La semana pasada evaluamos los grados de dificultad en los calendarios de los equipos de la Liga Americana al inicio de la temporada, y resulta que los Astros de Houston tienen el calendario más complicado y los Orioles de Baltimore tienen el camino más suave hasta mediados de mayo.

Hoy, le echaremos un vistazo a los rankings de dificultad en la Liga Nacional. En todos los años que llevo haciendo estos análisis, no puedo recordar un equipo con mejor oportunidad de tener un buen inicio de campaña que los Nacionales de Washington en el 2015.

Desde el más difícil al más fácil:

1. Rojos de Cincinnati

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 27 de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 19 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Ellos parecen ser uno de los equipos que está dentro de la burbuja de ser contendientes al inicio de la temporada, y eso se pondrá a prueba de inmediato, al abrir con nueve de sus primeros 12 juegos ante los Cardenales (6) y Piratas (3). Diecinueve de sus primeros 39 juegos serán ante San Luis, los Piratas y los Cerveceros, así que sabremos mucho más sobre los Rojos para mediados de mayo.

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2. Rockies de Colorado

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 21 de sus primeros 37 partidos.
Local/visitante: 16 de sus primeros 37 juegos serán en casa.
Notable: Los Rockies tendrán que medirse temprano ante Los Angeles, ya que tendrán siete juegos en el Dodger Stadium para mediados de mayo, al igual que una serie en casa ante los Dodgers y otra serie de dos partidos como visitantes en los Angelinos.

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3. Cachorros de Chicago

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 23 de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 22 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Es desafortunado para los Cachorros que tengan que jugar tantos juegos en casa inicialmente, ya que es en un momento en el que estarán terminando las renovaciones del estadio. Ellos tendrán muchos partidos ante los dos mejores equipos en su división -- 17 de sus primeros 39 juegos serán ante los Piratas y los Cardenales.

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4. Mets de Nueva York

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 19 de sus primeros 42 partidos.
Local/visitante: 23 de sus primeros 42 juegos serán en casa.
Notable: Los Mets tienen una tarea dura fuera de su división temprano en la temporada, ya que sostendrán partidos en abril y mayo ante los Yankees, Orioles, Cardenales, Cerveceros y Piratas. Los Mets abren la temporada ante los Nacionales, comienzan otra serie ante Washington a finales de abril -- y no los vuelven a ver hasta el 20 de julio.

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5. Cerveceros de Milwaukee

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 19 de sus primeros 38 partidos.
Local/visitante: 23 de sus primeros 38 juegos serán en casa.
Notable: Su calendario de inicios de temporada está saturado con partidos ante rivales divisionales. De hecho, la única serie en la que jugarán ante un equipo ubicado fuera de la División Central de la Liga Nacional en las primeras cuatro semanas es la serie inaugural ante los Rockies de Colorado.

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6. Padres de San Diego

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 19 de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 23 de sus primeros 42 juegos serán en casa.
Notable: Los Padres se movieron en el gran tablero de las movidas invernales, con algunas contrataciones notables, y la transformación de San Diego será puesta a prueba desde el inicio -- los Padres abren con tres partidos en Los Angeles y luego cuatro en casa ante los Gigantes. Los juegos de San Diego ante equipos fuera de su división en la primera mitad serán de muy buena calidad, incluyendo Washington, los Angelinos, dos series ante Pittsburgh, San Luis, Oakland y Seattle.

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7. Cardenales de San Luis

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 18 de sus primeros 38 partidos.
Local/visitante: 20 de sus primeros 38 juegos serán en casa.
Notable: Los Piratas podrían convertirse en la amenaza más grande al reinado de los Cardenales en la División Central de la LN, pero San Luis no va a medirse a Pittsburgh hasta mayo, y solo en dos ocasiones en los primeros tres meses de la temporada.

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8. Diamondbacks de Arizona

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 20 de sus primeros 41 partidos.
Local/visitante: 21 de sus primeros 41 juegos serán en casa.
Notable: El joven cuerpo de lanzadores de los Diamondbacks será puesto a prueba temprano, y tendrá la oportunidad de anunciar su presencia con autoridad -- los primeros 13 juegos de Arizona serán ante los Dodgers, Gigantes y Padres.

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9. Marlins de Miami

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 13 de los primeros 38 partidos.
Local/visitante: 18 de sus primeros 38 juegos serán en casa.
Notable: Del 4 al 13 de mayo, los Marlins tendrán una gira brutal como visitantes de 10 partidos -- ante los Nacionales, Dodgers y Gigantes. Washington y Miami se medirán en cuatro series en la segunda mitad de la temporada.

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10. Piratas de Pittsburgh

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 15 de sus primeros 38 partidos.
Local/visitante: 16 de sus primeros 38 juegos serán en casa.
Notable: Los Piratas tendrán un calendario algo ligero en la primera mitad, pero justo antes del receso del Juego de Estrellas eso va a cambiar. Del 16 de junio en adelante, Pittsburgh se medirá a los Medias Blancas, Nacionales, Detroit, Cleveland, San Diego y San Luis.

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11. Filis de Filadelfia

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 15 de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 22 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Los Filis podrían definirse a sí mismos temprano en el año, ya que 13 de sus primeros 26 juegos serán ante los Nacionales y los Marlins -- más tres ante los Medias Rojas, tres ante los Mets y cuatro ante los Cardenales.

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12. Dodgers de Los Angeles

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 13 de sus primeros 38 partidos.
Local/visitante: 22 de sus primeros 38 juegos serán en casa.
Notable: Los Dodgers tendrán completada la mayoría de sus partidos ante sus rivales del Oeste de la Nacional para el receso del Juego de Estrellas. Ellos jugarán 13 de sus 19 juegos ante Colorado para el 3 de junio, 12 de sus 19 partidos ante los Padres para el 14 de junio, y 12 de sus 19 juegos ante los Gigantes para el 20 de junio.

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13. Gigantes de San Francisco

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: Nueve de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 20 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Los Gigantes servirán como prueba de fuego para algunos de los equipos que se perciben como ganadores de la temporada baja invernal, ya que su calendario inicial está lleno de juegos ante los Padres y los Marlins -- 10 entre los primeros 39. Los Gigantes tendrán completados 12 de sus 19 juegos ante los Dodgers para el receso del Juego de Estrellas, dejando una serie que iniciará en Los Angeles el 31 de agosto y otra en San Francisco el 28 de septiembre.

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14. Bravos de Atlanta

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 9 de sus primeros 39 partidos.
Local/visitante: 18 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Los Mets y los Marlins tendrán mucho que ver en el inicio de temporada que tengan los Bravos, porque esos equipos se medirán a Atlanta en 12 de sus primeros 15 juegos. Los retos contra equipos fuera de la división para los Bravos no comenzarán hasta finales de mayo, cuando tengan una gira como visitantes de siete juegos en Los Angeles y San Francisco.

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15. Nacionales de Washington

Juegos ante equipos con record por encima de los .500 en 2014: 3 de sus primeros 39 partidos. Sí, leyeron bien: solo 3.
Local/visitante: 16 de sus primeros 39 juegos serán en casa.
Notable: Seguro, algunos de los equipos que se medirán a los Nacionales han mejorado -- los Marlins, los Padres, los Mets que traen de vuelta a Matt Harvey -- pero los Nacionales solo tendrán una serie ante un equipo que llegó a los playoffs en el 2014 entre sus primeros 67 juegos de la temporada, un choque ante los Cardenales en abril. Washington se mide a Pittsburgh el 19 de junio. En otras palabras, los Nacionales están listos para su lanzamiento a la cima.

Así que ya escribimos sobre los cinco equipos que yo creo que tienen las mejores oportunidades para mejorar significativamente en el 2015 - piensen en una mejoría de 10 juegos o más.

Pero escribir sobre los cinco equipos que menos han mejorado es mucho más fácil.

1. Bravos de Atlanta (79-83)
Bueno, veamos: Ellos salieron mediante cambio de su jugador con el mayor WAR en 2014 (Jason Heyward); ellos salieron mediante cambio de su líder en cuadrangulares y remolcadas (Justin Upton); ellos cambiaron a su receptor regular que conectó 22 jonrones (Evan Gattis); ellos perdieron a Ervin Santana y Aaron Harang, quienes se combinaron para hacer 64 aperturas.

¿Acaso los Bravos reaccionaron de más a una mala temporada? Después de todo, hace dos años ellos ganaron 96 partidos; el año anterior, ellos ganaron 94. Y ellos tienen una base joven de talento. El gerente John Hart dijo que cree que los Bravos pueden competir en el 2015, pero él tiene que decir eso. Los Bravos están apuntando a los siguientes dos años, esperando que el talento joven que recibieron en los tratos por Heyward, Upton y Gattis estén listos para cuando se muden a su nuevo estadio.

2. Filis de Filadelfia (73-89)
Luego de temporadas consecutivas con 73 victorias, el gerente Rubén Amaro finalmente se dio cuenta que es tiempo de reconstruir. Es posible que pase algo de tiempo antes de que los Filis vuelvan a ser un equipo que juegue para .500 nuevamente. El veterano torpedero Jimmy Rollins se ha ido y Cole Hamels podría ser el próximo. ¿Le seguirá Chase Utley follow? ¿Cambiarán a Cliff Lee una vez que pruebe que está saludable? ¿Y podrá Amaro encontrar un hogar para Ryan Howard?

