Hubo unos 750 jugadores activos en los rosters del Día Inaugural de Grandes Ligas. Todos ellos juegan al béisbol mejor que tú y que yo (a menos que, digamos, David Ortiz esté leyendo este artículo. Todos ellos tienen su estilo interesante, y algunas veces hasta divertido, de jugar, y hemos aprendido a amar las pequeñas peculiaridades de los jugadores en nuestro equipo favorito.

Sin embargo, algunos jugadores merecen más atención que otros. Esta es mi lista de los 30 jugadores que hay que ver para la temporada 2017, uno por cada equipo. Algunos de ellos son los mejores jugadores en el béisbol. Otros son los más emocionantes o simplemente los más intrigantes por ciertas razones. Y algunos otros están aquí simplemente porque disfruto su estilo de juego.

Liga Americana

Orioles de Baltimore: Mark Trumbo

Esto no es un golpe en contra de Manny Machado. ¡Machado es sensacional! Es uno de los 10 mejores jugadores en el deporte y mil millones de veces más divertido de ver que Pedro Báez. Aunque nosotros sabemos que Machado será grandioso, Trumbo vale la pena observarlo porque no sabemos lo que va a hacer. ¿Conectará de nuevo 47 jonrones? ¿Cuánto tiempo pasará en los jardines?

Medias Rojas de Boston: Chris Sale

A la prensa en Boston y a los fanáticos de los Medias Rojas les gusta creer que jugar en Boston es de algún modo más difícil que jugar en otras ciudades (excepto Nueva York) debido al intenso escrutinio. Yo no estoy totalmente de acuerdo con esa teoría, pero se puede decir que eso le añade otra dimensión al observar a Sale esta temporada.

Yankees de Nueva York: Greg Bird

Bateó para .451 en los entrenamientos primaverales con ocho jonrones y más boletos que ponches. Probablemente no termine siendo el próximo Joey Votto, pero ¿quizás lo pueda lograr?

Rays de Tampa Bay: Kevin Kiermaier

Observar a este chico jugar en el jardín central me hace feliz. Ha ganado dos Guantes de Oro en forma seguida y merecidos los tiene, ya que atrapa todo lo que debe atrapar y también algunos batazos que no debería. Además ha mejorado lo suficiente en el plato para convertirse en un bateador promedio con el potencial de conectar 20 jonrones.

Azulejos de Toronto: José Bautista

Me encanta ver lanzar a Marcus Stroman, y Josh Donaldson siempre juega como si tuviera sus pantalones encendidos en fuego, pero la actitud de juego de Bautista es siempre como si tuviera una viga en el hombro del tamaño del CN Tower luego de que básicamente nadie lo quisiera como agente libre y se viera forzado a volver a Toronto. Luego de perder tiempo de juego por lesiones en el 2016, él quiere problema que sigue siendo el mismo jugador que conectó 40 jonrones en el 2015.

Medias Blancas de Chicago: Tim Anderson

En un año de reconstrucción, el joven torpedero es dinámico y atlético, con la velocidad y la fuerza de brazo para hacer tiros de igual forma que Derek Jeter desde la parte más profunda del hoyo. Lo que no sabemos es cuán bueno va a ser, particularmente sis u estilo agresivo le limita su producción ofensiva.

Indios de Cleveland: Francisco Lindor

Los Indios deben ganar su división, y si Mike Trout parpadea, el modo de juego doble de Lindor lo podría convertir en candidato al JMV. Por supuesto, no es solo el hecho que pueda batear para .300 con algo de poder mientras juega defensiva de Guante de Oro. Es también el hecho que juega el deporte con la alegría de un chico que acaba de conectar su primer jonrón en Pequeñas Ligas.

Tigres de Detroit: Miguel Cabrera

Cabrera ha conectado para .300 o más en 11 temporadas en su carrera. Algo que no es particularmente inusual. Es uno de 38 jugadores que ha hecho eso desde 1901. Si le cambiamos el parámetro a "desde 1947", que abarca la era post integración y elimina un gran grupo de jugadores de la década de los 20 y los 30 (cuando todo el mundo bateaba .300), ese número baja a 15 jugadores. Solo siete de ellos eran derechos. Tres de ellos -- Jeter, Paul Molitor y Roberto Clemente - no tenían el poder de Cabrera. Así que realmente estamos viendo un grupo compuesto por Hank Aaron, Vladimir Guerrero y Manny Ramírez (Albert Pujols, Willie Mays y Edgar Martinez están cerca con 10 temporadas de .300). Es solo otra forma de decirles lo que ya ustedes saben: Cabrera es una leyenda viviente.

Reales de Kansas City: Eric Hosmer

Yo estoy fascinado no solo por ver lo que Hosmer hace, sino con la posibilidad de que sea cambiado antes de llegar a la agencia libre luego de la temporada. Si logra batear .300 (algo que ya hizo una vez, en el 2013) con más de 20 jonrones (algo que ya hizo una vez, la pasada temporada), podría recibir un buen contrato. Pero su OPS-plus de por vida es el mismo que el de Kiermaier, y mucha gente piensa que los Rays le dieron a Kiermaier demasiado dinero al firmarlo con una extensión que podría terminar costándoles $66.15 millones en siete temporadas, con un salario máximo anual de $13 millones. Nota: Hosmer no juega el jardín central.

Mellizos de Minnesota: Byron Buxton

Él ya hizo dos atrapadas en zambullida en el Día Inaugural. Coj Buxton, Kiermaier, Kevin Pillar y Jackie Bradley Jr., nos encontramos en una era dorada defensiva en el jardín central en la Liga Americana. Queda la interrogante de si Buxton va a batear, pero lució excelente en la recta final de la pasada temporada luego de regresar de las menores (.287 y nueve jonrones en septiembre).

Astros de Houston: José Altuve

¡Es más pequeño que mi abuela y terminó tercero en la votación del JMV!

Angelinos de Los Angeles: Mike Trout

Quiero decir, no es una ofensa para C.J. Cron o Ricky Nolasco.

Atléticos de Oakland: Khris Davis

Hasta ahora bola.

Marineros de Seattle: Edwin Díaz

Normalmente no consideraría a un cerrador para esto, pero Díaz no es un cerrador normal. Con una recta que puede llegar al triple dígito, abanicó 88 bateadores en 51 2/3 entradas. Si lo vieron lanzando por Puerto Rico en el Clásico Mundial, pudieron ver a un lanzador con presencia y energía dinámica en la loma. Él tiene que aprender a llevar esa energía en una temporada completa, pero tiene el potencial de ser el siguiente mejor cerrador en el juego.

Vigilantes de Texas: Rougned Odor

Tiene una combinación fascinante de poder (33 jonrones) y frustración (135 ponches ante apenas 19 boletos), pero además tiene apenas 23 años. Ah, y nunca se sabe cuándo va a golpear a alguien en la cara.

Liga Nacional

Bravos de Atlanta: Dansby Swanson

¿Acaso es el siguiente gran torpedero joven?

Marlins de Miami: Giancarlo Stanton

RIP, José.

Mets de Nueva York: Noah Syndergaard

Uno se preocupa que quizás, como le pasó al final de su carrera a Nolan Ryan, el alboroto supere los resultados actuals. Pero, al igual que Ryan, Syndergaard es tan único, con tanto potencial de dominio, que uno siente que tiene la oportunidad en cada salida de hacer algo asombroso y maravilloso.

Filis de Filadelfia: Odúbel Herrera

Nunca cambies, Odúbel.

Nacionales de Washington: Trea Turner/Bryce Harper

Empatados. Sí, así que yo dije un chico por equipo. Quizás haga dos de los Nacionales y ninguno de los Padres. (Estoy bromeando, fanáticos de los Padres, estoy bromeando).

Cachorros de Chicago: Anthony Rizzo

Saben, me encanta ver a Addison Russell en el campocorto. Javier Báez hace cosas - como su out sin mirar en el Clásico Mundial - que son mitad alocadas, y mitad extraordinarias. Mirar a Kris Bryant se disfruta simplemente por lo bueno que es y porque sus ojos son tan azules como el Mar de los Sargazos. Kyle Schwarber juega con su almuerzo en su bolsillo trasero. Jake Arrieta tiene el potencial de lanzar un partido sin hits en cada salida. Pero ninguno de ellos ha hecho una referencia a "Anchorman" en el medio del Juego 7 de la Serie Mundial.

Rojos de Cincinnati: Joey Votto

Asumo que la mayoría de ustedes podría decir que es Billy Hamilton, y no hay duda que Hamilton será más mostrado en los videos de repeticiones. Pero en el día a día, yo sigo apreciando una buena base por bolas y un tipo que pueda batear .300.

Cerveceros de Milwaukee: Jonathan Villar

¡Diversión con los números! Jugadores con al menos 60 robos, 19 jonrones y promedio de bateo de .285 en la misma temporada: Villar, José Reyes, Rickey Henderson y Joe Morgan. Esa es como la lista más asombrosa de poder-velocidad de todos los tiempos (aunque debería incluir a Eric Davis, quien tuvo temporadas de 27 jonrones/80 robos y 37 jonrones/50 robos. Y sí, esta fue una mera excusa para mencionar a Davis).

Piratas de Pittsburgh: Tyler Glasnow

El gran derecho luce imbateable por momentos, maniatando a los contrarios a promedio de .189 en las menores. Pero también luce como Nuke LaLoosh en ocasiones con su control, así que su rango de posibles actuaciones varía desde un potencial abridor No. 1 que aplasta los corazones de los bateadores contrarios a un futuro brazo de bullpen si no puede lanzar suficientes strikes.

Cardenales de San Luis: Carlos Martínez

Luego de observar la devastación hecha a los Cachorros en el Día Inaugural, estoy totalmente con él.

Diamondbacks de Arizona: Paul Goldschmidt

Lo sé, ustedes probablemente esperaban a Robbie Ray -- ¡Miren esa tasa de ponches! - pero le tengo un afecto especial a un inicialista que se robó 32 bases. Una corta lista de jugadores que nunca se robaron 32 bases: Bo Jackson, Ken Griffey Jr., Dustin Pedroia, David Eckstein, Andruw Jones, Bernie Williams, Speed Kelly, Horace Speed. Rayos, Joe DiMaggio apenas se robó 30 bases en toda su carrera. Él se parece mucho como el recién electo al Salón de la Fama Jeff Bagwell, un tipo que se convirtió en un gran corredor de bases a pesar de ser uno de los mejores bateadores en el deporte y un gran defensor.

Rockies de Colorado: Nolan Arenado

El Club de Fanáticos de Gerardo Parra todavía no ha podido superar en números al Club de Fanáticos de Nolan Arenado.

Dodgers de Los Angeles: Rich Hill

Les lancé aquí una curva, ¿noI? Quiero decir, por supuesto que Clayton Kershaw y Corey Seager son asombrosos, y Joc Pederson es algo digno de observar con su "modo de intentar batear todo a 500 pies de distancia". Pero Kershaw es tan bueno que en estos días casi luce de forma automático. Hill, por otro lado, es tan único con esa curva que no hay nadie más como él hoy en día. No se olviden que solo Kershaw tuvo una efectividad más baja entre los lanzadores con 100 entradas la pasada temporada.

Padres de San Diego: Ryan Schimpf

Oigan, él está en mi equipo de fantasía. Además, fue una de las historias más divertidas del pasado año, un jugador de 28 años que tuvo slugging de .533 con 20 jonrones en 276 turnos y está listado como de 5 pies 9 pulgadas de estatura (Pista: No mide 5-9).

Gigantes de San Francisco: Madison Bumgarner

Por lo menos cuando está bateando, aunque supongo que él también luce bien en el montículo.

El gran Harry Caray dijo alguna vez que son los fanáticos los que necesitan entrenamiento primaveral. Nos despierta de nuestro sueño invernal con el recordatorio que el béisbol está a la vuelta de la esquina.

Ya comenzaron los partidos en Arizona y Florida, así que hay algo que ver durante estos entrenamientos, que serán más largos que lo normal, en lo que concierna a la lucha en algunas posiciones importantes. Con la ayuda de nuestros amigos en FanGraphs, he seleccionado 10 potenciales puestos débiles en ocho equipos contendientes.

