de una buena demostración en Triple A en el verano pasado.

8. Nacionales de Washington

Candidatos a la rotación: Max Scherzer, Stephen Strasburg, Gio González, Tanner Roark, Joe Ross

Los abridores de los Nacionales no fueron tan buenos como se esperaba el año pasado, pero aun así llegaron entre los líderes de MLB en efectividad y ponches. Y con Scherzer liderando el grupo, probablemente terminen de nuevo entre los primeros 10 en ambas categorías en el 2016.

El factor X es Strasburg, quien entra a la temporada final antes de llegar a la agencia libre. Luego de perderse un mes a mediados del 2015, volvió y lució dominante, permitiendo solo 14 carreras limpias en sus 11 aperturas finales, y consiguió 92 ponches en sus últimas 66 1/3 entradas, permitiendo solo 42 hits.

Si Strasburg sigue en ese tipo de trayectoria en el 2016, podría convertir a la rotación de Washington en una de las mejores - y podría traerle mucho dinero.

9. Diamondbacks de Arizona

Candidatos a la rotación: Zack Greinke, Shelby Miller, Patrick Corbin, Rubby De La Rosa, Robbie Ray, Chase Anderson

Greinke altera por completo el aspecto de la rotación de Arizona, viniendo de una temporada en la que lideró las mayores en efectividad, y aunque existe algo de dudas entre los evaluadores rivales en cuanto a cuán bueno es Miller, no hay dudas de que él mejora este grupo. Corbin lanzó bien en su primera media temporada tras regresar de su cirugía Tommy John, logrando efectividad de 3.60 en 16 aperturas, y Rays tuvo destellos de excelencia.

En el cambio por Miller, los Diamondbacks cambiaron al lanzador que algunos equipos consideraban que era el mejor prospecto de Arizona, Aaron Blair. Pero los Diamondbacks todavía tienen a Braden Shipley y Archie Bradley como parte de su profundidad, que es mayor que la de la mayoría de los equipos.

10. Rays de Tampa Bay

Candidatos a la rotación: Chris Archer, Alex Cobb, Drew Smyly, Jake Odorizzi, Matt Moore, Erasmo Ramírez

A pesar de varias lesiones en los lanzadores detrás de Archer, su as, los Rays se las arreglaron para liderar la Liga Americana en efectividad de sus abridores con 3.63, y existe la expectativa de que en el 2016, la rotación de Tampa Bay pueda sacarle más a Cobb, quien hizo 27 aperturas en el 2014, y Odorizzi, quien tuvo problemas en la segunda mitad, con efectividad de 4.34 tras lograr porcentaje de carreras limpias de 2.30 en la primera mitad.

Archer es un ancla tremendo, viniendo de una temporada en la que abanicó a 252 bateadores en 212 entradas.

Fallaron el corte por poco: Medias Rojas de Boston

Candidatos a la rotación: David Price, Rick Porcello, Eduardo Rodríguez, Clay Buchholz, Joe Kelly, Steven Wright, Henry Owens

Algunos evaluadores creen que los Medias Rojas se merecen un puesto entre los 10 mejores ahora que tienen a Price como su primer abridor, por encima del talentoso Rodríguez y por encima de Porcello y Kelly, quienes mejoraron en la segunda mitad de la pasada temporada. Buchholz tiende a oscilar entre la excelencia y la lista de lesionados.

Uno se pregunta si Price y Rodríguez se alimentarán uno al otro como zurdos con un repertorio similar, con Rodríguez aprovechando toda la información que ha acumulado Price.

Los que les siguen: Los Astros de Houston, liderados por el ganador del Cy Young Dallas Keuchel; los Marineros de Seattle; los Vigilantes de Texas, dependiendo de cuanto rendimiento reciban de Yu Darvish, quien fue sometido a la cirugía Tommy John la pasada primavera.