Los Filis tuvieron una gran corrida del 2007 al 2011 con cinco banderines divisionales consecutivos y un título de Serie Mundial. Fue un equipo divertido y los fanáticos de los Filis deben apreciar esos años. Pero el 2015 no les va a dar muchas alegrías.

3. Rockies de Colorado (66-96)
El nuevo gerente Jeff Bridich heredó un equipo que ha perdido 96, 88, 98 y 89 partidos en los pasados cuatro años y ha hecho... nada. OK, él cambió a Rob Scahill a los Piratas por el lanzador de liga menor Shane Carle. También hubo un par de otras movidas menores. Por supuesto, cuando pierdes 96 juegos es debido a que no tienes el talento suficiente, así que no necesariamente se le puede echar la culpa a Bridich por su falta de actividad, por lo menos en cuanto a cambios. En cambio, aparentemente los Rockies cuentan una vez más con Troy Tulowitzki y Carlos González que estén saludable y mejoren algunos de los bateadores y lanzadores jóvenes. Buena suerte. Es demasiado malo que el equipo no mejor ya que los fanáticos se han mantenido apoyándolos fielmente a pesar de las más recientes malas temporadas.

4. Gigantes de San Francisco (88-74)
Los Gigantes se diferencian de los primeros tres equipos en esta lista porque se espera que una vez más ellos sean competitivos, pero ellos no han hecho demasiado por mejorar un equipo que se metió a la postemporada como comodín. Y no es necesariamente por falta de esfuerzo: Ellos trataron de firmar de vuelta a Pablo Sandoval y estuvieron encima de Jon Lester, pero todo lo que han podido hacer es firmar de vuelta al adquirido a mediados de temporada Jake Peavy y firmar a Norichika Aoki para reemplazar a Mike Morse como su cuarto jardinero.

¿Mejorarán los Gigantes? Quizás, pero eso significará depender de que Tim Lincecum tenga su primera buena temporada en tres años, que Matt Cain vuelva de su cirugía de codo y que los veteranos Peavy y Tim Hudson se mantengan saludables y productivos. Esas parecen muchas interrogantes en la rotación.

5. Cerveceros de Milwaukee (82-80)
Los equipos de la Liga Americana han sido más activos porque la paridad a lo largo de la liga es tan compacta. Realmente, solo los Mellizos lucen como un equipo con el que hay que tener mucha imaginación para verlos entrando a la postemporada. Mientras tanto, la Liga Nacional tiene a los Bravos, Filis, Rockies y Diamondbacks claramente mirando al resto de la liga.

De todas formas, los Cerveceros cambiaron al lanzador Yovani Gallardo para abrirle un hueco a Jimmy Nelson en la rotación, pero ellos no recibieron a cambio ningún talento de impacto y ahora la rotación sufre de falta de profundidad. Ellos consiguieron en cambio a Adam Lind para jugar la primera base, pero dudo que le veamos tener una temporada similar a la que tuvo Cecil Cooper en 1980. Su mejor esperanza de mejoría es que Ryan Braun tenga una temporada de recuperación luego de dos campañas de lesiones. En una división en la que los Cachorros y los Rojos deben ser mejores, es difícil ver como los Cerveceros van a ver un aumento en la columna de victorias.

Para muchos, el béisbol es ahora más emocionante que nunca. El deporte aparenta haber llegado a un nivel de paridad que nunca se había visto. Solo miren los movimientos que se han hecho en lo que va de esta temporada baja. Basicamente, cada equipo está "yendo con todo". OK, quizás los Filis de Filadelfia no. Pero casi todos los equipos tienen un mente un escenario en el que pueden llegar a la postemporada. Y una vez entren, cualquier cosa puede pasar. Sino, pregúntenle a los Gigantes de San Francisco que llegaron con 88 victorias.

Echemos una mirada a los 30 equipos esta semana y veamos su camino a los playoffs.

Comenzaremos con la División Central de la Liga Nacional, donde los Cachorros de Chicago han hecho el mayor impacto hasta el momento en lo que va del invierno.

Cardenales de San Luis
2014: 90-72, diferencial de carreras de +16, perdieron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional
Proyección de FanGraphs 2015: 87-75, +56

Posiblemente los Cardenales entren a la temporada como el favorito en esta división, sin importar lo que suceda en el resto de la temporada baja con los otros cuatro equipos. Me encanta la adición de Jason Heyward, quien trae su buena defensa y habilidades para llegar a base a una posición donde los Cardenales batearon apenas para .237/.283/.326 en 2014, el peor wOBA de un jardinero derecho en las matores. Heyward se proyecta como un jugador con WAR de 5, una gran mejoría sobre la actuación de nivel de reemplazo que recibieron los Cardenales del jardín derecho. Mark Reynolds también fue firmado, trayéndoles un muy necesitado bate derecho de la banca. Entren a la ecuación una mejor temporada de su intermedista de segundo año Kolten Wong y los Cardenales lucen encaminados hacia un tercer banderín divisional consecutivo.

Sin embargo, la clave para los playoffs reside en los brazos derechos de Adam Wainwright y Michael Wacha. El cambiar a Shelby Miller por Heyward debilitó en algo la rotación, y Wainwright viene de una cirugía menor de codo, y Wacha de una lesión en el hombro que lo dejó fuera de la rotación de postemporada. Un rotación con esos dos más el subestimado Lance Lynn y una temporada completa de John Lackey debería ser catalogada como una de las mejores de la liga si Wainwright y Wacha pueden dar más de 30 aperturas. Es posible que Carlos Martínez finalmente reciba una oportunidad a tiempo completo para ser abridor y tiene el repertorio eléctrico para desarrollarse en un jugador completo.

Otra clave sera el volver a tener una actuación como la que tuvo Jhonny Peralta, quien bateó .263 con 59 extrabases y terminó 14º en la votación del JMV de la Liga Nacional. Lideró al equipo en cuadrangulares y fue segundo detrás de Matt Holliday en remolcadas mientras jugaba una defensiva sólida en el campocorto. Pero Peralta cumplirá 33 años en mayo y siempre ha tenido actuaciones ofensivas inconsistentes a lo largo de su carrera.

También hay algo de preocupación sobre la ofensiva, la que llegó novena en la LN en carreras anotadas. Los Cardenales llegaron últimos en cuadrangulares en la LN, y el "Libro de Bill James" cataloga a los Cardenales como el segundo peor equipo en las mayores en corrido de bases. Así que ellos no tienen mucho poder o velocidad. Heyward les ayudará en ambas áreas, pero esta sigue siendo una alineación que depende en gran medida del promedio de bateo. Los Cardenales batearon .269 en 2013 - con un promedio record de .330 con corredores en posición de anotar - pero apenas .253 en 2014 y un promedio más normal de .254 con corredores en los senderos.

Los Cardenales han llegado a la postemporada en las pasadas cuatro temporadas y 11 de las últimas 15. Desde el 2000, ellos han terminado por debajo de los .500 apenas una vez. Los fanáticos de los Cardenales piensan que el aparecer en la postemporada es casi ley para ellos, y con justa razón.

Piratas de Pittsburgh
2014: 88-74, diferencial de carreras de +51, perdieron en el juego entre comodines
Proyección de FanGraphs 2015: 87-75, +48

Luego de 20 temporadas perdedores consecutivas, los Piratas han llegado a la postemporada en dos campañas seguidas, aunque en ambas ocasiones ha sido como comodín. Hey, eso es mucho mejor que perder 100 juegos. Los Piratas han logrado sus éxitos gracias a selecciones exitosas en el sorteo, apuestas inteligentes en jugadores como Francisco Liriano y Edinson Vólquez, un oficina central a la que le gusta la sabermetría, y al maravilloso Andrew McCutchen, quien es quizás el mejor jugadoren la Liga Nacional.

Los Piratas sufrieron una gran pérdida cuando su receptor Russell Martin se fue con Toronto por la agencia libre, aunque Francisco Cervelli es un buen reemplazo, ya que tiene buena defensiva con un OBP de por vida de .348. Aun así, Martin tuvo un bWAR de 5.5 en el 2014, que lo coloca entre los 10 mejores jugadores de posición en la Liga Nacional; por supuesto, es poco probable que Martin pueda repetir dicha actuación. Vólquez sigue en la agencia libre, pero los Piratas firmaron a A.J. Burnett para reemplazarlo y firmaron de vuelta a Liriano. Ike Davis no regresa como primera base, ya que Pedro Álvarez se moverá allí desde la antesala, y Josh Harrison se convertirá en jugador a tiempo completo en la tercera base.

Incluso con algo de retroceso de los que ocupen la receptoría y Harrison, los Piratas tienen tres jugadores que podrían mejorar:

1. Álvarez. Luego de liderar la Liga Nacional con 36 jonrones en el 2013, él perdió tiempo de juego en la antesala por problemas de tiros y entonces se perdió el mes final de la temporada por una reacción de estrés en su pie. Bateó apenas 18 jonrones y vio su WAR descender de 3.7 a 0.8.

2. Gregory Polanco. Tiene el talento para explotar en la liga luego de una temporada de novato en la que bateó .235/.307/.343.