Tigres de Detroit: jardín central (WAR proyectado de 0.5, el 30º en las mayores)

Mapa de profundidad: Mikie Mahtook, Tyler Collins, JaCoby Jones

Tigres en el CF desde 2007 (16.1 victorias sobre la media): Los Tigres tuvieron excelente producción de Curtis Granderson y un jugador sólido en Austin Jackson. Ellos cambiaron a Jackson en el momento correcto pero tuvieron problemas para llenar el jardín central en los pasados dos años. Cameron Maybin lució regular en el plato en el 2016 pero su defensiva estuvo por debajo de la media, y fue cambiado a los Angelinos para bajar salario.

La reciente muerte del dueño Mike Ilitch trajo muchos elogios sinceros para el hombre que compró a los Tigres en el 1992 por $82 millones y que siempre le dijo a la prensa que no había una cosa que quisiera más que un título de Serie Mundial. Sin embargo, a pesar que el valor estimado de la franquicia sobrepasa los mil millones de dólares, los Tigres siempre han lucido poco dispuestos a gastar ese dinero adicional - otro relevista, un buen jardinero reservista - que ayude al equipo que dar el paso que le ha faltado para llegar a la cima.

Esa tendencia continúa en el 2017 ya que los Tigres entran sin buenas opciones en el jardín central. Mahtook y Collins probablemente terminen en un comité, pero ambos tienen problemas defensivos y ninguno de ellos ha bateado mucho en sus primeras apariciones en Grandes Ligas. Es difícil creer que un equipo que se ve a sí mismo como contendiente a playoffs pueda entrar la temporada con un hueco tan grande en el jardín central.

Nacionales de Washington: primera base (WAR proyectado de 0.8, 30º)

Mapa de profundidad: Ryan Zimmerman, Adam Lind, Clint Robinson

Nacionales en la 1B desde el 2007 (WAA de menos-10.7): Esta ha sido un área problemática para los Nacionales. Adam LaRoche tuvo una gran temporada en el 2012, pero han sido peor que la media en siete de 10 temporadas, incluyendo el año pasado, cuando Zimmerman tuvo problemas.

Zimmerman se perdió tiempo de juego por una lesión en un oblícuo y luego en la muñeca tras ser golpeado por un lanzamiento. Sus métricas de pelotas bateadas sugieren que tuvo una racha de mala suerte, así que tiene oportunidad de regresar. Lind, quien tuvo un terrible 2016 con los Marineros (OBP de .286) fue firmado como opción a la zurda, así que al menos los Nacionales están admitiendo que no están 100 por ciento seguros con Zimmerman. Aun así, en un mercado lleno de opciones para la primera base, los Nacionales - con un dueño cuya fortuna se estima en $5.7 billones - se rehúsan a mejorar, principalmente porque Zimmerman está firmado hasta el 2019. Si se quedan cortos de nuevo, es posible que la primera base sea una de las razones.

Marineros de Seattle: primera base (WAR proyectado de 0.8, 28º)

Mapa de profundidad: Danny Valencia, Dan Vogelbach

Marineros en la 1B desde 2007 (WAA de menos-19.2): Yuck. Esta ha sido la segunda peor posición en las mayores en las pasadas 10 temporadas, solo detrás de la primera base de los Marlins. Y un comité de Valencia/Vogelbach es difícilmente es uno que inspire confianza.

FanGraphs proyecta a Valencia con números de .261/.314/.426 y ha bateado .288/.346/.477 en las pasadas dos temporadas, así que quizás logre superar esa proyección, especialmente con la forma en que él hizo que volaran las pelotas fuera del Safeco el año pasado. Vogelbach se proyecta como un sólido jugador en términos de OBP, pero su defensiva y su corrido de bases es malo fuera de toda proporción. Pedro Alvarez sigue siendo agente libre, y aunque él no es exactamente un Keith Hernández en la primera base, su ofensiva sería algo más seguro que apostar por Vogelbach. De nuevo, para un equipo con un nucleo envejeciente en un modo de ganar ahora, la poca voluntad para pagar un poco más podría afectarles al final.

Diamondbacks de Arizona: segunda base/campocorto (WAR proyectado: 0.6 en 2B, 29º; 0.8 en SS, 28º)

Mapa de profundidad: Brandon Drury, Nick Ahmed, Ketel Marte, Daniel Descalso, Chris Owings

Diamondbacks en 2B/SS desde 2007 (WAA de 6.7 en 2B, 1.3 en SS): Los D-backs recibieron nivel de producción Todos Estrellas de parte de Jean Segura en la segunda base el año pasado, pero ellos lo cambiaron a los Marineros por Taijuan Walker y Marte, quien tuvo problemas tanto con el bate como con el guante en su primera temporada completa.

Los Diamondbacks no sufren por opciones, pero ¿las que tienen son las correctas? Parece que ellos están apostando por Drury para manejar la segunda base, pero yo no estoy completamente convencido de su potencial, y no creo que luzca por encima del promedio en el plato. Fue principalmente un antesalista en las menores, así que está siendo empujado a la parte profunda de su espectro defensivo, y se proyecta con un guante promedio. Eso pone mayor presión sobre su bate, donde tiene potencial si logra recibir más boletos y destapar algo de más poder. Sin embargo, la proyección lo coloca con algo de retroceso de sus números de .282/.329/.458 como novato.

Uno sabe que puede obtener con Ahmed: Es un gran defensor (32 carreras salvadas por la defensiva en las últimas dos temporadas combinadas) que no puede batear. El anterior régimen parecía creer en Owings, pero tiene porcentaje de embasamiento de por vida de .294 luego de 1,400 apariciones en el plato, así que tampoco puede batear. Marte tenía apenas 22 años la temporada pasada con la forma física para mejorar, pero no tiene poder y su tasa de boletos retrocedió luego de una mejoría en el 2015. Yo no tengo una buena solución aquí, y considerando que sus receptores se ubicaron en el puesto 29 en WAR proyectado, los Diamondbacks necesitarán que sus jugadores del medio del cuadro excedan sus expectativas, incluso con saludables regresos de A.J. Pollock y David Peralta.

Medias Rojas de Boston: tercera base (WAR proyectado: 1.1, 29º)

Mapa de profundidad: Pablo Sandoval, Brock Holt, Josh Rutledge, Marco Hernández

Medias Rojas en 3B desde 2007 (WAA de 3.5): La era de Mike Lowell terminó en 2009 y Adrián Beltré tuvo una monstruosa temporada 2010 antes de irse a Texas, pero los Medias Rojas han tenido problemas para llenar ese puesto desde ese entonces. Will Middlebrooks no fue la respuesta y Sandoval fue un desastre en el 2015 luego de firmar un acuerdo por cinco años.

Sandoval tendrá otra oportunidad este año luego de perderse casi la totalidad del año anterior, y el utility Holt es ahora el sustituto luego que Travis Shaw fuese cambiado a Milwaukee. La solución a largo plazo es Rafael Devers, uno de los mejores prospectos en las fincas de los Medias Rojas, pero todavía está a par de años de distancia. Mantengan el ojo sobre Hernández, quien se perfila más como un jugador del medio del cuadro pero que podría ser un sólido reemplazo de emergencia si Sandoval y Holt tienen problemas. Mi predicción: Sandoval termina siendo colocado como bateador designado (con Hanley Ramírez jugando en la primera base), así que pienso que veremos aquí mucho de Holt o Hernández. Sandoval todavía no ha justificado su contrato, pero probablemente no le cueste a los Medias Rojas el banderín del Este LA.

Reales de Kansas City: segunda base (WAR proyectado: 0.4, 30º)

Mapa de profundidad: Whit Merrifield, Raúl Mondesí, Christian Colón

Reales en 2B desde 2007 (WAA de menos-8.4): La última vez que los Reales se ubicaron por encima de la media en la segunda base fue en el 2008, el último año de la estancia de tres años de Mark Grudzielanek. Sin embargo, fuera de su sólido juego, los Reales tuvieron problemas para encontrar un intermedista desde que Frank White se retirara en el 1990. Qué, ¿ya se olvidaron de Chris Getz? Rubén Gotay? Carlos Febles? Terry Shumpert?

Este grupo no tiene el potencial para acabar con las temporadas subpares. Merrifield tuvo algunos buenos momentos como novato a los 27 años, pero sus números finales incluyeron un OPS de apenas .716. Mondesí ha sido un prospecto cotizado, y aunque apenas tiene 21 años y ha sido apurado en las menores, no hay señales que pueda batear a nivel de Grandes Ligas. Colón fue la cuarta selección general en el 2010, y aunque siempre vivirá en la historia de los Reales por haber conectado el hit de la ventaja en el juego decisivo de la Serie Mundial 2015, su potencial es como sustituto. Los Reales necesitan más ofensiva en el 2017, pero ellos necesitan que la misma provenga de los veteranos probados porque no van a recibir mucho en la intermedia.

Bravos de Atlanta: jardín izquierdo/jardín derecho (WAR proyectado: 0.0 en LF, 29º; 0.4 en RF, 29º)

Mapa de profundidad: Matt Kemp, Nick Markakis, Jace Peterson, Chase d'Arnaud

Bravos en LF/RF desde 2007 (WAA de menos-8.0 en LF, WAA de 8.9 en RF): Los Bravos fueron muy buenos en el jardín derecho con Jason Heyward por cinco temporadas, y ellos siempre tuvieron producción sólida durante sus años de playoffs -- David Justice, Brian Jordan, Gary Sheffield, J.D. Drew. El jardín izquierdo ha sido una historia diferente, ya que el último jugador en fungir como titular por más de dos temporadas consecutivas fue Ryan Klesko en 1998.

Esto es interesante porque Kemp viene de una temporada de 35 jonrones y 108 impulsadas. ¡Los jonrones y las remolcadas son buenas! Buster Olney incluso colocó a Kemp como el quinto mejor jardinero izquierdo al entrar al 2017, y Markakis viene de una temporada con WAR de 1.7. Considerando que los Bravos se proyectan para terminar últimos en WAR proyectado en la tercera base con Adonis García y se ven a si mismos como contendientes de playoffs, ellos esperan que esos rankings que los colocan en el puesto 29 fallen miserablemente.

Así que ¿qué más se puede esperar? FanGraphs proyectan a Kemp con .266/.315/.455 con pobres métricas defensivas - algo que no es una sorpresa ya que su defensiva ha sido claramente terrible en temproadas recientes. Los Bravos cuentan con un revitalizado Kemp, quien bateó .280/.336/.519 en 56 juegos luego de llegar desde los Padres. Además se reportó a los entrenamientos con mucho menos peso -- ¡incluso en la mejor condición de su vida! - con casi 30 libras menos, de acuerdo con un reporte. Si eso le ayuda a su alcance, eso queda por verse, ya que sus malas rodillas simplemente le limitan su habilidad para moverse.

Markakis se proyecta para batear .271/.346/.380 con defensiva y corrido de bases un par de carreras por debajo del promedio. Eso no parece tan malo, pero el promedio de Grandes Ligas para los jardineros derechos en el 2016 fue de .259/.329/.434, así que Markakis no trae tanto poder a una posición de poder, y no tiene otras herramientas para ubicarse en mejor posición.

Vale la pena notar que otros sistemas de proyección son un poco más optimistas. El PECOTA de Baseball Prospectus tiene a Kemp con un WAR de 1.9, y a Markakis con 0.8. La conclusión: La defensiva, el corrido de bases y el porcentaje de embasamiento importan.

Cachorros de Chicago: jardín central (WAR proyectado: 1.1, 28º)

Mapa de profundidad: Albert Almora Jr., Jon Jay, Jason Heyward, Matt Szczur

Cachorros en CF desde 2007 (WAA de 0.6): Los Cachorros han tenido problemas para llenar el puesto de jardinero central desde... bueno, realmente desde Rick Monday en mediados de los años 70. Brian McRae tuvo un par de buenas temporadas en los años 90, pero solo Corey Patterson ha durado más de tres temporadas como titular. En el 2016, Dexter Fowler tuvo el mejor WAR para un jardinero central de los Cachorros desde Monday en 1976... y ahora está con los Cardenales.

¿Qué va a pasar aquí? Incluso Joe Maddon no sabe esa respuesta. Los Cachorros quisieran que Almora bateara lo suficiente como para mantenerse a la par de su defensiva, pero ni siquiera se espera que iguale los números de Jon Jay en su mejor momento -- FanGraphs lo tiene bateando .269/.296/.398. Jay ha perdido algo de alcance de sus días en los Cardenales y tiene seis jonrones en 970 turnos en las pasadas tres temporadas, así que en este punto es un cuarto jardinero. Eso podría dejar a Heyward recibiendo aquí tiempo de juego con Ben Zobrist en el derecho.