Un ejecutivo de MLB se sonrió la semana pasada sobre el mercado de 2015-16. "Nadie quiere hacer un pequeño comercio", dijo. "Ellos sólo quieren hablar de grandes operaciones".

Los Dodgers hicieron el complicado acuerdo el último invierno - en realidad múltiples acuerdos- que involucraron a los Marlins, Filis, Angelinos, Howie Kendrick, Andrew Heaney y Dee Gordon.

Este invierno, los Dodgers fueron parte de un acuerdo de tres equipos con los Rojos y los Medias Blancas, con el movimiento principal de Todd Frazier aterrizando en Chicago. Mientras los equipos aparentemente se acercan a ser capaces de identificar el verdadero valor, este es un momento de grandes conceptos y grandes ofertas, como el intercambio de ocho jugadores entre los Filis y los Rangers que involucra a Cole Hamels.

Parece probable que esta tendencia continuará a través de la temporada de 2016, sobre todo porque los directivos del club asumen que no serán capaces de encontrar ayuda en lo que parece ser una clase increíblemente endeble de agentes libres el próximo otoño o en otra clase mediocre en el otoño de 2017, para ese caso.

Seguirá habiendo un montón de discusiones sobre el comercio durante la temporada de 2016 que envuelve a jugadores estrellas. Algunos funcionarios creen que estos jugadores podrían estar involucrados en serias discusiones comerciales el próximo verano:

Lanzadores abridores

Sonny Gray, de Oakland. Si los Atléticos son mejores de lo esperado, siempre pueden mantener a Gray, que ha proporcionado producción de alta calidad a bajo precio; él será elegible para arbitraje por primera vez el próximo invierno. Pero si los Atléticos siguen su modelo de negocio de los últimos 20 años, entonces en algún momento van a mover a Gray, como lo hicieron con Tim Hudson, Mark Mulder, Brett Anderson y Trevor Cahill, mientras que él todavía tiene valor alto.

José Fernández, de los Marlins. Si Miami contiende, los Marlins lo mantendrán. Si tienen problemas, entonces tiene sentido que vean que pueden conseguir por él, como hicieron el mes pasado.

Matt Harvey, de los Mets. Él tiene más de tres años de tiempo de servicio y los Mets están seguros que retendrá su valor comercial por un par de años más, debido a su dominio. Pero si la rotación profunda de los Mets aguanta y el equipo desarrolla un agujero evidente entre sus jugadores de posición - digamos, por ejemplo, que empeoren los problemas de espalda de David Wright - al menos podían explorar un canje por Harvey porque saben que probablemente no va para volver a firmar con ellos cuando se convierta en agente libre en el otoño de 2018.

Julio Teherán, Bravos. Atlanta está en modo de reconstrucción completa y tiene sentido para el equipo que lo mercadeen - y acuerden por él- por la mejor oferta el próximo verano.

Chris Archer, Rays. Él es un lanzador de calibre de Cy Young y su contrato es increíblemente amigable de llevar: Archer está garantizado por $ 22 millones en los próximas cuatro temporadas, con opciones del equipo de $ 9 millones y $ 11 millones para 2020 y 2021, respectivamente. Al igual que con los Indios y Carlos Carrasco, es difícil incluso determinar un valor por un jugador de alto nivel en ese tipo de contrato. Pero los Rays presumiblemente escucharán y verán si alguien logra abrumarlos. (Tales como los Dodgers, que tienen mucha profundidad en su grupo de prospectos. El ex gerente general de los Rays, Andrew Friedman, que ahora dirige las operaciones de béisbol de los Dodgers, adquirió a Archer como un jugador de ligas menores de los Cachorros años atrás).

Carrasco y Danny Salazar, de Indios. Cleveland escuchará, pero esperaría alto retorno.

Tyson Ross y Andrew Cashner, de Padres. Tan pronto como San Diego escoja un plan en julio - ¿apostarán los Padres de nuevo en las probabilidades de un boleto de Powerball, como lo hicieron en julio pasado?- ellos podrían tener ofertas por Ross y Cashner.