3. Gerrit Cole. Una cosa que les ha faltado a los Piratas en las pasadas dos temporadas es un as. De hecho, el WAR de FanGraphs ubica la rotación de los Piratas como la peor en las mayores en el 2014, sugiriendo que ha dependido demasiado de su defensiva y de su estadio para el éxito que han tenido. Cole tuvo marca de 11-5 con efectividad de 3.65 en 22 aperturas en el 2014, pero el ex primer seleccionado No. 1 tiene el repertorio - una recta de cuatro costuras que puede llegar a las 100 mph, además de una curva, un slider, una recta de dos costuras y un cambio - para convertirse en candidato al Cy Young.

¿El camino a los playoffs? Que Cole lance más de 200 entradas con efectividad alrededor de 3.00, que Burnett brille en su regreso a Pittsburgh, que Liriano se mantenga saludable, que Alvarez se recupere, que Polanco logre sus números y que Harrison batee de nuevo. La mayor parte de los mejores jugadores de Pittsburgh están en su mejor momento, y aunque se pueda preocupar por la profundidad de su rotación, uno sabe que este equipo va a jugar buena defensa, que tiene uno de las combinaciones de manager/coach de pitcheo en Clint Hurdle y Ray Searage, y un candidato al JMV que sirve de ancla en la ofensiva.

Cerveceros de Milwaukee
2014: 82-80, diferencial de carreras de -7
Proyección de FanGraphs 2015: 78-84, -29

Luego de ganar el cetro divisional y llegar a a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en el NLCS en el 2011, los Cerveceros han ido patinando una y otra vez, con 83, 74 y 82 victorias en las pasadas tres temporadas. El equipo del 2014 tenía record de 20-8 para finales de abril, jugaron para 18-10 en junio y estaba empatado en el liderato de la división al llegar septiembre. Pero los Cerveceros perdieron 13 de 14 juegos entre finales de agosto y principios de septiembre y ahí quedaron sus aspiraciones.

Ha sido una temporada baja tranquila, ya que consiguieron mediante cambio al inicialista Adam Lind y perdieron al relevista Zach Duke a los Medias Blancas. El cerrador Francisco Rodríguez es agente libre, así que el bullpen podría tener rostros nuevos la próxima temporada con Jonathan Broxton o Jim Henderson como cerrador.

Para volver a la postemporada, los Cerveceros tienen que anotar más carreras, especialemente jugando en el Miller Park, un buen estadio para bateadores. Cuando ellos ganaron la Central en el 2011, ellos anotaron 721 carreras. Ellos perdieron a Prince Fielder pero aun así se las arreglaron para anotar 776 carreras en el 2012. En 2014, los Cerveceros anotaron apenas 650 carreras. Si ellos pueden mantener su prevención de carreras, ellos necesitarían añadir unas 90 anotaciones más para convertirse en un equipo de 90 victorias.

¿Cómo puede suceder esto?

Pues se comienza con un saludable Ryan Braun. Él promedió .326/.394/.596 y 37 jonrones en el 2011 y 2012 pero apenas .275/.339/.466 en las pasadas dos campañas. Los jardineros derechos de los Cerveceros (en su mayoría Braun) crearon cerca de 88 carreras en el 2014; Braun promedió 140 carreras creadas en 2011 y 2012. Apenas tiene 31 años, así que si el pulgar que le molestó en el 2014 está mejor, no hay razones para creer que no pueda recuperarse. Quizás no pueda volver a crear 140 carreras, pero digamos que quizás 120. Comoquiera eso sería una mejoría de 32 carreras sobre los jardineros derechos del 2014.

Que Jean Segura revierta su mala racha de segundo año. Segura creó 79 carreras en el 2013, pero apenas 47 el año pasado. Ahí tienen cerca de 30 carreras adicionales.

Los inicialistas de los Cerveceros batearon .207/.286/.357, creando cerca de 56 carreras. Lind les ayudará. Ahí tenemos cerca de 25 anotaciones más.

Khris Davis y Scooter Gennett mejorarán un poco, para cerca de 15 anotaciones más. Eso suma 102 carreras. Quítenle algunas a Jonathan Lucroy quien tendrá algo de retroceso y estamos en 90 carreras.

Ahí lo tienen. Noventa victorias y un puesto en los playoffs.

Rojos de Cincinnati
2014: 76-86, diferencial de carreras de -17
Proyección de FanGraphs 2015: 76-86, -44

A pesar de que Devin Mesoraco y Todd Frazier tuvieron campañas sobresalientes y Johnny Cueto tuvo una de las mejores temporadas para un abridor de los Rojos en la historia, Cincinnati cayó de 90 victorias a 76.

Sabemos la razón principal para la caída: Joey Votto estuvo lesionado y jugó en apenas 62 partidos, y Jay Bruce fue sometido a una cirugía de rodilla y bateó .217 con 18 jonrones; su bWAR combinado cayó de 11.3 a 0.8, y la ofensiva anotó 103 carreras menos. El tener a ambos de vuelta y con salud podría ser suficiente para llevar a los Rojos a ser considerados nuevamente como candidatos a playoffs.

Cincinnati salió por la vía del cambio de sus abridores Mat Latos y Alfredo Simón, así que existe la percepción de que los Rojos iniciaron un poco un proceso de reconstrucción (Cueto, Mike Leake y Aroldis Chapman serán agentes libres luego del 2015). No veo que ese sea el caso. Simón tuvo una primera mitad bien caliente con 15 victorias, pero es poco probable que repita algo así. Y la salud de Latos es una preocupación. Los Rojos tienen otros candidatos para su rotación: Tony Cingrani, quien lució bien en el 2013; Daniel Corcino, que debutó en el 2014; Anthony DeSclafani, adquirido en el cambio por Latos; Dylan Axelrod; y David Holmberg. Ellos no deberían sentir tanto los efectos de haber perdido a Simón y Latos.

He aquí otra razón para que los Rojos puedan estar de vuelta en la contienda por los playoffs: J.J. Hoover tuvo marca de 1-10 en relevo. Fue excelente en relevo hace dos temporadas con efectividad de 2.86, así que apuesto que no volverá a tener una marca como esa de 1-10. En general, el bullpen de los Rojos tuvo marca de 11-31. No fue un buen bullpen (en el puesto 26 en las mayores en efectividad), pero es bien difícil repetir ese 11-31.

Finalmente, algunas pequeñas mejoras: que Billy Hamilton mejore en el plato; que Chapman y Homer Bailey no pierda tiempo de juego; Brandon Phillips tenga una temporada con algo de recuperación; Eugenio Suarez le dé al manager de los Rojos Bryan Price una mejor opción ofensiva en el campocorto; y que el gerente Walt Jocketty encuentre un jardinero izquierdo (los jardineros izquierdos de los Rojos llegaron en el puesto 28 en las mayores en wOBA).

Los ingredientes están ahí para cocinar un equipo de 90 victroias. Quizás esta sea la última oportunidad para los Rojos de Votto/Bruce/Phillips/Cueto/Chapman, pero podría pasar.

Cachorros de Chicago
2014: 73-89, diferencial de carreras de -93
Proyección de FanGraphs 2015: 83-79, +16

Como pueden ver, el sistema de proyección FanGraphs ya tiene a los Cachorros a las puertas de ser contendientes a la postemporada, gracias a una temporada baja que los ha visto firmar a Jon Lester, firmar de vuelta a Jason Hammel y conseguir en cambio a Miguel Montero. El nuevo manager Joe Maddon ciertamente no va a estar de acuerdo con ello, ya que en su conferencia de prensa de presentación dijo, "Para mí, nosotros vamos a estar en la postemporada el año que viene. Te lo estoy diciendo ahora mismo. Porque no voy a ir a los entrenamientos primaverales a decir otra cosa. Yo soy incapaz de hacer eso. Esto se trata de establecer tus estándares y tus metas bien altas, porque si no las estableces bien altas, es posible que te quedes estancado".

Así que las 83 victorias lucen como algo real. ¿Será posible que los Cachorros consigan algunas más para volver a jugar béisbol de octubre por primera vez desde 2008?

Comencemos con la idea de que la temporada baja de Theo Epstein y Jed Hoyer quizás no haya terminado todavía, a pesar de que ya recibieron una calificación de A-plus de parte de Jim Bowden.

Ellos podrían añadir a otro abridor para unirlo a Lester, Jake Arrieta, Hammel, Travis Wood y Kyle Hendricks, aunque ellos ya tienen una posible profundidad en esa área con sus proyectos de reclamo Edwin Jackson (recuerden, él tuvo sus primeros éxitos bajo Maddon en Tampa Bay), Félix Doubront y Jacob Turner. Más probablemente, terminen añadiendo otro jardinero. Jorge Soler está establecido en el jardín derecho, pero el central y el izquierdo no están decididos entre Arismendy Alcántara, Justin Ruggiano, Chris Coghlan y Ryan Sweeney. Las proyecciones de Steamer/FanGraphs tienen a los jardineros de los Cachorros con un WAR combinado de 4.5, así que hay espacio para mejorar.

Aparte de eso, algunas de las proyecciones para los jugadores jóvenes de los Cachorros son bastante conservadoras:

• Anthony Rizzo: .271/.359/.501 luego de batear .286/.386/.527 el año pasado a los 24 años;
• Javier Báez: .225/.279/.419 pero con la habilidad de conectar 30 jonrones;
• Kris Bryant: .260/.341/.485 en 315 apariciones en el plato.