Si los Cachorros retroceden este año - algo que no estoy diciendo que va a pasar - la razón más probable podría ser las lesiones de su cuerpo de abridores. Pero los jardines también podrían convertirse en un problema, especialmente Heyward no se recupera en el plato, Kyle Schwarber sigue siendo un desastre a la defensiva y el jardín central termina convertido en una puerta giratoria de mediocridad.

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Proyecciones de FanGraphs (basado en WAR proyectado y tiempo de juego) los equipos más débiles en cada posición:

Receptor

30. Rockies (0.7 WAR)

29. Diamondbacks (0.9)

28. Bravos (1.1)

Primera base

30. Nacionales (0.3)

29. Rays (0.7)

28. Marineros (0.8)

Segunda base

30. Reales (0.4)

29. Diamondbacks (0.6)

28. Bravos (0.9)

Tercera base

30. Bravos (0.4)

29. Medias Rojas (1.1)

28. Tigers (1.2)

Campocorto

30. Padres (-0.1)

29. Marlins (0.6)

28. Diamondbacks (0.8)

Jardín izquierdo

30. Diamondbacks (-0.3)

29. Bravos (0.0)

28. Nacionales (0.2)

Jardín central

30. Tigres (0.5)

29. Medias Blancas (0.8)

28. Cachorros (1.1)

Jardín derecho

30. Medias Blancas (0.2)

29. Bravos (0.4)

28. Cerveceros (0.5)

Bateador designado

15. Medias Blancas (-1.0)

14. Rays (0.3)

13. Reales (0.4)

La primavera pasada, Kyle Hendricks fue un Cachorro de Chicago que no recibió mucha atención.

Venía de una sólida primera temporada completa en las mayores, con 32 aperturas y efectividad de 3.95, y aunque fue señalado como el quinto abridor del equipo, esa posición no estaba garantizada. Los Cachorros habían adquirido a Adam Warren de los Yankees, y Trevor Cahill, Travis Wood y Clayton Richard estaban siendo considerados como posibles abridores.

Hendricks ha hablado sobre cómo pasó la temporada baja y las primeras semanas de los entrenamientos trabajando en cambiar el ángulo y la velocidad de sus pitcheos mientras se enfocaba en la secuencia de los lanzamientos. Hendricks trabajó tan bien como cualquier otro en la Liga del Cactus, liderando el béisbol con 30 ponches en 29 2/3 entradas en la primavera mientras otorgaba apenas cuatro boletos. Abrió la temporada como el quinto abridor del equipo, pero nadie esperaba lo que llegó luego: líder de efectividad en la liga con 2.13 y un tercer lugar en la votación del Cy Young.

Jean Segura no estuvo en el ojo de los noticieros tampoco en la pasada primavera. Los Diamondbacks de Arizona lo habáin adquirido de los Cerveceros, pero las expectativas eran mínimas a pesar de contar con 26 años. Viniendo de temporadas malas consecutivas, cambió su forma de pararse en los entrenamientos primaverales, bajando sus manos con la idea de que podría llegarle más rápido a la pelota. Bateó .469 con tres jonrones en la primavera y pasó a liderar la Liga Nacional con 203 hits y promedio de .319.

En el mismo complejo de Salt River Fields que los Rockies comparten con los Diamondbacks, Trevor Story estaba logrando voltear algunas cabezas. Con el cambio de la cara de la franquicia Troy Tulowitzki a los Azulejos, los Rockies necesitaban un torpedero, y Story capitalizó la oportunidad de quedarse con el puesto a pesar de tener una alta tasa de ponches en las menores que lo llevaron a salir de la lista de los 100 mejores prospectos. Story bateó .340 en la primavera con seis jonrones y slugging de .792 y entonces tuvo esa histórica primera semana al comenzar la temporada regular. Conectó 27 jonrones en 97 partidos antes de ser inactivado por una lesión de pulgar.

El calendario oficial de partidos primaverales arrancará el viernes con cinco partidos -cuatro en Florida y uno en Arizona - luego de algunos partidos preliminares entre escuadras de Grandes Ligas y equipos universitarios. Prestaremos algo de atención a los mismos, porque después de todo, habrán pizarrones y jugadas destacadas. Y tenemos que ver si Matt Kemp realmente ha perdido 30 libras, si Matt Harvey está saludable y con su recta intacta, y si Yoan Moncada se sigue ponchando con tanta frecuencia.

Pero la pregunta sigue latente: ¿Debemos prestar atención, más allá del espectáculo de un béisbol de exhibición con buen clima y venta de camisetas a $45?

Después de todo, pude haber dicho fácilmente que Maikel Franco lideró la primavera pasada con nueve jonrones, o que Michael Taylor bateó .453 con cinco jonrones, o que el lanzador de los Piratas Juan Nicasio lució tan impresionante que fue catalogado como otro exitoso proyecto de reclamación de los Piratas antes que comenzara la temporada regular.

Durante gran parte de la historia del béisbol, el entrenamiento primaveral sí importó de forma real - y no solo por el hecho de que los jugadores se ponían en condición luego de una temporada baja de fungir como granjeros, vender seguros, vender autos, o simplemente bebiendo y comiendo. Los jugadores podían ganarse sus puestos con una primavera fuerte.

Sin embargo, eso cambió cuando las oficinas centrales comenzaron a aprender a no reaccionar de forma anticipada a lo que ocurre en una muestra pequeña - especialmente en Arizona, donde la pelota sale brincando de esos estadios de la Liga del Cactus, y los jugadores regularmente logran estadísticas de bateo monstruosas con más o menos 50 apariciones en el plato. Los equipos usualmente entran a la primavera con sus rosters de 25 jugadores del Día Inaugural casi establecidos. Por supuesto, no puedes salir a decir eso. Uno tiene que por lo menos crear la ilusión de que jugar bien importa; uno no quiere ver a los jugadores holgazaneando en los entrenamientos pensando que tienen su puesto seguro. Uno tiene que decirle a los fanáticos que vienen desde Buffalo Grove y que pagan $60 por boleto para ver a Jon Jay y otros siete jugadores de liga menor que los partidos tienen algún significado.

De todos modos, el pensamiento convencional eventualmente cambió a: Las estadísticas de los juegos primaverales no importan.

Sin embargo, en el 2015 Dan Rosenheck, editor de The Economist, presentó un ensayo en la Conferencia de Analíticas de MIT Sloan argumentando que algunas de las estadísticas de la primavera sí importaban - al menos un poquito. Escribió que a pesar de la limitada cantidad de juegos y la calidad no probada de los rivales enfrentados, "el argumento de que los números de los entrenamientos primaverales son inútiles es equivocado. No solo un poco equivocado, no equivocado pero sujeto a discusión - sino equivocado de forma concluyente. Para estar seguros, los números tienen algo de ruido. Pero de todos modos contienen una señal".

La clave es saber cuáles estadísticas son las que hay que mirar. El estudio de Rosenheck demostró que los números periféricos como los boletos y la tasa de ponches se estabilizan mucho más rápido en los entrenamientos primaverales que las estadísticas más importantes como el promedio de bateo o la efectividad (esto también es cierto en la temporada regular) - y por lo tanto eran más predictivos de lo que sucederá en la temporada regular. Esto es especialmente cierto para los jugadores jóvenes. El poder aislado es otra estadística con algo de valor predictivo. Tomemos el ejemplo de Story. En Doble-A y Triple-A en 2015, tuvo una tasa de ponches a boletos de 2.76. En los entrenamientos primaverales mejoró a 2.17, con poder junto a esos números. Esa tasa no se sostuvo en las mayores (3.71), pero fue quizás una señal que estaba mejorando su forma de batea. De igual forma, los fuertes números periféricos de Hendricks en la primavera fueron una señal positiva en camino a la temporada regular. Mientras tanto, Franco tuvo 12 ponches contra apenas tres boletos. - el mismo enfoque demasiado agresivo que lo afectó una vez comenzaron los partidos que cuentan.

Esto no es para sobreestimar la importancia de las estadísticas de los entrenamientos primaverales. En su mayoría, no se debe reaccionar de más a buenas o malas actuaciones; el historial previo del jugador sigue siendo más importante. De todos modos, algunas veces nunca se sabe. En el 2010, cuando José Bautista tuvo su espectacular temporada de 54 jonrones para los Azulejos, él bateó .439 y tuvo slugging de .895 en la primavera - con apenas un ponche en 57 turnos. Además me recordó el haber visto a Félix Hernández comenzar tarde la primavera pasada, cuando tuvo problemas para llegar a las 90 mph en el radar. Yo estaba sentado junto a uno de los estadísticos de los Marineros en el palco de prensa y le pregunté si estaba preocupado. Y me dijo que no, que usualmente Hernández no luce bien en los entrenamientos primaverales.

Bueno, pues adivinen qué: Nunca pudo lucir bien tampoco en la temporada regular.

La conclusión: Sigue siendo béisbol, y eso es mejor que no tener béisbol. Pero de todos modos es béisbol de exhibición. Échenle un ojo a los jugadores que llegan a los entrenamientos en la mejor condición de su vida; échenle un ojo a los lanzadores que vienen de lesiones; disfruten ver a los chicos que vienen subiendo por el sistema de fincas. Y si alguien batea .400 con una gran cantidad de cuadrangulares - guarden su nombre en la parte trasera de su cerebro. Por si acaso.

Así que el infierno se congeló y aquí estamos, en los terrenos del complejo de entrenamiento primaveral de los Cachorros en Mesa, Arizona, mientras los miembros de los campeones mundiales se estiran y juegan a las atrapadas mientras se preparan para la vida en la cima. Pensemos en esto por un segundo: Los campeones de la Serie Mundial Cachorros...

¿Cómo llegamos a este momento? ¿Recuerdan a Mike Montgomery lanzándole a Michael Martínez en el mejor juego en la historia de la Serie Mundial y con un total combinado de 176 años perdedores en la línea? Esa es una larga historia. Pero ustedes saben que ocurrió. Montgomery lanzó una curva de 76 mph, Martínez conectó un rodado suave hacia la tercera base, Kris Bryant corrió adelante con una sonrisa en su rostro que pasó desde el Lago Erie al Lago Michigan e hizo el tiro hacia Anthony Rizzo y sí, los Cachorros de Chicago fueron los ganadores de la Serie Mundial.

Un escritor lo catalogó como la mejor historia deportiva en los Estados Unidos. Sin duda, la narrativa que vimos en el otoño pasado fue un cuento para los libros de historia. Los ratings de television de la Serie Mundial se dispararon a los cielos y alcanzaron los mejores niveles en los últimos 25 años. Extraños se abrazaron. Cleveland lloró. Chicago tuvo un desfile de campeonato que hizo que la ciudad se paralizara como ocurre con una tienda Macy's dos días antes de la Navidad.

Sin embargo, este no es el final de la historia; aquí es donde comienza un nuevo capítulo.

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¿Qué queda por jugar ahora que el 1908 simplemente podrá ser recordado como el año en el que Henry Ford produjo su primer Modelo T? ¿Ahora que la maldición de la cabra Billy ha sido rota?

Comencemos aquí, donde nos quedamos. Cuatro Juegos 7 de la Serie Mundial se han ido a entradas extras -- 1912, 1924, 1997 y 2016. Los Indios han perdido los últimos dos de esos, derrotas decepcionantes que rompen la fibra de tu ser y tus vasos capilares y que llevan a pesadillas como el error de Tony Fernández o el batazo de Ben Zobrist por la línea de tercera base, la versión de Cleveland de Leon Durham o Steve Bartman. Uno se queda tan cerca, entras a los entrenamientos primaverales y la temporada regular, y llegas al Juego 7 de la Serie Mundial a pesar de todas las lesiones en tu rotación y conectas un cuadrangular poco probable para empatar el juego en la octava entrada - y de todos modos te quedas corto por una carrera.

Quizás este sea finalmente el año de los Indios. La lista de los equipos que pierden una Serie Mundial y la ganan al año siguiente es bien corta. Solo ha ocurrido una vez en la era del comodín, cuando los Reales lo hicieron en el 2015. Los Indios vuelven con casi el mismo equipo que logró 94 victorias el año pasado. Ellos perdieron a su toletero y líder espiritual Mike Napoli. Pero lo reemplazaron con un bateador mucho más imponente en Edwin Encarnación. Ellos tendrán a Andrew Miller toda la temporada y esperan tener con salud a Michael Brantley, quien se perdió casi toda la temporada 2016, para servir de anclas de los jardines.