Relevistas

Mark Melancon, de Piratas, y Andrew Miller, de Yankees. Ambos han estado disponibles este invierno, y si los Piratas o los Yankees tienen grandes agujeros para llenar a la mitad del verano, la sabiduría convencional es que probablemente puedes obtener más en un comercio por un relevista en julio que en enero.

Brett Cecil, de Blue Jays. Él es elegible para la agencia libre el próximo otoño y no obtendría una oferta de calificación, por lo que si Toronto está fuera de la contienda en julio -o si está en la pelea y se siente bien acerca de la profundidad de su bullpen- podría tener ofertas por el Todo Estrella.

Jugadores de posición

El catcher Jonathan Lucroy, de Cerveceros. Milwaukee ya ha estado en conversaciones por Lucroy, el raro veterano receptor y los Cerveceros podría recibir más valor por él si esperan a que él muestre su recuperación tras una temporada plagada de lesiones, y esperan a que un competidor relevante sufra una lesión importante de su receptor de primera línea. No sólo tiene 29 años de edad, Lucroy es un jugador muy bueno, tuvo 68 extrabases y 66 ponches en 2014, pero es bastante barato, haciendo $ 4 millones este año con una opción de $ 5.25 millones para el próximo año.

El primera base Freddie Freeman, de los Bravos. En el momento en que Atlanta es un serio contendiente en unos pocos años, Freeman -26 años, a partir de hoy- puede estar ya en la cuesta abajo de su carrera, por lo que los ejecutivos rivales piensan que los Bravos tendrán ofertas por Freeman el próximo verano.

El primera base Joey Votto. Él es uno de los mejores jugadores ofensivos en el juego y tiene un contrato verdaderamente caro, mientras que los Rojos están reconstruyendo. A menos que Cincinnati esté empeñado en mantenerlo como un jugador de herencia en un mal equipo, como los Padres hicieron con Tony Gwynn en los años 90, lo más pronto que Cincinnati puede moverlo será mejor. No va a ser fácil: tiene 32 años de edad y se le deben $ 199 millones, incluyendo una compra de $ 7 millones en su contrato de 2024. Los Rojos probablemente tendrán que comerse una gran cantidad de dinero para moverlo.

Algunos bien establecidos y bien considerados Blue Jays. Antes de ahondar en esto, vale la pena recordar que esta lista es sólo una especulación entre los ejecutivos. Nadie está diciendo que Toronto está tratando de negociar a cualquiera de sus bateadores principales.

Pero si la temporada de 2016 da un giro para lo peor - si los Azulejos están forcejeando el próximo verano por una razón u otra- teóricamente tendría sentido para los Azulejos, al menos, ver lo que es posible en un acuerdo por José Bautista, quien tiene 35 años y es elegible para la agencia libre el próximo otoño; por Edwin Encarnación, de 33 años y también un agente libre el próximo otoño; y tal vez incluso el campocorto Troy Tulowitzki, bajo contrato hasta el 2020, o el tercera base Josh Donaldson, quien tiene tres temporadas más antes de llegar a la agencia libre. Tendría sentido para la oficina por lo menos ver lo que podría estar disponible debido a que los Azulejos son un equipo de mercado medio con un sistema de granja diluido por los comercios del pasado verano.

Sin embargo, sería una venta muy difícil para la nueva oficina en el primer año después de la polémica salida del ex gerente general Alex Anthopoulos.

El jardinero Josh Reddick, de Oakland. Él tiene 28 años, gran potencia y será elegible para la agencia libre el próximo otoño.

El jardinero venezolano Carlos González, de Rockies. Se le deben $ 37 millones por las dos próximas temporadas, y si está sano, podría ser de gran ayuda.

El jardinero Carlos Gómez, de Houston. Él acaba de cumplir 30 y será elegible para la agencia libre el próximo otoño y los Astros tienen otros jardineros si quieren tapar un agujero mediante el canje de Gómez.