Probablemente Bryant pase dos o tres semanas en Triple-A para ahorrarse algo de tiempo de servicio, pero sí se le dan de 550 a 600 apariciones en el plato, podría llegar también a los 30 bambinazos.

Los sistemas de proyecciones son un poco conservadores por naturaleza. Pero es una buena apuesta el pensar que Lester podría tener efectividad superior a los 3.28 en su mudanza a la Liga Nacional, donde no existe el bateador designado, y me gusta la apuesta de que Arrieta supere su marca de 3.59.

Quizás los Cachorros están mirando al 2016 y más allá. Pero no se sorprendan si el futuro llega ahora.

Gran parte de los rumores en el béisbol en estos días son sobre la actual cepa de agentes libres, pero ¿y qué tal la cepa del año que viene? Esos jugadores podrían estar en demanda por la vía del cambio entre ahora y la fecha límite de cambios del 31 de julio. Con eso en mente, les presentamos los 10 mejores lanzadores que están pautados a ser agentes libres luego de la temporada 2015 y que podrían ser cambiados. Luego de eso les presentaré los 10 mejores bateadores.

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1. Johnny Cueto, RHP, Rojos de Cincinnati

Sería difícil para mí el creer que la organización de los Rojos se comprometa con contratos con Joey Votto, Homer Bailey, Brandon Phillips y Jay Bruce pero que no deje suficiente dinero en la cuenta de cheques para Cueto, quien es la estrella de su cuerpo de lanzadores. Pero con el aumento de salarios, es posible que los Rojos sientan que no pueden tener otros $140 millones en sus libros de contabilidad. Por tanto, ellos podrían escuchar ofertas ahora y cambiarlo en julio si no logran cuadrar una extensión de contrato en ese periodo de tiempo.

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2. Jordan Zimmermann, RHP, Nacionales de Washington

Los Nacionales han intentado por tres años extender el contrato de Zimmermann, sin éxito. Ellos realmenteno quisieran cambiarlo - ellos preferirían intentar otra corrida campeonil teniéndolo de su lado - pero si ellos no logran cuadrar una extensión, ellos podrían considerar cambiarlo por un buen paquete de prospectos. Dicho esto, yo puedo verlos a ellos haciendo este cambio solo si logran firmar a otro lanzador estelar para que encabece su rotación o lo consiguen por la vía del cambio, como Max Scherzer o Cole Hamels.

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3. David Price, LHP, Tigres de Detroit

Los Tigres siguen dejando la puerta abierta a la posibilidad de que Max Scherzer regrese, y si regresa, ellos podrían estar dispuestos a cambiar a Price por un paquete de prospectos lanzadores jóvenes y/o mejoras significativas a su bullpen. Es poco probable que Price firme de vuelta con Detroit luego de la siguiente temporada, así que él podría ser un objetivo de cambio si los Tigres no cumplen con sus expectativas en el 2015.

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4. Jeff Samardzija, RHP, Atléticos de Oakland

El gerente Billy Beane había dicho que él no tenía intenciones de cambiar ni a Josh Donaldson o Samardzija en esta temporada baja. Bueno, Donaldson ya fue cambiado (a los Azulejos), y Samardzija podría seguirle en un futuro cercano. Los Atléticos querrían una solución a largo plazo en el campocorto como parte del paquete de retorno, y Tim Anderson de los Medias Blancas y Xander Bogaerts y Deven Marrero de los Medias Rojas están en su radar.

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5. Hisashi Iwakuma, RHP, Marineros de Seattle

La firma de Nelson Cruz como agente libre el lunes probablemente evite que Iwakuma sea cambiado. A los Medias Rojas les habría encantado cambiar a uno de los jardineros adicionales que tienen por él, pero los Marineros decidieron inteligentemente quedarse con Iwakuma, uno de sus abridores principales. La única manera en que él pueda ser cambiado es si los Marineros no están en la contienda para cuando se acerque la fecha límite de cambios.

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6. Mat Latos, RHP, Rojos de Cincinnati

Cuando está saludable, Latos es el segundo mejor lanzador abridor de los Rojos, pero una temporada plagada de lesiones, incluyendo un procedimiento en el que se le inyectó plasma a su codo derecho, limitó su valor de cambio. Probablemente Latos tenga que tener una buena primavera para que su valor vuelva a aumentar. Si lo hace, él será el centro de rumores antes de la fecha límite de cambios en julio, o quizás antes si algún equipo piensa que él se va a recuperar.

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7. Yovani Gallardo, RHP, Cerveceros de Milwaukee

Todo el mundo habla sobre los Rojos y su cuerpo de abridores que serán agentes libres al final de la temporada 2015, pero los Cerveceros están en el mismo bote con dos de sus principales abridores, Gallardo y Kyle Lohse. El valor de Gallardo bajó en el 2014, y él va a necesitar un año de recuperación para que su valor aumente al nivel en el que estaba antes.

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8. Scott Kazmir, LHP, Atléticos de Oakland

Con los Atléticos preparándose para lo que podría ser un año en el que no sean contendientes, Kazmir será un objetivo de cambio para equipos en pelea que necesiten desesperadamente un abridor zurdo en su rotación. De todos los lanzadores en esta lista, él es quien tiene más posibilidades de ser cambiado antes del 31 de julio.

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9. Kyle Lohse, RHP, Cerveceros de Milwaukee

Lohse ha sido consistente a lo largo de su carrera, y con su agente Scott Boras representándolo, veo poco probable que los Cerveceros le den una extensión de contrato. Sin embargo, dado el hecho de que se espera que los Cerveceros compitan en la próxima temporada, pienso además que es poco probable que Lohse sea cambiado.

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10. Mike Leake, RHP, Rojos de Cincinnati

Leake es uno de los abridores de la parte trasera de una rotación más subestimados en la Liga Nacional, y los Rojos podrían utilizarlo como carnada de cambios para mejorar ofensivamente en el jardín izquierdo o en el campocorto. Él ha probado que puede lanzar bien en un estadio favorable a los bateadores y contra buenas alineaciones.

Los Cerveceros y los Cardenales comienzan una serie de tres juegos el martes en la noche en el Busch Stadium (8 ET por ESPN/WatchESPN/ESPN 3), donde San Luis ha logrado ocho victorias consecutivas. Los Cardenales tienen ventaja de 3½ juegos sobre los Piratas y cinco partidos sobre los Cerveceros en la División Central de la Liga Nacional.

Aquí les presentamos algunos datos que deben conocer para el partido del martes en la noche.

En direcciones opuestas
Luego de los partidos del 28 de junio, los Cerveceros tenían la mejor marca en la Liga Nacional (51-32) y tenían ventaja de 6½ juegos sobre los Cardenales en la división.

Sin embargo, del 29 de junio al 25 de agosto, los Cerveceros se desinflaron al jugar para 22-26 y vieron su ventaja reducirse a juego y medio. Pero las cosas han empeorado desde ese entonces.

Desde el 26 de agosto, Milwaukee tiene apenas cinco victorias en 19 juegos, mientras que los Cardenales (quienes han llegado a la postemporada en cada una de las pasadas tres campañas, incluyendo dos apariciones en Serie Mundial) han resurgido, al ganar 12 de sus últimos 20 partidos, para colocarse en la cima de la división.

Peralta con problemas, pero se mantiene fuerte ante los Cardenales
Wily Peralta comenzó la temporada con marca de 15-7 y efectividad de 3.27 en sus primeras 25 salidas. Pero en las últimas cuatro, tiene marca de 1-3 y efectividad de 7.40.

Sin embargo, le gusta medirse a los Cardenales esta temporada. Antes de perder ante ellos el 4 de septiembre, Peralta había ganado su primeras tres aperturas ante San Luis en el 2014, llegando hasta por lo menos la séptima entrada en cada salida.

¿Qué ha sido diferente ante los Cardenales en el 2014 respecto al 2013?

• Los Cardenales batearon para .524 (11-en-21) ante Peralta con corredores en posición de anotar la pasada temporada; este año lo hacen para .222 (4-en-18).

• Él ha lucido mucho mejor provocando rodados -- tiene una tasa de 60 por ciento de rodados en cuatro aperturas ante los Cardenales esta temporada, mientras que el año pasado tuvo tasa del 42 por ciento.

• Los bateadores zurdos batearon para .286 con una tasa de ponches a boletos de 7-7 la pasada temporada; en esta batean para .184 con una tasa de 11-2.

Falta de poder
La producción de poder de Matt Holliday ha sido en declive constante desde 2010, y su slugging ha descendido cada año (de .532 en 2010 a .439 esta temporada).

Matt Holliday vs pitcheos parte de afuera del plato Una razón para esta falta de poder podría ser su inhabilidad para batear lanzamientos en la mitad exterior del plato.

Ha bateado casi 100 puntos menos ante pitcheos como esos en comparación con el 2013.

Rapiditas
• Ningún jugador que haya jugado la mitad de sus partidos como receptor en la era moderna (desde 1900) había producido tantos dobles en una temporada como Jonathan Lucroy este año (51).

• Los Cardenales han conectado 99 jonrones esta temporada, en el puesto 29 en las mayores. La última vez que San Luis terminó último en las Grandes Ligas en cuadrangulares fue en 1991.