El contendiente al Cy Young Corey Kluber sigue ahí, viniendo de una corrida dominante en octubre - al menos hasta el Juego 7 - y a pesar de lo bueno que él es, la estrella de este equipo es ahora el brillante joven torpedero puertorriqueño Francisco Lindor. Ustedes saben que el ex torpedero de los Indios Omar Vizquel estará en la boleta del Salón de la Fama en el próximo invierno, y es un fuerte candidato a ser exaltado eventualmente. No queremos ofender a un gran jugador, pero Lindor es mejor - ya tiene en su poder un Guante de Oro a los 22 años, bateador de .300 en sus primeras dos temporadas en las mayores y un jugador sobresaliente en su primera postemporada. Es un equipo con talento y profundidad. Qué tal una victoria en el Juego 7 de la Serie Mundial... por supuesto en entradas extras.

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O comencemos por aquí: Ocho franquicias nunca han ganado la Serie Mundial. Los Astros de Houston nacieron en 1962, con un nombre originalmente asociado a un arma, y luego se movieron a un estadio en el que intentaron hacer crecer césped natural bajo techo. Ellos cambiaron de nombre, de césped y eventualmente de estadio. Los viejos fanáticos de los Astros han sufrido las tortuosas derrotas de la franquicia como la de 1980 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, la aplastante derrota ante los Mets en 1986, las decepciones en playoffs de los equipos de Jeff Bagwell y Craig Biggio, la barrida en la Serie Mundial en 2005 y las tres temporadas consecutivas de 106 derrotas o más.

Yo pienso en mi amiga Anna, la mayor fanática de los Astros que conozco. Yo he visto a sus dos hijos en Facebook vestidos con mercancía de los Astros - uno de ellos disfrazado de José Altuve para el Día de las Brujas, porque por supuesto que lo hace, cuando tienes8 años y eres fanático del béisbol. Ella apoya a su equipo de forma tan ferviente como lo haría cualquier fanático de los Cachorros. Los Cachorros no tienen un monopolio de la costumbre de los fanáticos de heredar su amor por el béisbol de generación en generación.

Rayos, el estado de Texas ha visto más de 110 temporadas de béisbol de Grandes Ligas sin un campeonato de la Serie Mundial. Los Vigilantes se quedaron a un strike en el 2011, un elevado que estuvo a par de pulgadas de ser atrapado. Los Padres, Cerveceros, Marineros, Rockies, Nacionales y Rays tampoco han logrado títulos y todos comparten este dolor, pero quizás - solo quizás - este sea el año en que el Estado de la Estrella solitaria vea su primer desfile de campeones de la Serie Mundial.

Los Astros tienen un brillante nucleo joven en Altuve, Carlos Correa, George Springer y Alex Bregman, un cuarteto similar en habilidad al que tienen los Cachorros en Bryant, Rizzo, Addison Russell y Javier Báez. Amo a Correa como potencial candidato al JMV y a Bregman como candidato a dar el salto al estrellato. Ellos añadieron a Carlos Beltrán y Brian McCann para darle al roster una necesaria presencia de veteranos, además de guía.

Los Vigilantes perdieron la Serie Mundial en el 2011, y el año antes de ese. Ellos han perdido en la primera ronda en las últimas dos postemporadas. Desde el 2010, solo los Cardenales y los Yankees han ganado más partidos. La ventana de competencia de los Vigilantes podría estar cerrándose. Adrián Beltré no puede jugar por siempre, al menos no al nivel que nos tiene acostumbrados. Yu Darvish será agente libre luego de esta temporada. Cole Hamels tiene más de 2,000 entradas de millaje en su brazo. Ellos llenaron su roster con varias apuestas de una temporada, incluyendo a Napoli.

Ellos tienen dos potenciales estrellas jóvenes en Rougned Odor y Nomar Mazara quienes necesitan mejorar. Ellos tienen un fuerte bullpen y una temporada completa de Jonathan Lucroy detrás del plato. Ellos han pasado siete temporadas al borde de la gloria. Quizás ha llegado su hora.

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Los Nacionales son una franquicia con una historia complicada, que nació como los Expos de Montreal y que se mudaron a Washington en 2005. La ciudad fue hogar de dos versiones de los Senadores de Washington de 1901 a 1971 - la primera se convirtió en los Mellizos, y la segunda en los Vigilantes - pero su único campeonato llegó por allá por 1924.

Los Nacionales han perdido en la primera ronda de la postemporada tres veces en las últimas cinco temporadas, y su manager es Dusty Baker, que con 67 años es el manager más viejo en el deporte, y un dirigente con estrellas cruzadas que siempre parece cometer un error crucial en octubre. Ha llegado a la postemporada en ocho ocasiones; ningún otro manager ha llegado tantas veces a los playoffs y no ha ganado la Serie Mundial.

Piensen en la vida de béisbol de Baker. Cuando hizo su debut en Grandes Ligas, el manager rival era Harry Walker, miembro de los Cardenales de San Luis en 1947 cuando el equipo alegadamente amenazó con irse a la huelga en vez de jugar contra Jackie Robinson. Un compañero en su primer juego fue el padre de Terry Francona. Estaba en el círculo de espera cuando Hank Aaron conectó su HR 715 y jugó con Fernando Valenzuela durante ese mágico año de 1981 para los Dodgers, y manejó a Barry Bonds. Si logra ganar la Serie Mundial, es posible que sea electo al Salón de la Fama.

Los Nacionales tienen tantas estrellas como cualquier otro equipo en el béisbol, con el ganador del Cy Young Max Scherzer, el JMV del 2015 Bryce Harper, el que llegó en segundo puesto en la votación del JMV en el 2016 Daniel Murphy, el as potencial Stephen Strasburg y la superestrella en ciernes Trea Turner. Ellos adquirieron a Adam Eaton de los Medias Blancas, y las métricas avanzadas sugieren que él es uno de los mejores jugadores en el deporte.

Un jugador clave es el primera base Ryan Zimmerman. Ha estado con los Nacionales desde el 2005 pero ha pasado de ser una estrella a un jugador franquicia en decadencia con la espalda de un jugador de 70 años. Tiene algo que probar. Dusty tiene algo que probar. Incluso Harper, que viene de una mala temporada, al menos en comparación con su monstruosa temporada 2015, tiene algo que probar.

Sobre todo, ellos tienen que probarlo en octubre. Quizás el béisbol pueda unir la capital de nuestro país. (OK, quizás no, pero vale la pena el intento).

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Quizás comience con el mejor jugador en el deporte. Mike Troutno solo es el Willie Mays o el Mickey Mantle de su generación; él es Mays o Mantle y lo está haciendo ante una competencia más dura. El calibre del atleta en el deporte de hoy, tanto en el montículo como en el terreno, es mejor que nunca, y Trout es el que más sobresale, con dos premios JMV y tres segundos lugares en sus primeras cinco temporadas. Ningún jugador de posición ha logrado más victorias sobre reemplazo hasta los 24 años; ya tiene 48.5, y los únicos otros por encima de 40 fueron Ty Cobb y Mantle. Alex Rodríguez and Ken Griffey Jr. se ubican cuarto y quinto en esa lista.

Obviamente esas estadísticas son impresionantes, y es emocionante contemplar lo que podría hacer a nivel individual. Nosotros sabemos lo que le falta a su résumé, y aunque todo el mundo está descartando a los Angelinos, no los desechen tan rápido ya que tienen al mejor jugador en el deporte. Ellos apostaorn todo a su defensiva, y si la rotación se mantiene saludable, los Angelinos podrían sorprender. Entonces quizás Trout pueda tener su momento en la Serie Mundial, cuando le esté dando la espalda al plato, corriendo a toda velocidad en un jardín sin fin lleno de césped verde para hacer una trapada que vivirá por siempre en el mundo de YouTube.

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Piensen en el lanzador al otro lado de la ciudad, Clayton Kershaw, un hombre que claramente ha logrado alcanzar un pináculo de excelencia que pocos lanzadores han alcanzado. Pero aun así nos hacemos la siguiente pregunta, ya que él se ha perdido algo de tiempo de juego en dos de las pasadas tres temporadas: ¿Por cuánto tiempo él puede seguir siendo mucho mejor que todos los demás? Y ¿por qué él no puede dominar en la postemporada como lo hace en la temporada regular? Sus logros son tan prodigiosos que retrocedemos en angustia cuando se muestra como un mero mortal en octubre-efectividad de 4.55 en los playoffs - pero quizás eso solo signifique que su historia tiene pendiente a escribir su capítulo final, con la gloria del oro de la Serie Mundial en su camino, cuando la historia se convierte en mitología.

Los Dodgers han logrado cuatro banderines divisionales consecutivos. Pero tampoco han logrado pasar de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y con la nómina más alta del deporte, cualquier cosa menos que un título de Serie Mundial es casi una decepción. Sin embargo, este equipo de los Dodgers luce más fuerte que los anteriores cuatro. Corey Seager es joven y fuerte y asombroso y podría pasar de tercero en la votación del JMV como novato al primer lugar como jugador de segundo año. Este joven chico Julio Urías ya lanza con la actitud y la confianza de un Todos Estrellas veterano, y está listo para su propia campaña de estrellato. Ellos tienen un cerrador élite en Kenley Jansen, el roster más profundo en las mayores, un buen manager en Dave Roberts y una oficina central y unos dueños listos para adquirir la pieza final en la fecha límite de traspasos directos.

Sobretodo, tienen a Kershaw. Quizás este sea el año en el que pueda lograr el último out de la temporada.

Por otra parte, tal vez ninguno de ellos pueda detener al equipo que está en la cima ahora mismo. Quizás el siguiente capítulo sea una continuación de lo ocurrido el 2 de noviembre de 2016: una dinastía de los Cachorros.

Theo Epstein no tiene como meta tener un equipo que solo ganó 100 partidos una vez. Él quiere ganar 100 juegos todas las temporadas. Todo lo que hemos visto y leído en esta temporada baja de los jugadores parece sugerir que ellos quieren esta carga de grandeza, que un campeonato no es suficiente para ellos.

Todos los jugadores importantes están de vuelta, excepto el jardinero central Dexter Fowler y el cerrador Aroldis Chapman. Bryant y Rizzo son dos de los mejores jugadores en el deporte; Russell acaba de cumplir 23 años, y Báez acaba de cumplir 24. Ellos tendrán a Kyle Schwarber para toda la temporada, y su actuación en la Serie Mundial simplemente podría ser un preludio de que él se convierta en una de las caras del béisbol. Esta es una alineación suficientemente joven para mantenerse unida por varios años más, una hazaña casi imposible en la era de la agencia libre. Así es como se logra construir una dinastía.

Quizás la rotación llegó a su máximo en el 2016. Fue saludable y dominante, pero esa tremenda defensiva detrás de ella no va a ir a ninguna parte; y Jon Lester, Jake Arrieta y Kyle Hendricks deben ser nuevamente un tremendo trío de abridores. Oh, y tienen el mejor manager en el deporte en Joe Maddon.

El último equipo en ganar campeonatos consecutivos fueron los Yankees de 1998 al 2000. El último equiopo en ganar más campeonatos que esos en fila fueron los Yankees de 1949 al 1953, con cinco Series Mundiales consecutivas. Quizás eso es que va a ocurrir proximamente - los Adorables Perdedores se convierten en el Imperio del Mal.

Me encantaría ver otra dinastía en el béisbol. Eso crea un nivel adicional de pasión, como irle en contra a los Patriots. Eso le da energía al deporte y fuerza a los otros equipos a apuntar más alto. Eso crea rivalidades, y las rivalidades crean fanáticos, y los fanáticos crean recuerdos.

Nosotros nos alimentamos de esos recuerdos. De aquí a algunos años, la historia va a leer: "Déjame contarte lo que ocurrió en esa temporada 2017..."

Mucho después de que Anthony Rizzo levantara sus brazos en celebración y guardara la pelota del último out del campeonato en su bolsillo derecho, Aroldis Chapman le recordó a todo el mundo por qué la Gran Revolución del Relevista no tiene oportunidad de ocurrir.

Cuando los Yankees de Nueva York anunciaron formalmente la firma de regreso de Chapman, él le sugirió a los reporteros en una conferencia telefónica que el manager de los Cachorros Joe Maddon lo había sobreusado en la corrida titular de Chicago.

"Personalmente, yo no estoy de acuerdo con la forma en que él me uso", dijo Chapman a través de un intérprete. "Pero él es el manager, y él es quien implementa la estrategia, ¿sabes?"