• San Luis llegó en el puesto 22 la pasada temporada en carreras salvadas por la defensiva (menos-39). Esta temporada, son los líderes en esta estadística en todo el béisbol (más-59).

Ya ha pasado una gratificante primera mitad de temporada para los Cerveceros de Milwaukee. Pero les espera otro camino de tres meses lleno de obstáculos como el calor, la fatiga, los rumores en la fecha de cambios, desgaste y la auto revisión de si en verdad son contendientes en la División Central de la Liga Nacional.

Con una victoria 7-4 sobre los Rockies de Colorado en el Miller Park el jueves en la noche, el grupo del manager Ron Roenicke completó sus primeros 81 juegos del calendario con marca de 49-32. Esa es la mejor primera mitad en los 45 años de historia de la franquicia  por encima del equipo de George Bamberger de 1979 y la escuadra de Ned Yost en 2007, equipos que fallaron en llegar a la postemporada luego de jugar para 47-34 en los primeros 81 encuentros.

Los Cerveceros han estado en primer lugar de la división en 84 de los 88 días de esta temporada, y entran en la segunda mitad con ventaja de 5½ juegos sobre San Luis. La historia dice que eso luce bien para julio, agosto y septiembre. Desde la llegada del comodín en 1995, los equipos que han estado en primer lugar luego de 81 juegos han llegado a la postemporada en 82 de 118 ocasiones (69.5 por ciento) y han ganado su división en 72 de 118 intentos (o el 61 por ciento). Al entrar a la serie de cuatro juegos de Milwaukee contra los Rockies, el portal FanGraphs le da a los Cerveceros un 72.7 por ciento de calificar a la postemporada y 46.6 por ciento de probabilidades de capturar el banderín de la División Central.

Ha sido un espectáculo alentador de poder de mantenimiento con un perfil nacional relativamente bajo. Desde que Ryan Braun llegó al entrenamiento primaveral y dijo que se disculpaba por sus anteriores problemas con sustancias para mejorar el rendimiento (PEDs) y quería seguir adelante, los Cerveceros han sido notables principalmente por 1) un caliente inicio de temporada con marca de 20-7 2) la adición de la noche del muñeco Hank the Dog al calendario 3) un par de trifulcas obligatorias que involucraron a su volátil y energético jardinero central, Carlos Gómez y 4) un video lleno de buenas intenciones promocionando la candidatura de su receptor Jonathan Lucroy al Juego de Estrellas que irritó a algunas personas en la organización de los Cardenales de San Luis.

El record de los Cerveceros es más producto de un roster estable y balanceado que una dependencia a peloteros estrellas. Lucroy, quien se ha labrado su camino para insertarse en el debate sobre el JMV de la Liga Nacional, ha pasado gran parte de su carrera atrayendo la atención por ser subestimado. La rotación de Milwaukee es sólida, pero más notable por su profundidad y consistencia que la presencia de un dominador del calibre de un Clayton Kershaw o Félix Hernández. Y el bullpen está encabezado por el cerrador Francisco Rodríguez, un maestro de la reinvención cuya recta ha sido medida por el radar en 90 mph.

En una era de la prospectomanía, incluso los ligamayoristas de Milwaukee han pasado por debajo del radar. Como señala el gerente Doug Melvin con un sentido discernible de orgullo, los componentes salidos de sus fincas han jugado un rol importante en el éxito del equipo esta temporada. Lucroy, seleccionado en la tercera ronda del sorteo en 2007, lidera a los receptores de Grandes Ligas con un WAR de 3.9. Scooter Gennett, el compañero de comité de Rickie Weeks en la segunda base, lidera las mayores en dicha posición con slugging de .487. Khris Davis está empatado en el tercer puesto entre los jardineros de la Liga Nacional con 14 jonrones, y Wily Peralta está empatado con Kyle Lohse en el liderato del equipo con nueve victorias.

De esos cuatro jugadores, solo Gennett fue lo suficientemente apreciado como para aparecer en el Juego de Futuras Estrellas.

Hemos escuchado en el pasado que no tenemos un buen sistema de fincas y no tenemos jugadores jóvenes en el sistema", dijo Melvin vía telefónica el jueves. Pero pienso que gran parte de esas críticas fue injusta".

Con una mezcla saludable de jugadores jóvenes y veteranos, los Cerveceros han pasado de ser una curiosidad en abril a un equipo estable en junio que debe ser tomado en serio por varias razones:

• No tienen debilidades discernibles. La ofensiva se encuentra segunda detrás de Colorado en la Liga Nacional en carreras anotadas y OPS. Los Cerveceros están sextos en la LN en efectividad de sus lanzadores abridores (3.65) y octavo en efectividad de los relevistas (3.44). Juegan para 22-17 en casa, 27-15 como visitantes y están empatados con San Francisco y Los Angeles en el primer lugar en la LN con un diferencial de carreras de más-42. Además no han perdido más de cuatro juegos en fila en toda la temporada.

Milwaukee está en el medio del grupo en el terreno con un más-8 en la estadística de Carreras Salvadas por la Defensiva de Baseball Info Solutions. Eso no compara con lo logrado el año pasado de un más-58, que fue impulsado por la increíble estadística de Carlos Gómez de más-44, pero ellos están mucho mejor con Mark Reynolds y Lyle Overbay en la primera base que lo que estuvieron el año pasado, cuando Alex González, Yuniesky Betancourt y otros siete inicialistas se combinaron para un increíble total de 21 errores.

• Sí uno de los artículos de fe en el béisbol establece que los equipos ganadores tiene mucha fuerza en el medio, ciertamente los Cerveceros califican para ello al tener a Lucroy y Martín Maldonado detrás del plato, al campocorto Jean Segura y el comité de Gennett-Weeks en el medio del cuadro interior, y al multitalentoso Gómez en el jardín central.

• Los Cerveceros aparentaban ser de los equipos callados con potencial en los entrenamientos primaverales por la adición de Matt Garza a una rotación que ya tenía a Lohse, Yovani Gallardo, Peralta y Marco Estrada. Pero la gran pregunta era cuánta carga de trabajo podrían manejar los abridores.

Esa pregunta aparenta haber sido respondida. Luego de llegar en el puesto 14 entre los 15 equipos de la Liga Nacional con 918 entradas en su rotación el año pasado, los Cerveceros lideran la liga en esa categoría y están en camino a sobrepasar las 1,000. Eso ayudaría a quitarle carga de trabajo a K-Rod, Will Smith y a sus amigos en el bullpen.

• Melvin ha demostrado en el pasado que está dispuesto a actuar con arrojo cuando se presenta una ventana de oportunidad. En el 2008 cambió a Matt LaPorta y Michael Brantley a Cleveland por CC Sabathia, que tenía marca de 11-2 como Cervecero y había ayudado a Milwaukee a llegar a los playoffs. Pero es poco probable que Melvin haga algo así de importante esta temporada. La rotación de los Cerveceros está construída más probablemente para sobrevivir que para dominar en octubre, pero no esperen que se metan de lleno en la lucha por David Price o Jeff Samardzija en julio.

Si los Cerveceros hacen alguna movida, dijo Melvin, será probablemente para añadir ayuda en el bullpen. Se espera que los relevistas Jim Henderson y Tyler Thornburg salgan pronto de la lista de lesionados, y Melvin visitó recientemente al equipo Triple-A Nashville para echarle un vistazo a algunos potenciales jugadores a ser ascendidos. La lista incluye al seleccionado en la primera ronda por los Cerveceros Jeremy Jeffress, cuya odisea profesional ha incluído paradas en Kansas City y Toronto y varias suspensiones por uso de marihuana. Los Cerveceros contrataron a Jeffress a mediados de abril y lo enviaron a Nashville, y allí tiene marca de 4-1 con efectividad de 2.01 y 37 ponches en 31S entradas en el bullpen de los Sounds.

Cualquier jugador que nos pueda mejorar, lo vamos a observar", dijo Melvin. El bullpen es siempre un área que tiene tendencia a trabajar demasiado en el mundo de hoy porque los abridores ya no suelen completar sus partidos. Nosotros sentimos que tenemos varios lanzadores en las menores que podrían ayudarnos, pero algunas veces un tipo con experiencia en el bullpen puede ser de ayuda".

El otro asunto en la agenda de Melvin es mantenerse atento en caso de una lesión de alguno de sus regulares. Si Braun, Aramis Ramírez, Lucroy, Gómez o Segura son inactivados, los Cerveceros podrían quedar en modo de lucha. Y el gerente estaría haciendo llamadas telefónicas.

En el interín, los Cerveceros seguirán disfrutando la vista que se observa desde la cima de la tabla de posiciones. La primera mitad ha sido tan divertida para Milwaukee, que no pueden esperar a que comience la segunda.

Ya es hora que alguien en el béisbol no sea tan serio. Así que, gracias departamento de mercadeo de los Cerveceros de Milwaukee, por este maravilloso video que tiene algo de diversión con las votaciones para el Juego de Estrellas mientras se burlan de esos ridículos anuncios políticos.

En el anuncio, una voz de mujer dice, "Yadier Molina es un gran receptor, pero ¿sabían que juega para los Cardenales de San Luis? ¿Quieren otro jugador de los Cardenales comenzando en el Juego de Estrellas? ¿No hay una mejor manera?" Vemos una foto de Molina con un sonido de fondo de un bebé llorando. Mientras vemos videos de jugadas de Jonathan Lucroy, la voz dice "Vota por el cambio". Al final, escuchamos al propio Lucroy decir, "Yo soy Jonathan Lucroy, y apruebo este mensaje".