Esto fue luego que Chapman, Maddon y los Cachorros ganaran la Serie Mundial - después de todo eso terminó bien. Imagínense cómo se sienten algunos jugadores sobre decisiones agresivas en el bullpen hechas por un manager de mucho menos estatus que Maddon - en otras palabras la mayoría de los managers - cuando las cosas no salen bien.

La razón principal para que la Gran Revolución del Relevista nunca se materialice es cuestión de practicidad. La forma agresiva en la que Terry Francona manejó el bullpen de Cleveland en octubre pasado no puede ocurrir durante el verano, porque en la temporada regular no hay días libres de forma consistente; los equipos juegan casi todos los días. En los primeros dos meses que Andrew Miller lanzó para Francona, en agosto y septiembre, él tuvo exactamente una aparición en la que llegó a los 30 pitcheos (35, el 17 de septiembre). En los 32 días de la postemporada de los Indios en 2016, Miller lanzó más de 30 pitcheos en cinco ocasiones. Si Francona intentara hacer eso desde abril a septiembre, Miller no estaría disponible del todo por periodos de tres a cuatro días. Si Francona quería colocar a Miller para un problema en la quinta entrada, eso hubiese significado pedirle a Cody Allen o Bryan Shaw que se pusieran a estirarse en la octava entrada - lo que implicaría perderlos de dos a tres días.

"La postemporada es un animal diferente", dijo recientemente Francona. "La única vez que lo hice diferente durante la temporada es cuando un lanzador no ha trabajado por mucho tiempo".

Pero en el corazón de lo que dijo Chapman no existía animosidad hacia Maddon, pero los jugadores suelen buscar alguna estructura durante la temporada regular. La mayoría de los jugadores de posición quiere saber la noche antes de un partido si van a estar en la alineación. La mayoría de los lanzadores abridores quiere saber cuán largo va a ser el himno nacional para poder hacer sus calentamientos apropiadamente. La mayoría de los relevistas quiere saber, por regla general, cuándo el teléfono del bullpen va a sonar en su búsqueda.

Eso es parte de lo que distingue a Miller de muchos otros relevistas: Él ha demostrado una y otra vez, con los Medias Rojas, Orioles, Yankees e Indios, que él está dispuesto a laborar cuando se lo pidan. Él cree que se le paga para lanzar cuando se le pida que lance, y no solo como preparador, o como cerrador, o en la octava o novena entrada.

Los relevistas han establecido records en cuanto a contratos en este invierno. Pero no asuman que el recién firmado Kenley Jansen va a saltar al bullpen en la séptima entrada en abril, o que Joe Girardi va a llamar a Chapman en la octava. Los hábitos y necesidades del viejo mundo del béisbol están demasiado enraizados para evitar que ocurra la Gran Revolución del Relevista - por ahora.

Con esto en mente: He aquí un Ranking de los 10 Mejores bullpens en MLB, basado en la información de evaluadores.

1. Indios de Cleveland

Miller y el cerrador Allen están entre los 10 mejores relevistas, y Shaw ha liderado la LA en apariciones en dos de las últimas tres temporadas. Shaw, de 29 años, ha sido increíblemente consistente en su tiempo en las Grandes Ligas. Cleveland tiene algo de experiencia y profundidad, con los derechos Dan Otero y Zach McAllister. Y los Indios conocen al candidato al bullpen Ryan Merritt, quien hizo una fuerte salida de emergencia en el juego decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante Toronto, lanza strikes y no tiene miedo. Shawn Armstrong y Perci Garner pueden convertirse en alternativas de bullpen para Cleveland durante la temporada.

Factor X para el bullpen de Cleveland: ¿Cómo responderán los relevistas de Cleveland a la pesada carga de trabajo del 2016? Cuando un equipo llega lejos en octubre, siempre queda la pregunta de cómo sus lanzadores abridores - como un Madison Bumgarner, un Cole Hamels o un Corey Kluber -- volverán al año siguiente. La misma pregunta podría aplicársele a los principales relevistas de Cleveland, quienes fueron utilizados con bastante frecuencia en los primeros días de noviembre, acortando su descanso de temporada baja.

Entradas de Miller en 2016, total combinado de temporada regular/postemporada: 93 2/3 (el más alto de su carrera como relevista)

Entradas de Allen en el 2016: 81 2/3 (total más alto de su carrera)

Entradas de Shaw en el 2016: 77 (total más alto de su carrera)

2. Orioles de Baltimore

Detrás del cerrador Zach Britton, los Orioles tienen una sólida colección de preparadores, incluyendo a Darren O'Day (quien entrará a los entrenamientos primaverales sin restricciones médicas luego de ser limitado a 34 juegos la pasada temporada), Brad Brach y Mychal Givens.

Factor X para el bullpen de los Orioles: Va a llegar un día en los próximos dos años cuando los ejecutivos de Baltimore tendrán que atender la pregunta que cuelga sobre Britton: Si ellos no lo firman con un contrato a largo plazo más allá de su agencia libre (otoño del 2018), ¿cuándo ellos deben cambiarlo? Hablando en general, los ejecutivos del béisbol creen que se le puede sacar mayor provecho a un cambio por relevistas durante la temporada (y en la temporada baja para los lanzadores abridores). Y si los Orioles están languideciendo en lo que debe ser una División Este de la LA muy competitiva, Baltimore debería comenzar a explorar el posible valor de Britton en un cambio.

3. Cachorros de Chicago

Los Cachorros trajeron en cambio a Wade Davis y firmaron a Koji Uehara y Brian Duensing, rellenando un bullpen que perdió a Aroldis Chapman y Travis Wood en la agencia libre. Carl Edwards probablemente siga asumiendo más responsabilidades luego de dominar a los rivales en sus 36 partidos la pasada temporada, en los que maniató a los bateadores derechos a un promedio de .108 y a los zurdos con promedio de .146.

Factor X para el bullpen de los Cachorros: La salud de Davis. Se perdió más de un mes con una distensión en el antebrazo en 2016. Si el problema surge de nuevo, los Cachorros tienen una red de seguridad disponible en Héctor Rondón, que era el cerrador de Chicago antes de la adquisición de Chapman y sus 77 salvamentos de por vida. Rondón lideró las mayores en porcentaje de strike en su primer pitcheo de los turnos la pasada temporada.

4. Astros de Houston

Al final de la temporada 2016, los Astros habían desarrollado un equipo agradable de relevistas cuando tenían una ventaja que proteger, desde el lanza strikes Chris Devenski (efectividad de 1.61 en relevo) a Will Harris a Luke Gregerson al cerrador Ken Giles. ningún bullpen tuvo un WHIP más bajo que el de los Astros con 1.14 en 2016, y solo otros tres equipos generó un OPS de los contrarios más bajo que el de Houston, que fue de .672. Gregerson y Giles se ubicaron primero y segundo, respectivamente, entre todos los relevistas en tasa de abanicadas y falladas, con 20.1 y 10.9 por ciento.

Los relevistas de Houston lideraron a todos los bullpens en fWAR la pasada temporada, por mucho.

Houston: 7.9

Mets: 6.5

Dodgers: 6.5

Yankees: 6.4

Orioles: 5.5

Factor X para el bullpen de los Astros Ken Giles, quien pasó por una mala racha al principio de la temporada que le costó en ese momento el puesto de cerrador - hasta que se recuperó y retomó la labor de la novena entrada más tarde en la temporada. En sus últimas 44 1/3 entradas la pasada temporada, Giles ponchó a 74 rivales y otorgó 16 boletos.

5. Dodgers de Los Angeles

Con Kenley Jansen de vuelta para ser el ancla de este grupo, los Dodgers están posicionados para parear bien con sus rivales, con un grupo que fue particularmente bueno en la pasada temporada. He aquí algunos de los números que tuvieron que manejar Dave Roberts y Rick Honeycutt diariamente:

Bateadores zurdos vs. Grant Dayton: OPS de .428

Zurdos vs. Pedro Báez: OPS de .553

Zurdos vs. Luis Avilán: OPS de .519

Zurdos vs. Adam Liberatore: OPS de .494

Derecho vs. Josh Ravin: OPS de .120

Los Dodgers tendrán que reemplazar las 80 entradas y 75 apariciones dejadas atrás por Joe Blanton, que se fue a la agencia libre.

Factor X para el bullpen de los Dodgers: L.A. tiene un superávit de lanzadores abridores que eventualmente terminarán en el bullpen, que bien podrían ser Alex Wood, Ross Stripling, Brandon McCarthy u algún otro. Los Dodgers lideraron las mayores en entradas de bullpen la pasada temporada debido a sus problemas de rotación.

6. Yankees de Nueva York

Dellin Betances tuvo problemas en el rol de cerrador en agosto y septiembre luego que los Yankees cambiaran a Chapman y Miller. Betances parecía haber desarrollado un caso de parálisis de los "yips" cuando lanzaba a las bases. Me preguntó si esto podría afectar la percepción de Betances y el potencial del bullpen de los Yankees entre los evaluadores, y la respuesta corta es: absolutamente no. Betances lideró las mayores con 15.53 ponches por cada nueve entradas, y el 40 por ciento de las carreras limpias que permitió fueron anotadas en septiembre. Ahora regresa al rol de preparador, con Chapman volviendo al rol de cerrador. Además los Yankees tienen al relevista veterano Tyler Clippard, al versátil Adam Warren, y a los zurdos Chasen Shreve, Tommy Layne y Richard Bleier.

Factor X para el bullpen de los Yankees: Las entradas generadas por la rotación. Los Yankees no necesitan necesariamente un pitcheo abridor dominante para ayudar a su bullpen, pero no se pueden dar el lujo de depender demasiado de lo que debe ser un bullpen bastante bueno. Así que la habilidad de CC Sabathia y Michael Pineda de llegar consistentemente a la sexta entrada será crucial. El año pasado, la rotación de los Yankees llegó en el puesto 15 en entradas, que es algo que deben tratar de evitar para proteger a sus relevistas de la erosión.

7. Medias Rojas de Boston

El cerrador de Boston Craig Kimbrel tiene 256 salvamentos, y el manager de Boston John Farrell tiene muchos derechos de donde seleccionar, incluyendo a Tyler Thornburg, Matt Barnes, Joe Kelly y Heath Hembree. Los relevistas de los Medias Rojas podrían tener una enorme ventaja sobre aquellos con otros equipos debido a la enorme estabilidad de la rotación de Boston: Chris Sale, David Price y Rick Porcello son fuentes estables de entradas y deberían permitirle a Farrell mantener descansado su bullpen.

Factor X para el bullpen de los Medias Rojas: El comando de Kimbrel. En sus últimas 25 2/3 entradas, otorgó 22 boletos, dejando a algunos evaluadores preguntándose si estuvo completamente saludable en el último par de meses.

8. Cardenales de San Luis

Seung Hwan Oh fue una estrella en su primera temporada con los Cardenales, y se espera que vuelva a encabezar la parte trasera de un grupo que incluye además al zurdo Kevin Siegrist y al derecho Jonathan Broxton. Dada la incertidumbre sobre Trevor Rosenthal y la necesidad de un zurdo, los Cardenales gastaron $30.5 millones para firmar a Brett Cecil.

Factor X para el bullpen de los Cardenales: Rosenthal. Él perdió el puesto de cerrador la pasada temporada en el medio de una temporada en la que dio 29 boletos en 40 1/3 entradas y tuvo un gran declive en el porcentaje de swings de los bateadores rivales ante lanzamientos fuera de la zona. Dado su extenso historial, su actuación dictará la importancia del rol que asuma en esta temporada. Los Cardenales apostarán a él, si pueden.

9. Vigilantes de Texas

El gerente Jon Daniels asintió recientemente que tiene intención de dejar a Matt Bush en el bullpen, luego de una temporada estelar para el derecho. En el 2016, Bush contuvo a los bateadores a promedio de .196 en 61 2/3 entradas, con 14 boletos y 61 ponches. Los Vigilantes están bien equipados alrededor de Bush con derechos (el cerrador Sam Dyson, Jeremy Jeffress) y zurdos (Jake Diekman, Alex Claudio).

Factor X para el bullpen de los Vigilantes: Su carga de trabajo. La parte trasera de la rotación de Texas no está definida, y, al igual que le ocurre al grupo de los Yankees, el cuerpo de relevistas de Texas se beneficiaría grandemente si el manager Jeff Banister y el coach de pitcheo Doug Brocail encuentran soluciones sólidas para el puesto de cuarto y quinto abridor; Andrew Cashner y A.J. Griffin serán asignados cuando comiencen los entrenamientos primaverales.