Hay un anuncio similar para Carlos Gómez, pero todo el mundo habla del anuncio de Lucroy. ¿Por qué? Porque el manager de los Cardenales Mike Matheny aparentemente encontró el anuncio un poco ofensivo.

Él le dijo a MLB.com:

"Pienso que uno tiene que verlo en la naturaleza de para lo que fue creado, y fue creado para que llegara a su base de fanáticos. Es increíble que lo hayan dirigido directamente hacia nuestra organización. Pienso que esa fue la parte que más me tomó fuera de base.

"No estoy diciendo que sea sorpresivo. Hemos pasado por esto en los últimos años, especialmente el año pasado cuando las cosas a la Manera de los Cardenales se salieron de proporción. Pienso que eso dejo un mal sabor de boca en muchos".

Por favor, Mike. Quiero decir, yo sé que tú aprendiste del Maestro de la Seriedad, Tony La Russa, pero un poco de diversión no está mal. Ya tenemos suficiente consternación sobre los lances de los bates de los jugadores y que admiren los cuadrangulares que conectan, así que no necesitamos otro "problema" que haga que el béisbol se convierta en una liga poco divertida. Y realmente, el anuncio, como hay que admitir, no está criticando a Molina o la organización. Si algo, debe ser visto como un elogio a todas las grandes cosas que los Cardenales han logrado en años recientes.

Como le dijo el creador del anuncio, Brad Weimer, al diario Milwaukee Journal-Sentinel, "De lo único que acusamos a Yadier Molina en todo el anuncio es de ser un Cardenal de San Luis. Eso es todo. Nada serio. Solo nos divertimos un poco., Pero puedo entender si algunos fanáticos apasionados se molestan un poco".

De hecho, las redes sociales se encendieron con comentarios anti Cardenales. Los que no son fanáticos de los Cardenales ciertamente están cansados de los comentarios de los fanáticos de los Pájaros Rojos que se la pasan diciendo que son los "mejores fanáticos en el béisbol". (Hay una cuenta en Twitter que repite las cosas malas que escriben los fanáticos de los Cardenales, para probar que los fanáticos de los Cardenales pueden ser tan feos y desagradables como otros fanáticos.) El asunto de hacer las cosas a la Manera de los Cardenales se salió de proporción el año pasado cuando los Cardenales establecieron un record en MLB en promedio de bateo con corredores en posición de anotar, y se reportó hasta el cansancio que los bateadores de los Cardenales habían encontrado una forma algo mágica de batear. (En esta temporada están en el puesto 20 en esa misma estadística con .245.)

En cuanto al asunto en cuestión, Molina tiene una ventaja considerable sobre Buster Posey de los Gigantes de San Francisco en la votación mientras que Lucroy anda tercero, pero esto es lo que hace divertidos los debates sobre el Juego de Estrellas: ¿Cuánto peso le debemos dar a los números actuales y cuánto debemos considerar el pasado?

Si solo nos enfocamos en el 2014, la elección es bastante clara:

Lucroy: .340/.403/.537, 8 HR, 37 RBI, 34 R, 3.9 bWAR/3.4 fWAR
Molina: .284/.332/.407, 6 HR, 26 RBI, 23 R, 1.0 bWAR/1.6 fWAR
Posey: .276/.335/.421, 9 HR, 35 RBI, 28 R, 1.4 bWAR/1.3 fWAR
Evan Gattis: .294/.346/.588, 16 HR, 38 RBI, 26 R, 1.8 bWAR, 2.4 fWAR

Puse a Gattis, ya que su reciente explosión de poder ha hecho que aumenten sus números.

Los totales de WAR (utilizando ambos sabores, el bWAR de Baseball-Reference y el fWAR de FanGraphs) incluyen la habilidad de tirar de un receptor -- una estadística en la que obviamente Molina sobresale -- pero no la habilidad de un receptor de enmarcar los pitcheos. Molina también sobresale aquí, pero también lo hace Lucroy. De acuerdo con StatCorner.com, Lucroy ha salvado más carreras con el enmarcado de pitcheo que cualquier otro receptor. Esto no es casualidad considerando que Lucroy también llegó en el No. 1 la temporada pasada y quinto en el 2012 (cuando se perdió tiempo de juego por lesiones). Molina ahora mismo está por debajo del promedio esta temporada, así que no estoy seguro de lo que pasa aquí. Posey se ha ubicado alto en las pasadas tres temporadas. Gattis no tiene buena reputación, pero se ubica por encima del promedio este año.

De todas formas, el punto es que mientras Molina es uno de los mejores de todos los tiempos a la defensiva, Lucroy y Posey también tienen cosas positivas a la defensiva. Pero Lucroy y Gattis están teniendo las mejores temporadas ofensivamente hablando, y Lucroy vence fácilmente a los otros tres en WAR.

¿Debería ser el 2014 el único factor? Los defensores de ese argumento dicen que es el Juego de Estrellas del 2014, no el Juego de Estrellas de por vida. El argumento en contra de ello es que no debemos considerar tres meses como la mejor evaluación de la habilidad de un jugador y por ende se deben considerar las actuaciones anteriores. Un tercer argumento es que este el Juego de ESTRELLAS y Molina y Posey son estrellas. En 2014, esto especialmente aplica a Derek Jeter, quien ya no es uno de los mejores jugadores en el deporte pero ciertamente es un jugador que muchos fanáticos quieren ver en el Juego de Estrellas.

Es importante recordar que Lucroy ha sido un buen jugador, no solo un jugador que ha tenido tres meses calientes -- 3.6 de fWAR en 2013 y 3.6 en 2012, cuando jugó en apenas 96 partidos -- pero Molina ha tenido 5.6 y 6.1 en ese mismo periodo, mientras que Posey ha tenido números de 4.7 y 7.6.

Eso hace que se pueda alegar por los tres jugadores. Quisiera considerarlo en proporción 50/50 -- mitad esta temporada y la otra mitad el pasado del jugador. Pero Lucroy está tan al frente de los otros ahora mismo que voy a poner mi voto por el cambio.

Los Cerveceros de Milwaukee siguen encontrando formas de ganar. El martes, lograron vencer a los Cardenales por segundo partido seguido en entradas extras con una alineación que no tenía a Ryan Braun, Jonathan Lucroy, Aramis Ramírez y Jean Segura. Elián Herrera fue colocado segundo. Khris Davis y su porcentaje de embase de .267 fueron colocados como limpiabases. Jeff Bianchi jugó en el campocorto.

Con una victoria sobre los Cardenales esta tarde, los Cerveceros podrían empatar a los Yankees del 2003 con la marca de victorias de todos los tiempos para abril, con 21.

Ahora, eso es algo que puede llevar a confusión, ya que en la historia de MLB, los equipos no solían comenzar la temporada regular hasta más tarde en abril, cuando solo habían 154 juegos o cuando se jugaban más dobles partidos.

Si los Cerveceros ganan, tendrán marca de 21-7, para porcentaje de victorias de .750. Aquí les presentamos otro listado de equipos que han tenido porcentaje de éxito de .750 o mayor al final de abril con al menos 20 partidos jugados:

Fanáticos más viejos de los Cerveceros sin duda recordarán al equipo de 1987 que comenzó con records de 13-0, 17-1 y 20-3. A eso le siguió una racha de 12 derrotas y 18 fracasos en 20 juegos; y para el 29 de mayo, los Cerveceros tenían marca de 22-21. Lograron recuperarse para ganar 91 juegos, pero terminaron a siete partidos del primer lugar.

Lo que quizás sea más interesante sobre estos Cerveceros del 2014 es que se encuentran últimos en las mayores en tasa de boletos con un 6.3 por ciento -- y ustedes saben cuánto amo las bases por bolas. Los boletos son corredores en las bases, y los corredores en las bases llevan a anotar carreras. Las bases por bolas elevan los conteos de pitcheos y fuerzan a los managers contrarios a tener que utilizar más su bullpen. Los Mellizos lideran las mayores en tasa de boletos con 12.9 por ciento; y debido a eso, una alineación sin nombres ha sido una de los mejores equipos ofensivos en las mayores. Los Cerveceros también tienen el segundo mayor porcentaje de swings a lanzamientos fuera de la zona en la Liga Nacional, solo detrás de los Rockies. Los Cerveceros salen bien agresivos al plato; ningún equipo en la LN hace swings con tanta frecuencia como ellos.

Davis tiene 32 ponches y un boleto. Carlos Gómez tiene 35 ponches en 28 juegos con apenas nueve boletos. La tasa de bases por bolas de Braun es la más baja que ha tenido desde 2008. Segura tiene dos boletos en 23 partidos. Mark Reynolds tiene 31 ponches en 82 apariciones en el plato.

Este modo de batear no ha lastimado todavía a los Cerveceros; se encuentran sextos en la Liga NAcional con promedio de 4.11 carreras por juego. No los ha lastimado porque aparte de los Rockies, quienes se ven beneficiados por su estadio, el Coors Field, ninguna otra ofensiva en la Liga Nacional ha hecho tanto daño.