10. Piratas de Pittsburgh

Parece que los Piratas tienen muchas de las piezas necesarias para tener un buen bullpen, incluyendo a Tony Watson, Felipe Rivero, el recién firmado Daniel Hudson y Jared Hughes.

Factor X para el bullpen de los Piratas: Watson como cerrador. Tuvo algunos días difíciles luego de asumir el puesto tras la salida de Mark Melancon. En 19 salidas del 5 de agosto al 19 de septiembre, Watson permitió seis jonrones en 17 1/3 entradas y tuvo efectividad de 5.19. Los Piratas necesitan que él mejore para mantener en pie su estructura de bullpen.

Mención de honor

Azulejos de Toronto: Los Azulejos recibieron muchas nominaciones entre los 10 mejores de parte de los evaluadores dada la presencia del cerrador Roberto Osuna. La pérdida de Brett Cecil podría lastimarle.

Marlins de Miami: Los grandes planes del dueño Jeffrey Loria eran firmar a Chapman o a Jansen. Pero cuando eso no ocurrió, probablemente hubo algunos ejecutivos de los Marlins que se sintieron aliviados, quienes lograron evitar otro elemento de gran atracción. Los Marlins añadieron a Brad Ziegler y Junichi Tazawa para servir de preparadores del cerrador A.J. Ramos, y Miami ya tiene a Kyle Barraclough, quien logró 113 ponches y permitió apenas 45 hits (un cuadrangular) en 72 2/3 entradas la pasada temporada.

Reales de Kansas City: Kelvin Herrera asumirá el rol de cerrador de Kansas City, y los Reales necesitan una temporada de recuperación en la actuación de Joakim Soria.

Marineros de Seattle: El surgimiento de Edwin Díaz la pasada temporada convirtió el cuerpo de relevistas de Seattle en uno mucho más peligroso. Díaz y Steve Cishek lograron 164 ponches en 115 2/3 entradas la pasada temporada.

Mets de Nueva York: Ellos tuvieron un fuerte 2016, pero todavía no está claro por cuánto tiempo estarán los Mets del 2017 sin su cerrador Jeurys Familia luego de su incidente de violencia doméstica.

Un día en junio pasado, Madison Bumgarner descansaba en el camino hacia la caseta del AT&T Park y hablaba sobre los Gigantes de San Francisco, pero le dio un giro a la conversación en medio de la plática, planteando una pregunta que no es fácil de responder y pintó el siguiente panorama: ¿Estamos viendo al mejor pitcher de todos los tiempos en su punto?

Bumgarner hablaba de Clayton Kershaw, el zurdo de los Dodgers de Los Ángeles, quien es el mejor lanzador en el planeta y podría ser el mejor lanzador que ha caminado en el mundo. Kershaw es el líder entre los jugadores activos de Grandes Ligas en efectividad con 2.37, significativamente mejor que el segundo lugar --Bumgarner con 2.98. El único lanzador que ha permitido menos hits por cada nueve entradas que Kershaw (6.62) --en todos los tiempos-- es Nolan Ryan (6.56). Kershaw es cuarto en todos los tiempos en WHIP con 1.007, y dos de los lanzadores delante de él, Addie Joss y Ed Walsh, lanzaron contra Ty Cobb en la era de la bola muerta; el otro era el cerrador, Mariano Rivera.

El primero de nuestra posición y un ranking de evaluadores de equipos, presentamos a los mejores 10 lanzadores del juego hoy en día, recopilado con la ayuda de evaluadores alrededor del béisbol y debemos comenzar con un grande de todos los tiempos.

1. Clayton Kershaw, Dodgers de Los Ángeles

Debido a su lesión en la espalda, a Kershaw le faltaron 13 episodios la temporada pasada para calificar entre los mejores en efectividad en la Liga Nacional, y que probablemente significará que se perderán en la historia por su excelente temporada 2016 --que es demasiado malo, porque la evaluación de Bumgarner queda muerta. Discutible para el más grande lanzador de todos los tiempos en su mejor momento.

Kershaw ponchó a 172 y caminó a 11 para una relación de ponches y bases de 15.64. En 19 de sus 21 inicios que hizo la temporada pasada, permitió dos carreras limpias o menos. Aceptó 10 hits en una apertura de sus 21 y permitió cinco hits o menos en 15 salidas.

Algunos bateadores de oposición dicen que les gusta enfrentar al as de los Dodgers, debido a la pureza del desafío. Kershaw va a lanzar strikes, y durante el turno, habrá posibilidad para hacer swing con el bate. Él te retará. Pero el éxito contra Kershaw es intermitente en su peor día, muy cercano a lo imposible en su mejor día.

Algunos funcionarios del club estaban contentos por cómo Kershaw respondió al tratamiento a su espalda, y más que en la postemporada no tuvo una recaída. Otros en la organización se sorprendieron cuando fue capaz de lanzar como lo hizo a pesar de sus problemas físicos. Kershaw cumplirá 29 años de edad durante el entrenamiento de primavera.

2. Max Scherzer, Nacionales de Washington

Durante las últimas cuatro temporadas, Scherzer ha acumulado 1.052 ponches en 891T entradas, permitiendo sólo 689 hits, lo que explica por qué parece que cada cinco días es una amenaza para crear grandes recuerdos.

''No hay hits casi siempre que lanza'', dijo un evaluador desde hace mucho tiempo.

Scherzer expresó cierta frustración por el número de jonrones que aceptó la temporada pasada, 31, la cifra más alta en la Liga Nacional, pero una gran parte de ellos fueron solitarios; Toleró un total de 75 carreras limpias. Limitó a los bateadores rivales a un promedio de .199 y cuando se pone por delante en el conteo, es casi incomparable en su capacidad para acabar con los bateadores.

Los Oponentes ante Scherzer después del conteo de 0-1 en 2016: .493 OPS

Después de 0-2: .348 OPS, con 149 ponches en 252 turnos al bate.

Después de 1-2: .359 OPS, con 154 ponches en 281 turnos al bate.

3. Madison Bumgarner, Gigantes de San Francisco

Tuvo su actuación más perfeccionada en una temporada regular en 2016, compilando un 2.74 en efectividad en 34 aperturas, con su cifra más alta e entradas lanzadas con 226 y dos tercios. Luego, en el juego de comodín de la Liga Nacional, blanqueó a los Mets de Nueva York y recordó a todos por qué podría pasar a la historia junto con Mariano Rivera como los mejores lanzadores de postemporada. Bumgarner tiene 27 años de edad y tiene seis salidas en los playoffs y Serie Mundial en los que ha permitido cero carreras al tirar siete o más entradas.

La situación del contrato de Bumgarner es digno de ver: Firmó hasta 2017, con opciones de club para 2018 y 2019, y lo más que podría ganar para esos tres años bajo los términos de su acuerdo actual es un total de $35,5 millones de dólares. El tiempo dirá si los Gigantes reconsiderarán el contrato que resultó muy amigable para el equipo.

4. Chris Sale, Medias Rojas de Boston

El alto precio pagado con prospectos por los Medias Rojas para adquirir al zurdo es un indicador del valor de venta, pero los bateadores nos dicen todo lo que necesitamos saber. ''Él no es divertido para los bateadores'', dijo un evaluador, refiriéndose a su estilo de lanzar como la mantis religiosa.

Durante las últimas tres temporadas, Sale tiene 715 ponchados y sólo 504 hits permitidos en 609 entradas un tercio, y para su carrera, él tiene una ajustada ERA de +135 --al igual que Randy Johnson y Christy Mathewson, dos de los mejores lanzadores en la historia.

Sale se une a una rotación que incluye al reinante Cy Young de la Liga Americana, Rick Porcello, y ex ganador del Cy Young, David Price, y sin embargo se le preguntó al manager de Medias Rojas, John Farrell, en las Reuniones Invernales si le daría la pelota en el Juego Inaugural. Sale es digno de esa pregunta.

5. Corey Kluber, Indios de Cleveland

Después de dominar el primer juego de la postemporada, Terry Francona recordó que un reportero le preguntó qué tan impresionado estaba por el derecho --y Francona se sorprendió por la pregunta, porque Kluber había lanzado grandes juegos para Cleveland. Esto fue un rendimiento de rutina, Francona consideró. ''En una rara manera, de que era un cumplido sobre lo bueno que es'', dijo el manager.

Kluber cargó con los Indios a través de la postemporada en la que Danny Salazar y Carlos Carrasco no estaban disponibles para lanzar. ''Nunca abrió con corto tiempo de descanso'', dijo Francona, ''y él nunca dio alguna excusa''.

Kluber ganó el premio Cy Young en 2014, pero el excelente octubre de 2016 parecer ser la grana aparición de Kluber en el escenario nacional.

6. Noah Syndergaard, Mets de Nueva York

En su primera salida este año, Syndergaard anunció su presencia con autoridad, comenzando con un slider impresionante de 95 mph contra los Reales de Kansas City. Ningún pitcher abridor lo lanza tan fuerte --de hecho, nadie lo hace tan cercano al promedio de velocidad de una recta--, y a pesar de que Syndergaard ponchó a 218 bateadores y caminó a 43 bateadores en 2016, es todavía muy temprano en su carrera y sigue aprendiendo. ''De todos los chicos en su lista'', dijo un evaluador, ''él probablemente tiene las mejores cosas''.

7. Justin Verlander, Tigres de Detroit

En una conversación antes de la pretemporada, el manager de los Tigres, Brad Ausmus, habló acerca de cómo han sido los ajustes importantes de Verlander. El Cy Young de la Liga Americana en 2011 vuelve a estar completamente sano, pero como Verlander se ha adaptado a la edad, ha lanzado más sliders y de acuerdo con informes de scouteo, ha explotado las debilidades de los bateadores--, algo que no necesariamente hizo con rutina cuando lanzaba 100 mph. El año pasado, Verlander tuvo 254 ponches, la segunda cifra más alta que ha tenido en cualquier época del año en su carrera, y tuvo 3.04 en efectividad.

Verlander cumplió 34 años de edad este invierno, y cuenta con 173 victorias y probablemente superará las 2.500 entradas y 2.400 ponches en su carrera el año que viene. Hace unos pocos años, le preguntó a Verlander acerca de lo que quería lograr en su momento en las Grandes Ligas, y él fue contundente: Quiero hacer todo lo posible para ganar la inducción al Salón de la Fama.

Al parecer tiene una excelente oportunidad.

8. Jake Arrieta, Cachorros de Chicago

Nadie en Grandes Ligas tendrá más dinero en juego en el 2017 que Arrieta, que será elegible para la agencia libre el próximo otoño y podría ser el destino Nº 1 en el mercado si tiene otra temporada fuerte, a la edad de 31.

Debido a su complicada forma de lanzar y el movimiento violento al lanzar, Arrieta nunca va a ser un artista como Greg Maddux, que rasguña constantemente los bordes de la zona, pero, como Scherzer, tiene esa capacidad cualquier día: el reloj del juego sin hit con él comienza en la primera entrada.

Durante la segunda mitad de la temporada pasada, su actuación fue constantemente comparada con su trabajo sin precedentes en la segunda mitad del año 2015. Pero al final, Arrieta era todavía dominante, aceptando sólo 138 Hits en 197 entradas un tercio con una efectividad de 3.10.

9. Jon Lester, Cachorros de Chicago

Ahora ha lanzado para tres equipos campeones, con dos franquicias históricas, y viene de una temporada regular con la mejor actuación en su carrera: Lester acabó en segundo lugar por el Cy Young de la Nacional atrás de Max Scherzer. Lester, que cumplirá 33 el 7 de enero, está empezando a construir un caso creíble para el Salón de la Fama; Aunque todavía tiene un largo camino por recorrer, es en el ámbito de posibilidad.

Lester superó las 2.000 entradas de temporada regular en su carrera, y tiene una ajustado ERA de +124, a un mismo nivel estadístico como Jim Palmer (125), Lefty Gómez (125) y Tom Seaver (127). Él lanzó la mayor parte de su carrera en el Este de la Liga Americana y tiene un 3.44 de efectividad. Pero la fuerza del currículum rumbo al Salón de la Fama de Lester será probablemente su trabajo en la postemporada: 22 aperturas, 133 entradas y dos tercios y 2.63 de efectividad. En seis partidos de Serie Mundial, tiene 4-1 con una ERA de 1.77.

Sus victorias no tienen el caché usual, pero pueden servir como un barómetro de hasta qué punto puede llegar Lester a lo largo de su carrera, y con 146 victorias, el zurdo probablemente necesita al menos tres años más para mejorar y convertirse en un serio candidato. Pero, parece capaz de hacerlo debido a su desarrollo constante como lanzador. David Ross, que sirvió como receptor de Lester en Boston y Cachorros, cree que se ha convertido en un lanzador más completo.

''Cuando estaba en Boston, tuvo que dominar adentro a bateadores derechos'', recordó Ross. ''Tuvo problemas para lanzarle a bateadores zurdos. Ahora puede hacerlo bien y lanzar un buen cambio al lado del plato, y lanza en el cuadrante, demasiado. Puede ir para arriba, o hacia abajo y adentro''.

10. Johnny Cueto, Gigantes de San Francisco

Algunos equipos eludieron a Cueto cuando llegó a la agencia libre en el otoño de 2015 debido a preocupaciones sobre su codo, pero su primer año con los Gigantes fue excepcional: lanzó 219 entradas y dos tercios con sólo 45 bases. ¿Constante? Qué tal esto: su efectividad en partidos en casa fue de 2.79 y en el camino fue 2.78. Sólo a tres lanzadores les fue mejor en WAR en 2016.

MENCIÓN DE HONOR

Rick Porcello, Medias Rojas de Boston -- Al venir de su temporada ganadora del Cy Young, evaluadores se preguntan si puede repetir su éxito.

David Price, Medias Rojas de Boston -- Su primera temporada en Boston fue en general mejor de lo que se percibió, pero tuvo sus problemas, y como él mismo ha mencionado, sabe que tiene que irles mejor en los juegos de postemporada.

Stephen Strasburg, Nacionales de Washington -- Siempre dominante cuando lanza, pero ha tenido problemas de lesiones.

Aarón Sánchez, Azulejos de Toronto -- Domina la materia y seguramente estará en esta lista próxima temporada.

Chris Archer, Rays de Tampa Bay -- Batalló la temporada pasada, pero algunos evaluadores creen que su 2016 fue una aberración.

Kyle Hendricks, Cachorros de Chicago -- Su velocidad de la recta fue de 87.8 mph, el lugar 69 de 73 lanzadores calificados, pero demostró en el año 2016 que tiene uno de los mejores cambios de las mayores y una inusual sensación para lanzar.

Carlos Martínez, Cardenales de San Luis -- Dio otro paso adelante en 2016, un ascenso natural en el papel de ser un as en San Luis.

Masahiro Tanaka, Yankees de Nueva York -- Como Arrieta, él podría cobrar después de esta temporada: Tanaka puede irse a la agencia libre en el otoño si decide salir del trato con los Yankees.

Cuando Manny Machado prosperó en sus primeros días en las Grandes Ligas, aparentaba ser el heredero de los Orioles de Baltimore tras el legado dejado por Cal Ripken Jr., el jugador multidimensional de una franquicia que podría construir a su alrededor e, incluso en el peor de los momentos, alguien tan bueno que podría ser negociado como esperanza de los aficionados.

Pero la ventana de oportunidad para que los Orioles otorguen a Machado un contrato a largo plazo probablemente ha pasado, y Machado esta tan sólo a dos inviernos de alcanzar la agencia libre y convertirse en un caso raro de una estrella de 26 años que llega al mercado abierto.

A menos que Machado sufra una lesión que altere su carrera en las dos próximas temporadas, estará en línea a obtener un valor de cientos de millones de dólares en el invierno de 2018-19, con los Filis de Filadelfia, Yankees de Nueva York o Dodgers de Los Ángeles o algún otro equipo del mercado grande. Mike Trout es ampliamente considerado como el mejor jugador de béisbol, pero Machado es la siguiente mejor conversación, y él está consiguiendo ser mucho mejor.

La temporada pasada, Machado estableció marcas personales en promedio de bateo (.294) y porcentaje de slugging (.533), y desde que irrumpió en las Grandes Ligas, Machado ocupa el quinto lugar en carreras salvadas a la defensiva a pesar de faltar un tiempo considerable por lesiones de rodilla. Él y Nolan Arenado son considerados los mejores defensores de tercera base en el deporte, y Machado también podría cambiar a su posición natural en el campocorto, si es una necesidad para los Orioles.

El sitio web MLBTradeRumors.com proyecta que Machado puede ganar $11.2 millones en el arbitraje en 2017, que colocaría sus ganancias hasta la fecha en algún lugar en el rango de $20 millones, incluyendo su bono en el draft amateur. Esto significa que en esta etapa de su carrera, Machado tiene el apalancamiento financiero para permitirse esperar la agencia libre. Las conversaciones entre el jugador y los Orioles a comienzos de su carrera no alcanzaron la meta, y ahora prácticamente no hay oportunidad de hacerlo en terreno intermedio de un contrato, dado la riqueza que espera a Machado en el horizonte.

La posibilidad de cambiar a Machado es un tema que no ha sido explorado en profundidad dentro de la organización de los Orioles, según las fuentes, pero esto es algo que debe ser discutido, examinado o estudiado. Los Orioles deben estar preparados para sopesar todas las opciones, a partir de junio y julio si se esfuerzan por luchar en la División Este de la Liga Americana. Baltimore jugó sobre las expectativas de la temporada pasada y llegó a los playoffs, pero si O's comienza a la deriva detrás de los líderes de la división, deben dibujar en el ejemplo reciente de los Medias Blancas de Chicago y estar listos para capitalizar en el valor de cambio de sus jugadores veteranos.

El sistema de sucursales de ligas menores de Baltimore se alinea generalmente entre el tercio inferior de los 30 equipos, debido en parte a decisiones tomadas para ganar. Para poder firmar a Nelson Cruz, Ubaldo Jiménez y Yovani Gallardo, los Orioles entregaron a los mejores prospectos. Su roster de Grandes Ligas no tiene mucha profundidad, tampoco.

Pero qué jugadores tienen los Orioles de alta calidad y cercanos a terminar contrato --Machado, uno de los mejores en el deporte, y Zach Britton, que es sin duda el mejor cerrador del béisbol, tras tener la mejor temporada para cualquier relevista en la historia. Está previsto que Machado y Britton lleguen a la agencia libre tras la temporada de 2018, y los recientes fichajes de Kenley Jansen (Dodgers) y Aroldis Chapman (Yankees) demuestran que el valor de mercado relevos de alta calidad nunca ha sido mayor de lo que es ahora.

Si los Orioles dan pelea en el primer trimestre de 2017, deben moverse rápidamente para reconstruir el sistema de ligas menores de la organización. Si O's cae demasiado atrás, debe mirar un cambio con Machado, para traer un gran paquete de prospectos.

Los Orioles deben cambiar a Britton, con valor máximo si están a la mitad de la pelea del banderín. Incluso deberían considerar mover a Adam Jones, el jardinero que ha tenido seis temporadas consecutivas de 25 o más jonrones. Jones tiene 31 años de edad y está bajo contrato para 2016 y 2017 por un total de $33.7 millones. J.J. Hardy podría ser agente libre después de la próxima temporada si los Orioles no toman su opción, y podría ser un guante estable para un aspirante.

A principios de este mes, los Medias Blancas se convirtieron en un gran modelo para cualquier equipo que trata de dar un giro. Si se tiene a jugadores altamente negociables, se puede entrar al terreno de merecer prospectos y encontrar una manera de salir del atolladero del intermedio de las 74 a 81 victorias que los equipos buscan para evitar caer abajo de la normativa actual. Si no se puede ganar ahora, debe posicionarse para ganar en el futuro, y esta es la opción a la que los Orioles se enfrentarán con Machado y Britton y otros más tarde o temprano.

La temporada de los Medias Rojas de Boston terminó el 10 de octubre en el Fenway Park, y luego que David Ortiz le dijera adios a la fanaticada, parándose en el montículo con emoción en su rostro, volvió al camerino, y su carrera había concluído.

Uno por uno, sus compañeros fueron hasta su casillero para darle un abrazo final, una felicitación final, un adios. Ryan Hanigan, con 10 años de experiencia en Grandes Ligas, dejó en claro el punto al pedirle que le firmara un bate. Sus compañeros de Boston habían compartido su última temporada con él, disfrutando la experiencia hasta el día final.

De todos modos, ese era el plan, el que Ortiz reafirmó al someter formalmente sus papeles de retiro ante la Asociación de Jugadores. Escribió una columna en el Players Tribune hace tres semanas reiterando que sí, se estaba retirando del deporte.

Y aun así, algunas personas que han jugado con él se preguntan en privado si va a cambiar de parecer, intrigados por su mensaje en Instagram la semana pasada sobre un posible regreso luego que los Medias Rojas consiguieran en cambio a Chris Sale. Ortiz dijo de nuevo hace dos días que su carrera había terminado, pero sus amigos se preguntan si en realidad su decisión es final y firme - y algunos de ellos creen fuertemente que de todos modos Ortiz debería reconsiderar su retiro, mientras siga siendo uno de los mejores bateadores en el béisbol.

A menos que Ortiz cambie de parecer, él será el mejor jugador, y el más efectivo en retirarse desde que Sandy Koufax se retiró a los 30 años luego de la temporada de 1966 en la que jugó con artritis en su codo izquierdo.

Pero ¿es eso algo bueno, el ceder la oportunidad de la excelencia mientras sigas teniendo la habilidad para lograrla?

La temporada pasada, David Ortiz logró 87 extrabases y se ponchó 86 veces, y tuvo 5.1 Victorias Sobre Reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés). Para poner ese número en perspectiva, he aquí los mejores totales de WAR para jugadores en el Salón de la Fama en la temporada final de sus respectivas carreras, recopilados por Sarah Langs de ESPN Datos:

Por supuesto, Clemente no se retiró, ya que falleció trágicamente en un accidente de aviación luego de la temporada 1972. Los Dodgers cambiaron a Jackie Robinson a los Gigantes luego de la temporada de 1956, y Robinson optó por retirarse, antes de jugar para sus odiados rivales. Ningún otro jugador del Salón de la Fama en su última temporada se acercó a lo que Ortiz logró en la pasada temporada.

Así que quizás este no sea el momento correcto para que él se aleje del deporte. Solo Ortiz lo sabe con seguridad.

El dolor en los pies de Ortiz lo persiguió durante toda la temporada, y como muchos otros jugadores viejos, ya no puede aguantar el ritmo de los viajes y el desgaste de una larga campaña de béisbol. Durante la temporada, es posible que yo le haya preguntado media docena de veces si cambiaría de opinión, y en su respuesta siempre mencionaba el dolor. Prefería hablar sobre su deseo de alejarse de la carretera.

Pero Ortiz también hablaba sobre su conocimiento acumulado y sobre cómo ahora sabe tanto sobre bateo, y sus amigos añaden esto: él sigue amando el momento en el que se para en la caja de bateo en un momento importante, con el juego en la línea, con los fanáticos gritándole a favor, o en contra.

Si Ortiz decide volver a los Medias Rojas para la temporada 2017, esperemos que no le preocupe la ola inicial de críticas que enfrentaría por cambiar su decisión. Sí, inmediatamente sería comparado con Brett Favre, quien estableció el estándar para los regresos luego de un alegado retiro, y seguro, Ortiz sería criticado por cambiar de opinión luego de haber pasado por tantas ceremonias de retiro y ovaciones de pie, incluyendo un fin de semana entero de despedidas en el Fenway Park al final de la temporada regular.

¿Saben qué? A quién le importa.

Ortiz fue sincero en su intención de retirarse, y es su prerrogativa el cambiar de opinión sobre su trabajo, al igual que cualquier otra persona en este país.

A los fanáticos de los Medias Rojas les encantaría, y quizás aún más importante, los Medias Rojas lo recibirían con los brazos abiertos. Ha habido grandes jugadores cuya actuación al final de sus carreras bajó tan dramáticamente, al grado de que en privado, sus empleados estaban contentos de que se retiraran, para relevarlos de la responsabilidad de mantenerlos en la alineación.

Pero ese no es el caso con Ortiz, quien fue increíblemente importante para una alineación de Boston que anotó 101 carreras más que cualquier otro equipo la pasada temporada. Mookie Betts terminó segundo en la votación del JMV en la LA, como el mejor jugador de Boston, pero Ortiz fue el mejor bateador en la alineación de los Medias Rojas. Tuvo un wRC+ de 163, estadística que mide las carreras creadas, y el único jugador en Grandes Ligas que tuvo un número mejor que ese en 2016 fue Mike Trout.