La pregunta es si este modo de batear es sostenible para un equipo con aspiraciones a playoffs o inevitablemente los llevará a un colapso ofensivo o una sobredependencia del cuerpo de lanzadores.

En el 2013, los equipos con las siete menores tasas de boletos en la Liga Nacional fueron los Padres, Gigantes, Cachorros, Marlins, Rockies, Filis y Cerveceros. Todos terminaron por debajo de los .500; y solo los Rockies, jugando en Coors Field, anotaron más carreras que el promedio de la Liga Nacional. De los equipos que clasificaron a los playoffs, los Piratas tuvieron la menor tasa de boletos con 7.6 por ciento.

En el 2012, los Cerveceros lideraron la Liga Nacional en carreras anotadas, a pesar de ubicarse en el puesto No. 13 en la liga con una tasa de boletos del 7.5 por ciento. Los Rojos tuvieron la peor ofensiva de cualquiera de los equipos que llegaron a playoffs y tuvieron una tasa del 7.9 por ciento.

Los Cerveceros ganaron la División Central de la Liga Nacional en el 2011 con una tasa de boletos del 7.9 por ciento, 12vos. En la LN. Ninguno de los equipos por debajo de ellos en términos de tasa de boletos llegó a la postemporada.

En el 2010, los Gigantes tuvieron la menor tasa de boletos entre los equipos que llegaron a los playoffs, con 7.9 por ciento, en el lugar 13. Con 4.30 carreras por juego, estuvieron justo por debajo de la media de la Liga Nacional que fue de 4.33.

En el 2009, los Cardenales se ubicaron en el puesto 12 en la Liga Nacional en tasa de boletos (8.6 por ciento) pero aun así tuvieron una ofensiva mejor que el promedio de la liga y lograron ganaron la División Central de la Liga Nacional.

De todas maneras, entienden la idea. No vas a tener una gran ofensiva sin lograr algunos boletos gratis.

Aun así, a medida que los Cerveceros se enfrentan con la inevitable regression de su cuerpo de lanzadores -- Yovani Gallardo ha permitido ocho carreras en seis salidas a pesar de su baja tasa de ponches, y el bullpen tiene marca de 8-2 con efectividad de 2.16 -- la ofensiva va a tener que mejorar. Davis y Segura son las grandes preocupaciones, ya que los Cerveceros salieron de Norichika Aoki en cambio para hacerle espacio a Davis, lo que redujo su profundidad en los jardines, y Segura tuvo problemas en la segunda mitad de la pasada temporada. Ramírez no va a batear .500 toda la temporada con corredores en posición de anotar.

Una vez sales de Gómez y Braun, hay muchas interrogantes en esta alineación. Han tenido un gran mes de abril, pero aprenderemos mucho más sobre los Cerveceros en mayo.

En septiembre pasado, el gerente de los Cerveceros Doug Melvin se levantó y observó a lo que quedaba de los Cerveceros del 2013 tomar prácticas de bateo un sábado. No estaba Ryan Braun. No estaba Aramis Ramírez. No estaba Jean Segura. Pero lo que Melvin percibió, entre los retazos de una temporada perdida, es que había esperanza.

A él le gustó la alineación proyectada para el 2014, dijo, con Khris Davis probablemente moviéndose a un rol de abridor. Pensó que Yovani Gallardo -- quien al parecer nunca pudo recuperarse del Clásico Mundial del 2013 -- se recuperaría. Melvin lucía intrigado por lo que los Cerveceros podrían ser, y hasta ahora, su vision se ha confirmado.

Milwaukee quizás no tenga el pitcheo joven de los Cardenales, o el bullpen de los Piratas, o el posible gran futuro de la rotación de los Rojos. Su sistema de fincas no tiene tantos jugadores de posición, como el de los Cachorros. Pero los Cerveceros tienen una ofensiva que es tan diferente que parece molestar a los contrarios, y un confiable y mejorado cuerpo de lanzadores, y una racha de siete victorias que incluye una corrida perfecta de 6-0 en Boston y Filadelfia.

"Hemos jugado bien", dijo Melvin el viernes. "Al entrar a la gira como visitantes, lucía como que el calendario sería duro, con la presentación de los anillos de Serie Mundial en Boston. Pero hicimos muchas cosas bien".

Sí. En su gira perfecta como visitantes, los Cerveceros superaron a los contrarios en carreraje 19-0 de la séptima entrada en adelante, y entonces, en el primer juego de su estancia en cada, vencieron a los Piratas el viernes en la noche. Milwaukee tiene el mejor diferencial de carreras en las mayores, con un mas-24.

Los Cerveceros se distinguen, mayormente, por la naturaleza agresiva de sus bateadores. Carlos Gómez -- quien terminó entre los primeros 10 en la votación del JMV en la Liga Nacional la temporada pasada -- no encaja en el prototipo del primer bate en el 2014 porque no deja pasar muchos lanzamientos y porque ataca el plato; hasta ahora, Gómez tiene casi dos veces más extrabases (siete) que boletos, y tiene un OPS de 1.142. Jonathan Lucroy no recibe muchos boletos, pero batea .342. Aramis Ramírez no ha recibido un solo boleto, pero batea .395 con 10 remolcadas en los primeros 10 juegos. Davis tampoco ha recibido una sola base gratuita, y batea .308.

En una era donde muchos equipos construyen sus ofensivas alrededor de boletos gratis y cuadrangulares, los Cerveceros tienen un tipo de ataque diferente. Milwaukee se ubica en el puesto 28 en boletos; ellos promedian apenas dos boletos por juego. Pero aunque Gómez, Davis y el primera base Mark Reynolds reciben su cuota de ponches, este no es un equipo que se ponche demasiado. Los Cerveceros hacen swing y conectan la pelota, con gran efectividad, hasta ahora: Se ubican en el octavo puesto en carreras anotadas. Solo un equipo tiene más dobles que Milwaukee, y solo dos equipos tienen un porcentaje mayor de slugging.

Melvin cree que un estilo paciente funciona mejor en la Liga Americana, porque tienes nueve bateadores que pueden contribuir. Melvin era el gerente de los Vigilantes de Texas en 1996 y vio a Kevin Elster remolcar 99 carreras como noveno bate. Las alineaciones circulares son posibles en la Liga Americana.

Pero como dice Melvin, en la Liga Nacional los que ocupan el séptimo y octavo puesto en la alineación son disminuidos por la presencia del lanzador como novena bate, ya que los lanzadores contrarios y los receptores pueden elegir a quien lanzarle. Melvin cree que uno necesita el medio de tu alineación para producir carreras -- para conseguir hits, y no meramente aceptar boletos que en ocasiones son tragados por la parte inferior de la alineación. Uno escucha sobre hacer cambios a una alineación, dijo Melvin, pero en la Liga Nacional, eso podría significar poner situaciones de anotar carreras en los hombros de los bateadores en el séptimo u octavo puesto de la alineación.

"Los boletos son importantes", dijo Melvin, "pero además quieres tipos que puedan batear".

Por varios años, parte del pensamiento de los equipos para construir alineaciones con bateadores pacientes era de agotar a los lanzadores rivales y utilizar los bullpens. Pero en estos días, según dijo Melvin, incluso los mejores abridores están siendo relevados luego de seis o siete entradas.

Los lanzadores abridores de los Cerveceros tienen efectividad colectiva de 2.31, la tercera mejor en las mayores, y el coach de lanzadores Rick Kranitz dijo el viernes que Kyle Lohse ha provocado un cambio en la cultura, empujando a los lanzadores a trabajar juntos de la manera en que lo hacen los lanzadores de San Luis. Esta temporada, los abridores de Milwaukee se juntan en el bullpen para observarse unos a los otros trabajar, y todos discuten los elementos del pitcheo, desde la mecánica a las situaciones de juego a los cazatalentos. "Es algo reconfortante", dijo Kranitz.

Gallardo no ha permitido una carrera en sus primeras 12 entradas, un buen inicio luego de sus problemas en el 2013, que llegaron a agravarse al punto de que varios equipos que habían mostrado interés en él antes de la fecha límite de cambios retiraron su interés. Garza ha tenido dos buenas salidas, y Kranitz dijo que quizás -- gracias a las conferencias en el bullpen -- que los miembros de su rotación se complementan unos a los otros, con la energía que provee Garzapara el normalmente callado Gallardo, y viceversa.

A mí me gusta nombrar a algunos jugadores jóvenes como candidatos a dar un salto de calidad significativo en su rendimiento individual cada año; la lista del año pasado contó con ocho nombres, y cuatro de ellos dieron un salto de calidad gigantesco, mientras que otros dos mejoraron de forma moderada.

Este año es distinto, ya que he separado la lista en dos grupos. El primer grupo está compuesto por siete peloteros que estoy convencido que darán un salto de calidad, el cual se verá acompañado por la elevación de su valor en el diamante durante 2014. El segundo grupo está compuesto por cuatro jugadores que tuvieron buenas temporadas en 2013 y que creo que poseen el potencial necesario para mejorar un poco más en 2014.