A los compañeros de Ortiz les encantaría tenerlo de vuelta para mejorar su ofensiva y capturar su conocimiento. Si Ortiz vuelve en 2017, no estaría bloqueando a nadie: el prospecto de los Medias Rojas Sam Travis está laborando en su regreso de una lesión, y realmente no sería una opción hasta mediados de temporada, y Boston firmó al veterano Mitch Moreland con un contrato de un año para ayudar a absorber algunos de los turnos al bate dejados por el Big Papi.

Ortiz es bien querido en el deporte por su cálida personalidad, lo que le ayudaría a disipar rápidamente el asunto de los regalos y las ceremonias de retiro. Él sería el primero en criticarse a sí mismo por su cambio de mentalidad. Le agradecería a todo el mundo por la forma en que fue tratado el año pasado, y ofrecería hacer donaciones con parte de su salario de 2017 a los equipos que le dieron a su fundación. Podría hacer un punto de honrar a los fanáticos con otros equipos, de la forma que Mariano Rivera lo hizo el año pasado.

Y, en el Fenway Park, su retroceso sería olvidado la primera vez que se pare en el plato. Lo ovacionarían y le gritarían de la misma forma que lo hicieron en el pasado verano.

Solo hay un puñado de días en la vida de los pocos escogidos que han jugado en las Grandes Ligas para ganarse la vida. Cal Ripken ya no lo puede hacer más, ni Al Kaline, o Derek Jeter, o Pedro Martínez. Todos ellos aman el béisbol de la misma forma que Ortiz ama el béisbol, pero el juego ya no está accesible a ellos.

Pero a David Ortiz todavía le quedan días en su carrera. Podría mantenerse firme en su decisión tomada y anunciada hace un año de irse del juego, y eso estaría bien. Pero si cambia de parecer, también sería una gran decisión. Podría canalizar su Michael Jordan interno y colocar tres palabras en Instagram: Estoy de vuelta.

Podría ignorar la respuesta negativa de un puñado de columnistas y fanáticos, y sería abrazado nuevamente, volviendo a hacer lo que él hace mejor que nadie.

Una nota más de Lang: Ortiz lideró las mayores en dobles (48), la Liga Americana en RBI (127) y las mayores en slugging (.620) y OPS (1.021). El único de los miembros del Salón de la Fama en la lista mostada arriba en liderar alguna categoría importante fue Hank Greenberg, quien lideró la Liga Nacional con 104 boletos.

BOSTON - Al menos por ahora, tomemos como ciertas las palabras de Pablo Sandoval en su entrevista con ESPN la semana pasada cuando dijo que estaba decidido a "trabajar duro para lograr más y para mantenerme en el nivel del jugador que soy y que puedo ser".

Excelente. Ya es hora que Sandoval le dé a los Medias Rojas de Boston algo que mostrar por sus $95 millones.

Pero no pretendamos que el regreso del antesalista caido en desgracia, incluso en su mejor forma, pueda reemplazar adecuadamente al retirado bateador designado David Ortiz.

Sandoval solo no va a poder compensar por los 48 dobles, los 38 jonrones, el slugging de .620 y el OPS de 1.021 con los que Ortiz lideró las Grandes Ligas en su temporada de despedida. Sin embargo, el personal del equipo están fijando las posibilidades de los Medias Rojas de seguir siendo el equipo con mayor cantidad de carreras anotadas en el béisbol en la combinación de un renacer de Sandoval y una temporada completa del cotizado jardinero izquierdo Andrew Benintendi.

Sin embargo, con lo que están realmente contando es con su mejorada rotación de abridores para volver a la postemporada.

"A la luz del retiro de David, ¿cómo íbamos a mejorar nuestro equipo?", dijo el manager John Farrell. "Sentíamos que el pitcheo tenía que ser la prioridad".

Especialmente con los Medias Blancas de Chicago dejando en claro que ellos planificaban cambiar a su as zurdo Chris Sale antes del final de las reuniones invernales la semana pasada. No solo que Sale es mucho más barato ($38 millones en los siguientes tres años) que los mejores bateadores disponibles - un detalle que no pasa desapercibido a los ojos de la gerencia de los Medias Rojas que buscan evitar irse por encima del límite del impuesto de lujo por tercer año consecutivo - pero además es alguien que realmente puede hacer la diferencia. Desde 2013, ha tenido un valor de 21.5 victorias sobre reemplazo, de acuerdo a FanGraphs, la tercera mejor cantidad entre los lanzadores detrás de Clayton Kershaw (29.8) y Max Scherzer (23.3).

Así que, luego de ganar 93 partidos y la División Este de la LA la pasada temporada al someter a la obediencia a los contrarios, los Medias Rojas se metieron de cabeza a la batalla por Sale y añadirlo a sus ases David Price y Rick Porcello.

Mientras el presidente de operaciones deportivas Dave Dombrowski se abraza a la vida luego de Ortiz, claramente su plan es ganar con pitcheo. Como apunta Farrell, solo 15 lanzadores tiraron al menos 200 entradas la pasada temporada, y los Medias Rojas ahora tienen tres de ellos en una superrotación que rivaliza con la que tuvieron los Filis de Filadelfia de 2011 (Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels) y los Nacionales de Washington de 2015 (Scherzer, Stephen Strasburg, Jordan Zimmermann).

Los Medias Rojas sí hicieron una movida la semana pasada para ayudar a su ofensiva. Pero la firma del primera base zurdo y ganador del Guante de Oro Mitch Moreland con un contrato de un año por $5.5 millones logró poco más que liberar a Hanley Ramírez para ser el principal bateador designado, reemplazar a Travis Shaw (quien fue cambiado a los Cerveceros de Milwaukee por el relevista de la octava entrada Tyler Thornburg), y servir de puente para el prospecto inicialista Sam Travis. Añadir a Moreland, que batea de por vida .254 con OPS de .720, no cambia el hecho que los números de Ortiz todavía no se cubren del todo.

"Seguimos teniendo un muy buen equipo ofensivo", dijo Dombrowski. "Lideramos el renglón de carreras anotadas por 100 el año pasado. No puedo predecir que todo el mundo va a volver el mismo tipo de temporada. [Ortiz] es una buena razón para eso. Pero pienso que seguimos siendo un buen equipo ofensivo".

Solo que no tan bueno como la temporada pasada.

Los Medias Rojas anotaron 878 carreras en 2016, 101 más que cualquier otro equipo en la Liga Americana, pero recibieron las mejores temporadas de sus carreras de varios de sus jugadores, incluyendo los jóvenes jardineros Mookie Betts y Jackie Bradley Jr. Ortiz impulsó 127 carreras y anotó 79, haciéndolo responsable del 23,46 por ciento de la ofensiva.

Sandoval no contribuyó en nada. Luego de perder el trabajo en la antesala con Shaw en los entrenamientos primaverales, Sandoval se fue de 6-0 con cuatro ponches en solo dos partidos, y luego fue sometido a una cirugía en su hombro izquierdo en mayo que finalizó con su temporada.

La semana pasada, Sandoval le admitió a ESPN que se sentía "conforme" luego de haber firmado un contrato de cinco años y $95 millones con los Medias Rojas como agente libre en noviembre de 2014. Perdió su forma física más de lo usual, y en los últimos dos años, perdió movilidad y alcance en la tercera base, conectó solo 10 jonrones, tuvo OPS de .651, y en el punto más bajo de su carrera, se le soltó el cinturón de su uniforme en un swing en un partido en abril en Toronto.

Sandoval, con apenas de 30 años, se sintió avergonzado por ello, y prometió perder peso en un esfuerzo por resucitar su carrera. Pero en las tres temporadas que disputó antes de llegar a los Medias Rojas (2012-14), había promediado apenas 14 jonrones, 72 remolcadas y OPS de .759 por año para los Gigantes de San Francisco y nunca tuvo un WAR de más de 2.9 por temporada según FanGraphs.

En otras palabras, una temporada normal para Sandoval representa ligeramente más de la mitad de la que tuvo Ortiz en 2016.

"No es para ponerlo todo sobre él", dijo Farrell sobre Sandoval, "pero es un bate zurdo que es probado y que tiene mucha oportunidad de tener gran impacto en nuestro equipo este año".

¿No compran esa idea? Por lo menos los Medias Rojas consiguieron en cambio a Sale, quien les da una mejor oportunidad que Sandoval que tener éxito en el mundo post Ortiz, incluso aunque eso signifique cambiar la manera en que ganan los partidos.

NATIONAL HARBOR, Md. - El astuto Dave lo ha vuelto a hacer.

Luego de meses de conversaciones intermitentes, ESPN.com ha confirmado que los Medias Rojas de Boston han adquirido al as zurdo Chris Sale de los Medias Blancas de Chicago por un paquete de jugadores que incluye al jugador del cuadro cubano de 21 años Yoan Moncada y el lanzador derecho de 20 años Michael Kopech, dos de los prospectos más cotizados en el béisbol.

Así que, una vez más, el presidente de operaciones deportivas de los Medias Rojas Dave Dombrowski se ha robado el espectáculo en las reuniones invernales.

Dombrowski es conocido por ser uno los negociadores más agresivos en la industria, un ejecutivo atrevido que suele encontrar atractivos los mega cambios. Sin embargo, incluso para sus estándares, este es un gran cambio.

Además convierte a los Medias Rojas en el equipo a vencer en la Liga Americana y levanta aún más las ya astronómicas expectativas para una organización cuya meta clara en este momento es ganarlo todo.

Sale, de 27 años ha terminado entre los primeros seis en las votaciones del Cy Young de la Liga Americana en cinco temporadas consecutivas. El zurdo de 6 pies 6 pulgadas es tan dominante y consistente como se puede ser, y viene con uno de los contratos más amigables para el equipo en todo el deporte. Sale se ganará $12 millones en 2017 y tiene opciones de equipo para el 2018 y 2019 valoradas en $12.5 millones y $13.5 millones, respectivamente.

Los Medias Rojas añadirán a Sale a una rotación que incluye al zurdo de $217 millones David Price, el ganador del Cy Young de la Liga Americana en 2016 Rick Porcello y el zurdo de 23 años Eduardo Rodríguez en un grupo que rivaliza los cuerpos de abridores encabezados por Justin Verlander y Max Scherzer que Dombrowski logró juntar en Detroit.

Dombrowski, cuya lista de mega transacciones incluye las adquisiciones de Miguel Cabrera y Scherzer para los Tigres de Detroit, había sido vinculado a Sale por casi un año. Los Medias Rojas han preguntado por Sale desde antes de la fecha de traspasos directos de este año, pero Dombrowski dijo que nunca estuvieron cerca de un acuerdo. En ese mometo, se pensaba que los Medias Blancas estaban enfocados en recibir al jardinero central Todos Estrellas Jackie Bradley Jr. en cualquier acuerdo con los Medias Rojas.

Tan recientemente como en las reuniones de los gerentes generales el mes pasado, Dombrowski había dicho que era poco probable que los Medias Rojas añadieran a otro lanzador abridor en este invierno, aunque el gerente de los Medias Blancas Rick Hahn dejó en claro que Chicago finalmente estaba dispuesto a hablar en serio sobre un cambio por Sale.

Pero cuando los Nacionales de Washington comenzaron a surgir el lunes como los favoritos para adquirir a Sale, Dombrowski se interpuso.

Los Medias Rojas invirtieron fuertemente en Moncada hace dos años, al firmarlo tras salir de Cuba por una cantidad record de $31.5 millones. Ellos lo movieron a la tercera base en esta temporada, y llegó a debutar en Grandes Ligas a finales dela temporada. Aunque quedó en claro que no estaba listo para las Grandes Ligas - se fue de 19-4 con 12 ponches - los Medias Rojas todavía confiaban que se podría convertir en un Todos Estrellas.

Mientras tanto, Kopech dejó sin habla a los cazatalentos en la Liga Otoñal de Arizona con una recta que alcanzó cifras triples en velocidad. Tuvo efectividad de 2.25 en 11 aperturas para el equipo Clase A Salem y estaba encaminado a ser el primer lanzador criado en las fincas de los Medias Rojas en causar un impacto significativo en el Circo Grande desde Clay Buchholz.

De acuerdo con varios reportes, los Medias Rojas también cederán en el acuerdo al jardinero de Clase A Luis Alexander Basabe y al receptor de Clase A Victor Díaz como parte del paquete con el que los Medias Blancas confían para volver a ser contendientes.

Pero de lo que no quedan dudas es de las intenciones de los Medias Rojas. Para Dombrowski, quien una vez más se salió con la suya y consiguió a quien quería, es la Serie Mundial o nada.