Tyler Skaggs, Lanzador zurdo | Angels de Los Ángeles

Skaggs no la pasó bien desde el primer día de la temporada en 2013, llegando al entrenamiento primaveral con una manera de lanzar más compacta que lo llevaba a soltar la pelota antes y desde un punto más elevado, con menos velocidad y lanzamientos quebrados más suaves. Los Diamondbacks nunca solucionaron este problema, pero los Angels sí han logrado hacerlo. Skaggs ha logrado que su bola rápida se registre a 95 mph nuevamente y recuperó su mejor versión de la bola curva. Eso no significa que él se haya perfeccionado -todavía necesita trabajar en su cambio de velocidad, mientras que su control de la bola rápida no era genial anteriormente aún antes de cambiar su manera de lanzar-, pero todo esto lo debería convertir en un tipo con un PCL de 4.00 o menos esta temporada, considerando la mejoría de sus lanzamientos y la mudanza a un estadio de los Angels que es más grande y debería ayudarlo a mantener la pelota dentro del parque.

Adam Eaton, JC | Medias Blancas de Chicago

Yo creía que Eaton se había postulado para tener un gran año en 2013, pero una lesión sufrida en la primavera lo marginó hasta julio y él nunca recuperó ese lugar que parecía que le pertenecería al tope de la alineación de los Diamondbacks. Sea cual sea la razón del canje, ahora Eaton está en Chicago, en un equipo que necesita su capacidad para embasarse con un porcentaje alto y que tiene todas las razones del mundo para darle una oportunidad a largo plazo y ver si él se puede adueñar del puesto como jardinero central titular. Debería poder contribuir un porcentaje de embase de .350 o más, junto a entre ocho y 10 cuadrangulares.

Jurickson Profar, 2B | Vigilantes de Texas

Profar pasó gran parte de la temporada pasada en las mayores tras ser considerado el mejor jugador de las ligas menores en 2013, pero su tiempo en el diamante fue intermitente debido a que los Vigilantes tenían que complacer a un cierto segunda base llorón que ellos tenían en su plantel. Ese veterano ahora está en Detroit, haciendo declaraciones explosivas contra la organización que le pagó 15 millones de dólares para estar en el camino de su mayor promesa el año pasado, así que ahora Profar es el dueño exclusivo del trabajo en segunda base. Su talento verdadero no se vio reflejado en el jugador que tuvo un BABIP de .280 -su cifra de 2013- y además él se ha vuelto más fuerte. Yo veo un promedio de bateo de .280/.345/.400 este año con una capacidad defensiva por encima de lo normal con el guante en segunda base en su futuro.

Anthony Rendon, 2B | Nacionales de Washington

El rendimiento de Rendon como novato fue un poco decepcionante al compararlo con su reputación como bateador, con un promedio de bateo de .265/.329/.396 en su haber tras contar con poco menos de 400 turnos al bate, pero yo veo que existen muchísimas razones para creer que va a ser mucho más productivo en su segundo año. El swing de Rendon es excepcional al contar con una velocidad tremenda y un ojo muy selectivo, algo que ya se ha hecho notar con su porcentaje elevado de contacto, el cual se ubica claramente por encima del promedio general de la liga de 21.2 por ciento.

Él es un bateador que se especializa en conseguir batazos en línea y no debería tener demasiado problema al enfrentar lanzamientos veloces. Sin embargo, su porcentaje elevado de batazos de línea (25.5 por ciento) en 2013 no se tradujo en un BABIP elevado, y además él no castigó a las bolas rápidas tan duramente como yo esperaba, empeorando su actuación contra lanzamientos veloces a medida que avanzaba la temporada. Quizás se cansó físicamente, y quizás el hecho de que haya tenido menos de una temporada entera de experiencia en las ligas menores antes de ser promovido significó que él siguió evolucionando como bateador en Washington. Yo creo que elevará su promedio de bateo a aproximadamente .300/.360/.440 y brindará un rendimiento adecuado en defensa como segunda base, si es que puede espantar al fantasma de las lesiones que lo viene ahuyentando desde que él era un estudiante de primer año en la Universidad de Rice.

Drew Smyly, Lanzador zurdo | Tigres de Detroit

Smyly es el único pelotero de esta lista que jamás ha aparecido en ninguna de mis listas de los 100 mejores jugadores de las ligas menores, ya que yo veía, y en cierta medida todavía veo, un techo demasiado bajo a largo plazo para él debido a su falta de velocidad y a que no posee un lanzamiento en su arsenal que le consiga outs consistentemente. Smyly no lanza duro, pero él incrementó su uso de la bola rápida cortada en 2013, la cual fue sumamente efectiva y convertía a su bola rápida ordinaria en un lanzamiento más peligroso al mismo tiempo. A mí me encanta que los Tigres lo hayan utilizado como un relevista en principio, contando con él como lo que hoy en día se podría considerar un relevista que puede lanzar varias entradas en un mismo juego con un total de 11 compromisos durante los cuales acumuló dos o más entradas lanzadas. Ese sistema no emula al modelo de un tipo como Earl Weaver para moldear a un abridor joven, pero es un buen comienzo.

Además, Smyly me ha demostrado que posee el comando y el control necesario para poder ser más que un quinto abridor de la rotación. La defensa de los Tigers podría no llegar a ayudarlo demasiado, pero yo veo a 160-170 entradas a un nivel promedio para él esta temporada.

Derek Norris, C | Atléticos de Oakland

Agreguen a Norris a la pila de peloteros que "serán mejores si logran evitar las lesiones". Norris cuenta con un aspecto muy importante de su juego que yo creo que él todavía puede mejorar, su poder con el bate en sus manos. Cuenta con el tipo de swing necesario para mandar la pelota a volar y ya tiene a dos temporadas con 20 cuadrangulares en su haber antes de cumplir 23 años en las ligas menores. Él podría llegar a ser el tipo de pelotero con un promedio de bateo bajo durante toda su carrera, pero la combinación de su paciencia y su poder deberían poder convertirlo en un miembro bastante valioso de la alineación titular por un buen tiempo. Yo proyecto el tipo de año para él que incluye un promedio de bateo de .250/.350/.465 con entre 20 y 22 cuadrangulares sí es que él juega la temporada entera.

Wily Peralta, Lanzador diestro | Cerveceros de Milwaukee

Peralta es el tipo de lanzador poderoso que podría, en el mejor de los casos, llegar a tener un año que sorprende a todos al afeitarle una carrera o más a su PCL debido a haber conseguido mejorar su control de la bola rápida como regalo de navidad, pero yo no soy lo suficientemente atrevido como para vaticinar que este será el año en el que eso sucede. Yo sí creo que él va a otorgar más pases libres de los que a él le gustaría, pero a la misma vez él va a eludir más bates con su bola rápida, un lanzamiento con el cual él ha permitido demasiado contacto considerando que su velocidad es de mediados de las 90 millas por hora.

Otros apuntes sobre peloteros que yo creo que podrían llegar a mejorar su rendimiento en el 2014:

•  He cambiado de opinión varias veces sobre el potencial de Anthony Rizzo debido a que su swing no ha sido consistente; él se empecina en cambiar su carga, generalmente empeorando las cosas como consecuencia, lo cual lo convierte en un bateador más propenso a ponchar y en alguien que es particularmente vulnerable contra lanzadores zurdos. Sus manos no están ubicadas tan bajas esta primavera como sí lo estaban la temporada pasada, pero él sigue siendo alguien que altera su estilo constantemente y que no mantiene su peso tan bien como supo hacerlo alguna vez.

Más allá de todo eso, yo todavía creo que él tiene potencial a largo plazo ya que posee un buen ojo y el suficiente poder natural como para eventualmente despacharse con una temporada de 30 cuadrangulares. Su capacidad como bateador no está tan desarrollada como los otros aspectos de su juego y probablemente no lo estará hasta que él se decida por un swing y un estilo más consistente.

•  Chris Archer fue demasiado bueno en el 2013 como para que yo diga que él va a ser una revelación en el 2014, ya que él ya lo ha logrado, pero yo creo que él puede mantenerse a este nivel o hasta mejorar durante una temporada entera con 32 juegos en su haber. Él es el as de espadas de los Rays post-Price, y yo creo que su promedio de ponches se va a elevar hasta tal punto que estará entre el top 10 de la liga.

•  Oswaldo Arcia en verdad no pertenecía en las mayores, pero los Mellizos necesitaban promoverlo. Él se las arregló bastante bien en un principio pero fue brutal tras su promoción más reciente desde la afiliada de Triple-A con ocho pases libres y 54 ponches durante su último paso por las mayores. Él posee el poder necesario para conseguir entre 25 y 30 cuadrangulares pero necesita poder refinar su capacidad para batear antes de conseguir ese tipo de poder, y yo no estoy seguro de que él posea el tipo de disciplina necesaria en el plato para lograrlo en el 2014. Yo creo que veremos un progreso marginal de su parte en el 2014 con quizás entre 35 y 40 pases libres y 20 jonrones.

•  Martín Pérez también probablemente haya sido demasiado bueno para formar parte de esta lista  tuvo un PCL de 3.62 en 124 entradas la temporada pasada  pero yo creo que él puede llegar a alcanzar un PCL de entre 3.50 y 3.75 en 180 entradas durante una temporada entera este año. Me gustaría verlo establecer mejores lanzamientos quebrados; su slider fue más eficaz pero tampoco era letal para bateadores zurdos, y él pagó un precio muy alto por su bola curva en demasiadas ocasiones como para que él siga contando con ella como parte de su arsenal, al menos por ahora.